Текст книги ""Фантастика 2025-179". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Матвиенко

Соавторы: Ли Виксен,Ольга Ярошинская,Артем Бах,Дмитрий Крам
сообщить о нарушении

Текущая страница: 289 (всего у книги 349 страниц)

Глава 9. Отряд Гроува

В кафе «Две плюшки» я заглянула лишь на минутку – попросила официантку передать сообщение мастеру Гроува и, не удержавшись, купила ароматную коричную булочку. Но после помчалась назад, в академию. Ну как, помчалась… Потащилась на рейсовом автобусе, который неспешной желтой гусеницей пополз по дороге, извивающейся между ведьмиными холмами.

Начал накрапывать дождик, и капли побежали вниз по стеклу, обгоняя друг друга точно лошади на ипподроме, а я ела булку и думала.

Итак, Фрэнк экспериментировал на лошадях с какими-то зельями, которые при замораживании приобретали свойства артефактов. Ректор академии был в курсе и, вероятно, в доле. С раскопкой могил они тоже наверняка действовали сообща. А Шменге? Он тоже бывает на кладбище по ночам. Он не мог не знать, чем занимается его внучок. Такой ли он благонадежный упырь, как говорит?

Потом еще этот несчастный кулон, который Кайл подарил мне после нашей первой и единственной ночи. Он надел мне на шею золотое сердечко на тонкой цепочке, но я толком его не рассмотрела и дома сразу сняла. Мне хотелось убрать все воспоминания и о Кайле, и о том, что между нами было.

Теперь вдруг выясняется, что кулон был непростым. Неужели Кайл подарил мне украшение, которое Фрэнк достал из могилы? Я брезгливо поморщилась, представив, что кулон, который однажды висел на моей груди, прежде лежал на разложившемся трупе, но заела это мерзкое ощущение остатками сладкой булки.

Все же Кайл получил по заслугам: и когда братья Джага расквасили ему нос, и когда Гроув чуть не лишил меня девственности на Кайловой постели, и бабулин пирог я не зря забрала. Но зачем Кайлу это делать? Может, просто решил сэкономить? Узнал, чем занимается сосед, выманил у него блестящую побрякушку, пригрозив все рассказать…

От волнения я прикусила ноготь, но, опомнившись, убрала палец ото рта. Не хватало маникюр портить из-за каких-то придурков.

Но Фрэнк не обычный могильный вор. Он ищет артефакты по наводке ректора. Что, если кулон, подаренный мне Кайлом в первой реальности, это тот самый артефакт Нарциссы, ради которого мастер Гроув устроился в академию?

Когда автобус наконец выпустил меня у входа в академию жизни и смерти, я побежала прямиком к Кайлу. Мне никто не открыл, как я ни тарабанила в дверь, так что пригодилось одно из боевых заклинаний. Я резко развернула ладонь, и дверь вышибло словно тараном. Мастер Гроув мог бы мною гордиться.

В комнате Кайла царил кавардак: разбросанные вещи, смятое покрывало, пожухлые лепестки. На наволочке я заметила мокрые пятна. Плакал? Я не стала тратить время на терзания виной и принялась за дело: выпотрошила шкаф и ящики письменного стола, но так и не нашла кулона. Может, Кайл забрал его с собой и теперь подарит невесте, раз уж со мной не срослось.

Прихватив ананас, чтобы не идти с пустыми руками, я вернулась домой. Жозефина приветствовала меня радостным лаем и, встав на задние лапы, горячо зашептала мне в ухо:

– У нас гости, эта твоя подружка, от которой пахнет конфетами. Она ругается с Ритой по поводу вчерашнего бала и задает всякие неудобные вопросы. Но мы ничего ей не сказали.

– Вот и Кэсси! – радостно воскликнула Шерри, выглянув из кухни.

– Вот и я, – подтвердила я, разуваясь. – А с тобой что случилось?

Под глазом синяк, нос опух, на шее полосатый шарфик – кто-то вчера явно обращался к доктору.

– Подралась на балу, – с наигранным весельем отмахнулась Шерри. – Так глупо: ляпнула ерунду, слово за слово, вот и драка в женском туалете. Лучше расскажи, как все прошло!

– Ты о чем? – уточнила я.

– О вашем свидании с Кайлом, конечно! – возмутилась она. – Ты что, только вернулась? Вы так увлеклись? Я хочу знать все-все грязные подробности!

Что ж, вчера мы с Гроувом зашли как никогда далеко, и если бы не Кайл, явившийся некстати, то я и правда лишилась бы девственности, снова. Уверена, на этот раз мне бы понравилось больше. Гроув явно знал, что делать.

– О, ты покраснела, – захихикала Шерри. – Он был хорош?

– Очень хорош, – честно ответила я.

Не Кайл, а Гроув, но эту деталь я опущу.

– Правда? – недоверчиво переспросила Шерри, и ее сияющая улыбка потускнела. – Первый раз редко бывает удачным. Ничего странного, если тебе было неловко или неприятно, даже противно…

– Все было отлично, – заверила я, проходя на кухню и поставив на стол ананас.

– Это твой трофей? – хмыкнула она. – Обычно парни дарят что-то более памятное в честь первой ночи…

– Сделать тебе чай? – предложила Рита.

– Да, пожалуйста.

– И мне, – попросила Шерил, садясь за стол. – Только без всяких там подозрительных добавок. Представляешь, Кэсси, она напоила всех лжицей на вчерашнем балу!

– И это очень забавно, – ответила я вместо Риты. – Потому что ты говорила мне то же, что и обычно. Что я твоя лучшая подруга. Что я вся такая особенная. Что мы с Кайлом созданы друг для друга, несмотря на то, что он помолвлен. Что ты никогда с ним не спала.

– Видимо, про лжицу наврали…

– Это ты врешь, – перебила я. – Постоянно. Что тебе надо, Шерри? Что ты ко мне пристала с этим Кайлом?

– Я о тебе забочусь!

– Ой да пошла ты со своей заботой, – не выдержала я. – Ты лгунья! Ты насквозь лживая, Шерри!

Она вскочила со стула, поправила полосатый шарфик. Мой шарфик! Он мне больше шел!

– Хочешь правды? – спросила Шерри, вскинув голову, и на ее шее стали видны синие пятна. Похоже, вчера ее еще и душили.

– Очень хочу, – вздохнула я. – Я очень хочу правды.

– Так получай, – процедила она.

Шерил тряхнула светлыми локонами, приосанилась, даже привстала на цыпочки, пытаясь смотреть на меня сверху вниз, вот только я все равно на полголовы ее выше.

– Ты ничтожество, Кэсси, – злобно выплюнула Шерри. – Вот тебе твоя правда. Возомнила о себе невесть что, носилась со своей девственностью, как с писаной торбой, словно ты какая-то там особенная. Настоящей любви захотела? Счастья? – она хохотнула. – А получила Кайла. Да и того – лишь на одну ночь. Он поимел тебя, использовал и бросил, как ненужную вещь. Ай!

Шерри, взвизгнув, подпрыгнула на месте, а Жозефина отошла и брезгливо вытерла морду о скатерть.

– Она меня укусила! – потрясенно воскликнула Шерри, ткнув в ее сторону пальцем. – Да я ее…

– Только тронь мою собаку, я тебе сама голову откушу, – пригрозила я.

Видимо, в моем тоне было что-то такое, что заставило Шерил опомниться. Она сжала пальцы в кулак, убрав знак атаки. Впрочем, сложила она его неправильно. Гроув бы зачет не поставил.

– Так что там с Кайлом? – влезла Рита. – Почему ты так уверена, что он бросит Кэсси?

– Да потому что это я его невеста! – выкрикнула Шерри. – Я! Мы помолвлены с детства!

– Ты толкала меня к своему жениху? – опешила я. – Зачем?!

Она оскалила мелкие зубки, быстро провела по ним языком.

– А почему бы нет, – ухмыльнулась, потирая укушенную задницу. – По крайней мере, от тебя он не подцепит никакую заразу. К слову, твоя собака не больная? У нее все прививки?

Жозефина зарычала и спряталась за мои ноги.

– Но ты ведь тоже гуляешь с другими, – вспомнила Рита. – Кайлу что, все равно?

– Мы договорились держать помолвку в тайне, – пожала плечами Шерри и поправила сползший шарф, – насладиться свободой. Он закрывает глаза на мои шалости, я – на его. Иногда мы даже обсуждаем наши увлечения. Кайл говорит, ты та еще ледышка, Кэсси. Три месяца ломалась! Но я уговорила его с тобой переспать. В каком-то смысле это я тебя поимела!

– А если Кайл не бросит Кэсси? – не отставала Рита. – Если он разорвет помолвку?

– Я бы, поверь, не расстроилась, – хмыкнула Шерри. – Вот только для Кайла обязательства превыше всего. Каково тебе теперь, Кэсси? А? Ты, такая вся порядочная, невинная лапушка, переспала с чужим женихом. С женихом своей лучшей подруги!

– Я ее лучшая подруга! – возразила Рита.

– Я, – тихо буркнула Жозефина, нырнув пушистой башкой мне под ладонь.

– От этого тебе не отмыться, – тряхнула кудряшками Шерри. – Уж я постараюсь, чтобы все узнали. И студенты, и преподы, и особенно мастер Гроув. Тогда он точно перестанет смотреть на тебя как на чудо.

Похоже, все вокруг знали, что я нравлюсь Гроуву. Кроме меня.

– Отличный план, – покивала я. – Вот только с Кайлом я так и не переспала.

– Нет? – вырвалось у нее.

– Нет, – бросила Рита. – Спала в своей кроватке как ангелочек. Жозефина, подтверди.

Собака гавкнула, и Шерри инстинктивно попятилась.

– Так что совет вам да любовь, – подытожила я. – Вы с Кайлом идеальная пара.

– Не все браки заключаются на небесах, – прокомментировала Рита. – Этот уж точно.

Шерри схватила ртом воздух как рыба, ее губы обиженно искривились. А ведь они с Кайлом даже похожи: оба светленькие, кудрявые, темноглазые. Два пуделя, которым не помешала бы прививка от бешенства. Это надо же! Выходит, ею двигали банальные зависть и злоба!

Шерил развернулась и побежала прочь, громко хлопнула дверь, а я, присев, обняла Жозефину и поцеловала во влажный нос.

– Ты лучше всех, – сказала я.

– Я знаю, – скромно ответила Жозефина.

– А Шерри просто завистливая дрянь, – заявила Рита, поставив на стол дымящиеся чашки с чаем. – Может, она все же надеялась, что Кайл в тебя влюбится и найдет в себе силы разорвать помолвку?

– Шерри хотела меня унизить, – возразила я. – Ходила бы потом под ручку с Кайлом и поплевывала на меня сверху.

А еще кулон-сердечко не давал мне покоя. Вдруг с ним связано что-то важное? Шерри удивилась, увидев ананас. Как будто Кайл обязан был подарить мне что-то более важное.

– Какие новости? – спросила Рита, выдернув меня из раздумий.

Я рассказала про события на ипподроме и неудавшийся обыск у Кайла, а Рита, дослушав до конца, сообщила:

– У нас тоже кое-что произошло, – она многозначительно подвигала бровями и заговорщицки глянула на Жозефину. – Мы собрали отряд!

– Какой еще отряд?

– Для защиты мастера Гроува, – пояснила Жозефина. – Он мне, конечно, не очень нравится. Но раз уж он тебе нужен, то мы его спасем.

– И кто в этом отряде?

– Мы с Жозефиной, доктор Шменге, – принялась перечислять Рита, – парочка его кладбищенских подружек – ничего такого, вполне себе положительные умертвия, братья Джага и еще несколько парней из боевиков. Будь уверена, кто бы ни попытался грохнуть Гроува, ему не поздоровится.

– Думаю, это лишнее, – заметила я. – Фрэнка и ректора задержали. Опасность миновала.

– Пусть так, – упрямо сказала подруга. – Но следующей ночью наша армия будет наготове.

– Почему? – спросила я, уловив нечто неправильное.

Обычно Рита предпочитала плыть по течению, полностью доверяя судьбе. Я еще никогда не видела ее такой воинственной и целеустремленной.

– Потому, – мрачно буркнула она, садясь за стол и вынимая любимую колоду. – Может, ты ошиблась насчет Фрэнка. Ну, жульничал на скачках, подумаешь. Это еще не значит, что он пойдет мочить Гроува. А ректор вообще душка. Мы составляли его гороскоп на астромагии – очень гармоничная натальная карта. Да, сомнительное соединение Меркурия с Лилит дает тягу к аферам и умение при необходимости ловко наврать, но убийство? Не верю!

Она раскладывала карты на кухонном столе, и ее лицо все мрачнело.

– А что говорят карты, Рита? – спросила я.

– Приближается что-то плохое, – вздохнула она, посмотрев мне в глаза. – Карты предвещают смерть.

* * *

– Я ни в чем не виноват, – твердил Альберт Форест.

Обвинения отскакивали от него как мячики от ракетки, но Чес понимал – карьере ректора конец.

– Ну как же ни в чем, – вальяжно возразил следователь. Рыхлый и полнотелый, он растекся по стулу точно кисель. – Вовлечение малолетних в преступную деятельность, – загнул мизинец, – осквернение могил, – второй палец, – родство с высшей нечистью, трудоустройство ее на должность, подразумевающую близкий контакт с широким кругом лиц, – следователь помахал перед носом ректора кулаком. – Это лишь то, что мы накопали за полдня работы.

– Никаких малолеток я никуда не вовлекал, – возразил Альберт. – Фрэнк совершеннолетний. Это во-первых. А во-вторых, вы ведь так и не смогли распознать магическое вмешательство?

На его лице отразилось неподдельное любопытство. Надо же – сидит в наручниках в допросной, а интересуется результатом эксперимента.

– Что не смогли, то скоро сможем, – отрезал следователь.

– И про могилы вы зря, – пожурил его ректор. – Все осуществлялось с полного одобрения министерства образования.

– Серьезно? – фыркнул следак.

– Более чем, молодой человек, – снисходительно ответил он. – Пару лет назад академия жизни и смерти столкнулась с недостатком финансирования. Официальный ответ на мой запрос содержал рекомендацию задействовать возможности академии для самообеспечения. В числе прочих способов изыскания средств было использование земельных ресурсов.

– Кладбище – не земельный ресурс! – воскликнул следователь.

– А это уж как посмотреть, – хмыкнул Альберт Форест.

– А вампир? Это тоже вам министерство рекомендовало?

Ректор помрачнел и словно бы сдулся.

– Доктор Шменге – высококлассный специалист, – буркнул он. – Ни одного смертельного случая за все время его работы в академии.

– А за все его время жизни? – вкрадчиво уточнил следак. – Станете утверждать, что трехсотлетний упырь ни разу не убивал? Вы взяли на работу вампира! Подделали документы! Жертвовали кровью невинных студентов! Вели их на бойню как агнцев!

– Вот ректор и попался, – прокомментировал Олли, бывший коллега из бюро. Стекло, прозрачное лишь с одной стороны, запотело от его дыхания, и Олли протер его рукавом. – Журналисты раздуют из этого дела сенсацию. А кое-кто получил реальную возможность вернуться на службу с повышением.

Чес покачал головой.

– Ты поэтому устроился в академию? – не отставал Олли. – По наводке? Тебе дали зацепку? Не ври, что вдруг почуял в себе призвание учить молодых оболтусов.

– Там не все оболтусы, – ответил Чес. Но большинство.

А версия Кэсси похожа на правду. Ректор мог узнать, что принятый им на работу преподаватель боевки – оборотень, и решил избавиться от него однажды ночью. Прикормленный вампир состряпал бумажки о несчастном случае – и дело в шляпе.

– Сейчас потянем за ниточку, расколем ректора, потом упыря подвезем, – Олли потирал руки от удовольствия.

– А за ним уже отправились? – спросил Чес.

– А то! Целая бригада. Скоро будет здесь. Уже подготовили камеру с серебряными прутьями и без окон – все по высшему разряду!

Вспомнился кабинет с бархатными синими шторами, шкаф, набитый книгами, и удобное кресло. Вряд ли доктор Шменге оценит камеру. Он, конечно, его сдаст. Если б добыть кулон Нарциссы и успеть снять проклятье, то еще можно бы отбрехаться… А иначе камера ждет и его.

– А что с артефактами? – спросил Чес.

– Тут сложнее, – вздохнул Олли. – Если ректор не начнет сотрудничать, то концов мы не найдем. Сам видишь – скользкий тип. Сейчас вывернется, что мол тратил средства от продажи артефактов на любимую академию. Еще в благотворители себя запишет.

Не исключено, что так и было. Чес не особо вникал в финансовые вопросы, но зарплату получал регулярно, на бытовые условия не жаловался, а все необходимые расходники для занятий ему выдавали по первому требованию.

– Можно взглянуть на второго задержанного?

Олли кивнул и провел его по коридору к следующей допросной, где сидел Фрэнк.

– Если станешь сотрудничать, то все закончится самым лучшим для тебя образом, – ласково увещевала красивая женщина в щедро расстегнутой блузке. – Ты молод, у тебя нет приводов. Но ректор валит все на тебя. Говорит, это твоя идея – дать коню зелье. Кстати, как вышло, что оно не улавливается?

Фрэнк скрестил руки на груди и нагло уставился прямо в ее декольте.

– Я требую адвоката, – сказал он.

Женщина улыбнулась и наклонилась пониже.

– Но мне-то ты можешь шепнуть, – заговорщицки сказала она. – Ты правда изобрел какое-то новое зелье?

Фрэнк тоже склонился к ней ближе. Чес затаил дыхание – вот сейчас пацан и расколется.

– Я требую адвоката, – повторил Фрэнк ей в лицо.

Женщина закатила глаза и откинулась на спинку стула. Демонстративно застегнула пуговки на блузке.

– Достал, – откровенно сказала она. – Я тут час с тобой бьюсь – и хоть бы словечко. Дай мне хоть что-нибудь!

– Сперва дайте мне адвоката, – ответил Фрэнк. – Тогда и поговорим.

– Пацан хорош, – оценил Олли. – Думаю завербовать его, если выйдет сухим из воды. Умный, хитрый, беспринципный – таких кадров лучше иметь на своей стороне. Ну, а ты что? Назад в академию? Или, может, останешься?

Чес отказался. Он вышел из здания службы черным ходом. Звезды уже усыпали темное небо, и полная луна блестела как новенькая монета. К лестнице подогнали фургон, обшитый полосками серебра, и Чес пошел прочь, но в спину ему донесся свистящий голос:

– Я не с-собирался тебя убивать, мас-стер Гроув. Хоть ты и с-сволочь.

Чес ускорил шаг. Вроде бы он все сделал правильно: поймал виновных, а дальше пусть с ними разбираются по закону. Но на душе отчего-то кошки скребли.

– Ты с-скоро умрешь, – послышалось сзади, и по спине Чеса побежал холодок. – Завтра ты встретишь с-смерть! С-снова!

Глава 10. Последний день

Академию лихорадило – и было от чего. Ректора арестовали, доктор Шменге оказался вампиром, а тихий и незаметный студент-артефактор привлек внимание спецслужб своим новым изобретением, и теперь в его доме полным ходом шел обыск.

Я стояла за желтыми лентами, которыми огородили участок с домом Кайла, и мрачно наблюдала за агентами бюро.

– Такое чувство, что кто-то побывал тут до нас, – донесся недовольный голос из открытого окна в спальню Кайла. – Возможно, самое интересное унесли.

Надо было задержаться и перетряхнуть весь дом. Но вместо кулона Нарциссы я забрала ананас. Что скажешь? Дура…

– А вы, девушка, по какому вопросу?

Моя скромная персона заинтересовала одного из агентов, который выглянул в окно и уставился на меня с обманчиво радушной улыбкой. Я думала, в бюро берут только спортивных красавчиков вроде Гроува, но тут не брезговали и лысыми толстяками.

– Вам не нужна помощь? – спросила я, напустив на себя вид восторженный и придурковатый. – Моя собака как раз специально обученная ищейка.

Жозефина подняла на меня полный изумления взгляд, и я легонько толкнула ее коленом. Нам бы попасть внутрь. Вдруг найдем тот самый кулон.

– Посторонним ход воспрещен, – отбрил меня лысый. – Занимайтесь своими делами.

В том и проблема, что это были мои дела. Повздыхав возле ленты, я потащилась к лекарне, но там все было еще хуже. Из серого здания вынесли гроб, и Жозефина жалостливо заскулила:

– Такой хороший был доктор… С медалями…

Стервятники из бюро откинули крышку гроба и теперь глумились над вязаным одеяльцем, примеряя его как мантию.

– Тут и книжица есть! – рассмеялся один, вынимая книгу из-под бархатной подушечки. – Вы поглядите: плетение лозы, секреты мастериц…

– А этого куда? – скелет, вытащенный под солнце, казался совсем голым без шарфика.

– К уликам. Как знать, может, это упырь его обожрал.

Никого Шменге не жрал. Так, пил немного, практически как комарик. Уютный, в меру упитанный, рассудительный комар. Доктора было жалко до слез.

– Что с ним теперь будет? – вырвалось у меня.

Сотрудники обернулись, переглянулись.

– Кол в сердце – и делов, – бросил один и пригладил залихватские усы. – Не бойтесь, девушка, вам обеспечат нового доктора, живого. Хотя выглядите вы вполне здоровой. В академии ведь каникулы? Вечерком свободны?

– У меня зачет по боевке, – буркнула я и пошла прочь.

Жозефина семенила рядом, уныло повесив хвост, и даже не стала возмущаться, когда я повернула в другую сторону от дома. Преподавательские коттеджи рассыпались по одному из ведьминых холмов, и отсюда открывался чудесный вид и на озеро, и на парк. Вот только он меня сегодня не радовал.

– Сможешь найти дом Гроува по запаху? – спросила я у Жозефины.

– Я, конечно, не специально обученная ищейка, – с легкой обидой в голосе ответила она. – Но запах у твоего Гроува специфический. Найду. А что ты собираешься делать?

– Ругаться, – коротко ответила я.

Не так уж трудно сложить одно к одному. Это мастер Гроув сдал Шменге! Фрэнк вряд ли знает, что тот вампир, а ректор не подставил бы любимого дедушку. Разочарование в Гроуве было так велико, что мне хотелось выть от досады. Как он мог?!

– Тут, – коротко сказала Жозефина, остановившись перед крыльцом, и я, поднявшись по ступенькам, забарабанила в дверь. Хотя куда больше мне хотелось стукнуть Гроува.

– Зачем ты сдал его? – выпалила я, когда он открыл передо мной дверь.

Гроув прижал палец к губам и быстро шагнул на крыльцо, закрыв за собой дверь.

– У меня там бывший коллега из бюро, – тихо пояснил он.

– Зачем? – повторила я, едва сдерживая слезы. – Шменге не виноват. Он даже записался в твой отряд. А ты предал его!

– Какой еще отряд? – нахмурился Гроув.

– Отряд по твоей защите! – воскликнула я. – А ведь он очень осторожный! Но Шменге готов был рискнуть ради тебя, а ты… Ты предатель!

– Вот как ты обо мне думаешь…

– Ты ничем не лучше его, – заявила я, ткнув пальцем в твердую грудь. – Ты прекрасно знаешь, что мог бы оказаться в соседней камере. Просто потому, что однажды тебе не повезло. Ты такой же!

Гроув укоризненно смотрел на меня, и я слегка растеряла свой злобный запал.

– Скажи же хоть что-нибудь, – попросила я.

Сейчас он все объяснит. Скажет, что я ошиблась. Может, обнимет меня и поцелует, и мне станет спокойнее в его объятиях.

– Ты совершенно права, – ответил Гроув. – Я такой же. И это лишь вопрос времени, когда я окажусь в камере рядом со Шменге. Спасешь ты меня или нет – исход один. Тебе лучше держаться подальше от меня, Кэсси.

Я отшатнулась, как будто он меня ударил.

– Кто там у тебя, Чес? – из дома выглянул невысокий темноглазый мужчина, смерил меня любопытным взглядом.

– Студентка, – ответил Гроув. – По поводу зачета. Боюсь, сегодня я буду занят, Кассандра. Давай завтра, с утра.

Дверь перед моим носом закрылась.

Вот только Шменге не убивал Гроува, это я точно знала. И отчего-то боялась, что завтра для него не случится.

Я вернулась домой, взяла свой блокнот с записями, полистала страницы. Может, я упускаю что-то важное?

Хлопнула дверь, и Жозефина, свернувшаяся в клубок на коврике, застучала по полу хвостом. В кухню вошла Рита, молча опустилась на стул.

– Ох! – вспомнила я, захлопнув блокнот. – Кристиан умер!

Рита кивнула, шмыгнула носом.

– Только что его похоронила, – гнусаво произнесла она.

Я поднялась и обняла подругу.

– Это смерть таракана ты видела в картах? – предположила я, очень надеясь услышать «да».

– Нет, – покачала головой Рита. – Я разложила карты еще раз после того, как нашла его. Смерть рядом.

* * *

Сердце болело, как будто от него уже оторвали кусок. Кэсси ушла. Так для нее будет лучше. На какое-то сладкое время Чес допустил возможность счастья, но это было ошибкой.

– Хорошенькая, – заметил Олли с хитрой улыбочкой. – Вам тут разрешают отношения со студентками?

– Нет, – ответил Честер.

Хотя это не запрещалось, и если бы не проклятье, он пригласил бы ее на свидание еще когда увидел впервые.

– Нельзя, – повторил Чес.

А теперь она и не захочет. Кэсси думает, он выдал вампира. Это было бы правильно, но Чес этого не делал.

В бюро есть особые средства, куда результативнее лжицы. Доктора Шменге выдали носки, которые он заботливо связал внучку. Обычное сканирование поля Альберта Фореста засекло близкий контакт с нежитью. Агенты потянули за ниточку и вышли на упыря без всякой помощи Гроува. А совсем скоро он сам окажется за решеткой.

– Так что там с артефактами? – спросил Гроув. – Нашли что-нибудь интересное?

– О, этот рыжий парнишка просто гений! – оживился Олли. – Его замороженные артефакты станут прорывом.

– А что с артефактами, которые они искали на кладбище?

Олли протянул ему лист бумаги с колонками записей. Название, материал, заклятье – Альберт держал дела в порядке. Диадема Иланы Кьянти, серебро, заклинание на ораторское искусство. Браслет Рорана Гроха, бронза, удвоение силы и выносливости. Кольцо Изабеллы Сторци, золото, изумруд, заклятье на зеленый цвет глаз. Кэсси не нужны никакие ухищрения – ее глаза и так зеленые как изумруды.

Неужели все закончится так?

Сердце ныло и ныло, и Чес машинально потер грудь.

– Ты в порядке? – спросил Олли.

– В полном, – кивнул Чес.

Сегодня полнолуние. И если он начнет обращаться, то лучше покончить с проклятием самому.

* * *

Все было неправильно! Не так! День прошел бестолково, за окном сгустились сумерки, время смерти мастера Гроува неумолимо приближалось, и я совсем не была уверена, что на этот раз он не умрет.

– Ты ведь можешь покрутить колесо времени, начать сначала, – напомнила Рита, наблюдая за моими метаниями.

– А ведь Гроув меня предупреждал, – вспомнила я, расхаживая туда-сюда по кухне.

Жозефина придвинула к себе миску, чтобы я ее ненароком не перевернула, и заодно заглянула в нее с наивной надеждой, что там вдруг появилась еще пара котлет.

– О чем предупреждал? – спросила подруга, раскладывая пасьянс на кухонном столе.

Карты пестрели, собираясь в узор как лоскутное одеяло, теплый свет лампы падал на стол желтым пятном. Обычно наши вечерние посиделки на кухне действовали на меня умиротворяюще, но не сегодня.

– Принцип действия колеса похож на пружину, – попыталась я объяснить. – Я сохранилась в определенной точке времени, и теперь меня туда тянет снова и снова. Мне хочется прожить все идеально.

– Если посмотреть правде в глаза, то до идеала сейчас очень далеко, – заметила Рита.

– Надо придумать план, – предложила Жозефина. – Как действовать в следующий раз. Вот тот пирог от Кайла мне опять принеси. Ананас можешь не брать.

– А Шерил лучше сразу послать куда подальше, – подхватила Рита.

Я села за стол, отодвинула конспект по боевке, который пролистала от нечего делать, и открыла блокнот с записями.

– Как я могу составить план, если до сих пор не выяснила, кто убивает Гроува? – воскликнула я, отбросив ручку и оттолкнув блокнот.

– По крайней мере ты сможешь вычеркнуть из списка подозреваемых ректора и Фрэнка, – сказала Рита, сгребая карты. – Опять пасьянс не сошелся!

– Значит, ты думаешь, Гроува снова убьют? – спросила я, холодея.

Думать о таком не хотелось. Гроув, конечно, предатель и к тому же обманщик. Обещал мне настоящее свидание, а в итоге что? Букет роз благоухал в моей комнате, но кроме него я получила лишь драку в конюшне, а потом тряслась со своей свежей эпиляцией на рейсовом автобусе. Это даже унизительно!

– Я же говорила, у ректора очень гармоничная натальная карта, – напомнила Рита. – Жулик – может быть. Убийца – нет. Готова поспорить на всех оставшихся тараканов.

– Если б они еще были кому-то нужны, – ехидно заметила Жозефина. – Я давно говорю – заведи рыбок! Они хоть красивые!

– Будешь много болтать, кошку заведу, – отрезала Рита.

Жозефина возмущенно ахнула и попыталась упасть в обморок, но поскольку она и так лежала, вышло не очень эффектно.

– А Фрэнк? – спросила я.

– Тут я не уверена, – призналась Рита. – Я не знаю даже, кто он по гороскопу. Но мы можем просто подождать. Если Гроув останется жив, то убийца, видимо, Фрэнк. В его доме обыск, спецслужбы заинтересовались замороженными артефактами, так что он от них не уйдет. Его завербуют, направят таланты в правильное русло, все к лучшему. Кроме доктора Шменге, конечно.

Мы помолчали.

– Значит, ждем, убьют ли Гроува на этот раз, – подытожила Жозефина. – А уж после ты идешь и крутишь колесо. Потому что доктора жалко.

– Думаешь, Гроув его сдал? – спросила Рита.

– А кто же еще, – буркнула я.

Ее сомнения лишь разбередили рану. Что, если это не Гроув? А я на него наорала, обвинила, даже толком не выслушала. Не удивительно, что он вечно меня отталкивает.

В дверь постучали, и мы переглянулись.

– Это еще кто? – спросила я.

Жозефина поднялась с лежанки, потянулась и неспешно пошла к двери. Гавкнула для порядка, а когда я подошла, прошептала:

– Там кто-то молодой и потный.

– Кэсси! – братья Джага приветствовали меня кривозубыми улыбками. – Это мы! А это Боб.

Боб был выше братьев на голову и вдвое шире, а вот его мелкие мышиные зубки наоборот росли на уважительном расстоянии друг от друга.

– Я тоже в отряде, – пробасил он. – Выдвигаемся?

Я кивнула. В прошлый раз Шменге запер меня в кабинете и не пустил на место преступления, но теперь я смогу увидеть все своими глазами, а лучше – не увидеть. Пусть хоть на этот раз Гроув останется жив!

– Это вроде практики по боевке? – спросил Боб. – Я толком не понял.

– Мы устроим засаду, – сказала я.

И когда Гроув пройдет на кладбище невредимым, я выберусь из кустов, или где там буду сидеть, и отправлюсь прямиком к колесу. Мелани вернет меня на три дня назад, и я начну снова. Сдам Фрэнка спецслужбам, а еще заберу у Кайла кулон, и если это на самом деле артефакт Нарциссы, то отдам его Гроуву – пусть лечит свое проклятье и убирается подальше из академии, потому что я не хочу его видеть! Или хочу? Он сдал доктора, но считал это правильным. Гроув просто не успел узнать его лучше! Или наоборот, узнал. И все они – ректор, Фрэнк и доктор Шменге – одна преступная банда.

Я совсем запуталась! Но я шла в сторону старого кладбища вместе с Жозефиной, Ритой, братьями Джага и здоровенным Бобом, надеясь получить ответы. Может, я вовсе искала знаки там, где их нет, но сейчас увижу настоящего убийцу.

Луна сияла ярко как фонарь, и мы долго препирались, выбирая укрытие. В итоге братья Джага забрались на дерево неподалеку, Рита устроилась по ту сторону ограды, спрятавшись между гранитной плитой и кустом можжевельника, крупный Боб оказался мастером маскировки и, накинув на себя морок, превратился в большой валун.

– Их по запаху найти – раз плюнуть, – ворчала Жозефина, распластавшись рядом со мной под боярышником. – А камень? Он вызывает подозрения! Он взялся из ниоткуда! А ветки, между прочим, колючие!

– Ты ведь не захотела на дерево лезть, – напомнила я.

– Я же не белка, – обиделась Жозефина. – Хотя у меня на спине ближе к хвосту есть пара рыжих подпалин. И я вот подумала, а что если в моих предках пробегал сеттер или там пекинес?

– Тс-с, – шикнула я. – Кто-то идет.

Жозефина послушно захлопнула пасть, прижалась ко мне теснее, и мы обе затаили дыхание. Сейчас мы узнаем правду!