Текст книги ""Фантастика 2025-179". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Матвиенко

Соавторы: Ли Виксен,Ольга Ярошинская,Артем Бах,Дмитрий Крам
сообщить о нарушении

Текущая страница: 281 (всего у книги 349 страниц)

Глава 3. Сегодня будут танцы!

Я рассчитывала поболтать с Шерил и потихоньку выведать, зачем она толкает меня к Кайлу. Поход в салон красоты мне представлялся приятным ленивым времяпровождением: мы будем сидеть в мягких халатах с огуречными ломтиками на глазах и потягивать фруктовые коктейли, пока нам будут массировать ступни.

На деле все вышло не так.

– У нее сегодня первый секс, – сдала меня Шерри на входе.

И я попала в беспощадные жернова красоты.

Меня пустили в ощип, как курицу, замариновали кремами разной степени жирности, измяли и отбили до полного размягчения и даже местами завернули в пленку – хоть сейчас запекать. В какой-то момент я всерьез засомневалась, что мастер Гроув стоит таких жертв, но сбегать было поздно.

Шерри иногда появлялась, с фруктовым коктейлем и милой улыбочкой.

– О, Кайл будет в восторге, – неизменно заявляла она. – А ты перестанешь бояться. Почувствуешь власть красоты.

И если мнение подлеца Кайла меня волновало мало, но со вторым дела обстояли сложнее. Доктор Шменге сказал, надо стать главным призом. Сделать так, чтобы Гроува завлекло в водоворот моих поклонников. А сперва, выходит, закрутить этот самый водоворот.

Почему-то я доверяла словам вампира. Может, надеялась на его двухвековой жизненный опыт. А может, мне и самой нравился его план. Или же предположение о том, что мастер Гроув неровно ко мне дышит, нашло отклик в моей тщеславной душонке.

Чем больше я размышляла над словами доктора Шменге, тем ясней понимала, что в них есть зерно истины. Если бы Гроув был ко мне равнодушен, то принял бы зачет и отправил меня на каникулы. Если бы ему было плевать, он не стал бы валить меня снова и снова.

Я думала, он меня терпеть не может, но надо было видеть, как он разволновался из-за моих слез. А потом это глупое предположение о том, что я пытаюсь его соблазнить. Ха! Пока не пыталась! Но вечером попробую. А когда он будет у моих ног – с нежными отшлифованными пяточками и подкрашенными ноготками – выведаю все секреты.

– Слушай, я побегу, – прощебетала Шерри, заглянув в мою пыточную. – Хочу еще платье подобрать к балу.

– Платье, – пискнула я. – Мне же тоже…

– А у нас есть парочка вариантов, – сказала женщина, колдующая над моими волосами. – Наряды для особых случаев. Вот как у вас.

Я нашла ее имя на кармашке халата.

– Клементина, – сказала я. – А там есть что-нибудь красное?

В общем, когда я вернулась домой, Жозефина попыталась изобразить обморок, и на этот раз у нее получилось куда правдоподобнее. Из комнаты выглянула Рита, вытаращила на меня глаза и демонстративно растянулась на ковре рядом с собакой.

– Перебор? – спросила я, разглаживая ладонями ткань, облепившую бедра, но вообще-то платье и так сидело как влитое.

– Королева красоты, – восхищенно выдохнула Жозефина.

– А чего тогда лапами глаза закрыла?

– Твое сияние ослепляет, – подсказала Рита, приподнимаясь на локтях. – Это что, все ради Кайла? Боюсь, ваше свидание будет стремительно коротким. Скорострельным, я бы сказала.

– В смысле? – не поняла я, но Рита лишь похихикала и встала с ковра.

– Выглядишь обалденно, – похвалила она. – Платье – отвал башки. Под ним еще что-нибудь есть?

– Есть, – буркнула я.

Трусы мне тоже продали в салоне. Две ниточки, за которые меня обобрали до нитки. Я оставила в салоне все до монетки, так что и на Хромулю завтра поставить нечего. Все надежды на упыриное золото.

– А ты пойдешь на бал? – спросила я Риту.

– Что я там забыла, – фыркнула она. – Погоди. Ты что, на бал собралась? У тебя же свидание.

– Планы изменились, – ответила я.

Надеюсь, мне удастся изменить и будущее тоже.

* * *

– Ее сегодня не будет.

Чес отвлекся от созерцания танцпола и сфокусировал взгляд на блондиночке. Миленькая, с острым носиком и большими карими глазами, со светлыми волосами, уложенными спиральными локонами, она напоминала фарфоровую куколку – тонкая, тщательно выверенная красота.

Совсем не то, что Кэсси Рок. Вот там настоящий тайфун.

Вроде лишь краем задело, а весь день сам не свой.

Чес все не мог перестать думать о том, что произошло утром. Может, Кэсси его и не соблазняла. Странная ситуация. Он ведь сам пересадил ее на диван, сам присел ближе. И обнял тоже исключительно добровольно. Тогда в ее глазах он выглядит настоящим придурком.

Но не воспринимать же всерьез то, что она говорила: про колесо времени, хромого коня, мастера Шу. Та, к слову, тоже была в преподавательском патруле и теперь помахала ему от противоположной стены.

– Что ты сказала, Шерил? – переспросил Чес, с трудом вспомнив имя студентки.

– Я говорю, ее сегодня не будет, – ответила она, поймав розовыми губками соломинку коктейля. – Кэсси.

У него чуть не вырвалась благодарность господу богу – есть надежда, что этот вечер пройдет спокойно, но Чес вовремя прикусил язык.

– Это должно меня как-то волновать? – со всем возможным равнодушием произнес он.

– А разве нет? – мило улыбнулась Шерил. – Единственная студентка с хвостом по боевке…

– Если Кэсси решила вместо танцев поучиться, это весьма похвально, – сказал он.

Хоть она все равно не сдаст. Задачка с ущербным боевиком, которую она загадала с утра, была так себе. Он придумает что-нибудь позаковыристее.

– О, нет, – усмехнулась Шерил. – Боюсь, что учеба ее в данный момент занимает мало. У Кэсси свидание, с Кайлом. Студент с правомагии. Кэсси влюблена в него как кошка.

Музыка гремела, и Шерил пришлось говорить громче. Визгливый голос впивался Чесу в барабанные перепонки.

– И зачем мне эта информация? – спросил он.

Выходит, у Кэсси есть парень. Оно и неудивительно. Хотя представить рядом с ней кого-то из юнцов, дрыгающихся сейчас на танцполе, не получалось. Да и не хотелось представлять, если честно.

– Кэсси всегда берет, что хочет, – продолжила Шерил, как будто не расслышав его последнюю фразу. – Факультет, парня, даже завела собаку, хотя негласными правилами это не одобряется. Вот я понимаю, что боевка – не мое, поэтому выбрала бытовой факультет – идеально для девушки, которая планирует создать семью.

– Молодец, – машинально похвалил ее Чес.

Она рассказывала что-то еще про себя, любимую, но он больше не слушал. Цветные огни хаотично плавали по залу, но для Чеса все прожекторы сошлись в одной точке, и даже музыка словно утихла, а сердце наоборот – забилось оглушительно громко.

Кэсси Рок вошла в зал, отбросила прядь волос за плечо, небрежно мазнула по Чесу взглядом. На ее губах блуждала улыбка, обращенная ни к кому конкретно, но к каждому. Бумажный стакан в руке Чеса смялся, и Шерил ахнула, когда ее облило водой.

– Ничего, – пролепетала она. – Я же на бытовом… Сейчас все исправлю.

Взмах ресниц, игривый взгляд, походка… Чеса словно с разбегу вмазало в стену. Ее платье скользило, обнимало, подчеркивало. И этот цвет… Кэсси Рок была самым спелым и сладким яблочком на яблочном балу, и он видел, как поворачиваются вслед за ней головы парней. Вокруг Кэсси словно зарождалось торнадо, и Чес с горечью осознал, что спокойствия ему не видать.

Шерил проследила за его взглядом и зашипела сквозь зубы точно змея.

– Кажется, свидание сорвалось, – заметил он.

Кэсси Рок вышла в центр танцпола, и Чес, перегнувшись через стойку, попросил у бармена еще воды.

– Похолоднее, – попросил он.

Шерил направилась к Кэсси, вся напряженная, точно кол проглотила. Девушки обменялись фразами, Кэсси пожала плечами. Блондинка вся пылала гневом – хотя с чего бы? А Кэсси начала танцевать. Плавные движения бедер, темные волосы скользят по красной ткани. Кэсси подняла руки, убрав пряди с лица, откинула голову назад, прикрыв глаза, и платье туго обтянуто высокую грудь. Ключицы, линия шеи, губы…

Чесу вдруг стало отчетливо ясно, что никто не соблазнял его этим утром. Даже не пытался.

Если бы Кэсси Рок захотела, он бы не смог устоять.

– А вам жарковато, – сказала мастер Шу, появившись рядом и кивнув на его стакан, полный льда.

– О да, – протянул Гроув.

* * *

Я никогда не считала себя роковой соблазнительницей, но после салона красоты поймала кураж. План доктора Шменге воплощался в реальность, и мне это нравилось. Я улыбалась, флиртовала с парнями, не зацикливаясь на ком-то одном, танцевала. Может, это у меня от Жозефины? Игривое очарование болонки? Но я словно плыла на гребне волны, и парней вокруг меня становилось все больше.

– Фрэнк, – обрадовалась я, увидев рыжего приятеля Кайла. Для начала сгодится и он.

– Кэсси, а ты тут почему? – спросил он, склонившись к моему уху.

– А что, нельзя? – усмехнулась я.

– Но Кайл…

– Мы расстались, – сказала я. – Я теперь совершенно свободна.

Это тоже стоило отпраздновать. Целый год… Ладно, три месяца я встречалась с Кайлом. Мы гуляли вместе, ездили в город в театр и на танцы, ходили в кафе, целовались. И все это время он не считал наши отношения чем-то серьезным. Как будто я лишь игрушка. Как будто не заслуживаю элементарного уважения.

Захотелось еще раз прийти к нему в дом и выплеснуть бокал шампанского в его смазливую рожу.

Тем временем парни с боевки оттеснили рыжего Фрэнка.

– Кассандра, да? – спросил один, высокий, с частоколом зубов, не помещающихся во рту. – Я Зорген Джага. Для тебя – Зорг. Выпьешь чего?

– Позже, – ответила я.

И прикусила губу, словно бы пообещала не выпить с ним вместе, а сделать что-нибудь еще. Впрочем, вряд ли он уловил намек.

– Ярген Джага, можно Ярг, – представился второй, похожий на первого как зеркальное отражение – с зубами та же проблема. – Поесть организовать даме? Фруктики, то-сё.

– Я не голодна, – ответила я, но и Яргу досталась улыбка.

А вот дальше с хороводом не заладилось. Как-то поздно я сообразила, что братья-боевики как две барракуды отпугнули рыбешек помельче. Гроув торчал у стойки и вовсе на меня не смотрел. Мастер Шу терлась рядом с ним, а Шерри танцевала поодаль.

Она чуть не взбеленилась, когда увидела меня на балу. Да и сейчас я то и дело ловила на себе ее взгляд, не обещающий ничего хорошего. Как бы вывести ее на чистую воду? С чего она так ко мне прицепилась? Как будто моя девственность ей поперек горла стоит.

Однако сейчас нельзя забывать о деле. Пятеро парней с артефакторики сгруппировались в кружок и технично придвигались все ближе. Однако зубастые братья Джага разгадали маневр.

– Места мало?

– Как раз хватает.

– Ты там танцевал – вот туда и иди.

– А что, сюда билеты продают?

– Слышь, дерзить мне будешь?

Гроув появился в толпе, и сразу выяснилось, что свободного места достаточно. Взгляд голубых глаз мастера остановился на мне, и я улыбнулась, крутанувшись на месте, чтобы волосы, умащенные Клементиной до самых кончиков, взметнулись шелковой гривой. Пора бы переходить к следующему этапу плана. Гроув должен понять, что у него есть шанс, и пригласить меня на свидание.

Музыка стала тягучей, в крови бурлил азарт. Ставки высоки: жизнь или смерть.

Я качнулась, как будто меня случайно толкнули, и уперлась руками в твердую грудь препода.

– Хотите потанцевать, мастер Гроув? – томно спросила я, обвив его шею руками и подарив ему одну из самых сладких улыбок.

Гроув дернулся, словно его током ударило, а потом отступил.

– Нет, – коротко ответил он и пошел назад на свой наблюдательный пост.

Меня как холодной водой окатило.

Вот так, значит?! Я ради него кручу древний артефакт! Шастаю по старому кладбищу в полнолуние, рискуя жизнью! Делаю эпиляцию – и это я бы поставила на первое место в рейтинге своих жертв. А он – нет?!

– Знаете, я бы выпила водички, – сказала я братьям, и они тут же отвели меня к стойке, расталкивая широкими плечами зазевавшихся.

Я уселась на высокий стул, закинула ногу за ногу. Да, в моем платье еще и разрез до бедра. Вот только Гроув тут же слинял, как некрос, попавший в рассветный луч.

– Кэсси, ну ты вообще, – выдохнул Зорген.

– Высший класс, – подхватил Ярген. – Это, может, того, погуляем?

И вот их мастер Гроув взял на свой факультет. А я недостойна.

Что ж, сам напросился. Раз план доктора Шменге не сработал, у меня есть свой собственный. Хотя и без анализов видно – с мастером Гроувом что-то конкретно не так. Козел он. Редкостный. Но надо бы убедиться и получить подтверждение специалиста.

– А вы ничего, – похвалила я братьев, подстраиваясь под их лексикон.

– А то, – приободрились оба, оскалив кривоватые зубы.

– Самые крутые здесь?

– Дыа, – промычали они синхронно.

Дальше я потратила минут пять, раздувая их эго. Для этого мне пришлось щупать бицепсы, слушать истории про драки – одни междометия, ничего не понятно, и пару раз покрутить бретельку платья.

Все, братья Джага готовы были есть у меня из рук. Но мне надо было другое.

– Вот только вы все врете, – сказала я. – В этом зале есть кое-кто, кого вам никак не побить.

Братья надули щеки от возмущения, и я плеснула масла в огонь.

– Да что там, вы не добудете и капли его крови.

Я тряхнула головой, поправляя волосы, и, убирая прядь, погладила себя по груди. Зорг как завороженный проследил за моим движением.

– А если добудем? – спросил Ярг. Он был поумнее и сразу понял, о ком я. – Что нам будет за кровь мастера Гроува?

– Побить мастера Гроува? – ошарашенно повторил Зорг. – Ты че? Да он…

– Сильнее? – спросила я. – Вас двое, он один.

– Но как-то это, повода нет, – буркнул Ярг.

– Он меня обидел, – выпалила я. – Сказал, что я его соблазняю ради зачета. А я вообще не такая!

Зорг ударил себя кулаком по раскрытой ладони. Ярг почесал русую макушку и повел плечами.

– А что нам достанется, а?

– Поцелуй, – решилась я, с опаской глянув на кривые зубы братьев.

Сделка была сомнительной по всем параметрам. Целоваться с кем ни попадя за оскорбленную честь – все равно что воевать за мир. Но братьев ничего не смутило.

– Жди здесь, – зловеще произнес Зорг. – И любуйся.

* * *

Лед захрустел на зубах, и Честер раздраженно смял картонный стаканчик. Кэсси Рок – испытание его нервной системы и воплощенный соблазн – сидела у стойки, флиртуя с братьями Джага. У тех чуть пар из ушей не валил, как, впрочем, и у него. Боги знают, чего ему стоило это «нет», но на «да» он права не имеет, пока не разберется со своими проблемами. Совсем скоро полнолуние, и если ему повезет…

– Мастер Гроув, – Ярген Джага вдруг появился рядом, и взгляд у него был нехороший.

– Вы это… Не по понятиям, – Зорген Джага оскалил кривые зубы и попытался толкнуть Чеса в грудь, но тот рефлекторно уклонился. Что вообще происходит?

– Девушка не такая, – сказал Ярг и многозначительно кивнул на дверь. – Выйдем?

Чес недоверчиво улыбнулся, осознав, что его пришли бить, и испытал по этому поводу одно лишь радостное изумление. Ничего ведь не предвещало, к тому же он полагал, что братья Джага не совсем идиоты. А радовался Чес возможности выпустить пар.

– Конечно, выйдем, – согласился он без раздумий, галантно открывая перед братьями двери. – И поговорим, и обсудим, и выясним, кто неправ.

Причину претензий, несмотря на косноязычность братьев, Чес уловил быстро – Кэсси. В принципе, где-то он точно повел себя с ней неправильно. Надо было так застращать ее на уроках, чтобы даже мысли не возникло выбрать боевой факультет.

– Но если вы извинитесь… – начал Ярген, неуверенно поглядывая по сторонам. Тут, на заднем дворе, было безлюдно и пусто, а старший Джага все же соображал.

– Пусть в зад себе засунет свои извинения! – А вот младшему совсем мозгов не досталось. – Он обидел девушку! Сказал, чтобы она ему дала за зачет!

Чес недоверчиво выгнул бровь.

– Не стану я извиняться, – сказал он. Перед ними, так точно. – И возможности пойти на попятную тоже не дам. Сами напросились.

– Только это, чтобы по-честному, без рун, – предложил Ярг.

Двое на одного – вряд ли справедливо, но Честер не возражал. Дрались братья технично, наступали синхронно, движения отработаны так, чтобы не мешать друг другу. Чес сам их тренировал, но, увы, погордиться преподавательскими успехами не получилось. Он даже не вспотел, хоть и потянул время, наслаждаясь дракой, пока Ярг, забыв о своем предложении, не попытался достать его толокушей – легким боевым заклинанием. Чес отзеркалил, и братья, охая, сползли по стене.

– Хочу прояснить ситуацию, – произнес Чес, и братья Джага посмотрели на него снизу вверх.

Обошлось почти что без травм: кости целы, и кривые зубы на месте. Завтра фамильное сходство станет ярче, когда фингалы под глазами проступят.

– У нас с Кэсси вышло недопонимание, – продолжил он. – Я не имел в виду ничего такого.

– Вот оно что, – гнусаво произнес Ярг, зажимая разбитый нос.

Рубашка испачкалась, но ничего, им не впервой кровь отстирывать. Да и в целом ситуация напоминает внеплановую тренировку. Ничего особенного.

– Кэсси – очень красивая девушка, но я бы не стал пользоваться своим положением. Это неприемлемо, – закончил он.

– Сразу бы сказали, – буркнул Зорг. – Мы ж это, за дамскую честь.

– Молодцы, – похвалил их Честер. – И вот этот прием, когда Ярг тебя крутанул, хорошо получился. Толокушу повторите и покажете мне после каникул. Проверю. – Окинув их взглядом еще раз, посоветовал: – Лекарня открыта.

Братья, охая, помогли друг другу подняться и побрели вдоль стеночки. Ничего, до свадьбы доживет. А вот что делать с Кэсси?

Он толкнул дверь в зал и поморщился от оглушительной музыки. Смесь ароматов ударила в ноздри: пот, духи, алкоголь. Рядом с Кэсси теперь терся какой-то рыжий недомерок и еще трое парней покрупнее.

– Честер! – мастер Шу подскочила к нему и, встав на цыпочки, затараторила в ухо. – У нас большие проблемы. Кэсси Рок…

Он закатил глаза. Опять.

– …вон та яркая брюнетка, вызвала бурный интерес мужской половины академии и не менее сильное негодование женской, – мастер Шу ткнула пальцем в сторону бара. – Я только что помешала двум студенткам с ритуального навести на нее порчу – в женском туалете разместились и давай колдовать. А еще две, с вашего, кстати, факультета, уже сговариваются выдрать ей волосы после танцев.

– Я решу, – кивнул Гроув.

Оставив мастера Шу, он подошел к стойке, где Кэсси Рок отрабатывала свое убийственное обаяние на рыжем недоросле. Ему же достался внимательный взгляд, в котором не было ни грамма вины.

– Ох, мастер Гроув, у вас кровь? – ахнула Кэсси и протянула ему салфетку, которую будто держала наготове.

– Это не моя, – сказал он, вытерев костяшки. – Братья Джага передавали привет. Пойдем, Кэсси. Танцы закончились.

Он ожидал, что ее придется уговаривать, готовился отражать волну возмущения. Кэсси удивила его в очередной раз. Она аккуратно стекла с барного стула, провела ладонями по бедрам, разглаживая платье.

– Я и правда натанцевалась. Фрэнк, – повернулась она к рыжему. – Завтра достанешь?

Тот кивнул.

Что еще она задумала? Что такое ей понадобилось? Почему он никак не улавливает логики в ее поведении?

Чес совсем запутался. Выходит, с утра он так оскорбил Кэсси своим предположением, что она решила получить возмездие с помощью твердых кулаков братьев Джага. Пару раз ему все же досталось, и ребра справа слегка ныли. Но если она обиделась, то зачем приглашала его танцевать? Может, куда сильнее ее оскорбил отказ?

Он покатал в голове эту сладкую мысль, теша свое самолюбие. Мелькнуло предположение, что и на боевой факультет Кассандра Рок так рвется из-за него. А вдруг?

На улице Чес снял пиджак и накинул ей на плечи. Сразу двух зайцев убил – и девушку согрел, и немного прикрыл все это великолепие.

– Значит, решили провести меня до дома? – уточнила Кэсси.

Глава 4. План-капкан

Братья Джага не оправдали надежд, и мастер Гроув шел рядом со мной целый и невредимый. А я мучилась сомнениями – какой же план выбрать. То ли соблазнять Гроува по упыриным заветам, то ли врезать ему неожиданно в нос.

Конечно, в обоих вариантах я могла потерпеть неудачу. Реакция у Гроува как у дикого кота. Если два боевика не смогли добыть его крови, то что уж говорить обо мне.

Со стороны посмотреть, так план Шменге куда перспективнее. Вот мы идем с мастером Гроувом под звездным небом, почти что полная луна поливает нас серебром, на мне мужской пиджак, который пахнет так приятно, что я тайком втянула запах глубже.

Но Гроув упорно не соблазнялся. Может, я ему просто не нравлюсь. Не тот типаж. Или наоборот, напоминаю какую-нибудь бывшую, которая цинично использовала его и ушла к другому. Язык так и чесался спросить, но мастер Гроув заговорил первым.

– Наверное, я должен извиниться, – сказал он.

Я покивала. Кто его знает, в чем именно Гроув чувствует себя виноватым – в его реальности он пока не завалил меня на зачете, но пусть извиняется, что уж.

– Утром у нас вышел странный разговор, – продолжил Гроув. – Я ошибся в своих предположениях. Прости.

– Ладно, – ответила я, и заслужила колючий пристальный взгляд.

– А ты не хочешь попросить прощения? – настойчиво поинтересовался Гроув.

– Нет, – хмыкнула я.

Ни малейшего желания.

– Ты натравила на меня братьев Джага! – возмутился он.

Я пожала плечами, и Гроув поправил сползший с меня пиджак. Поднял его ворот, хотя я совсем не мерзла, а теплые пальцы легонько погладили мою шею.

Случайно? Нет? Прикосновение вышло ласковым. Похоже, с планом Шменге у меня все же шансов больше.

А что, если совместить? Поцеловать Гроува и будто бы в порыве страсти куснуть его за губу. В кармане пиджака я как раз нащупала платочек. Я тайком бросила на мастера оценивающий взгляд. Твердый профиль, выбритый подбородок, губы вполне приятны на вид. Если учесть, что я готова была поцеловать Ярга и Зорга, он еще неплохой вариант. И зубы не кривые.

– Чтобы расставить точки над «и», я не собирался подталкивать тебя к чему-то неприличному ради зачета, – добавил он. – Более того, я искренне надеюсь, что ты осознаешь: боевка не для тебя.

Или все-таки врезать… Как бы так неожиданно, чтобы он не успел среагировать?

– То, что ты наговорила братьям Джага, оскорбительно, – процедил Гроув ледяным тоном. – Это унижает меня и как преподавателя, и как мужчину. Отношения отдельно, уроки отдельно.

– Серьезно? – заинтересовалась я. – То есть, даже если бы у вас закрутился роман со студенткой, вы бы не делали ей поблажек?

Гроув поперхнулся воздухом и посмотрел на меня.

– А почему ты спрашиваешь?

Его взгляд погладил мои губы, скользнул по шее, уткнулся в пиджак и поднялся к глазам.

– Из чистого любопытства, – ответила я. – То есть, вы бы никак не выделяли эту девушку из прочих?

– Очень вероятно, что я был бы еще более требователен по отношению к ней, – сказал Гроув.

– Вы ко мне более требовательны, – заметила я.

Вышло двусмысленно. Но с соблазнением не ладилось. Гроув и не думал подкатывать ко мне или приглашать на свидание. Эх, надо было прихватить у бармена вилку или зубочистку и, улучив момент, уколоть Гроува в руку. А может, толкнуть его в колючий куст? Как назло, вдоль дорожки, по которой мы шли, росли сплошь березки.

– Кэсси, – Гроув нахмурился, подбирая слова. – Скажи, пожалуйста, ты выбрала боевой факультет по каким-то личным причинам?

– Эм-м-м, да, – ответила я, толком не поняв вопроса. – По каким же еще?

– Спрошу конкретней: эти причины связаны со мной?

Я помолчала, пытаясь понять, что он хочет, а потом до меня дошло. Вот самовлюбленный баран! Он думает, что я решила пойти на боевку, чтобы быть поближе к объекту своих мечтаний? Я едва сдержалась, чтобы не расхохотаться прямо в его наглую морду, и из моего рта вырвалось сдавленное похрюкивание.

– Кэсси, только не плачь снова! – испуганно попросил Гроув.

– Я держу себя в руках, – заверила я.

– Ты очень красивая девушка, – торопливо сказал он. – Молодая. Эмоциональная. Ничего странного, если тебя вдруг потянуло к… опытному мужчине.

Я остановилась и посмотрела ему в глаза. Нет, ничего не выйдет с планом Шменге. Потому что сейчас я выскажу Гроуву в лицо все, что о нем думаю: ничего хорошего. А потом еще попробую разбить ему нос – для анализа, но и от души тоже.

Но тут от стены моего дома отлепилась знакомая фигура.

– Кэсси? Это ты? – Кайл подошел ближе. – Я ждал тебя битый час! Я думал, что-то случилось, волновался. А ты тут… – он перевел взгляд на моего спутника и с удивлением закончил: – С мастером Гроувом?

* * *

Луна в ожерелье из звезд сияла с бархата неба, тихо шептала березка, роняя желтые листья один за одним, и ночь была хороша. А вот ситуация получилась максимально дурацкой. Надо было выяснить отношения с Кайлом еще до бала, но кто ж знал, что он припрется ко мне домой.

– Это Кайл, – представила я его. – Мой бывший парень.

– То есть как это – бывший? – Кайл нахмурился, провел пятерней по волосам, отбрасывая со лба светлые кудри. – Кэсси, что ты такое говоришь? Это шутка? Сегодня годовщина наших с тобой отношений!

– Три месяца, – исправила я. – Кайл, иди ты… домой.

Вот не до него сейчас, точно. Я его утку уже дважды ела – хватит. А сам Кайл и один раз оказался лишним.

– Ты ведь не серьезно? – не поверил он. – Мы планировали свидание, особенное для нас обоих. А ты что, просто забыла?

– А ты ничего не забыл? – рассердилась я. – К примеру, рассказать о своей давнишней помолвке!

Кайл поджал губы, но тут же нашелся:

– Значит, ты мне не доверяла, – скорбно произнес он. – Решила порыться в моих личных делах, покопаться в прошлом.

– Помолвка действующая, – возразила я.

– Это ничего не значит.

– Ты скоро женишься!

– Но чувства – это другое! Кэсси, котеночек, – Кайл шагнул ближе. – Давай ты спрячешь свои коготки, и мы просто поговорим. Наедине.

Последнее слово он произнес с нажимом, но мастер Гроув стоял рядом как пень. Не вмешивался, молчал, но и не уходил.

– Ты так много для меня значишь, – проворковал Кайл, шагнув ближе. – Наши отношения не могут оборваться вот так, посередине мелодии.

А он, значит, решил доиграть до логического конца, поставить финальный аккорд, а потом раскланяться и уйти под аплодисменты. И было бы там чему хлопать! Мне даже не понравилось!

Пожалуй, сейчас я злилась на Кайла еще сильнее, чем раньше. Может, поэтому меня осенило новой гениальной идеей?

– Поздно, Кайл, – заявила я. – У меня уже новая музыка.

– В смысле? – не понял он.

– Я собираюсь сыграть на другом инструменте, – пояснила я, покосившись на Гроува.

Он сохранял невозмутимость придорожного столба и, кажется, не догадывался, что речь о нем.

– Кэсси, ты что, говоришь о другом парне? Ты мне изменяешь?

В вопросе Кайла прозвучало такое искреннее возмущение, что мне стало смешно. Ему, значит, можно. А мне – ни-ни.

Но глупая ревность Кайла сейчас как раз на руку. На что он готов, если спровоцировать его по максимуму?

Вообще-то они с Гроувом в очень разных весовых категориях: как пудель против волкодава. Но вдруг Кайлу повезет? По большому счету, мне даже все равно, кто из этих двоих отгребет по лицу. Оба заслужили. А если Кайл умудрится выжать из Гроува кровь, то я тут же заботливо промокну ее платочком.

Вот, я не просто так собираюсь спровоцировать мордобой, а ради правого дела.

– Да, Кайл, – решительно ответила я. – У меня другой.

– Ты врешь, – обидно усмехнулся он. – Кэсси, я понимаю, ты хочешь заставить меня ревновать. Не надо, котеночек. Я не хочу тебя потерять. Мы можем все обсудить. Ты останешься в моей жизни. В конце концов, брак – это одно, любовь – другое…

Я быстро глянула на мастера Гроува, который с непроницаемым лицом слушал бредни Кайла. Конечно, я рисковала. Вполне вероятно, что Гроув просто отпихнет меня куда подальше.

– Да и с кем бы ты могла загулять? – продолжил Кайл. – Вон, даже с вечеринки тебя провожает препод. Опять влипла в историю?

Тут он попал в яблочко. Влипла я по полной.

– Вот ты тугодум, – снисходительно улыбнулась я.

А потом повернулась и, привстав на цыпочки, поцеловала мастера Гроува в губы.

* * *

Зря я боялась – отталкивать он меня не стал.

Тяжелая ладонь опустилась на мою талию, подтягивая ближе, а вторая рука обхватила затылок. А потом звезды вспыхнули ярче и заплясали перед глазами, и я прикрыла ресницы, чтобы голова окончательно не закружилась. Земля дрогнула и поплыла, и я вместе с ней, тая под напором уверенных губ мастера Гроува.

Инициативу он отобрал мгновенно, и мне только и оставалось, что принимать его ласки и прижиматься теснее, подчиняясь сильным ладоням. Поцелуй оборвался, и я схватила ртом прохладный ночной воздух, в надежде остудить огонь, что разгорался под кожей, но ее тут же обожгло жадными поцелуями от мочки до самых ключиц и обратно. Я распахнула глаза от будоражащих кровь ощущений и мельком заметила светлую макушку Кайла, который шел прочь дерганой прыгающей походкой, а потом Гроув мягко обхватил мою шею ладонью, направил пальцами подбородок так, чтобы я повернулась к нему поудобнее, и снова накрыл мои губы своими.

Если сравнивать с музыкой, то во мне сейчас гремел целый оркестр. Гроув пропускал мои волосы между пальцами, гладил шею, вжимал меня в крепкое мужское тело, так что я отчетливо ощущала его желание сыграть до конца. Его язык раздвинул мои губы, упруго проник в рот, и я совсем потеряла голову.

Смешно сказать, когда-то я всерьез считала, что Кайл хорошо целуется. Мне нравились его деликатные ласки, мягкие губы, я любила накручивать на пальцы его светлые шелковистые кудри.

Сейчас я вцепилась в жесткие волосы мастера Гроува, отчаянно желая… его. Дикий голод бился в моей крови вместе с ритмом сердца, все быстрей и быстрей. Свирепая жажда заставляла меня выгибаться навстречу сильному мужскому телу и рукам, которые гладили, сжимали, трогали, заставляя меня хотеть еще и еще. И я хотела!

Пиджак куда-то исчез, кожа горела. Гроув сдвинул бретельки с моих плеч и усыпал и их поцелуями тоже. Широкая ладонь скользнула по бедру, безошибочно находя тот самый бесстыжий разрез, язык выписывал пылающие руны на моей шее, спускаясь все ниже к груди, и я застонала.

А из-за двери отчаянно взвыла Жозефина.

Опомнившись, я отпрянула, поправила задравшееся платье, облизнула опухшие губы. Гроув спрятал руки в карманы и тоже отступил на шаг назад.

Меня потряхивало, и ноги дрожали. Так, какой там был план? Кайл… Где Кайл? Кайл трусливо сбежал, даже не попытавшись меня отстоять. Слабак!

А мы с Гроувом смотрели друг на друга, и я не знала, что сказать. Еще даже не зачет, а он уже поставил меня в тупик.

Жозефина тем временем шумно запыхтела и принялась скрестись в дверь как мышь.

– Спасибо, – наконец выдавила я. – Что подыграли.

Повисла пауза, но Гроув все же ответил:

– Пожалуйста.

– Мы с Кайлом… Он…

Я словно разучилась говорить. Язык путался, и голос стал каким-то чужим и хриплым.

– Кайл болван, – закончил за меня Гроув, и я кивнула.

Жозефина гавкнула, и я, цепляясь за перила, поднялась по ступенькам и взялась за дверную ручку. Что ж, теперь надо как-то пожелать доброй ночи и гордо уйти, сохранив остатки самообладания.

– Кэсси, – окликнул меня мастер Гроув.

– Да?

Он стоял у крыльца, и голубые глаза светились в темноте как звериные.