Текст книги ""Фантастика 2025-162". Компиляция. Книги 1-15 (СИ)"

Автор книги: Greko

Соавторы: Василий Головачёв,Геннадий Борчанинов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 86 (всего у книги 235 страниц)

– Отходи к краю системы, – приказал я.

– Есть, готовлю манёвр, – пробормотал старпом, косо поглядывая на карту.

Вариантов, чтобы отсюда добраться до Дер Эквинума, было несколько, но все они требовали как минимум три-четыре прыжка через гиперпространство. Самый короткий путь, впрочем, не всегда самый лучший, даже в космосе, и я принял решение окончательно.

– Готовь гиперускоритель, курс на ТХ-21681, – приказал я.

Магомедов удивлённо вскинул брови.

– Есть, рассчитываю… – протянул он, не решаясь спорить.

Его пальцы запорхали над клавишами, я молча наблюдал за его работой. Всегда приятно посмотреть, как работает кто-то другой, особенно, если работает не дилетант.

– Разрешите начать переход? – осторожно спросил он.

– Разрешаю, – кивнул я. – Перед выходом объявить повышенную готовность. Мы вступаем на чужую территорию, лейтенант.

«Гремящий» начал плавно ускоряться, чтобы перейти в гиперпространство, за которым нас ждали нейтральные системы. Рассадник мерзости и гнездо порока, как метко выразился безопасник станции ТХ-2164.

Глава 16

Переход в четыре световых года мы прошли чуть больше, чем за два часа, гиперускоритель мы успели обкатать и больше не боялись повышенных скоростей. Даже вахта не успела смениться, пусть даже я пробыл всё это время на мостике вместе с лейтенантом Магомедовым. Я, конечно, всё больше дремал, нежели следил за показателями на мониторах, но перед тем, как выйти из гипера, лично объявил повышенную готовность экипажу. Кто знает, что может ждать нас на той стороне.

Вышли чуть резче обычного, это ощущалось нутром. В первой нейтральной системе, ничейной, нас поджидала только звенящая тишина. Звезда, коричневый карлик, висела в абсолютной пустоте, здесь не было ни планет, ни станций, ни даже исследовательских дронов. Никому не нужный сгусток плазмы в глубоком космосе. В имперском пространстве тут как минимум висели бы ретрансляторы гиперсвязи.

– Жуть какая… – пробормотал старпом.

– И не говори, – кивнул я.

Мне тоже было не по себе. «Гремящий» вдруг показался мне совершенно одиноким и беззащитным, и я вспомнил, что от холодного вакуума нас отделяют только несколько переборок и ничего больше. Если что-то случится, никто даже не придёт на подмогу. Никто не услышит наших криков.

– Ладно, идём дальше, – стряхнув наваждение, сказал я. – Немного уже осталось.

Старпом поглядел на меня искоса, горя любопытством, но ничего не спросил.

– Дер Эквинум, – сказал я. – Ещё три перехода. Следующий – ТХ-21684.

Магомедов молча кивнул. Теперь уже не было никакого толку скрывать конечную цель нашего путешествия.

Он начал рассчитывать манёвр для нового перехода, я снова открыл звёздную карту, которая раскинулась передо мной пышным облаком белых точек. Практически всё, что лежало впереди, можно было смело помечать как неизвестные, неизведанные системы. Координаты, само собой, известны были давным-давно, ещё до начала звёздной экспансии, древние астрономы составили эти карты со всем тщанием отмечая каждую из звёзд, какую могли рассмотреть в свои примитивные орбитальные радиотелескопы. Но что конкретно могло ждать нас в пределах этих систем, мы не имели никакого представления.

Поэтому я вручную занёс в систему собственные пометки. ТХ-21681 – пусто, не представляет интереса. Ни стратегически, ни практически. Ни добывать, ни изучать здесь было нечего, коричневые карлики практически бесполезны, к тому же тут нет ни планет, ни астероидов, где могли бы быть полезные ископаемые или редкие металлы.

Впрочем, я специально проложил маршрут именно через эту звезду. Так безопаснее. Меньше шансов повстречать кого-нибудь.

«Гремящий», непрерывно обшаривая окружающее пространство всеми доступными сенсорами, осторожно пробирался к противоположному от здешней звезды краю системы, чтобы скользнуть дальше в гипер.

– Я догадывался, – произнёс вдруг Магомедов.

– О чём? – хмыкнул я, разглядывая показания сенсоров инфракрасного диапазона.

– Что мы не просто так на край Галактики скачем с этим подполом на борту, – сказал он.

Я коротко усмехнулся. Нетрудно догадаться.

– Ну, ничего же не бывает просто так, – сказал я. – Но лучше об этом не болтать.

– Само собой, – проворчал старпом.

Систему прошли без происшествий, так никого и не встретив, перед самым переходом вахта Магомедова кончилась и заступил уже я, но ушёл старпом только после того, как «Гремящий» нырнул в гиперпространство на тридцать пять тысяч скоростей света.

Дер Эквинум становился всё ближе и ближе, и я даже самую малость нервничал. Прежде я в подобных местах не бывал, да и не думал, что когда-нибудь побываю. Я никогда ещё не забирался так далеко от дома, что от Старой Земли, что от имперской столицы.

Здесь, в ничейных, неосвоенных системах, нас могло встретить что угодно, начиная от каких-нибудь космических бродяг и заканчивая неизвестными видами ксеносов. Ксеноугрозы могли повстречаться самые разные, и хотя высокоорганизованные цивилизации пока так и не были обнаружены, враждебная флора и фауна встречалась регулярно, особенно на планетах, пригодных для жизни.

Следующая система тоже должна была быть необитаемой. Собственно, я рассчитывал встретить других людей только непосредственно в Дер Эквинуме, потому что мы летели сейчас в обход общепринятых путей.

Но едва мы покинули гиперпространство, как наши сенсоры завопили о чьём-то присутствии. Я сразу же подобрался, сосредоточился. Вывел всю поступающую информацию на ближайший монитор, быстренько проанализировал сам и с помощью Скрепки. По системе кружилось несколько кораблей, пытаясь распилить друг дружку промышленными лазерами, алые росчерки пронзали холодную пустоту. Мы подоспели к чьему-то сражению, и хоть оно проходило чуть в стороне, я просто не мог пройти мимо.

Сходу разобраться в происходящем не получалось, это были не военные корабли, а какие-то жуткие самоделки, никак не транслирующие свою принадлежность к тому или иному флоту.

Нас тоже заметили, едва «Гремящий» выскочил из гиперпространства. Атаковать нас никто не посмел, дураков не нашлось, но вечер определённо становился томным. Моя рука замерла над кнопкой тревоги, я не мог решиться, объявлять или нет. Вступать в бой или обойти сражение стороной.

– Каргин… Вызывай хоть кого-нибудь, – приказал я по внутренней связи. – Надо выяснить, что за хрень здесь творится.

Сломя голову нестись на помощь проигрывающей стороне это удел какого-нибудь юного безмозглого авантюриста, у которого в одном месте до сих пор играет рыцарство. Мне, по-хорошему, вообще нельзя вмешиваться, я представитель Империи, и любое моё действие может быть расценено как именно с этой точки зрения.

Кораблей здесь было семь штук, все – переделанные для боя грузовики и шахтёры, с варварски нашитой бронёй и кустарно вкряченным оружием. Битва протекала в формате три на четыре, и обломки ещё одного корабля дрейфовали в пустоте вперемешку со спасательными капсулами.

«Гремящему» они были не соперники, даже если бы навалились всем скопом. Доставили бы массу неудобств, но на этом всё, никаких серьёзных повреждений нанести они бы не смогли. Новенькая броня эсминца и приведённые в порядок генераторы щитов надёжно защищали нас от любых воздействий, тем более, от промышленных лазеров, которыми шахтёры пилили астероиды на куски.

– Не отвечают ни в одном диапазоне, господин командор, – отозвался начальник связи. – Между собой переговариваются, но ключей для дешифровки у нас нет. Ломать?

– Нет, долго, – хмыкнул я.

Три корабля, оставшихся в меньшинстве, с нашим появлением словно воспрянули духом, продолжили драку с новыми силами. Они хаотично летали на сверхвысоких скоростях с ужасными перегрузками, пытаясь сосредоточить огонь на одном из вражеских кораблей. Получалось не всегда, но это было эффективнее, чем разрозненные попытки выйти на дуэль с кем-то из врагов.

– Глуши их к чертям собачьим, – приказал я.

– Есть, господин командор, – с предвкушением в голосе ответил Каргин.

Заработали генераторы помех, во всех диапазонах установилась тишина. Как только неизвестные поняли, что «Гремящий» не намерен оставаться в стороне, все семеро тут же бросились врассыпную. Я не стал их преследовать. Я ощущал себя большим и опасным. В городе новый шериф.

С включенным генератором помех мы прошли до нужного края системы, подобно тигру в джунглях, завидев которого, обезьяны замирают в ужасе и перестают кидаться друг в друга какашками. Тигр их не атакует, пусть даже может убить любую одним ударом. В этом просто нет необходимости.

– Готовлю всё к переходу, – объявил я.

Пожалуй, придётся привыкнуть к здешнему беззаконию и хаосу. Собственно, чего я вообще ожидал от нейтральных систем? Здесь всё происходит именно так. Но один минус в том, что мы повстречали здесь корабли, всё-таки был. О прибытии «Гремящего» теперь неизбежно пойдут слухи.

В гипер они ушли первыми, раньше нас. По одиночке, в неизвестном направлении, причём большая часть начала переход прямо из системы, не утруждая себя выходом за край. Рисковые ребята, ничего не скажешь.

Затем ушли и мы. Переход вышел плавным и почти незаметным, и я расслабленно выдохнул, когда эсминец перестал требовать моего внимания.

– Андерсен, зайди, – позвал я по внутрикорабельной связи.

Адъютант явился почти сразу же, бодрый и полный энергии, будто и не пил вчера вместе с нами. Хотя, кажется, он и не пил.

– Господин командор, – произнёс он.

– Дойди до гостевой каюты, пригласи на мостик подполковника Игнатова, – приказал я. – У меня к нему есть пара вопросов.

– Есть, – отчеканил Андерсен и скрылся за дверью.

Можно было бы отправить вестового. Но у того и своих забот хватало, да и надёжнее было отправить Андерсена, у которого снова образовался дефицит задач.

Я подумал о том, что было бы неплохо выпить чашечку кофе или чаю, но потом решил, что будет невежливо, если Игнатов придёт во время чаепития. Поэтом дождался так. Адъютант и подполковник вошли вместе, я поздоровался с Игнатовым, жестом отправил Андерсена за дверь. Разговор предстоял самую малость секретный.

Подполковник Игнатов с интересом поглядывал на мониторы, по которым с умопомрачительной скоростью бежали цифры и символы.

– Мы тут напоролись на кое-что интересное, – сказал я. – Сражение в необитаемой системе. Ваши агенты не докладывали чего-нибудь новенького?

– Сражение? – хмыкнул разведчик. – Здесь это скорее обычное дело, командор, я не думаю, что на местные разборки стоит обращать внимание.

– Я впервые в нейтральных системах, не знаю, как тут всё заведено, – пожал я плечами. – У вас информации гораздо больше. Я рассчитываю, что вы ей поделитесь.

– Здесь это нормально, – сказал Игнатов. – Беззаконие.

– Ладно… Может, просто какие-то новости? Что-то, что мне надо знать перед тем, как мы прибудем в Дер Эквинум? Какой у нас вообще план действий? – развёл я руками.

– Новостей пока не было… Как покинули имперские границы, я больше не связывался, – сказал подполковник. – План… Придётся разрабатывать на месте, будем смотреть по ситуации.

Я усмехнулся, посмотрел на него пристально.

– Всё, как вы любите, командор, – вернул усмешку Игнатов.

– Одно дело – действовать по ситуации, когда на тебя летит эскадра злобных туранцев, и совсем другое – когда нам предстоит похитить человека! – воскликнул я.

– А вы собрались похищать? Мы прилетим, заберём, кхм, объект, и улетим, всё, конец истории, – сказал подполковник. – Не нужно никого похищать.

– Не говорите мне, что вы это всерьёз, – вздохнул я. – Как вы это себе представляете? Здравствуйте, вашвысочство, мы от вашего дяди? Полетели с нами обратно? Да она вам рожу исцарапает за подобное.

Игнатов промолчал.

– Если она сбежала, то с какой стати она захочет возвращаться добровольно? – сказал я.

– Но в нейтральных системах… Кто в здравом уме захочет оставаться в нейтральных системах? – поморщился он.

– Это подросток, – сказал я. – Совершеннолетний, но всё ещё подросток. Слова «подросток» и «здравый ум» практически несовместимы.

– Вы правы, – скривился он. – Да, определённо. Надо подумать над этим вопросом.

– Более того, прибытие имперского боевого корабля заставит её насторожиться и затаиться, – сказал я. – Нужно продумать официальную причину визита.

– С этим проблем нет, – сказал он. – Официально «Гремящий» летит с исследовательской миссией. А Дер Эквинум это промежуточная остановка.

– Пожалуй, вам стоило упомянуть это до того, как мы прибыли в нейтральные системы, – проворчал я.

– А вы и не спрашивали, – хмыкнул подполковник.

– Резонно, – кивнул я.

Игнатов помолчал, глядя на мониторы, задумчиво потёр подбородок. Я продолжал смотреть на него, ожидая, что он решит. Формально всей операцией командовал именно он, а я был всего лишь исполнителем. Хотя если мы провалим это задание, то пострадаем оба.

– Значит, придётся вспомнить молодость и немного поработать в поле, – вздохнул он.

Я с трудом представлял его «в поле», Игнатов выглядел так, будто создан для кабинетной работы, а не для перестрелок и погонь.

– Если вам понадобится какая-то помощь, я буду рад её предоставить, – сказал я.

– Мне надо всё обдумать, – заложив руки за спину, произнёс подполковник. – Просьба. В Дер Эквинум пока не переходить.

– Как скажете, – кивнул я.

Никаких проблем, остановимся аккурат перед последним рывком. Чтобы не маячить там на глазах у всей системы, пока подполковник Игнатов продумывает план действий.

– Оповестите меня, как мы доберёмся до предпоследней системы, – сказал он. – Я буду у себя.

– Разумеется, господин полковник, – сказал я.

Он ушёл, пребывая в глубокой задумчивости, а я встал и немного размял кости. «Гремящий» пока что летел без моего участия, а до выхода из гиперпространства, по расчётам Скрепки, оставалось ещё три с половиной часа. Можно даже подремать немного, но я не позволял себе спать во время вахт. Даже в гиперпространстве. Никаких послаблений, ни себе, ни кому-то ещё.

Но зато можно было спокойно заниматься другими делами. Читать, смотреть фильмы, обедать, пить чай, общаться с членами экипажа. Не покидая мостика, разумеется. Пусть в данный момент за меня всё делает компьютер, это было ещё одно моё добровольное ограничение. Я не любил оставлять мостик во время вахты.

Приближение к конечной точке маршрута после стольких прыжков по системам должно было вызывать облегчение, но я чувствовал только усталость и лёгкую нервозность, словно перед прыжком с высоты.

Девчонку нужно вытаскивать любой ценой. Я не знал, насколько хорошо защищён Дер Эквинум, но судя по тому, что я слышал, там хватало и станционных орудий, и боевых кораблей, пусть не таких грозных, как имперские, но всё же способных доставить массу неприятностей. Так что силовой вариант отпадает не только из-за дипломатических проволочек. Да и вообще, устраивать резню не стоит, нужно действовать тоньше.

Мне, к слову, было крайне любопытно поглядеть на этот рассадник мерзости изнутри, лично посетить станцию, широко известную в узких кругах. Не для того, чтобы свободно приобрести себе мешок наркоты или раба, а просто из праздного любопытства. Да и взглянуть на племянницу кронпринца мне тоже было очень интересно.

Возможно, мне стоит самому отправиться поработать в поле. Под прикрытием. Надо будет предложить это подполковнику Игнатову, он сам, похоже, не горел желанием отправляться туда.

С другой стороны, я не мог покинуть корабль без веской причины. Я командир корабля, а не простой пассажир. Хотя наземная миссия тоже может быть веской причиной, а за «Гремящим» есть кому присмотреть. Лейтенант Магомедов хоть и молод, но всё-таки офицер опытный, боевой.

Перспектива лично отправиться за девчонкой захватывала меня всё сильнее и сильнее, я даже вскочил с кресла и принялся ходить кругами по командирской рубке, раздумывая над этим вариантом.

А ведь у Игнатова даже гражданского костюма нет, чтобы отправиться на станцию, не сверкая звёздами на погонах. У меня его тоже нет, но если тряхнуть зампотыла, можно найти что-нибудь по размеру в его запасах, там наверняка найдётся не только флотская униформа.

Всё оставшееся время вахты я только и делал, что изучал доступную информацию по Дер Эквинуму, по пунктам планируя свой будущий визит. Игнатов, конечно, мог мне отказать, не пустить меня туда по десятку самых разных причин, но я и на этот случай готовил аргументы.

Только перед самым выходом из гипера меня пришёл менять лейтенант Козлов, и я приказал ему вызвать меня или старпома перед тем, как начать новый переход. Следующая система вроде как была обитаемой, и я подозревал, что мы и там можем напороться на непредвиденные обстоятельства.

Глава 17

Право лично отправиться за девчонкой я вытребовал у Игнатова, с горящими глазами ввалившись к нему в каюту. Он почти и не возражал, даже радовался тайком, что ему не придётся самому лезть в пекло, потому что я своим требованием разрешил все его сомнения. Условились на том, что «Гремящий» зайдёт в систему, остановится на краю, подальше от всех, а затем челнок доставит меня на станцию. Отпускать меня одного разведчик отказался наотрез, так что пришлось взять с собой спутника. Естественно, моего собственного адъютанта.

Мы всё обговорили, Игнатов дал парочку ценных указаний, мол, в контакты с аборигенами вступать по минимуму, по обнаружению объекта немедленно доложить, а на станции не задерживаться, и я отправился готовиться к своей первой наземной миссии.

Форму с командорскими погонами я сменил на безликий серый комбинезон, Андерсену достался точно такой же, мы стали похожи на самых обычных операторов. «Гремящий» совершал финальный прыжок к Дер Эквинуму, мы готовились ко входу в систему.

Я лично взялся проинструктировать старшего помощника. Лейтенант Магомедов поглядывал на меня с некоторой опаской, будто не верил в происходящее, но мой серый комбез вместо привычного кителя чётко давал понять, что всё взаправду. Я и впрямь собрался на время покинуть корабль.

– Остаёшься за старшего, Артур, – сказал я.

– Надолго? – спросил он, покачиваясь в кресле пилота.

Снова была его очередь нести службу в командирской рубке.

– Пока неясно, – сказал я. – Повисите в системе на краю, мы смотаемся на станцию туда и обратно. Связь всё равно будем держать.

– Так точно, понял, – кивнул старпом. – На «Гремящем» есть чем заняться.

– На провокации не отвечать, с местными не контактировать, – начал перечислять я. – На связь выходим по закрытому каналу, Каргин скоро настроит, выделит нам.

– А могут быть провокации? – хмыкнул Магомедов.

– Считай, что мы на вражеской территории, тут может произойти всё, что угодно, – сказал я.

Лейтенант Магомедов красноречиво развёл руками. Но с ним «Гремящий» точно не пропадёт, на него можно положиться.

– Вопросы? – спросил я.

– Никак нет, – сказал он.

– Значит, пожелай мне удачи, – ухмыльнулся я.

– Удачи, – твёрдо произнёс старпом.

Удача (скрытый параметр): +1

Скрепка вывела мне системное сообщение. Чувство юмора у неё было очень своеобразным, но в этот раз шутка пришлась кстати.

Из арсенала я взял табельный пистолет, своего верного «Кракена», выдал оружие Андерсену. Неизвестно, что ждёт нас на станции, лучше быть готовым ко всему. К тому же, там не запрещалось носить оружие, даже наоборот, безоружный человек привлекал куда больше внимания. Когда нет закона – вооружённое общество берёт на себя его функции.

На всякий случай взяли ещё и скафандры. Тоже без знаков различия, безликие рядовые модели, которые не только поставлялись на флот, но и свободно продавались на рынках.

Последние полчаса перед выходом из гипера мы просто ждали, разместившись в челноке. Ефрейтор Стыценко сгорал от любопытства, желая забросать меня вопросами, но мой вид ясно говорил каждому, что вопросы останутся без ответа.

Я, как командир корабля, вовсе не обязан был лететь на станцию и лично вытаскивать девчонку оттуда. Но как имперский офицер, я не мог остаться в стороне. Дайте мне только волю, и я залезу в самое жаркое пекло, не для того, чтобы выслужиться или показать всем, насколько я хорош. Для того, чтобы доказать самому себе, что я достоин носить погоны командора, что я достоин называться имперским офицером.

Возможно, это неправильно. По всем инструкциям я должен был остаться на корабле, а полететь должен был Игнатов. Или взвод охраны во главе с мичманом Заварзиным, если вдруг представить силовой вариант решения задачи. Но мне казалось, что будет гораздо лучше отправиться самому. Эффективнее и безопаснее.

«Гремящий» вышел из гиперпространства, очутившись в оживлённом и густонаселённом месте, Дер Эквинум считался одной из крупнейших нейтральных систем. Гораздо больше иной имперской системы, особенно если брать пограничные захолустные станции навроде той же ТХ-2164.

Магомедов по моему приказу хранил молчание, не выходя на связь со станцией и другими кораблями в системе, «Гремящий» безмолвной тенью появился на границе системы, заставляя местных обитателей нервничать. Атаки я не боялся, у здешних аборигенов недостаточно огневой мощи, чтобы нанести нам вред на таком расстоянии от станции, да и никому не нужен военный конфликт с Империей, которая обязательно отомстит за нас в случае чего. Карательная экспедиция не заставит себя долго ждать, пусть даже лично нам будет уже всё равно.

– Отстыковываемся, – приказал я пилоту челнока.

Я и сам чуточку волновался. Меня каким-то странным образом успокаивало то, что лейтенант Андерсен нервничал гораздо сильнее.

– Вы что, не хотите взглянуть на здешнюю станцию, лейтенант? – обратился я к адъютанту, желая немного отвлечь его.

– Не особо, – признался Андерсен.

– А мне вот интересно, – сказал я. – Главное, держите себя в руках и не хватайтесь за оружие попусту. Подозреваю, что здесь этого не любят.

Стыценко запросил у вахтенного офицера разрешение, закрыл шлюз, отделяющий нас от эсминца, отстыковался, сразу же включил двигатели, беря курс на станцию Дер Эквинум.

Станция представляла собой солянку из разномастных кораблей и отсеков, собранных с миру по нитке. Её будто лепили без какого-то единого плана, просто корабли стыковались друг к другу в самых неожиданных местах, нагромождаясь друг на дружку снова и снова, постепенно врастая друг в друга с помощью сварки и металлических заплат. Контраст между ней и типовыми имперскими станциями был колоссальный, как если бы сравнить благородный и величавый дворцовый комплекс с какими-нибудь старыми трущобами.

Кораблей вокруг станции роилась целая тьма.

Большие и маленькие, боевые и транспортные, старые и новые, самого разного происхождения. Корабли стыковались и улетали, останавливались на синхронной орбите, уходили подальше, ныряли в гиперпространство. Появление «Гремящего» заставило их всех насторожиться. Ещё и режим радиомолчания делал присутствие эсминца ещё более зловещим.

– Ишь как замельтешили, – усмехнулся Стыценко.

Мы потихоньку приближались к станции, ефрейтор Стыценко вышел на связь с диспетчером, стандартным кодом запросил стыковку. Разрешения пришлось немного подождать, но в конце концов наш челнок направили к одному из свободных шлюзов.

– Господин командор, в этот раз тоже на корабле ждать? – спросил у меня пилот.

– А ты догадливый, – усмехнулся я. – Как твоя помощь понадобится, тебя вызовут.

– Понял, – мгновенно погрустнел Стыценко.

Его постоянно тянуло выбраться в свет, познакомиться с новыми людьми, других посмотреть, себя показать. Но в этот раз ему лучше не задерживаться на станции. Меньше будет проблем и для нас, и для него.

Челнок приткнулся к указанному диспетчером шлюзу. Тут не было даже магнитных замков, только механические защёлки, которые опускались вручную. Но хотя бы шлюз оказался герметичен, и мы могли перейти на станцию, не одеваясь в скафандры. Так мы и сделали, а ефрейтор Стыценко, закрыв за нами двери, запросил отстыковку и немедленно полетел обратно на «Гремящий».

Тут, около шлюза, я и повстречал первого в своей жизни мутанта.

Нет, я видел их на видео, в учебных фильмах, предупреждающих об опасности космической радиации, ксеноконтактов и тому подобного, но вживую никогда не встречал, и вид человека с вытянутым вверх лысым черепом и тремя губами вместо двух поверг меня в настоящий шок. Я отвернулся, стараясь не пялиться на него, чтобы не выдать своего отвращения и ужаса.

На меня же мутант не обращал никакого внимания, продолжая заниматься своими мутантскими делами.

– Идём, Степан, – глухо произнёс я.

Адъютант тоже косо глянул на мутанта и молча последовал за мной по длинному кривому коридору.

Нас никто не встречал, Дер Эквинум продолжал спокойно жить своей повседневной жизнью, хотя атмосфера здесь казалась мне какой-то напряжённой. Люди проходили мимо быстрым шагом, стараясь не смотреть друг другу в лицо, все были какие-то чересчур нервные, даже напуганные, хотя на первый взгляд станция функционировала как и должна, в обычном режиме. Катались погрузчики, работали уборщики, слонялись различного рода бездельники. Не видел я только сотрудников службы безопасности, но практически у всех местных жителей имелось личное оружие, и, похоже, безопасность они обеспечивали себе сами.

К нам подбежал долговязый чумазый мальчишка, тощий и похожий на паука, как и все, кто проводил детство в невесомости.

– Планетяне! Эй, планетяне! Купите мерды! Отличная мерда, с ног сшибает! – затараторил он. – Или девочку? Хотите девочку? Можно даже одну на двоих!

– Отстань, – рыкнул я.

– Может, кабак вам показать? Тут недалеко, самый лучший на станции! – не унимался пацан.

– Исчезни, – сказал я.

Его тощее обтянутое кожей лицо скривилось в неприятной гримасе.

– Жалко вам что ли? Могли бы хоть мерды купить! И девок вам не надо! Друг дружку небось приходуете, планетяне вонючие! – выпалил он, на всякий случай отбегая подальше.

Лейтенант Андерсен покосился на меня.

– Разрешите, я ему втащу, – попросил адъютант.

– Не разрешаю, убогих обижать грешно, – сказал я. – Да и проблемы на ровном месте нам не нужны.

– А мерда это что? – спросил Андерсен.

– Понятия не имею, – честно признался я. – Но вряд ли что-то хорошее.

Мы с Андерсеном покинули зону прилёта, вышли к центральному коридору, пронизывающему всю станцию насквозь. Он был достаточно широк, чтобы в нём могли разминуться две машины, но никакого транспорта я здесь пока не увидел, все ходили исключительно пешком или на индивидуальных электрокарах. Вдоль коридора расположились магазинчики и различного рода увеселительные заведения, кто-то торговал всякой мелочёвкой прямо с обочины. В воздухе висел тошнотворный запах прогорклого масла, какой-то едкой химии и немытого человеческого тела. Здешние фильтры явно не справлялись с очисткой воздуха, или же местные заправилы не считали нужным тратиться на его очистку.

Почти сразу же в этом коридоре нас остановили трое вооружённых молодчиков в одинаковых синих рабочих костюмах. С автоматами поперёк груди.

– Стоять! За Луну или за Солнце? – требовательным тоном спросил один из них.

Я за оружие не хватался, всё-таки их автоматы просто висели у них на груди, не представляя угрозы, но что-то мне подсказывало, что эта троица может пустить оружие в ход, совершенно не задумываясь, а человека убить им всё равно что в носу поковырять.

– А вы с какой целью интересуетесь? – ответил я вопросом на вопрос.

– Придуриваешься? – хмыкнул автоматчик.

– Ничуть. Только что прилетели, – сказал я.

– Понятно. Документы давай показывай, – потребовал он.

– Мне казалось, в Дер Эквинуме документов не спрашивают, – сказал я.

Так говорил Игнатов, так заявляли во всех доступных материалах по нейтральным системам. В этом и было одно из преимуществ Дер Эквинума перед другими системами, здесь любой мог затеряться бесследно, независимо от того, кто он такой и что сделал.

– Теперь спрашивают, – отрезал автоматчик.

– Жаль, но у меня из документов с собой только этот имперский кредитный билет, – сказал я, даже не покривив душой, все удостоверения остались на «Гремящем». – Годится для проверки?

Банкнота из тонкого пластика номиналом в тысячу имперских кредитных билетов появилась в моей руке словно из ниоткуда. Не слишком много, но достаточно, чтобы умерить пыл этих дармоедов.

– Я погляжу, ты сторонник старых порядков, – усмехнулся автоматчик и вдруг кивнул на Андерсена. – А твой друг?

К первой банкноте добавилась ещё одна. Как знал, что сюда нужно взять побольше наличности.

– И твой друг тоже, – хмыкнул автоматчик, незаметно убирая деньги в карман. – Бесплатный совет, если не хотите неприятностей, купите у любого из торгашей значок, звёздочку, и прицепите на видное место.

У него у самого на груди блестела жёлтая пятиконечная звёздочка.

– И что она означает? – спросил я.

– А, вы и правда не в курсе? – удивился патрульный. – Это значит, что вы за солнечных. На правильной стороне, короче.

– А можно мы не будем ни за тех, ни за других? – спросил вдруг Андерсен.

– Как это? – не понял автоматчик. – Тут так не получится. Даже если вы здесь ненадолго. Можете не вникать. Просто значок прицепите, и никто вас не тронет.

– Понятно, – хмыкнул я, хотя понятно не было. – Мы, пожалуй, пойдём.

– Ага, бывайте, – автоматчики мигом потеряли к нам интерес и мы разошлись.

Они свернули в ближайший бар, а мы пошли дальше по широкому коридору.

Я чувствовал себя растерянным, хоть и старался не подавать виду, об этом меня не предупреждали ни учебные фильмы, ни подполковник Игнатов. Непонятное противостояние тут, похоже, развернулось не на шутку, раз уж местные готовы спрашивать первого встречного, за кого он в этом конфликте.

– Не нравится мне здесь, – пробормотал Андерсен, когда мы прошли мимо очередного кабака, из которого выбросили вдрызг пьяного киборга.

– Мне тоже, – сказал я. – Но я надеюсь, мы тут ненадолго.

Мы шли к связному подполковника Игнатова, он дал мне точный адрес. Жилой сектор С, каюта 205, спросить Хулио. И я рассчитывал застать этого самого Хулио на месте. Главное, найти этот самый сектор.

Звёздочки по совету патрульного цеплять мы не стали, я не желал принимать чью-то сторону в здешних разборках, это абсолютно не моё дело. Я знал теперь, как отличить одних от других и надеялся, что смогу дать верный ответ, если меня ещё раз спросят, за кого я.

Станция Дер Эквинум изнутри казалась настоящим лабиринтом, будто её проектировал и строил какой-то спятивший генератор случайных чисел. Указатели встречались реже, чем хотелось бы, а спрашивать дорогу у местных я пока не решился. Мы ещё не заблудились, хотя и были довольно близко к этому.

– Господин командор, разрешите об…

– Не разрешаю, – перебил я своего адъютанта. – Звания забудь пока. Называй Лёхой. На «ты». Пока мы здесь, на станции.