Текст книги ""Фантастика 2025-162". Компиляция. Книги 1-15 (СИ)"

Автор книги: Greko

Соавторы: Василий Головачёв,Геннадий Борчанинов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 155 (всего у книги 235 страниц)

Но было уже поздно что-либо менять, хотя вопросительный взгляд Голубева оставил в душе след.

В помещении вкусно пахло кофе, на столах дымились чашки с напитком, и было тихо.

Все слушали Боярского; и, судя по всему, речь шла о космических экзотах, объектах с экзотическими свойствами, обнаруженных астрономами Земли и даль-разведчиками.

– Кроме того некоторые из них настолько массивны, что по сути являются холодными звёздами, хотя термоядерные реакции в их ядрах не протекают.

– О чём разговор? – понизил голос Дарислав.

– О бланетах, – ответно шепнула Диана.

Дарислав кивнул. Новый термин – бланета, означающий «очень большую планету», появился ещё в начале двадцать первого века. Тогда в созвездии Геркулеса астрономы обнаружили экзопланету TrES-4 размером больше Юпитера в два раза. Но вскоре в Галактике были найдены планеты ещё большие, чем TrES-4, и астрофизикам пришлось корректировать теории создания не только планет, но и звёзд.

– Но самая большая на сегодняшний день бланета открыта в созвездии Феникса, – между тем продолжал свою лекцию Боярский, кинув вопросительный взгляд на Дарислава и получив успокоительный кивок. – Это P21b, вращается вокруг недавно открытого красного карлика. Планета представляет собой газовый шар с жидким водородным ядром, она всего в два раза меньше нашего Солнца и при этом не является звездой. Когда-то я мечтал попасть в экспедицию к этому экзоту, но не сложилось.

– Вы говорили, что в нашей галактике есть и более экзотические объекты, – напомнил учёному присутствующий в кают-компании Флавий Корепанов, оператор технических систем. В обслуживании его техника не нуждалась, и он мог себе позволить, с ведома капитана естественно, послушать беседы экспертов вживую, а не посредством видеосвязи.

– К одному такому объекту мы отправимся после похода к Пушистой, – ответил Боярский. – Двойная звезда HV2112. Хотя это очень необычная двойная: вторая звезда – нейтронная, обладающая кварковым ядром, и находится внутри красного гиганта.

– Как это возможно?

– Существуют две версии такого звёздного альянса. При сбросе оболочки звезды-гиганта её ядро превратилось в голую нейтронную звезду, получившую ускорение и нырнувшую в соседку – красный гигант чуть поменьше размерами взорвавшегося. Не разрушилась она потому, что состоит из нейтронов, представляя собой по сути каплю жидкого «суперметалла», которую невозможно разбить на части. Законы физики не запрещают такие кульбиты.

– А второй вариант?

– Искусственное происхождение звёздной пары. Возможно, во время межгалактической войны, изменившей ландшафт всей нашей Вселенной пятьсот миллионов лет назад, по двойной системе был нанесён энергетический удар, содравший с меньшей звезды оболочку и загнавший нейтронное ядро в глубь главной звезды. Но есть более оптимистичный вариант: цивилизация, достигшая очень высокого уровня, создала этот объект для каких-то своих нужд.

– А вы к какому склоняетесь?

Боярский улыбнулся, отчего лицо начальника экспертной группы стало по-детски открытым и оживлённым.

– Не хотелось бы бежать впереди паровоза, как говаривали мои предки, но я почти уверен в правильности первого предположения. Если пользоваться известным правилом «бритвы Оккама»[60]60
  Бритва Оккама – принцип: не следует множить сущности без необходимости (не следует привлекать искусственные объяснения феномена).


[Закрыть], то загнать нейтронную звезду в глубь соседки может и естественный процесс.

– Но лучше всё-таки подготовиться к негативному варианту.

– А это задача для наших гарантов безопасности, – кивнул Боярский на Дарислава не без лукавства.

– Они справятся, – весело подхватила Диана его слова, не дав ответить Дариславу. – Я в этом убедилась на Венере. Если бы не наши славные парни, я бы с вами сейчас не беседовала.

– Не преувеличивайте, Дианочка – скромно сказал Голубев. – Ничего особенного мы не делали, просто выполняли свою работу.

– Ну, хорошо, система звезды в звезде действительно интересный объект, – не унимался Корепанов, блондин с белым пушком вместо волос на голове. – Но ведь существуют ещё более необычные нейтронные звёзды. И очень большие, и очень маленькие.

– Вселенная велика, – кивнул Боярский, – и очень разнообразна, хотя мы можем наблюдать только ближний космос.

– Вы имеете в виду Галактику?

– Нет, видимый в телескопы горизонт – до четырнадцати миллиардов световых лет. Что там, за горизонтом, неизвестно, а выяснить хочется – до сердечного спазма! К сожалению, мне не удалось попасть в группу Вересова, которая отправилась за пределы Вселенной на толкиновском Вестнике. Наша Вселенная может состоять из миллиардов таких объёмов, как видимая часть космоса, отличающихся физическими константами.

– Так это теория Мультиверса.

– Я имею в виду только нашу метавселенную, порождённую квантовой флуктуацией, раздутой на гигапарсеки процессом инфляции. А таких фракций может быть множество. Хотя при этом наша Вселенная остаётся пузырём внутри метадомена, то есть континуума, порождённого вечной инфляцией. Что касается нейтронных звёзд, то меня интересуют так называемые «нейтронные хороводы» – ансамбли нейтронных звёзд количеством от пяти и до двадцати пяти, обнаруженные в созвездии Андромеды и в балдже нашей галактики. С удовольствием отправился бы и туда.

– На изучение всех экзотов у человечества не хватит ни средств, ни воли, – ворчливо заметил эксперт в области инженерных технологий Богдан Жнецов, входящий в группу Боярского.

– К сожалению, это правда, – согласился Ипатий Михайлович.

– Можно ещё малюсенький вопросик? – спросил упрямый Корепанов. – План работ для нас свёрстан и менять его никто не будет, но какие экзоты вы стали бы исследовать сами, предложи вам выбор? Кроме нейтронных звёзд?

– Моей жизни тоже не хватит, – рассмеялся Боярский. – Я не участвовал в первой экспедиции к Сфере Дайсона, но с удовольствием отправился бы изучать этот феномен. И пыльная планета в Орионе, убитая сгущением тёмной материи, – вообще супертема! И планета-капля Нимфа. А ведь есть ещё другие галактики, пославшие так называемые FRB-вспышки – импульсы гигантской энергии, которые мои коллеги называют криками умирающих цивилизаций. А голые квазары – источники колоссальной мощности излучений, названные так из-за того, что расположены они не в центрах галактик, а в ячейках пустоты – войдах? А галактика Dragonfly 44[61]61
  Dragonfly 44 – галактика в скоплении Волосы Вероники, масса – триллион солнечных масс, расстояние – 300 миллионов световых лет.


[Закрыть], почти полностью состоящая из тёмной материи, чем не объект для изучения? Или геоды – «чёрные-чёрные дыры» из тёмной энергии, считающиеся виновниками ускоренного расширения нашей Вселенной?

Дарислав и Виктор переглянулись, удивлённые энтузиазмом учёного и масштабом его интересов.

Боярский заметил их перегляд, смущённо поёрзал.

– Прошу прощения, друзья, я увлёкся. Хотя тёмная материя, которая, как оказалось, вовсе не однородна, а также её сгущения и эволюция, плюс «звёзды» и «дыры» из тёмной энергии не дают мне покоя ни ночью, ни днём. Я фанат этих экзотических образований, не судите меня строго.

– Ну что вы, Ипатий Михайлович, – понимающе усмехнулся Дарислав, – мы готовы к вам присоединиться, ибо сами фанаты всего нового и неиспытанного. И хорошо, что Вселенная предоставляет нам всё новые источники для восторженного восприятия, хотя и раскрывает свои тайны с неохотой.

– Жаль только, что приходится изучать следы погибших цивилизаций, – опечалилась Диана. – Война не оставляет человека, несмотря на то что она породила человечество.

– Такова се ля ви, – философски заметил Голубев, подозрительно поглядывающий то на женщину, то на Дарислава.

– Ой как оптимистично! – прыснула Диана.

– Братья и сестры, – раздался подчёркнуто бесстрастный голос капитана Бугрова (слово «сестры» он выговорил через букву «е»), – прошу занять походные места. ТО закончен, начинаем главный трафик.

Все дружно встали.

– Разрешите проводить вас до каюты? – галантно предложил Голубев, сделав шаг к Диане.

– У меня вопрос к шефу, – улыбнулась Диана.

– Хорошо, я подожду, – отступил Виктор, сохраняя вежливо-учтивую мину, хотя взгляд майора, брошенный на командира группы, говорил об испорченном настроении.

Дождавшись, когда все выйдут из помещения и в кают-компании появятся роботы-уборщики, Диана сказала, испытующе изучая лицо Волкова:

– Это была ваша идея, Слава, взять меня в поход?

– Нет, – сказал Дарислав, – Виктора, а что?

– А он утверждает, что ваша.

– Это имеет значение?

– Просто интересно, почему вы избрали меня, а не Мирошу… э-э, Мирона Убегаева, он же намного опытней.

Но он не такой красивый, едва не сорвалось с губ Дарислава, но он вовремя спохватился и ответил почти серьёзно:

– Вселенная – слово женского рода, поэтому женщина должна чувствовать её и разбираться в её проблемах лучше мужчин. Ваша интуиция будет играть в этом процессе более важную роль.

Распахнувшиеся в удивлении глаза Дианы сказали ему, что она думает по этому поводу.

– Вы… шутите?

– Ни в коем разе, – возразил он. – Логика земных женщин зачастую приближается к логике инопланетян, вы должны это знать как никто другой, и я надеюсь, что вы поможете нам распутать клубок непоняток, завертевшийся на Пушистой.

Недоверие в глазах Дианы уступило место задумчивости, и хотя она не полностью поверила в объяснения Волкова, его речь ей понравилась.

– Буду рада помочь.

– Уверен в этом.

Диана поспешила в коридор, и Дарислав в очередной раз ощутил толчок в сердце, так притягательно и волнующе, сексапильно, как сказал бы Савелий Рогоз, с грацией богини, шагала эта молодая женщина с необычной фамилией Забавная.

Через четверть часа «Дерзкий» включил генератор ВСП-хода и стартовал в глубины созвездия Киля сразу на две тысячи световых лет…

Глава 12. Вирусы внутри опухоли

О том, что происходило в атмосфере Пушистой, экипаж «голема» так и не узнал.

Нырнув в океан, над которым то и дело проносились струи нанопыли, катер устремился в его глубины и уже через полчаса опустился к тёмному куполу Опухоли, изборождённому трещинами.

Сначала Дамир повёл катер вокруг сооружения пушистиков, надеясь, что они быстро обнаружат повреждённый шлюп Рушевского, заарканят его и вытащат на поверхность океана, где их подберёт фрегат. Однако никаких следов шлюпа аппаратура «голема» не заметила, и десантники начали обследовать трещину за трещиной, полагая, что катер с тремя пассажирами мог утонуть в одной из них.

Предположение оказалось верным. Через сорок минут непрерывного барражирования над куполом – слава богу, нанопыльных жгутов здесь не оказалось – компьютер «голема» доложил о находке «металлического блеска», катер нырнул в трещину шириной в шесть метров, и на её дне космолётчики увидели знакомый остроносый силуэт.

Зависли над аппаратом, вызывая борт катера по рации и мигая прожектором.

Шлюп неожиданно ответил красным лучиком, и стало ясно, что в нём никого нет.

– Ну, и куда они подевались? – осведомился Артур, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Вышли, – сказал Дамир.

– Куда?! Это же не земная база и не спасательный модуль!

– Возможно, у них кончились запасы энергии…

– В таком случае они должны были всплыть.

– Не имея защитных капсул?

– Не отвлекайтесь, – бросил Терехов. – Ищем тела или вход в Опухоль.

– Вы думаете…

– Шанс найти вход есть. Если ничего и никого не обнаружим – возвращаемся, пока сюда не спустились наши нанопыльные друзья.

Дамир повел катер вдоль ущелья, образовавшегося в результате удара по куполу. Вероятно, в этом месте проходил радиальный коридор внутри Опухоли, и её корпус лопнул как раз вдоль коридора, создав своеобразный полый шпангоут.

Никаких отверстий в стенах шпангоут-ущелья обнаружить не удалось, но подключённый к поиску многодиапазонный локатор показал в двух местах ниши, за тонкими стенками которых угадывались пустоты, не то отсеки, не то коридоры, и Терехов решил обследовать каждую, чтобы раз и навсегда исключить сожаления в будущем, возникающие в случаях, когда можно было проверить подозрительные объекты, но этого не сделали.

Первая ниша глубиной в метр представляла собой вмятину в сплошной стене ущелья. Исследовать её на предмет прохождения внутрь Опухоли не имело смысла.

Вторая ниша оказалась люком овальной формы, способным пропустить человека в скафандре.

Осмотрели дверь с рядами выпуклых «заклёпок» и горизонтальными рёбрами.

– Даже если люк открывается, – сказал Артур, – как нашим парням удалось открыть замки? Неймсом они не пользовались, судя по отсутствию следов взлома.

– Может, дверь открывает компьютер? – предположил Дамир. – Увидел гостей, похожих на хозяев: торс, две ноги, две руки, голова, – и открыл.

– Ага, – фыркнул ксенобиолог, – очень ты похож на пушистика.

– Но ведь наши ребята здесь прошли?

– Ещё неизвестно, остались они живы после драки или нет. Может, катер свалился в щель уже с мёртвым экипажем.

– А потом? Живые пушистики вылезли из Опухоли и забрали трупы? Зачем?

– Для исследования. – Артур помолчал. – Или для того, чтобы оживить.

– Колоссально! – теперь уже фыркнул Дамир, – ну и воображение у тебя, Артурчик!

– Попробуем открыть, – оборвал спутников Терехов.

– Ударим из неймса?

Вместо ответа Бен-Сурен послал вперёд своего «терминатора», и робот ловко пробежался по овальной пластине люка, обстукивая её манипуляторами. И произошло чудо, получившее впоследствии объяснение: по верхнему ряду «заклёпок» пробежали тусклые световые пятнышки, люк отскочил назад всей толстой пластиной, повернулся на невидимых рычагах и скользнул в сторону, освобождая проход.

Но вода не устремилась внутрь помещения за люком, как ожидали космолётчики. Лишь на мгновение стала видна мерцающая завеса.

– Поле, – хмыкнул Голенго.

Терехов отогнал робота, протянул вперёд руку и почувствовал упругое сопротивление. Нажал сильнее. Рука проткнула силовую завесу, вызвав ворчание ксенолога:

– Странно… такое гигантское давление воды поле держит… а руку пропустило…

– Значит, пушистики обладали соответствующими технологиями, – заметил Дамир.

Терехов включил антиграв, потащивший его в глубь помещения, и продавил телом пузырь поля. Голос его в наушниках шлемов был еле слышен:

– За мной.

Проникли вслед за специалистом по безопасности в тёмный зал и спутники.

Фонари выхватили из темноты гнутые стены, гнутые балки и колонны цвета меди, а также кучи какого-то мусора на полу помещения.

– Тамбур, – неуверенно проговорил Артур. – Вообще-то надо было сначала сообщить капитану…

– Проверим ход, вернёмся и доложим, – сухо ответил Терехов.

Его «терминатор» шмыгнул в глубь помещения, обшаривая его лучом фонаря.

Дамир опустился пониже, освещая бугры мусора. Во рту появился кислый привкус.

– Святые угодники!

– Что?! – резко повернулся к нему Терехов.

– Это… трупы!

Космолётчики собрались над холмиками, освещая их фонарями. Стало видно, что бугорки имеют вполне угадываемые очертания, пряча под лохмотьями какие-то фигуры.

Робот Дамира нырнул к одной такой куче, очистил фигуру от лохмотьев.

– Пушистик! – проговорил Артур.

Это и в самом деле был скелет существа, одетого в странный балахон, изъеденный порами. У него был почти человеческий череп, хотя вместо челюсти выдавался некий узел отростков: не то жвал, не то щупалец, передние лапы от плеч изгибались коленчатыми рычагами, а нижние конечности напоминали лапы кенгуру.

– Симпатичный, – со смешком добавил Артур.

– Гуманоид, – хмыкнул Дамир.

– В какой-то степени гуманоид. Мы таких уже встречали, если вспомнить экспедицию к Сфере Дайсона и в мир Большого Леса. Одинаковая биохимия предполагает одинаковые формы жизни. Но чисто гуманоидов, таких как мы, пока не встретили.

– Заберём скелетик на фрегат?

– Вперёд! – скомандовал Терехов. – Не за тем пришли.

Разбрелись по тамбуру, ища выходы из помещения, обнаружили люк такой же формы, что и входной.

Терехов привычно послал к нему «терминатора», и робот послушно ощупал пластину с рёбрами и «заклёпками». Повторилась ситуация с проникновением в Опухоль: по выпуклым глазкам метнулись световые зайчики, и пластина люка отскочила внутрь начинавшегося за ним коридорчика, повернулась на девяносто градусов и прижалась к стене коридора.

– Нас уже узнают? – хмыкнул Артур.

«Терминатор» Терехова по-паучьи ловко просеменил в отверстие люка, ворочая лучом фонаря. Свет ни в помещении тамбура, ни в коридоре по-прежнему не горел, и оценить размеры и наличие «засадной автоматики» не представлялось возможным. Утешало лишь то обстоятельство, что здесь недавно прошли трое землян во главе с Юрой Рушевским, а это означало, что можно было не опасаться нападения охраны Опухоли, если даже она существовала.

Пересекли короткий коридор с лесом конструкций по обеим сторонам прохода, уткнулись в люк, открыли, на всякий случай отступив назад.

– Раз двери открываются, – сказал Артур, – значит, энергия в местных аккумуляторах есть, почему же не включается аварийное освещение?

– Спросим у живых пушистиков, – оптимистично пошутил Дамир. – Ежели они выжили.

– Если бы выжили, мы не встретили бы трупы, – резонно заметил Артур.

Проникли в ещё одну секцию коридора, заросшую «волосом» конструкций, как и секции перед ней. Она вывела отряд в подобие ангара с провисшим рубчатым потолком и множеством решетчатых колонн. Света не было и здесь, что начинало раздражать не только Терехова.

– Уж не заманивает ли нас местная автоматика в ловушку? – озабоченно проговорил Голенго.

– Юра, Ахмет! – позвал Терехов. – Джон, отзовитесь!

Космолётчики не ответили. Эфир давился тишиной, и ни на одном из диапазонов связи не были слышны голоса пропавших без вести людей.

– Куда теперь? – осведомился Артур.

– Ищите выход и следы наших, – ответил Терехов.

Облетели помещение, с любопытством рассматривая чужепланетную технику, о назначении которой по первому впечатлению догадаться было трудно.

В ангаре стояли на полу или висели на стенах странные механизмы, геометрия которых вызывала у разведчиков если и не тошноту, то неприятное подёргивание мышц живота, и лишь в одном таком «тошновороте» Дамир угадал «самобеглую коляску», потому что она имела четыре колеса, подобие крылышек и кабину.

– Катер?

– Скорее гоночный автомобиль, – сказал Артур.

– На фига пушистикам гоночные автомобили? Они же спокойно летали на антигравах.

– Спроси чего-нибудь полегче. Но ведь правда похож?

– Идите сюда, – позвал Терехов.

Луч света его фонаря выдернул из темноты у стены плоскую серебристую коробочку с отстёгнутым клапаном.

– НЗ? – удивился Артур.

– Они здесь были! – обрадовался Дамир. Съели терможратву, выпили сок и выбросили пакет.

– Этим воздухом невозможно дышать, как они могли съесть бланкеты, не разгерметизируя шлемы?

– Чёрт их знает. Меня волнует другое: куда они направились?

– Сюда, – перевёл луч на стену Терехов.

В нише под висячим козырьком в форме слоновьего хобота сверкнули «заклёпки» люка.

«Терминатор» Терехова шмыгнул в нишу, обнюхал пластину люка, привычно ощупал её с нежностью любовника, и дверь открыла проход в соседнее помещение, оказавшееся треугольным залом, загромождённым разнообразной формы шкафами, стойками и эстакадами.

В отличие от пройденных помещений и коридоров этот зал был освещён: тускло светился весь потолок, заросший паутиной каких-то усов и нитей. Кроме того в центре зала светилось остроугольное навершие странного монумента, напоминающего скульптуру некоего существа, объединившего в себе очертания слона и крылатой рептилии.

– Терминал, – прошептал Артур.

– Тише! – в ответ прошипел Терехов.

Послышался стук и звон, прилетевшие от монумента. Нижняя часть сооружения была закрыта горбом эстакады, поэтому увидеть за ней детали монумента было нельзя, и Терехов снова послал вперёд робота, бесшумно шмыгнувшего за стояк эстакады.

На шлемах разведчиков появилось передаваемое «терминатором» изображение: основание монумента превращалась в оплывший пластилином вал, из которого ответвлялись сгустки «пластилина», напоминающие детские коляски. Всего «колясок» был пять, из одной из них вырастала фигура пушистика, а рядом суетились две фигуры в обычных земных скафандрах.

– Офигеть! – вырвалось у Артура.

– Юра! – позвал Терехов. – Рушевский!

Фигуры в скафандрах завертели головами.

– Ура! – крикнул Артур, выбегая к монументу в сопровождении своего «терминатора». – Привет, мужики!

К нему метнулись два точно таких же «динозаврика» – роботы-защитники космолётчиков, но остановились, получив соответствующий приказ.

– Артур? – послышался сквозь могильную тишину эфира слабый голос Рушевского.

– Мы! – радостно подтвердил ксенобиолог.

Выбрались к монументу и Терехов с Дамиром.

– Что вы здесь делаете? – полюбопытствовал Дамир. – А это кто?

– Пушистик, – ответил спутник Рушевского, личная метка которого на рукаве скафандра просигнализировала, что хозяин скафандра Ахмет Свирский.

– Живой?!

– Пока да, но очень слабый.

– Как вы сюда попали? – взял инициативу в свои руки Терехов.

– Убегали от наноботной струи, – ответил Рушевский. – Повезло, что входной люк открылся перед нами сам собой.

– Не может быть!

– Ну да, мы подплыли, он открылся, а так как над нами висела наноботная «акула», решили воспользоваться случаем.

– Какого чёрта люк открылся?!

– Думаю, нас ждали, – сказал Свирский.

– Не порите чепухи!

– Это единственное объяснение. Почему мы вообще прилетели в эту систему? Две тысячи лет назад пушистики воевали и послали призыв о помощи, который расшифровали наши земные астрономы и лингвисты. Тогда же примерно была построена и Опухоль, в которой укрылись остатки уцелевших после войны пушистиков. Один из оставшихся в живых заметил нас, вернее, наш фрегат и, когда мы спустились на дно моря, снял все пароли.

– Это кто вам сообщил такое? – пошутил Артур. – Сам пушистик?

– Угадал, он! – ткнул пальцем Рушевский в перисто-шерстяную глыбу пушистика, сидевшего в оплывшем слоновьей тушей кресле.

– Что за бред?! – разозлился Терехов.

– Это не бред, мы поговорили с ним.

– Каким образом?!

– Кажется, я понял, – торопливо проговорил Артур. – У нас на борту есть лингверы с записью расшифровки послания пушистиков и кодов их языка.

– Вон один из них, – кивнул Рушевский на висящую с другой стороны кресла «черепашку», не замеченную спутниками Терехова. – Мы же не зря спускались под воду? Надеялись на контакт и… не прогадали.

– Чума на ваши головы! – восхищённо воскликнул Дамир. – Да вы чертовски везучие ребята!

– Что ещё он сказал? – Терехов подошёл к пушистику, пушисто-дырчатый балахон которого синего цвета превращал хозяина Опухоли в куст какого-то растения.

Вблизи стало отчётливо видно, что голова существа и в самом деле напоминает человеческую, но вместо челюсти у него выдаётся странной формы нарост, похожий на сомкнутые жвалы гигантского шмеля.

– Хищник… – пробормотал Дамир.

– Что? – не понял Рушевский.

– Ещё в двадцать первом веке художники рисовали предполагаемый облик разумников на других планетах и снимали блокбастеры. Был такой блокбастер – «Хищник». Такое впечатление, что художники срисовали облик этого чудовища вживую.

– Да уж, с фантазией у художников всё хорошо, – рассмеялся Дамир.

– Так что ещё он сообщил?

– Долго рассказывать, мы записали.

– Понятно, надо срочно убираться отсюда. Пока вы гуляли по Опухоли, на фрегат напал «Кинжал».

– Что?! – в один голос воскликнули космолётчики.

– Что слышите. «Великолепный» снижается за нами к океану и будет ждать, пока мы не всплывём. Поэтому прошу поторопиться. Он сможет пойти с нами?

– Вряд ли, – ответил Рушевский с сомнением. – К тому же ему нужен другой состав воздуха.

– А где Джон? – спохватился Терехов.

Ответом было молчание. Потом Рушевский сказал виновато:

– Джон исчез.

– Как это – исчез?! Куда?!

– Он пошёл на разведку первым, и… мы подождали, начали искать, но так и не нашли.

– Может, он просто заблудился? – сказал Дамир. – Площадь Опухоли огромна.

– Рация молчит…

– Я поищу! – Дамир шагнул было к выходу, но вспомнил, что командует отрядом не он. – Товарищ полковник?

– Возвращаемся! – угрюмо ответил Терехов. – Если Джон до сих пор не ответил, значит, погиб. Рисковать всей группой не будем!

– Но так нельзя… – растерялся Артур.

– Приказ понятен?!

– И всё-таки… – Голенго не договорил.

Из коридора в зал через оставшуюся открытой дверь выплеснулись странные звуки – будто по полу бежало стадо огромных муравьёв! Топоток приблизился, и в зал ворвалась… струя нанопыли, действительно принявшая форму целеустремлённого потока насекомых…