Текст книги ""Фантастика 2025-162". Компиляция. Книги 1-15 (СИ)"

Автор книги: Greko

Соавторы: Василий Головачёв,Геннадий Борчанинов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 83 (всего у книги 235 страниц)

– Мы, пожалуй, пойдём, – сказал я.

– Да, конечно, – сказал Конь.

Капитан-лейтенант был заметно подавлен очередной смертью своего подчинённого, так что мы с мичманом тут совсем не к месту. Я приложил руку к фуражке, кивнул на прощание, Конь сделал то же самое, и мы пошли обратно к кубрикам. Перед глазами всё мерещилось падение рабочего.

Странно, конечно. Это не первая смерть, которую я видел в жизни, да и на том же «Гремящем» за один момент погибало куда больше людей во время космического боя, но почему-то именно эта внезапная и глупая смерть выбила меня из колеи гораздо сильнее, чем все остальные.

По коридору шли молча, погрузившись в тягостные думы, переключиться на что-то другое никак не удавалось, я раз за разом возвращался мысленно к этому инциденту. Убеждённость капитан-лейтенанта Коня в том, что это не последняя смерть, была железобетонной, как и его суеверие, и он невольно заражал этим суеверием и меня.

Нет, смертельные случаи на флоте это чуть ли не ежедневная история, каждую неделю нам приходила рассылка для служебного пользования, и все случаи нарушения техники безопасности доводились до личного состава. Помогало это не слишком-то хорошо. Люди всё равно умирали и калечились. Иногда даже целыми подразделениями. И на «Гремящем» это тоже бывало.

До кубриков дошли, не произнеся ни слова, Шляпников ушёл в кубрик, я отправился в зону отдыха. В жилом отсеке верфи имелись собственные досуговые центры, что выгодно отличало верфь от замшелой ПВОшной казармы, но экипаж всё равно предпочёл бы ждать на поверхности планеты, а не здесь, в тесных кубриках.

Кормили здесь чуть хуже, чем в гостях у ПВО, но в целом сносно, привычными за годы службы сублиматами и консервами, изредка разбавляя рацион свежими продуктами, выращиваемыми внизу, на планете, или на гидропонных фермах орбитальной станции.

Я купил себе баночку брепси в торговом автомате, сел на один из диванчиков в зоне отдыха. Народа здесь было немного, большинство предпочитало отсыпаться в кубриках, но всё равно то тут, то там можно было заметить то наших операторов, то офицеров, то местных работяг. Сидели, в основном, небольшими компаниями, но и одиночек вроде меня тоже хватало.

Среди таких одиночек я заметил и старшего мичмана Антонову. Она сидела и слушала музыку в наушниках, покачивая ногой в такт. Мой пристальный взгляд она заметила, улыбнулась в ответ. Я отсалютовал полупустой банкой. Потом вдруг поднялся и пересел к ней на диванчик.

– Господин командор, – произнесла она, вытащив один наушник.

– Госпожа старший мичман, – ответил я. – Как настроение?

– На планете было лучше. Просторнее, – призналась она. – Но я давно привыкла к тесноте.

– Умираете от скуки здесь, наверное, – сказал я.

Антонова пожала плечами.

– На корабле примерно то же самое. Мои вахты не такие напряжные, как у вас, – сказала она. – Так что я слушаю музыку, поглядываю на приборы и читаю книжки. Здесь всё то же самое, только без приборов.

Я посмеялся. В принципе, у доброй половины команды вахты проходили аналогично. Если не случалось каких-либо форс-мажоров.

– Зато вам скучать некогда, да, господин командор? – улыбнулась она.

– Можно просто Алексей, мы сейчас не на службе. На «ты». Я не обижусь, – сказал я вместо ответа.

– А как же субординация? – хмыкнула она.

– Маша, вспомни, как ты забирала меня с орбитальной станции, когда я прилетел по распределению на «Гремящий», – усмехнулся я.

Она прыснула от смеха.

– Да, даже и не подумала бы, что вы… Ты… Станешь капитаном. Командором. Да так быстро, – сказала она.

Я развёл руками. Я и сам не предполагал, что так выйдет.

– Скоро должны выпускники Академии прибыть, – сказал я. – Встретишь? У тебя лёгкая рука. И опыт есть. Вдруг это именно из-за тебя моя карьера так взлетела? И у них взлетит.

Старший мичман снова засмеялась.

– Встречу, – сказала она. – Тут всё равно делать больше нечего.

– Спасибо, Машенька, – сказал я, дотронувшись до её руки.

Глава 11

Адмирал не обманул. После ежегодного выпускного бала (меня, к сожалению, не пригласили, хотя могли бы), на верфь прибыли трое свежеиспечённых лейтенантов. Ещё вчера они были курсантами, а теперь, помятые, похмельные, предстали передо мной, сжимая в руках подписанные императрицей назначения. Чуть позади, насмешливо улыбаясь, стояла старший мичман Антонова, проводившая их от шлюза до жилого отсека верфи.

Я даже почувствовал лёгкий укол зависти. Им не пришлось, сломя голову, мчаться на попутках в самую задницу имперского пространства. Им досталась лёгкая прогулка даже без погружения в гиперпространство.

– Здравия желаю, господа офицеры, – поздоровался я.

– Здра жла, гспдин комдор! – слитно гаркнули все трое. Репетировали, что ли?

– Вольно… Представляться, наверное, не надо, вы и так знаете, кто я такой, – сказал я. – Но я представлюсь. Командор Мясников. Ваш новый непосредственный начальник.

Я вдруг вспомнил своё знакомство с капитаном Сахаровым. Этим новичкам повезло гораздо больше, чем мне.

– Давайте, по очереди, – сказал я.

– Господин командор, лейтенант Вукович для прохождения службы прибыл! – гаркнул первый, высокий блондин, будто сошедший с рекламного плаката.

– Можно не так громко, – поморщился я. – Не на плацу всё-таки.

– Виноват! – гаркнул Вукович.

Я забрал у него назначение, аттестат с оценками. Круглый отличник. Назначение он получил на должность заместителя по вооружению.

– Максимальная дальность полёта ракеты БР-1800М? – спросил я, и он широко распахнул глаза.

– БР-1800М? – переспросил он, собираясь с мыслями.

– Она, родимая, – кивнул я.

Лейтенанты переглянулись.

– Максимальная? – снова переспросил Вукович.

– Да, – начал раздражаться я.

– Я… Я не знаю, – пробормотал лейтенант.

– Пока в ней топливо не кончится, – криво усмехнулся я. – А топлива там на 87,7 лет непрерывного полёта со скоростью в половину скорости света. Дальше сам посчитаешь?

– Но ведь на такое расстояние никто не стреляет! – воскликнул Вукович.

– Так ведь и вопрос был не об этом, – сказал я. – Ладно. Давайте дальше.

Мне, на самом деле, было абсолютно плевать, знает ли Вукович правильный ответ. Мне было интересно посмотреть на ход его мыслей в нестандартной ситуации, на работу его смекалки. Результат мне не очень-то понравился, хотя адмирал Ушаков обещал прислать самых толковых.

– Лейтенант Тупикин для прохождения службы прибыл! Назначен на должность заместителя по технической части! – проговорил второй, черноволосый и низкорослый офицер.

Ещё один отличник.

– Ваши действия, лейтенант, в случае неконтролируемого возгорания реактора, – произнёс я.

– Разгерметизировать отсек, – оттарабанил Тупикин.

– Гермодвери заклинило, – сказал я. – Вы внутри, наедине с реактором.

– Отстреливаю спасательную капсулу. Отсек разгерметизируется, – сказал Тупикин.

– С собой внутри? – хихикнул Вукович.

Я покосился на него недобро, лейтенант Вукович тут же вытянулся смирно.

– Без разницы, – сказал Тупикин. – Главное, что отсек будет разгерметизирован.

– Хорошо, – кивнул я. – Теперь вы.

– Господин командор, лейтенант Андерсен для прохождения службы прибыл, – произнёс последний из троицы.

– Андерсен? – хмыкнул я, разглядывая его, словно подопытную жабу на столе вивисектора.

– Так точно, господин командор, – сказал лейтенант, явно не в первый раз столкнувшийся с подобным недоумением. – Отец был гражданином Альянса.

В его чертах лишь отдалённо виднелись признаки необычного происхождения. Чуть более тёмная кожа, курчавые чёрные волосы. Будь у него другая фамилия, более привычная для нашего уха, я бы и внимания не обратил.

– Адъютантом назначили, да? – спросил я, забирая назначение и оценки.

В аттестате кое-как набирался проходной балл, сплошные тройки, и у меня брови сами поползли вверх от удивления. Кого мне Ушаков прислал? Какая-то шутка? Ошибка?

– Так точно, господин командор, – кивнул Андерсен.

Похоже, всё моё отношение было написано у меня на лице. Пожалуй, надо запросить досье этого Андерсена у имперских безопасников. Хотя, будь это взаправду шпион, он бы не стал так глупо раскрывать себя. С другой стороны, если хочешь что-то спрятать – прячь на видном месте… Ещё и адъютантом, то есть, самым доверенным лицом командира. Нет, это точно какая-то ошибка.

– Ладно… – пробормотал я. – Добро пожаловать в команду, господа офицеры.

– А вы что, Андерсена не будете проверять? – спросил вдруг лейтенант Вукович с какой-то неожиданной ревностью в голосе.

– Не думаю, что от его действий как-то будет зависеть боеготовность и живучесть эсминца, – холодно произнёс я.

Этого ответа оказалось достаточно.

– Госпожа старший мичман покажет вам, где разместиться на время ремонта корабля, – продолжил я. – Знакомьтесь с командой, принимайте дела от исполняющих обязанности. Дел, конечно, пока нет, но всё равно. Можете идти. Маша, проводи их, пожалуйста.

– Есть, господин командор! – улыбнулась Антонова.

Я дождался, когда они все скроются из виду, и только после этого вернулся в свой кубрик и рухнул на постель. Пора выдать им все необходимые доступы. Я вызвал Скрепку, та немедленно выскочила передо мной, как обычно, в потешной чёрной фуражке. Соответствующие доступы я выдал Тупикину и Вуковичу. Когда очередь дошла до лейтенанта Андерсена, я застопорился.

Вместо того, чтобы выдать ему доступ, я поднял его личное дело. Андерсен, Степан Павлович, родился в Новой Москве. Уверен, дома его звали Стивеном или ещё как-нибудь. Учился там-то, поступил в Академию тогда-то. Судя по всему, ничем выдающимся юный лейтенант Андерсен не отличался. Троечник, с пачкой взысканий за нарушение дисциплины. И зачем его направили ко мне на корабль? Загадка тысячелетия.

Я немного собрался с мыслями и вызвал приёмную Академии. Ответил мне смутно знакомый голос.

– Это командор Мясников, «Гремящий», – сказал я после короткого обмена приветствиями. – Могу я услышать адмирала Ушакова?

– Никак нет, господин командор. Его Сиятельство убыл на заседание в Сенат, – ответил дежурный офицер.

– Тогда вице-адмирала Карпова, – сказал я.

Заместитель по учебной работе наверняка тоже должен знать всех выпускников.

– Одну минуту, – сказал дежурный.

Ожидание заняло чуть больше времени, но в итоге меня всё равно перевели на вице-адмирала Карпова.

– Карпов, слушаю, – произнёс вице-адмирал. – Решили всё-таки принять моё предложение, командор?

– Преподавать? Нет, – усмехнулся я. – Меня интересует один из выпускников.

– Вот как, – хмыкнул Карпов.

– Андерсен, – уточнил я. – Он получил назначение ко мне на корабль. Адъютантом.

– Так, помню его, да. И что с ним? – спросил вице-адмирал.

– Хотел узнать, что это за человек. Не по строчкам личного дела, а, так сказать, напрямую, – сказал я.

Карпов помолчал пару секунд.

– Ну… Нормальный парень, – выдал он свою оценку.

– Троечник, – сказал я.

– И что? Он… Конфликтный малость. Преподавателям кровь сворачивал, – сказал Карпов. – Но не дурак, это точно. Хотя и преподы к нему тоже, знаешь, цеплялись, по поводу и без повода. У нас же многие с аликами воевали, сам понимаешь.

– Понятно, – процедил я.

Непросто ему, наверное, пришлось. Но если дожил до выпуска, то должен быть с характером. Посмотрим, каков он в деле, конечно, но если уж Карпов о нём так отзывается, то должно быть и правда офицер неплохой. Ушаков кого попало отправлять не стал бы. Я немного успокоился по этому поводу.

– А ещё кого отправили? – спросил меня вице-адмирал.

– Тупикина и Вуковича, – сказал я.

– Вукович… Квадратно-гнездовой. Но прилежный, усердный, – охарактеризовал его Карпов. – А Тупикин умный, но ленивый, постоянно пинать придётся.

– Спасибо, господин вице-адмирал, вы мне очень помогли, – сказал я.

– За спасибо, кхм… Должен будешь, – проворчал он.

– Понял, господин вице-адмирал, – ухмыльнулся я.

Такого я не ожидал, но ответить услугой на услугу мне несложно.

– Обращайся, если что, – добавил Карпов.

Я заверил его, что непременно обращусь, и завершил вызов. Значит, адмирал Ушаков и впрямь не обманул. Офицеры мне достались нормальные, вернее, личинки офицеров. Настоящих офицеров из них ещё нужно воспитать, вырастить. Само собой, личным примером.

«Гремящий» всё ещё ремонтировался, я даже потерял счёт времени. Сколько мы уже здесь? Я затруднялся ответить. Но прогресс определённо был, и выражался он даже не в количестве погибших рабочих, прогресс можно было увидеть невооружённым взглядом. Я старался сильно не наседать на капитан-лейтенанта Коня, так, интересовался периодически процессом, изредка посещал девятый ангар, любуясь эсминцем со стороны.

Его обшили новенькой бронёй, установили модернизированные орудия и не только, да и в целом привели в надлежащее состояние. Я понимал, что блестеть корабль не будет, в идеал выводить его тоже никто не станет, Конь ограничится только основным функционалом. От старого «Гремящего», который мы завели в ангар на последнем издыхании, осталась только часть силового каркаса, реактор и некоторое количество запчастей, всё остальное так или иначе заменили.

В теории «Гремящий» мог уже выходить на боевые задачи и даже погружаться в гиперпространство, но на практике существовала ещё тысяча мелочей, которые требовали внимания местных корабелов. Всё это, конечно, можно было доделать силами команды во время полёта, но я предпочёл бы, чтобы каждый занимался именно своей работой.

Да и команды у нас впритык хватает, чтобы просто нести службу, на ремонт просто не хватит людей. Ну и я боялся, что ремонт в космосе затянется до бесконечности, потому что его можно только начать, но не закончить. А жить в постоянном ремонте – удовольствие так себе.

И всё-таки мы дождались.

Весь экипаж, кроме меня, естественно, успел сходить в увольнения на станцию или планету, некоторые счастливчики даже по два раза. К счастью, обошлось на этот раз без неприятных происшествий, хотя я всякий раз с тяжёлым сердцем ждал плохих новостей.

Но в конце концов капитан-лейтенант Конь прислал мне короткое и ёмкое сообщение «Готово.» и я тотчас же отменил все увольнения, взял с собой старпома, зампотеха и адъютанта, и помчался в девятый ангар.

Эсминец одним своим видом внушал уважение, металлический исполин занимал почти всё свободное место. Лестницы, строительные леса, краны и балки были уже убраны, корабль готов к отстыковке и свободному полёту. Осталась только приёмка.

Конь, на этот раз в повседневной форме, а не в рабочей одежде, ждал нас в ангаре неподалёку от входа, и мы направились прямо к нему. Вместе с ним ждали ещё несколько офицеров рангом пониже, по всей видимости, ответственные за различные аспекты ремонта. Мы поздоровались, Коню я даже пожал руку, несмотря на то, что искусственные нервы в моей руке снова отзывались резкой болью от каждого прикосновения.

– Вы, наверное, заждались, – ухмыльнулся корабел.

– Я уже счёт времени потерял, господин капитан, – вздохнул я. – И сон, и покой.

– На «Гремящем» вам точно станет лучше, господин командор, – сказал он. – Идём?

– Конечно, – сказал я.

Мы поднялись на борт. Я чувствовал странное, необычайное воодушевление, какого не ощущал, даже когда получал свои первые погоны. Всё казалось до боли знакомым, но в то же время совершенно другим, похожее чувство я испытывал, когда гостил на малом эсминце того же проекта, но теперь это был тот же самый «Гремящий». Только помолодевший.

В целом всё осталось на своих местах, никаких кардинальных изменений «Гремящий» не претерпел. Мы с Магомедовым обнюхивали каждый уголок, разглядывали каждый шов, пока Конь и его люди терпеливо ждали очередного нашего удовлетворённого кивка. Зампотех и адъютант озирались по сторонам, словно деревенские болваны из аграрного мира, впервые попавшие на космический корабль, толку от них было мало. Я бы отдал правую руку на отсечение, чтобы вместо них на приёмке оказался старший мичман Добрынин, погибший в сражении за Зардоб.

Все обнаруженные недочёты Конь помечал отдельно у себя в планшете, и, судя по его выражению лица, некоторые из них он и сам видел впервые. А некоторые уже видел и посчитал не стоящими исправления. А может, подумал, что мы не заметим кривые стыки, дефекты пайки или неумело замаскированные прожоги металла.

Но, к чести капитан-лейтенанта, он не спорил и не защищал явные косяки своих рабочих, молча вносил отметки в планшет. Всё это будет исправляться в самое ближайшее время.

Я, впрочем, тоже не ходил и не придирался к каждому заусенцу, указывал только на явный брак. То, что мы могли бы без труда поправить самостоятельно, я не учитывал. Даже так набрался целый список. И ещё неизвестно сколько недочётов всплывёт в процессе эксплуатации.

Обход корабля мы закончили на мостике. Я, как командир, подошёл к центральной консоли и запустил проверку всех систем, чувствуя, как у меня дрожат руки от предвкушения. Определённо я соскучился по этому месту, да и по «Гремящему» в целом тоже. Ощущение было такое, будто я встретил вдруг старого друга или сослуживца, которого не видел уже много лет. Приятное ощущение.

Все системы работали исправно. Давненько я не получал этого сообщения.

– Что скажете, командор? – спросил меня капитан-лейтенант Конь.

– Даже не знаю, что сказать… – улыбнулся я. – Вы его отремонтировали. Проверить бы его ещё в полёте, но я так понимаю, это мы проверять будем уже сами.

– Правильно понимаете, – сказал корабел. – Вакуумом проверяли, нулевой гравитацией тоже. Корабль полностью исправен и готов к бою.

Я хищно осклабился. Мои спутники тоже заулыбались.

– Даже не терпится… – пробормотал я, понимая, что готов хоть сейчас наплевать на все недочёты и вылететь с верфи.

– Тогда распишитесь в акте, – сказал Конь.

– Не раньше, чем ваши работяги устранят всё озвученное, – фыркнул я. – Господин капитан, ну что вы, в самом деле.

– Должен же я был попробовать, – широко улыбнулся Конь. – Устраним, не переживайте. Прямо сегодня.

Осадочек всё равно остался.

Мы покинули корабль, я напоследок даже ласково похлопал его по броне, обещая вскоре вернуться, а капитан-лейтенант Конь начал раздавать указания, вновь выгоняя своих подчинённых на работу. Чем быстрее освободится ангар, тем быстрее им капнут на счёт имперские кредитные билеты, и Коню тоже.

Ждать пришлось в жилом отсеке, но на месте мне не сиделось. Я вообще себе места не находил, порываясь вернуться в ангар, чтобы лично контролировать ход работ, но понимал, что это будет лишним. Проверял сообщения по несколько раз, ходил из угла в угол, садился на диванчик и тут же вскакивал, короче, нервничал.

Вся команда тоже сидела на чемоданах, снова. Слух о том, что «Гремящий» скоро выйдет отсюда, распространился со сверхсветовой скоростью, стоило нам только уйти на приёмку.

Но так сильно нервничал, пожалуй, только я. Все остальные то ли старались не показывать своих истинных чувств, то ли на самом деле гораздо проще к этому относились.

И всё-таки спустя три часа и двадцать четыре минуты капитан-лейтенант Конь вызвал меня снова, и я поставил свою размашистую подпись под актом приёма-передачи.

– Желаю удачи, командор, – сказал он, пожимая мне руку.

– Спасибо за всё, господин капитан, – сказал я.

Команда погрузилась на корабль в считанные минуты. Я никому не доверил выводить «Гремящего» в открытый космос, я сделал это сам, снова ощущая безраздельную власть над этим стальным монстром. Пусть даже это был всего лишь малый эсминец, а не линейный корабль или крейсер.

И как только эсминец отстыковался от орбитальной верфи, лейтенант Каргин оповестил меня о входящем сообщении. Подполковник Игнатов приказывал нам оставаться на месте и ждать челнок, на котором он прибудет к нам. Мне, если честно, было без разницы, пусть хоть сама императрица. Главное, что «Гремящий» снова в строю и снова готов бить врагов Империи.

Глава 12

Обживаться на корабле приходилось заново, фактически с нуля, и да, мои запасы кофе исчезли без следа. Но я не расстроился. Со мной был мой корабль, и это перевешивало любые минусы.

Ждать Игнатова пришлось не так уж долго, он прибыл меньше, чем за час, на станционном челноке. Наш челнок, абсолютно новый, тоже был пристыкован к эсминцу, и ефрейтор Стыценко уже наводил в нём свои порядки.

Подполковника я лично встретил у шлюза. Со мной был только адъютант, незримо сопровождавший меня теперь на всех подобных мероприятиях. Игнатов прилетел один, и свой челнок он отпустил, как только вошёл в коридор с одним только небольшим чемоданчиком в руках.

Я поздоровался с ним за руку.

– Рад видеть вас, господин полковник, – сказал я.

– Взаимно, Алексей, – произнёс безопасник. – Я слышал, вы замолвили за меня словечко тогда… В Зардобе. Я это ценю.

– Надолго к нам? – спросил я.

– Считайте меня официальным представителем Его Императорского Высочества, – сказал он.

Неплохая карьера для разведчика с отдалённой номерной системы. Пожалуй, даже ещё более стремительный взлёт, чем у меня.

– Поздравляю, господин полковник, – сказал я. – Вас разместят в гостевой каюте. А о делах мы поговорим чуть позже, если вы не возражаете. Степан.

Лейтенант Андерсен подобрался, вытянулся смирно. Игнатов кивнул,

– Прошу за мной, господин полковник, – произнёс он.

Необходимости в адъютанте я не видел вообще никакой. С бумажной и прочей работой я справлялся и сам, для мелких поручений имелся вестовой, в качестве приятеля и собутыльника я мог использовать Магомедова или Каргина. Но адъютант это прежде всего показатель статуса, и раз командору положено иметь его при себе, то придётся держать его рядом.

Я вызвал вахтенного офицера, приказал ему сменить орбиту. Все наиболее вероятные манёвры были уже просчитаны, сразу же, как только мы покинули орбитальную верфь, так что лейтенанту Козлову требовалось только выбрать нужный и сделать всё по пунктам.

По моей задумке, «Гремящему» требовалось сейчас набрать команду, пополнить ряды нижних чинов, и только потом отправляться по заданию Его Императорского Высочества. Ну и каким-то образом раздобыть в команду нового начмеда. Сейчас его обязанности исполнял оператор второго класса Гуссейнов, работавший какое-то время фельдшером на своём родном аграрном мире. В штате он числился оператором по обслуживанию топливных систем. Запрос я, конечно, написал, и уже давно. Но медиков всегда не хватало, что в космосе, что на планетах, что на станциях. Особенно медиков квалифицированных.

Оставалось только надеяться, что какой-нибудь выпускник медицинского учебного заведения получит распределение на наш эсминец. Но если получит, я об этом узнаю.

«Гремящий» полетел прочь от верфи, маневровые двигатели тихонько гудели, заставляя корабль едва ощутимо дрожать. Как же я скучал по этому ощущению. И не только я, команда в целом повеселела, когда от постылого безделья им пришлось вернуться к службе. Рабочая рутина, конечно, быстро всем надоест, но это лучше, чем целыми днями валяться в кубриках, ожидая хоть каких-нибудь новостей.

Пусть за бортом царил холодный космический вакуум, опасный и враждебный человеку, внутри корабля я всё равно чувствовал спокойствие. Сейчас ещё немного наведём уют в кают-компании и в жилом отсеке, и станет совсем хорошо.

Как раз в кают-компанию я и отправился, приветливо кивая каждому встречному. Всё потихоньку приходило в норму, абсолютно так, как должно быть.

Уходить из системы пока было рано, нам требовалось загрузиться продовольствием. На верфи эсминец заправили и топливом, и кислородом, и водой, но провиантом нас не снабдили. Зампотыл, младший лейтенант Драчёв, составил заявку и готовился лететь на станцию на нашем челноке, в нагрузку я ему дал юного лейтенанта Тупикина, просто на всякий случай.

С этими лейтенантами выходила интересная оказия. Ветераны Зардоба в чине младшего лейтенанта, навроде того же Драчёва или Крапивина, формально были ниже по званию, чем эти вчерашние курсанты. Представление к присвоению внеочередного звания я написал обоим, но и того, и другого с новыми звёздочками прокатили. А новички носили лейтенантские погоны лишь за то, что окончили Академию. С одной стороны, справедливо, ведь это лучшее учебное заведение космофлота, с другой… Не очень.

Но все трое держались настороженно, с уважением к другим, пока лишь притираясь к остальной команде.

С подполковником Игнатовым мы встретились через полчаса в кают-компании «Гремящего». Пришлось попросить оттуда Вуковича и Заварзина, которые бурно обсуждали там грядущий чемпионат, и мы с разведчиком остались наедине. Вместо кофе пришлось наливать паршивый дешёвый чай, но Игнатов и бровью не повёл. Уселся за столик и достал планшет, на котором развернул карту обитаемой части Галактики.

Я остался стоять с кружкой в руке, с интересом наблюдая за его действиями.

– Какой информацией вы располагаете, командор? – спросил он.

– Его Императорское Высочество сказал, что вы мне всё расскажете, – пожал я плечами.

Он глянул исподлобья, хмыкнул, перелистнул что-то в планшете.

– Нам предстоит долгий путь, командор, – сказал Игнатов. – Сразу скажу, кронпринц вам доверяет, поэтому постарайтесь оправдать его доверие.

– А вы, господин полковник? – усмехнулся я.

– Я не доверяю никому, – отрезал тот.

Повисло неловкое молчание, но спустя пару секунд подполковник вернулся к прежней теме.

– Лететь нужно будет в самую жопу мира, в нейтральные системы, – сказал он. – Сами знаете, кто там ошивается.

– Нам с вами к жопе мира не привыкать, – пробормотал я. – И для чего же нам туда лететь?

– А вот это, господин командор, чертовски хороший вопрос, – ткнул он в меня пальцем. – И я рассчитываю, что ответ на него не утечёт за пределы этой кают-компании.

– Я буду нем, как корабль в гиперпространстве, – я даже поднял раскрытую ладонь, словно бы это клятва.

Игнатов снова смерил меня пристальным взглядом.

– Нам нужно будет разыскать там кое-какую персону, – произнёс он.

– И стоит ли ради этого гонять целый эсминец на край Галактики? С этим справился бы любой курьер, – недоверчиво сказал я.

– Эта персона – племянница кронпринца, – мрачно добавил Игнатов.

Я чуть не выплюнул чай, поперхнувшись от удивления.

– Внучка Государыни? – выдавил я.

– По крови – нет. Дочка его покойной свояченицы. Сестры его жены, – пояснил он. – Но воспитывалась она в семействе Его Императорского Высочества.

– До сих пор не понимаю, зачем для этого нужен именно «Гремящий», – сказал я.

– Чтобы там все обосрались от ужаса, командор, – холодно процедил Игнатов. – Особенно с учётом вашей репутации.

Я всплеснул руками и быстро прошёлся по кают-компании, пытаясь подобрать слова, но все они застревали в горле, любые возражения тут будут неуместны. К тому же, Игнатов уже посвятил меня в тайну.

– Она… В руках врагов? – выдавил я.

– Если верить последним докладам наших агентов – нет, – успокоил меня подполковник. – Ей пока удаётся сохранить инкогнито. Но её всё равно нужно вытащить. И доставить в Новую Москву.

Ну что за дерьмо. Я даже в самом страшном сне представить не мог, что задание будет именно… Таким. Оно за миллион километров воняло политикой.

– Почему не «Титан»? От флагмана там все обосрались бы ещё больше, – сказал я.

– Если бы полетел «Титан» или хотя бы «Кронос», нас немедленно обвинили бы в намерениях захватить эти системы, а новые дипломатические скандалы Империи не нужны. Эсминец будет там в самый раз, к тому же… Командиры «Титана» и «Кроноса» верны Государыне, а не её наследнику.

– Понятно… – буркнул я. – Значит, нам надо найти и вернуть какую-то взбалмошную девицу, сбежавшую из дома…

– Впредь советую выбирать выражения, командор. И не дай бог вы ляпнете что-то подобное в присутствии Его Императорского Высочества, – холодно произнёс Игнатов.

– Прошу прощения, – торопливо сказал я. – Я боевой офицер, а не дипломатический работник. Педагогического образования или опыта у меня тоже нет.

– Кронпринц считает вас достаточно компетентным человеком для подобного дела, – возразил Игнатов.

– И я благодарен ему за доверие, господин полковник, – кивнул я. – У меня просто есть сомнения насчёт его выбора. Я, как мне кажется, далеко не лучшая кандидатура для такого задания.

– Лучшее – враг хорошего, – меланхолично заметил Игнатов.

Я снова прошёлся по кают-компании, чуть ли не хватаясь за голову. Слова, что приходили мне на ум, в приличном обществе озвучивать нельзя. Других слов подобрать я не мог.

– Ладно. Ладно! Сколько у нас есть времени? – спросил я.

– Время пока есть. За девочкой приглядывают наши агенты, – сказал Игнатов.

– Пусть бы они её и вытащили, – предложил я.

– Им запрещено выходить с ней на контакт. Ни один из агентов не знает, за кем именно наблюдает. Ради сохранения инкогнито, – сказал разведчик. – Слишком высок риск предательства. Нейтральные системы, сами понимаете. Там работают, мягко говоря, не самые лучшие.

Если бы я знал, на что подписываюсь, бежал бы прочь от кронпринца прямо из больничной палаты.

– За мной идёт охота, – медленно произнёс я.

– Мы знаем, – кивнул Игнатов. – Но вы же сами заверили Его Императорское Высочество, что справитесь.

– Справлюсь… – пробормотал я.

Было такое, не спорю. Но сейчас я уже не был так уверен.

– Если вы решите отказаться… – на лице разведчика промелькнуло разочарование.

– Нет-нет! – перебил я его. – Сделаем всё в лучшем виде. Просто… Не мой профиль работ.

– Имперский офицер обязан всеми силами стремиться к наилучшему выполнению воли монарха, – напомнил мне Игнатов.

– Я помню уставы, спасибо, – проворчал я.

Кронпринц, к слову, ещё не монарх. И присягу я давал не ему, а его матушке. Но я выбрал сторону, а значит, отступать уже некуда.

– Нужна конкретика, господин полковник. В какой именно системе находится… Девочка. Чем занимается. Почему вдруг решила сбежать. Где именно её нужно искать. Вряд ли она прибежит по первому нашему зову, вы должны это понимать, – произнёс я.

В горле пересохло, я плеснул себе ещё чаю. Жестом предложил подполковнику, тот от добавки отказался.

– Я и сам не слишком глубоко погружён в подробности, – развёл руками Игнатов. – Но это не похищение, девочка сбежала сама.

– Подростковый бунт, – хмыкнул я.

– По всей видимости, – кивнул разведчик.

– Дело становится ещё сложнее, – пробормотал я. – Она одна? Или с кем-то ещё? Сколько ей вообще лет? Как её зовут? Чем больше у меня будет информации с самого начала, тем проще будет. Я всё понимаю насчёт секретности, но я уже увяз в этом деле, так что нет смысла держать меня в неведении.

Игнатов снова посмотрел на меня исподлобья.

– Я уже предлагал вам перейти в наше ведомство? – спросил он.

– Да, кажется, – сказал я. – Всё равно не перейду.

– Жаль, – хмыкнул он, перелистывая файлы в планшете. – Девочку зовут Елизавета, находится она в данный момент в системе Дер Эквинум, на орбитальной станции. Елизавета это настоящее имя, там она представилась Алисой.