Текст книги ""Фантастика 2025-162". Компиляция. Книги 1-15 (СИ)"

Автор книги: Greko

Соавторы: Василий Головачёв,Геннадий Борчанинов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 189 (всего у книги 235 страниц)

Глава 11. Не брат ты мне

Его звали Лю Сяопо.

Тридцатитрёхлетний сисадмин Центра обработки стратегической информации китайского космического Агентства JSC, располагавшегося в городке Дунфэн в провинции Гирин, закончил работу ровно в девятнадцать ноль-ноль (работать в режиме фриланс здесь не разрешалось) по местному времени и отправился домой в пригород Дунфэна (одна остановка на маглеве).

Жил он в сягошке – тысячеквартирной башне для холостяков, – обладая крохотной квартиркой площадью в девять квадратных метров, но со всеми удобствами, включая капсулу для сна, раскладывающуюся на ночь, и совмещённый санузел.

Спортом Лю Сяопо не занимался, а отдыхать предпочитал на Луне, где его двоюродный брат Чан Фэндунь содержал в кратере Пан гостиницу «для бедных». Так как воскресенье двадцатого января было выходным днём, ничто не мешало Лю Сяопо снова отправиться на Луну, что он и сделал, сообщив компьютеру Глобального Син-контроля о своём решении. Долгов у Лю не было, и разрешение он получил быстро. Тихий и незаметный специалист в области цифровых технологий не раз проверялся службами безопасности Китая, считался благонадёжным жителем Поднебесной и не входил в список лиц, кому было запрещено покидать страну.

На спутнике Лю бывал часто, хотя её пейзажи айтишника не прельщали, поэтому после прибытия на территорию купольного отеля «Чженшень» он наведался к брату, разительно отличавшемуся от него по всем параметрам. Чан Фэндунь был высок ростом, спортивен, красив, улыбчив и смешлив. Но самым позитивным его качеством, по мнению Лю, было умение располагать к себе людей. Именно благодаря друзьям, их связям и положению, Чан и стал владельцем лунного отеля, где останавливались не только «бедные» китайцы, но и экономные туристы из других стран.

Братья обнялись, перекинулись новостями, Чан спросил: как всегда? Лю ответил: «конечно», и ему выдали чип-ключ от номера, где он обычно останавливался. Это была комната вдвое большая по площади по сравнению с квартирой, действительно недорогая, с видом на вал кратера, где Лю чувствовал себя комфортно. Так как приближалось время контакта, он быстро переоделся, настроил личного секретаря на определённую программу и послал мысленное сообщение. После этого срабатывало какое-то спецоборудование в стенах номера, и он стал ждать вызова человека, находящегося где-то в Солнечной системе.

Ровно в двенадцать часов по местному времени, отстающему от китайского на восемь часов, Лю мысленно включил нужный контур терафима и мысленно же произнёс по-китайски короткую фразу:

«Горизонт чист».

Терафим ответил щелчком, в свою очередь, включая вмонтированный в мозг китайца контур менара. В ушах Лю прошелестел бесплотный голос:

«Говорите».

Лю собрался с мыслями, глубоко вздохнул, как всегда борясь со страхом, вытер влажные ладони о колени и заговорил.

Его мысленная речь длилась шесть минут. Память у айтишника была прекрасная, и он помнил всё, что должен был сказать.

После сеанса мыслесвязи он приказал терафиму стереть след переговоров, если таковой остался в памяти чипа, и расслабился, сбрасывая напряжение. Потом начал составлять план отдыха на вечер, надеясь, что его ничто не нарушит.

* * *

Шёл десятый час вечера. Шаргин ещё не освободился от обычной рабочей суеты, когда позвонил Шмелёв:

– Владислав Михайлович, есть новости.

Начальник Коскона взглядом выпроводил сотрудников отдела коррекции программ, с которыми обсуждал новую редакцию Ксеноспаса, и проверил работу генератора информационной защиты периметра. «Облако» работало, отсекая любые возможности утечки информации.

– Слушаю.

За столом напротив проявилась фигура заместителя в камуфляжном унике, но без знаков различия.

– Я в Плесецке, – сказал Шмелёв. – Решаем с Посейдоном задачу поиска агентов, которые помогли призраку умыкнуть копию Реестра.

– Результаты?

– Пока скромные. Но я звоню по другому поводу. Вышел на связь Косой.

Шаргин невольно усмехнулся. Кличку, а вернее, оперативный псевдоним «Косой» получил китаец Лю Сяопо, сотрудничавший с Косконом уже два года. К нему обращались редко, только в тех случаях, когда требовалось выяснить планы китайского космического Агентства в отношении связей с другими родственными Агентствами или поиска древних военных баз исчезнувших цивилизаций.

– Запись вели?

– Так точно, посылаю файл.

– Коротко, в чём дело?

– Китайцы действительно отыскали на Энцеладе артефакт, которому нет цены и который непредсказуемо опасен.

Шаргин приподнял брови:

– Даже так?

– Ещё слабо сказано. Надо срочно созывать Совбез! Китайцы нашли…

– Неужели джинна? Или моллюскора?

Шмелёв смешался:

– Нет, это не боевой робот, но оружие, не имеющее аналогов в мире. Китайцы назвали его «Умертвием».

– Как? – удивился Шаргин.

– «Умертвие». По словам Косого, оно сродни неймсу, нейтрализатору молекулярных связей, только принцип действия у него другой. Луч «Умертвия» останавливает все внутриядерные процессы. Даже электроны перестают скакать вокруг ядер атомов, сваливаясь на них, а кварки внутри элементарных частиц перестают обмениваться глюонами. В луче замирают абсолютно все жизненные процессы.

– Да ладно. Я не физик, но знаком с М-теорией. Это невозможно.

– Оказывается, возможно. Мало того, «Умертвие» может остудить звезду в течение нескольких секунд. Похоже, именно с его помощью был создан «Чёрный принц».

– Объект в Деве…

– Где разместили тюрьму моллюскоров.

Шаргин помолчал, приводя мысли в порядок, побарабанил пальцами по столу.

– Ничего себе сюрпризец! Уж не собираются ли наши союзнички и братья применить эту штуковину для смены гегемона?

– В смысле?

– США потеряли функцию мирового жандарма ещё в середине прошлого века, уступив это место Китаю. К концу века Россия наконец обрела былую форму и уважение всех стран, кроме части европейских. Естественно, Китай не смирился с этим положением, а с получением такого оружия у них могут проявиться соблазны изменить мировой порядок.

– Может быть, вы правы, эти парни способны на всё. Вот почему я предлагаю собрать Совбез.

– Ладно, Илья Сергеевич, буду думать. Как идут дела у Етоева?

– Он работает с аналитиками, составляет список выявленных угроз. Всё ещё надеется провернуть операцию с засадой на призрака, угнавшего моллюскора. Хотя затея, прямо скажем, стрёмная.

– Может, ему помочь?

Шмелёв пригладил седую прядку, поморщился:

– Он и сам справится, в его распоряжении Посейдон. К настоящему моменту мы знаем о существовании двенадцати баз, возле которых возятся специалисты. Ещё под подозрением с полсотни экзотов, где могут располагаться как базы и тюрьмы роботов, так и машины Судного дня типа Вестников. Если я влезу со своими предложениями, Етоев обидится.

– Хорошо, я сам его потороплю. Продолжай работать с китайцем. Его миссия очень важна.

– Очередной сеанс связи через двое суток. Но мы хотели подключить СВР…

– Внешники просят не вмешиваться, – теперь уже поморщился Шаргин, имея в виду сотрудников Службы внешней разведки. – Ссылаются на обычную трудность работы с китайцами.

– Тут я с ними соглашусь. Практически невозможно уговорить китайца работать против государства идейно, а продавать свои секреты они хотят за такие деньги, за какие работает весь наш оборонный бюджет. Так и хочется сказать китайцу при встрече с ним: ох, не брат ты мне!

Шаргин покачал головой:

– Хорошо, что ты не дипломат, полковник, наломал бы дров.

– Контрразведчик не обязан быть дипломатом. Буду на связи.

Фигура Шмелёва за столом растаяла.

Шаргин вывел на виом посланный заместителем по электронной почте файл и стал читать.

Глава 12. Портал в ад

Войд[101]101
  Войд – свободное от звёзд пространство в промежутках между волокнами скоплений.


[Закрыть], в центре которого скрывался Великий Аттрактор, нельзя было назвать самым крупным во Вселенной, и уж точно он не был абсолютно пустым и свободным от водорода, пыли и звёзд. Горсточки звёзд всё же сиротливо сверкали в пузыре тёмного пространства диаметром около двух миллионов световых лет, однако их было очень мало. Калиф насчитал всего две сотни тусклых красных светил, возраст которых достигал шести миллиардов лет, что не тянуло даже на малое скопление, коих во Вселенной вне войда располагались миллионы и миллионы.

«Салют», вынырнув из «струны» ВСП-режима чуть ли не в центре войда, начал маневрировать в поисках нужных двенадцати звёзд, однако находился в пустоте и одиночестве, вдали от галактик Ланиакеи, недолго. Уже через сорок минут его отыскали «пограничные заградители» мегаскопления, увеличившие свою численность до двадцати кораблей, среди которых были и уже знакомые «двухголовые крокодилы». Руководил эскадрой всё тот же «малыш» размерами с российский корвет в форме сплюснутого по центру эллипсоида, в то время как длина его «суковатых спутников» достигала и двух, и трёх километров.

Они окружили эскор со всех сторон, и возникла проблема поведения в такой ситуации, хоть и просчитанная в теории земными учёными-ксенопсихологами, но требующая реального решения.

– От всех не отобьёмся, – мрачно констатировал положение «Салюта» капитан Давлетьяров.

– Попробуем обойтись без взаимных оскорблений, – ответил Дарислав, обдумывая, с чего начать контакт.

– На всякий случай держу их на мушке, – объявила Жозефина Агилера, проанализировав обстановку. – Обеспечу поражение целей в течение десяти микросекунд.

– Не торопитесь, мадемуазель, – проворчал Любищев, руководящий ксеногруппой эскора. – Пусть предъявят свои намерения.

– Может, лучше отступить? – неуверенно предложил Весенин.

– Куда? – осведомился Дарислав.

– В другой район…

– Они и там нас обнаружат. Нет смысла маневрировать, внутри войда не спрячешься, все как на ладони.

– Копун же где-то спрятался?

Дарислав прислушался к своим ощущениям. Он уже давно пытался вызвать Копуна в ментальном поле, бросая в пространство мысленный зов: Копун, откликнись! Но все его усилия были напрасными, Вестник Гефеста не отзывался.

– Его здесь нет.

– Как нет?! – воскликнули Весенин и Любищев одновременно.

– Если бы Копун прятался в звёздных системах войда, он бы меня услышал.

– Вы так уверены в… своих возможностях? – скептически проговорил астрофизик.

– Полковник имеет прямой менто-канал с Копуном, – присоединился к разговору Шапиро. – Если бы наш приятель услышал Дарислава Ефремовича, он бы отозвался.

– Тогда где же мы его будем искать, если его нет в Ланиакее?

– Он наверняка в Ланиакее, но в режиме «инкогнито». Думаю, он оставил для нас след, какую-нибудь пси-полевую закладку. Надо лишь найти носителя закладки.

– Не отвлекайтесь, товарищи, – сказал Дарислав. – Решаем задачи по мере их поступления. Калиф, пограничный конвой молчит?

– Не отвечает.

– А между собой эти «сучья» и «крокодилы» переговариваются?

– Минуту, послушаю.

– Прошерсти все диапазоны.

– Так точно.

По кораблю поплыла сторожкая тишина.

– Улавливаю струнное мигание, – доложил компьютер. – Корабли обмениваются очень короткими импульсами.

– Мы можем связаться с ними в том же спектре?

– В принципе, наверно, можем, только потребуется перестройка резонансных контуров передатчиков, – вместо кванка оживился Спирин, не ожидавший, что ему придётся участвовать в процессе контакта с пограничными аппаратами Ланиакеи.

– Сколько времени это займёт?

– Минут пять, не больше.

– Действуйте!

Снова по рубке эскора растеклась лужа тишины.

– Почему они не стреляют? – прошептала Вия Аматуни.

– Ждут наших действий, – предположил Ткачук.

– А мне кажется, – со смешком сказал Шапиро, – что эти ребята зауважали нас, признали равными, после того как мы дали отпор. Они явно уважают только силу. Догнав нас, они стали ждать наших объяснений.

– У вас очень живое воображение, Всеволод, – кисло похвалил физика Весенин.

– Но логика в этом утверждении есть, – признался Любищев. – Всеволод, вы, случайно, не изучали основы К-психологии?

– Пришлось изучать в своё время, когда меня часто приглашали в экспедиции.

– Это заметно по вашим формулировкам.

– Готово, командир! – воскликнул Спирин радостно.

– Капитан, включаем систему с переводом на три языка. Минутная готовность!

– Может быть, лучше я пообщаюсь с ними? – спросил Любищев.

– Нет! – отрезал Дарислав. – Говорить буду я! Калиф, основной получатель передачи – эта их «летающая тарелка».

– Понял.

Компьютер досчитал секунды с шестидесятой по первую, и Волков, успевший за это время сформулировать речь, начал:

– Внимание! Говорит руководитель научной экспедиции цивилизации Земли! Координаты цивилизации вам должны быть известны, так как наши посланцы встречались с вашими в так называемом Пузыре, где располагается тюрьма древних боевых роботов. Мы прилетели к вам с миром, с целью отыскать дипкурьера по имени Вестник Гефеста. Это искусственный интеллект, обладающий мыслительной и этической сферами. По всем данным, он находится в сверхскоплении галактик, которое мы называем Ланиакея. Если вы знаете его местонахождение, просим сообщить координаты. Обещаем забрать Вестника и, если у вас не появится желания пообщаться с нами, покинем скопление. Жду ответа!

Калиф выключил систему связи.

Какое-то время все молчали. Потом заговорил Весенин:

– Сформулировано неплохо, но я бы добавил…

– Ох, Тим, – перебила его Вия Аматуни, – как же ты всем надоел со своими «добавками»!

Дарислав улыбнулся в душе, мысленно поблагодарив женщину за поддержку, повторившую в сущности его слова.

– Калиф, нас услышали?

– С почти стопроцентной вероятностью.

– Реагируют?

– Понять трудно, однако всплеск переговоров я зафиксировал.

– Ждём.

Ждать пришлось больше часа.

В конце концов даже Шапиро и тот заявил:

– Ну их к чёрту, Дарислав Ефремович! Не хотят разговаривать, не надо. Давайте решать свои проблемы.

– Калиф, что с поиском двенадцати звёзд?

– Отдельных групп по двенадцать звёзд не обнаружено, – доложил компьютер. – Их всего-то три ассоциации, из которых только одна более или менее крупная – в двадцать шесть экземпляров. Она расположена в центре войда с большой гравитационной плотностью, порождённой не чёрной дырой, а, по всем признакам, скоплением тёмной материи. В ней находятся бозонные звёзды, и их ровно двенадцать.

– Жесть! – удивился Спирин. – Бозонные звёзды? Как узнали?! Бозоны – это же сверхлёгкие…

– Частицы с нулевым спином, – вежливо ответил Калиф, имеющий, конечно, в памяти все данные об экзотических объектах Вселенной. – Фотоны и КХД-аксионы.

– Двенадцать бозонных звёзд в одном месте? – не поверил Весенин. – Это невозможно! Бозонные капли звёздных размеров – штучное явление, хотя они и образуются чаще в основном в местах скоплений тёмной материи. В нашей галактике, если мне не изменяет память, их обнаружено не больше десяти.

– Что вы так всполошились? – спросил с недоумением Таир Эрбенов. – Звёзды – они и в Африке звёзды.

– Дело действительно в их необычности, – сказал Шапиро. – Нужны весьма специфические условия для образования бозонных конденсатов. В вашей галактике все они найдены в балдже, вокруг чёрной дыры массой в четыре миллиона солнечных. Но я первый раз сталкиваюсь со скоплением бозонных звёзд в центре войда. Калиф, каково примерное значение массы тёмной материи здесь?

– На краю определения моих гравидетекторов это около десяти солнечных масс.

– Удивительно! И чёрной дыры ты не видишь.

– Никак нет.

– Надо идти туда!

– Подождите, Всеволод, – недовольно проговорил Весенин. – Мы хотели искать Копуна, а не любоваться экзотическими звёздами.

– Одно другому не мешает, – хохотнул Шапиро. – Но я уверен, что двенадцать бозонных звёзд являются маяком для ещё одного экзота, и Копун наверняка двинулся туда.

– Мне хотелось бы обсудить…

– Позже обсудим, – пообещал Дарислав. – Калиф, повтори передачу.

– Они начинают двигаться…

– Внимание! – отреагировал Волков. – Готовиться к нападению!

Но произошло то, чего никто не ожидал.

Все корабли «пограничной службы» Ланиакеи внезапно выстроились в линию, точнее в стрелу, остриём которой стала «летающая тарелка», и двинулись к российскому космолёту. Не открывая стрельбы, зато посылая вперёд себя лучи прожекторов.

– Ё-моё! – изумился Спирин. – Они идут сдаваться?!

– Они передают сообщение, – сказал Калиф. – На трёх языках: русском, английском и китайском.

– Отвечают! – выдохнул Давлетьяров. – Как быстро они разобрались с нашими языками!

– Выведи на борт!

В посту управления зазвучала русская речь, хотя и с отчётливым «иноземным» акцентом:

– Руководителю экспедиции с планеты Земля. Немедленно покиньте территорию заповедника древних форм жизни! Нахождение в этом районе космоса посторонним лицам запрещено Законом Властителей! Даём час времени на анализ ситуации и отступление к границам Ланиакеи. В противном случае откроем огонь на уничтожение!

В наступившей тишине явственно прозвучал неуместный смешок Спирина, посчитавшего угрозу забавной.

– О каких древних формах жизни идёт речь? – тихо спросила Вия Аматуни.

– О войдиках! – уверенно ответил Шапиро.

– О войдиках?!

– Эти существа действительно обитают в войдах, в огромных пустотах между скоплениями галактик. Значит, в центре Великого Аттрактора, то есть внутри беззвёздного пузыря, действительно существует жизнь.

– Да, но мы хотели подойти к бозонным…

– Всё совпадает: и массивный Аттрактор, и кольцо из двенадцати бозонных звёзд, и заповедник, пестуемый Властителями. Убеждён, что Копун сидит в этом центре.

– Почему же он не отвечает?

– Доберёмся туда, узнаем.

– Но нам велят убираться!

– Пустые угрозы.

– Ну, не говорите!

– Мне хотелось бы понять, – сказал Дарислав, – что происходит. Мудр, можете объяснить, почему пограничники тартарианцев не напали сразу, имея численное превосходство, а сначала пригрозили?

Любищев помолчал.

– Я склонен полагать, что Всеволод прав: хозяева Ланиакеи признали в нас достойного противника.

– Что вы предлагаете?

– Покинуть скопление, пока не дошло до военных действий.

– Но мы пришли искать Вестника, – озадаченно повторил Эрбенов.

– Оставим здесь автоматику, пару беспилотных разведчиков, пусть ищут.

– Их сразу же уничтожат, – скептически фыркнул Весенин.

– Но в противном случае уничтожат нас!

– Что-то вы, коллега, неправильно настроены, – сказал Шапиро осуждающе. – Если бы нас можно было легко уничтожить, это уже было бы сделано. А так как тартарианцы вдруг начали грозить, не такие уж они и всесильные. Во всяком случае, ни джиннов, ни моллюскоров у них в подчинении нет.

– Это лишь ваше мнение.

– Это объективное состояние реальности. Копун говорил, что Ланиакеей управляет коллективный разум. Но это не означает, что его возможности так же велики, как возможности боевых роботов прошлой войны. Если бы это было не так, зачем бы посланцы Властителей пытались реанимировать джиннов? Вот и ответ: у них нет мощного флота и недостаточно средств для решения такой грандиозной задачи, как зачистка космоса от «шлаков иных цивилизаций».

Дарислав мысленно поаплодировал физику. Шапиро выразил то, что хотел бы сказать и сам Волков.

– Я вас понял, коллеги. Предлагаю следующий вариант действий. Формулируем ответ пограничникам и спокойно идём в глубь Великого Аттрактора, ищем Копуна или его закладку. Если нас попытаются остановить или, не дай бог, уничтожить, ответим по полной программе.

– Но это равносильно объявлению войны, – пробормотал Любищев.

– Как правило, разумы, подобные ланиакейскому, – сказал Шапиро рассудительно, – уважают только силу. Аналог – Соединённые Штаты Америки на Земле: пока не получили адекватный отлуп – так и продолжали бы науськивать народы мира на бесконечные войны. Так и здесь: раз тартарианцы объявили о своих планах «зачистить Вселенную», они уважают только удар по морде, что мы и сделали фигурально и физически. Посмотрим, как они будут действовать дальше.

– Оказывается, вы не меньше агрессивны, чем они.

– Я уважаю адекватное поведение, – ухмыльнулся физик.

– Но со всем их флотом нам не справиться!

– Мы не собираемся воевать со всем их флотом, – успокоил ксенопсихолога Дарислав, – и всегда успеем отступить за пределы скопления. Кстати, Всеволод, что, если Великий Аттрактор и есть центр управления всей разумной коалицией Ланиакеи? Кто-то же должен отдавать приказы тем же пограничникам?

– Матка, – рассмеялся Шапиро. – Муравьиной кучей действительно управляет матка, да и пчелиным роем тоже. Если Властители – это рой негуманоидных созданий типа ос или пчёл, то ими должна командовать особь с максимумом полномочий.

– Тогда Копун точно застрял в Аттракторе! – не сдержал эмоций Спирин. – Нашёл матку и контактирует.

– Работаем, – сказал Дарислав. – Я сформулирую ответ «сучьям», вы подкорректируете, и вперёд!

Возникший шум переговоров членов экспедиции показал ему настроение отряда: никто из космолётчиков не выразил желания бежать из скопления, несмотря на непредсказуемость поведения его хозяев.

Вскоре новая фраза, объясняющая действия земного разведкорабля, была сформулирована и выверена. Калиф послал её в пространство, целясь в «летающую тарелку», и эскор нырнул в «струну» ВСП-режима, унёсшую его к центру войда с небольшой группкой звёзд, где подозревалось наличие «матки» – центра Властителей.

* * *

Отдыхать никому не пришлось.

«Салют» пронзил двести пятьдесят тысяч световых лет пустого пространства за доли секунды и вышел точно перед мини-скоплением гигантских красных светил, среди которых пряталось и кольцо из двенадцати бозонных звёзд, испускающих призрачный «лунный свет»: его частоты были близки к ультрафиолетовой части спектра.

Калиф выделил их цветом, выдав изображение группы, и теперь было отчётливо видно, что эти квазизвёздные объекты созданы искусственным путём, уж слишком ровным смотрелось кольцо, удерживаемое неизвестными силами в равновесии миллионы лет. Расстояние между «каплями лунного света» размером каждая с двадцать Солнц не превышало трёх астрономических единиц, что не просто удивляло физиков, да и не только их, но заставляло восхищаться искусством строителей системы, оперирующих гигантскими энергиями и объединивших многие разумы Ланиакеи.

– Уточняю массу тёмной материи в центре войда, – доложил Калиф. – Четырнадцать солнечных. Отмечаю странности в конфигурации скопления. Тёмная масса являет собой тор диаметром в десять а. е., и все бозонные звёзды располагаются в центре тора.

– Что это значит? – осведомился Дарислав.

– Такая геометрия просто не должна существовать, – с некоторой растерянностью ответил Весенин, – при тех параметрах масс и расстояний, что озвучил Калиф.

– Всё правильно, – возразил Шапиро. – Властители и создали такую конфигурацию, какая им была необходима для комфортной жизни. Другое дело, кто носитель их разума. Явно не млекопитающие или птицы. При такой кривой гравитации, какую создают звёзды кольца и скопление тёмной материи, они существовать не смогли бы.

– Дельфины! – воскликнул Спирин. – Если на их планетах есть вода.

– И дельфинам было бы трудно жить в условиях постоянно изменяющейся гравитации. Это должны быть существа значительно меньших размеров.

– Кораллы?

– Не думаю.

– Моллюски?

– Лейтенант, тишина в рубке! – лязгнул стальным голосом Давлетьяров.

Кванконик обиженно умолк.

– Калиф, данные по планетам! – попросил Дарислав.

– У каждой из нормальных звёзд по три-пять планет. У бозонных звёзд нет, но между ними наблюдается необычной геометрии конструкция размером больше Юпитера, хотя с массой, равной земной.

– Покажи.

– Далековато для моей аппаратуры.

– Без деталей.

Изображение в виоме раскололось на два окна. В первом осталась космическая панорама с кучкой звёзд, вправо протаяло странное шипастое, невероятным образом изогнутое сооружение.

– Калаби-Яу! – зачарованно проговорил Ткачук.

– Прошу прощения?

– Форма сооружения… чистая струна Калаби-Яу, квант вакуума! Только размеры на сорок с лишним порядков больше!

– Это невозможно! – отмахнулся Весенин.

– Много мы знаем о возможностях высокого разума, – простодушно заметил Шапиро.

– Интересно, зачем Властителям понадобилось строить такую конструкцию? – сказала Вия Аматуни. – Это ведь не просто спутник, станция или технический комплекс. Это целая махина размерами с десяток землеподобных планет!

– Может быть, они и не строили, – не менее задумчиво проговорил Шапиро.

– То есть как не строили?

– Либо владели технологиями кристаллизации вакуума, либо просто увеличили одну из «суперструн» квантовой пены калибра планковского предела.

– Просто! – фыркнул Весенин. – Ничего себе – просто! Нам это вообще не под силу!

– На то они и Властители, чтобы создавать такие колоссальные структуры.

– Давайте не отвлекаться на созерцание феномена, – очнулся Дарислав. – Калиф, запускай беспилотники ко всем планетам, пусть слушают космос. Если Копун оставил закладку, то должен был позаботиться о простоте её поиска.

– Вы думаете, что он всё-таки установил маячок? – уточнил Давлетьяров.

– Подозреваю.

– Но маячок могли ликвидировать хозяева.

– Значит, маячок должен быть хитрым.

– Понял, товарищ полковник, – произнёс Калиф.

Эскор выстрелил очередью из десятка дронов класса «дальний косморазведчик».

– Пока они будут искать маячок, нас обнаружат пограничники, – хмуро сказал Любищев.

– Предлагаю не ждать, – откликнулся Шапиро. – Давайте посмотрим, что это за штукенция в центре Аттрактора. Вряд ли тартарианцы выращивали её для житья.

– А для чего? – жадно спросил Спирин.

– Скажем, как игровой зал. – Всеволод хихикнул. – Или портал для посещения иных вселенных.

Волна интеркома донесла смешки и возгласы нескольких человек. Шапиро напомнил им, что и он, по сути, гость в родной Вселенной, принесённый из «параллельной» Копуном.

Дарислав связался с ним по персональной линии:

– Всеволод, вы мне говорили о моранах…

– Говорил.

– Может быть, это сооружение сделали они, а вовсе не тартарианцы-Властители?

– Вряд ли, моране намного сильнее здешних хозяев, если сумели захватить моллюскора, навестить Землю и выкрасть копию Реестра.

– Вы думаете, это были они?

– Почти не сомневаюсь. Больше вообще-то некому. Но как вам моё предложение?

Дарислав помедлил, перешёл на общую волну:

– Шум прекратить! Идём к этому колючему колобку в режиме «инкогнито»! Сидим «на ушах»!

Шум в корабле стих.

– Как вы назвали это сооружение? – поинтересовалась Вия Аматуни. – Колобок?

– Это я… – Дарислав смутился, – для определённости…

– Так давайте его так и называть – Колобок.

– Отличная мысль! – развеселился Шапиро.

И только Весенин проворчал что-то себе под нос, привычно ставя себя в оппозицию к любому собеседнику, кем бы тот ни был.

Эскор перешёл в состояние «туннелирования сквозь струну» и вышел всего в ста тысячах километров от Колобка. И получил мощнейший массивный удар по всему корпусу, отнёсший его на два километра назад, как зонтик одуванчика порывом ветра.

Кванк, естественно, отреагировал на это раньше людей. Если бы не его реакция, корабль отнесло бы намного дальше, и справились бы его гравикомпенсаторы, было неизвестно. Калиф «продул» все системы космолёта тестовой программой, вернул в рубку и пассажирский отсек комфортную гравитацию, и только после этого отреагировали на происшествие космолётчики.

В тишине поста управления раздался слабый голос навигатора Ника Дорбы:

– Чем это они нас долбанули?

– «Зеркалом», – отозвался Спирин.

– Совершенно верно, – подтвердил Калиф. – Хозяева этой ракушки включили «зеркало».

– Ракушки? Может быть, Колобка?

– Извините, мне никто официально название объекта не давал.

– Мы назвали его Колобком.

– Принял.

– Я думал, это подкрались пограничники, – признался Любищев. – Странно, что они нас до сих пор не вычислили.

– Возможно, не ждали, что мы попрёмся прямиком в логово тартарианцев, – сказал Ткачук. – Либо местные зенитные системы уже взяли нас на прицел. Калиф, наши антенны не чуют излучения локаторов?

– До удара «зеркалом» всё было чисто.

– Всеволод?

– Действительно, странно, – отозвался Шапиро. – Вся их Ланиакея должна контролироваться системами безопасности от вторжения непрошеных гостей. Правда, с другой стороны, есть соображение на этот счёт.

– Не тяните кота за хвост.

– Вполне реально, что Властители владеют технологиями внепространственного наблюдения, недоступными нашим радарам и датчикам. Когда мы только вошли в скопление, они уже должны были засечь нас, хотя системы эскора и не фиксировали радарных лучей. Однако при этом пограничники появились уже через сорок минут. Это ли не косвенное подтверждение моей правоты?

– Я бы поспорил… – начал Весенин.

– Идея хорошая, – поспешно перебил астрофизика Дарислав. – Будем руководствоваться ею, предполагая, что за нами следят даже под колпаком «инкогнито». Это существенно снижает нашу манёвренность, зато позволяет реагировать быстрее. Калиф, мы можем изменить параметры защитного поля?

– Не уверен, – ответил компьютер с ноткой сожаления. – Моих компетенций недостаточно.

– Да, можем, – вмешалась в разговор Жозефина Агилера, в чьём ведении и находились генераторы защиты. – Эскор накрыт «зеркалом» с определённой частотой поляризации вакуума, если изменить частоту – изменится и плотность поля поляризации.

– Это возможно сделать в наших условиях?

– Потребуется замена антенного блока.

– Попробуйте.

– Одна я не справлюсь.

– Я помогу! – предложил Ткачук.

– А я чем хуже? – воскликнул Спирин.

– И я могу, – добавил Шапиро.

– Парни, буду вам очень благодарен. Займитесь проблемой.

– Куда идти? – спросил Шапиро.

– Сначала рассчитаем с Калифом параметры поляризации, – сказала девушка, – потом вскроем бортовые порты с антеннами.

– Откуда у вас такая уверенность, сударыня? – ревниво спросил Весенин. – На моей памяти никто ничего подобного не делал.

– Значит, мы будем первыми, – весело парировал выпад астрофизика Всеволод.

– При защите диссертации я участвовала в экспериментах по изменению параметров защиты опасных производств, – сказала Жозефина без всякой рисовки.

– Так вы защитили кандидатскую диссертацию?

– Докторскую.

– О! – только и мог сказать шокированный астрофизик.

– Она действительно доктор инженерного аутсорсинга, – важно добавил Спирин.

Дарислав усмехнулся в душе, подумав, что оператор кванковых систем корабля явно наслаждается растерянностью учёного, намекая, вот, мол, какие мы прогрессивные.

– Хорошо бы работать где-нибудь на поверхности планеты, – сказала Жозефина, абсолютно не обратив внимания на реакцию Весенина.

– Здесь полно планет, – с готовностью сказал Дарислав. – Калиф, найди ближайшую. Что ты можешь предложить?

– Секундочку, я как раз получаю донесение… беспилотник услышал слабый радиосигнал…

Разговоры на борту прекратились.

– Что за сигнал?

– Из системы ближайшего красного гиганта, вторая планета, дрон зафиксировал бульк.

– Что?!

– Включаю.

Динамики поста управления донесли тихий шелест, прерванный звуком, напоминающим бульканье упавшего в воду камешка.