Текст книги ""Фантастика 2025-162". Компиляция. Книги 1-15 (СИ)"

Автор книги: Greko

Соавторы: Василий Головачёв,Геннадий Борчанинов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 142 (всего у книги 235 страниц)

– Как велико дальнодействие марсианского сбросера?

«Это зависит от энергии импульса. Тактический марсианский комплекс вряд ли способен пробить тоннель на сотню тысяч световых лет, то есть выкинуть объект за пределы галактики. Возможно, мой коллега действительно находится неподалёку от меня».

– Берегись его!

«Мы давно не враги».

– И тем не менее на Нимфе он напал на тебя!

«Была другая ситуация».

– Всё равно поберегись!

«Непременно».

Браслет коммуникатора на руке завибрировал.

– Подожди секунду, меня вызывает начальство. – Иван включил мобильный имплант. – Слушаю, Виталий Семёнович.

Над браслетом бесшумно выросло изображение головы капитана Бугрова.

– Срочно на базу, лейтенант! За тобой послан служебный флайт.

По лбу пробежался холодок.

– Что случилось?

– Нас отправляют в рейд.

– Куда?!

Бугров усмехнулся.

– Слава богу, не под трибунал. Наверху решили, что надо догнать Шнайдера и добить.

– Но он же… неизвестно где, – растерялся оператор. – Да и вооружён как дьявол…

– Начальник Коскора предложил снять со спутника Юпитера сбросер и установить на борту крейсера.

Иван невольно присвистнул.

– Извините, Виталий Семёнович… он же не влезет…

«Можно ужать размеры до приемлемых», – передал свою мысль Копун.

– Как?

«Я подскажу».

– Спасибо…

– Не понял, – сказал Бугров, – ты с кем разговариваешь?

– С Копуном, – признался Иван.

Глаза Бугрова сузились, хотя он не особенно удивился.

– Он вернулся?

– Н-нет, он в ядре галактики, ищет следы создателей.

– И вы можете поддерживать устойчивую связь?

– Можем.

– Почему я не знаю об этом?

– Потому что я сам не знал, что это возможно. Копун вышел на меня.

Бугров пошевелил губами.

– Это серьёзно меняет ситуацию. Можешь уговорить его вернуться в Систему?

«Это нецелесообразно», – сказал Вестник.

– Это нецелесообразно, – повторил Иван; подумав, добавил: – Он же не солдат, выполняющий приказы командования.

– Тогда спроси у него, он может нас встретить где-то в ядре галактики? След «кротовой норы» ведёт туда.

«Попробую», – сказал Копун.

– Сможет, – сказал Иван.

– Жду на базе. – Изображение головы Бугрова растаяло.

– Извини, – сказал Иван, обращаясь к далёкому мысленному собеседнику.

«Ничего, я уже привык к вашему общению», – изобразил смех Копун.

– Когда с тобой можно будет связаться?

«В любое время».

Пронзительный холодок перестал дуть сквозь голову.

Иван расслабился, сел, задумчиво допил селенго, потом сбросил заторможенность и принялся торопливо переодеваться.

Через две минуты звонок в дверь сообщил ему о прибытии «почётного» эскорта.

4

Всё произошло настолько быстро, что опомнился Иван уже на борту «Дерзкого», обняв по очереди всех членов экипажа и поздоровавшись с группой Вересова, в которой оказалась и Елизавета, обрадованная не меньше Ивана, что ей разрешили принять участие в экспедиции.

Здесь же находился и Ядогава Хироси, доказавший свою полезность во всех ситуациях, связанных с контактами с Вестниками Апокалипсиса толкиновцев и нимфан. Ведущий ксенопсихолог Службы безопасности Важа Ркацители, а также лейтенант Корепанов, заменявший Ивана на время его отсутствия, отправились на Землю, и, таким образом, на борту крейсера осталась сплочённая прежними рейдами и рискованными действиями команда, способная коллективно решать самые сложные проблемы.

Первым делом Бугров направил крейсер к Юпитеру, чтобы в темпе заняться разборкой сбросера и установкой его на борту «Дерзкого» в отсеке, прежде занятом модулем плазмера; капитан решил пожертвовать именно этим оружием, мощным, но ближнего действия.

Спутника Юпитера под названием Тенебрис, внутри которого марсианами был установлен «динозавр» сбросера, больше не существовало. После выстрела, пробившего планетоид навылет, он разрушился и превратился в рой обломков и крошева, окруживший комплекс. В этой «муравьиной куче» ледяных крошек и щебня уже копались технари СКБ на спецплатформах, а охраняли «кучу» два российских фрегата.

Ивану не дали времени на раскачку и общение с друзьями, и даже с Елизаветой он встретился лишь на минуту, после чего в составе группы Вересова его отправили помогать технарям разбираться с марсианской «пушкой».

К счастью, Копун отозвался на вызов без задержки, и его подсказки помогли справиться с демонтажом, а ещё больше – с установкой сбросера в отсеке «Дерзкого». Как оказалось, конструкторами марсиане были неважными, о чём красноречиво говорили геометрические пропорции комплекса и расположение рабочих узлов. Генератор импульса, создающего «трещину» в вакууме, вообще уместился в одном из больших катеров, а вспомогательные механизмы и антенны – в другом. Мало того, их можно было заменить на более совершенные и компактные. Поэтому сбросер в конце концов точно лёг в отсек плазмера, имевший в обшивке крейсера собственное силовое окно.

Иван даже усомнился в интеллекте марсиан, о цивилизации которых Вестник говорил, что она входила в пул самых могущественных цивилизаций Вселенной. На что Копун во время последнего сеанса связи заметил:

«Ни одно разумное существо не является идеальным во множестве проявлений. Конечные существа принципиально не могут вмещать бесконечное количество знаний и следовать божественным, как вы говорите, добродетелям».

– Божественность – это и есть категория идеала, – попытался возразить Иван.

«Божественность – иллюзия», – печально констатировал Копун.

– Наша Вселенная создана могущественным Творцом, которого люди называют богом.

«Даже если это так, в чём я сомневаюсь, имея полученные от создателей знания, расы, возникавшие во Вселенной, далеко не совершенны, не божественны, иначе не воевали бы меж собой».

Иван попытался найти контраргумент, но Копун уже вышел из канала парасвязи, и спорить стало не с кем.

Через два дня «Дерзкий» был готов к старту в ядро галактики.

По разговорам Вересова и Бугрова Иван знал, что на российское руководство было оказано беспрецедентное давление со стороны межгосударственных институтов, таких как Совбез ООН, Межкосмос, Парламентские ассамблеи, Совет Европы и Азиатских территорий, но Службе безопасности всё же удалось убедить оппонентов в том, что русский спецназ решил проблему с психически нездоровым человеком и собирается довершить начатое, послав погоню за Шнайдером. Так как, кроме участников операции, никто не знал, какое оружие применили русские, обладание ими марсианской «пушкой» осталось скрытым от широкой общественности и силовых структур развитых государств.

Зато российские власти решили допустить иностранных специалистов к сбросеру на Луне (по-прежнему не желавшему просыпаться), чем хоть и не успокоили оппонентов окончательно, всё же заставили их задуматься о пользе применения к России политических и экономических санкций. Как показала история, эти санкции лишь делали Россию сильнее и решительнее.

Впрочем, проблемы отношений правительства с институтами власти других стран Ивана и команду Вересова во главе с полковником не волновали. Им было о чём заботиться, и предстоящая погоня возбуждала их больше, чем набившие оскомину угрозы иностранных политиков в адрес России. Период борьбы за выживание давно закончился, народ России стряхнул с себя наследие разрушителей государства конца двадцатого – начала двадцать первого века (все помнили их фамилии), встал с колен, и страна заняла достойное место в многополярном мире, не позволяя никому управлять собой извне.

Работы у всех на борту крейсера было много, тем не менее пассажирам иногда удавалось пересекаться в кают-компании для короткого отдыха, к ним присоединялись свободные от вахт члены экипажа, в том числе Иван, и с интересом прислушивались к беседам специалистов, знающих толк в вопросах астрофизики и ксенологии.

После возни с монтажом сбросера речь в компании Вересова зашла о размерах Вестников. Вопрос задал второй навигатор Альберт Полонски, присутствующий на сборе вместе с Иваном:

– Понятно, что участники вселенской войны были могучи, как боги, но почему они строили Вестников такими огромными? Ведь их возможности вообще позволяли им использовать нанотехнологии и впихивать в малые объёмы большую энергетику.

– Мы тоже владеем нанотехнологиями, – сказал Иван, – но и наши космические аппараты достаточно велики.

– Но не такие гиганты, как Вестники. Каждый из них представляет собой целый астероид диаметром в два десятка километров. Зачем такие размеры командным пунктам, которые, по идее, должны быть незаметными?

– Они прячутся под силовыми пузырями…

– Всё равно непонятно.

– Возможны три варианта, – сказал Ядогава. – Первый: Вестники строились не только как автоматические командные пункты, но и в качестве убежищ для их создателей или каких-то элитных групп. Недаром же толкиновский Вестник имеет мощную систему обслуживания и жизнеобеспечения. Второй вариант связан со свойствами физического континуума Вселенной. Сто пятьдесят миллионов лет назад разбегание галактик, олицетворяющее собой ускорение расширения Вселенной, ещё не достигло нынешнего уровня, и характеристики материальных образований отличались от свойств нынешней материи. Поэтому и объём создаваемых объектов был иным. Вестники просто выросли в размерах из-за локального увеличения их объёма больше, чем все естественные объекты.

– Не понял, – произнёс Вересов, забежавший в кают-компанию на минуту. – Вы хотите сказать, Ядогава-сан, что изменились параметры атомов? Они стали больше?

Ядогава улыбнулся.

– Теоретически это возможно. Инфляционный процесс раздувания нашей Вселенной когда-нибудь приобретёт такие масштабы и скорость, что разорвёт и атомы, и элементарные частицы: протоны, электроны, кварки, глюоны и преоны. Я имел в виду, что искусственно созданные сто пятьдесят миллионов лет назад Вестники увеличились в размерах именно вследствие инфляционного воздействия сравнительно больше, чем существовавшие тогда материальные тела: планеты, звёзды и объекты поменьше.

– Честно говоря, не вижу причины, отчего это может произойти. Искусственно созданные объекты материально не отличаются от естественных.

– Существует гипотеза, что обработка естественных материальных композиций меняет их структуру на тонком полевом уровне. Они приобретают свойства…

– Души! – рассмеялся Альберт.

– Не души, – остался невозмутимым ксенолог, – остаются следы психической активности. Я склонен принимать во внимание подобные спекуляции, так как они зачастую становятся объективным описанием реалий жизни.

Иван вспомнил свои беседы с Вестником о душе. Удивительным образом возникающие споры вокруг понятия души всё время поддерживали интерес к этой теме, и, наверно, стоило поразмышлять об этом всерьёз.

– Хорошо, пусть будет по-вашему, – сказал Вересов. – Ну а каков третий вариант?

– Вселяне тех времён могли себе позволить возводить сооружения любых размеров, так как владели энергиями значительно более солидными, чем мы. Они запросто использовали энергию звёзд, а то и целых галактик.

– Вселяне?

– Это старый термин, – смутился Ядогава, – получивший распространение в середине прошлого века. Какой-то писатель назвал так всех жителей Вселенной.

– Неплохо звучит, надо взять на вооружение.

Эксперт промолчал.

Двадцать седьмого февраля в семь часов по среднесолнечному времени «Дерзкий» стартовал с лунного космодрома и устремился по следу «кротовой норы», выбросившей «мурекс» Шнайдера к ядру галактики. Специалисты, занимавшиеся расчётами и проверкой тезиса о выбросе, трудились денно и нощно, замучив большие вычислительные комплексы СКБ и Роскосмоса, но в своих выводах не сомневались. Нимфанский Вестник с Куртом на борту должен был, по их уверениям, выйти из «трещины» пространства в тысяче световых лет от балджа – центрального сгущения звёзд ядра Млечного Пути, поэтому искать его следовало в секторе созвездия Стрельца, в двадцати четырёх тысячах световых лет от Земли.

Попрощались с руководителями Роскосмоса, пожелали друг другу удачи, запаковались в защитные ложементы, и капитан Бугров отдал Эргу знаменитую команду «Ключ на старт!». По легенде, именно эту команду дал основатель российского космоплавания Королёв, выпуская в космос первого человека в тысяча девятьсот шестьдесят первом году – Юрия Гагарина. Конечно, никакого ключа в современных космических системах не существовало, а формула помнилась и действовала на всех ободряюще.

Иван успел перед стартом забежать в каюту Елизаветы, и настроение у него после этого было прекрасное. Сдержанная на людях женщина ласк не жалела, и не приходилось сомневаться в том, что техник-оператор «Дерзкого» стал для неё дорог.

Преодоление расстояния от Солнечной системы до ядра галактики не стало для космонавтов серьёзным испытанием. «Провалы в никуда» стали привычным делом не только для космолётчиков, но и для туристов, кладоискателей и простых обывателей, начавших обживать космос в последние двадцать лет усиленными темпами. Не могли пользоваться этим видом транспорта только люди, чей вестибулярный аппарат резко протестовал против «падения во тьму». Да и они находили пути преодоления страхов, на время прыжков погружаясь в искусственный сон.

Сделали три прыжка: первый – в район звезды гамма Стрельца, имеющей название Каус Бореалис, до которой было семьдесят семь световых лет. Потом к шаровому звёздному скоплению М22, отделённому от Солнца космической бездной в десять тысяч световых лет. И, наконец, последний прыжок вынес крейсер к плотному сгустку звёзд в ядре Млечного Пути.

Произошло это на пятый день пути, уже третьего марта по земному календарю, в три часа ночи по времени корабля. Бодрствовали только трое: капитан Бугров, Иван Ломакин и первый навигатор крейсера Андрей Нарежный. Остальные спали в своих каютах, зная, что в любой момент их могут разбудить по тревоге.

Эрг включил систему обзора, стены и потолок поста управления исчезли, и зал поста оказался накрытым колпаком звёздного огня, притушенного фильтрами. Только они и спасали человеческие глаза, на которые обрушился свет миллионов звёзд ядра галактики, расстояния между которыми здесь по мере движения к центру становились всё меньше и меньше. Разделяли звёзды не световые годы, а месяцы и даже дни.

Земные корабли ещё не залетали в такие глубокие звёздные «дебри», поэтому небесный ландшафт космолётчиков ошеломил, они не сразу оторвались от созерцания сверкающей драгоценной чаши, и даже капитан Бугров увлёкся пейзажем, отыскивая самые крупные и яркие звёзды.

– В пределах зоны контроля опасных объектов не обнаружил, – доложил Эрг.

– Даль Данилович, можно начинать поиск «мурекса», – связался с каютой начальника экспедиции Бугров.

– Сейчас присоединюсь к вам, – ответил Вересов, ничем не выразив своего недовольства тем, что его внезапно разбудили.

– Хрен тут что увидишь, – пробормотал Андрей. – На каждом квадрате поля обзора – по сто звёзд!

– У нашего Эрга хорошие глаза, – не согласился с ним Иван, имея в виду системы датчиков и видеокамер. – Заметит, если что появится.

– Эрг, буди остальных, – приказал Бугров. – Переходим в режим «на ушах». Если спецы просчитали «кротовую нору» правильно, шнайдеровский Вестник ошивается где-то неподалёку.

– Выполняю, – ответил компьютер.

– Иван, пора связываться с твоим приятелем.

– С Копуном? – очнулся от созерцания «неба» Иван.

– Не с Куртом же, – съязвил Нарежный.

– Он мне не приятель. Сейчас свяжусь, Виталий Семёнович. Эрг, дай галактические координаты точки выхода, может, Копуну будет проще нас искать.

– Получите, Ваня-кун, – сказал Эрг голосом Ядогавы.

Иван сосредоточился на вызове «приятеля» – толкиновского Вестника.

К его удивлению, Копун откликнулся далеко не сразу по сравнению с прежними сеансами. В голову даже полезли сомнения, услышит ли он слабый ментальный зов человека, не понимающего, как можно поддерживать мгновенную связь на расстоянии в десятки тысяч световых лет. Но Копун всё же отозвался – через шесть минут:

«Землянин, благодарю за то, что вы прибыли к ядру. Я нахожусь примерно в трёх световых годах от вас, в направлении на центральную чёрную дыру балджа. Будьте осторожны, кроме этой дыры, вокруг большой вращается целый ансамбль чёрных дыр массой поменьше, не менее сорока экземпляров. Они практически не видны[37]37
  Чёрные звёзды обладают гигантским полем тяготения и не видны, поскольку даже свет не может покинуть горизонт чёрной дыры, но обнаружить их можно не только по сильному гравитационному полю, но и по свечению падающей на дыру материи.


[Закрыть], в отличие от центральной, так как давно съели ближайшие звёзды. Возле одной из звёзд класса О я обнаружил очаг жизни. В системе двенадцать планет, на спутнике четвёртой когда-то останавливались родичи моих создателей. Пытаюсь восстановить лагерь. Можем встретиться после того, как я обследую спутник».

«Буду рад встрече! – искренне сообщил Иван. – Мы с Лизой соскучились по общению! Но крейсер официально направлен к ядру не ради контакта с тобой, хотя и он подразумевался, а для погони за Шнайдером. Нимфанский Вестник, по расчётам учёных, должен был выскочить из «кротовой норы» в этом секторе. Ты его не засёк?»

«Контакты с нимфанским Вестником не вписаны в мою программу, я занимался другими делами».

«Осмотрись повнимательнее, твоя помощь в поисках «мурекса» с Куртом на борту была бы чрезвычайно полезна».

«Постараюсь помочь, но только после…» – Копун внезапно замолчал.

«Не слышу».

Вестник не ответил. Холодный сквознячок перестал течь через голову Ивана. Сердце сжалось. Он вдруг почувствовал такую тревогу, что не сдержался и заорал вслух:

– Копун! Ответь!

В голову проникла чёрная глухота, отрезавшая канал связи с Вестником.

– Иван, в чём дело? – послышался в наушниках рации голос Бугрова.

– Копун… замолчал… – выговорил Иван пересохшими губами.

5

Голова болела так, будто внутри пророс колючий кактус, шипы которого то и дело втыкались в структуры мозга и кололи, кололи, кололи…

– Доннерветтер! – вслух проговорил Курт, открывая глаза.

Нависший над ним решетчатый потолок навёл его на мысль, что он находится в тюремной камере.

– Где… я? – вяло спросил он, пытаясь отстроиться от головной боли.

– Вы в модуле управления, – послышался голос Сайгера, лишённый каких-либо интонаций.

– Каком модуле? – тупо осведомился Курт.

– На борту Вестника с планеты Нимфа.

– Это ты, Сайгер?

Компьютер промолчал.

Голова слегка прояснилась. Заработала память. В ушах ещё звучали голоса врагов – Вересова и Ломакина, отвечавших на его вопросы перед тем, как он лишился сознания. Они обманули его! Устроили засаду и нанесли удар! Но чем?!

– Что произошло?!

– Мы провалились в пространственную «трещину».

– Ты хочешь сказать, что по нам долбанули из сбросера?!

– Это произошло.

– Но лунный комплекс не функционирует!

– Удар был нанесён со спутника большой планеты.

– Юпитера!

– Который вы не пожелали осмотреть, когда мы прибыли в Солнечную систему, – закончил Сайгер.

– Я думал – не к спеху… и какой же ты после этого «победитель«?!

– Я исполнял ваши приказы.

– Дьявол! Хорошо, хоть нас не свернуло в чёрную дырку! Координаты выхода определил?

– Мы недалеко от ядра галактики Млечный Путь.

– Ни фига себе! Дай обзор.

Интерьер зала управления перед глазами расплылся туманной кисеёй, в этом облаке образовался тоннель в космическую пропасть, из края в край перечёркнутую сплошным звёздным сиянием. Зрелище было настолько фееричным, что затронуло даже чёрствую душу Шнайдера.

– Шейбе! – выругался он. – Вот где можно будет разгуляться! Наверняка и здесь сохранилось древнее оружие. Как ты думаешь?

– Я не думаю. Замечен опасный объект.

– Святой Водан! Далеко?

– Возле ближайшей белой звезды.

– Хорошее у тебя зрение, мой друг! Что это за объект?

– Предположительно «машина судного дня», с какой мы бились на Нимфе.

– Толкиновский Вестник?! – Курту стало жарко.

Сайгер промолчал.

– Вот так сюрприз! Как он здесь оказался?!

Сайгер снова не ответил.

– Впрочем, скорее мы сюда свалились, ему на хвост, – сообразил Курт. – Он нас видит?

– Боевая реакция отсутствует.

– Значит, не видит. Это славно. А там, где шныряет эта железяка, может находиться и наш лютый приятель Ломакин. Логично?

Сайгер молчал.

– Ладно, накинь пузырь невидимости, исправляй повреждения. Если он не обратит на нас внимания, мы сами его навестим. – Курт хищно ухмыльнулся. – Обнимем на радостях.

«Мурекс», к удивлению и радости его «владельца», оказался целым и невредимым. Потерей внешних защитных антенн можно было пренебречь, тем более что Сайгер без труда отпечатал их на своём 3D-принтере.

На подготовку к «радостной» встрече с противником ему понадобилось всего два часа, в течение которых нетерпение Курта росло и достигло апогея в тот самый момент, когда толкиновский «вселенолёт» (Курт люто ненавидел даже это шутливое название, данное Ломакиным) завис над спутником планеты у белой звезды, явно заинтересованный жизнью на его поверхности.

– Попался! – злорадно пробормотал оператор, потирая вспотевшие ладони. – Интересно, что ты там нашёл, если забыл об осторожности и не глядишь по сторонам? – У Курта невольно вырвался смешок. – Неужели сейф с баксами?

Американская киношная мечта и в нынешние времена выглядела как мешок с деньгами или драгоценными камнями, хотя мир давно отказался от доллара и вообще от наличных денег.

– Сайгер, скоро ты там закончишь? Возишься как беременный таракан!

– Я готов, – доложил Вестник.

– Тогда вперёд! Ныряем в невидимость, выходим над спутником и лупим по железяке твоего конкурента из всех стволов! У меня реакция похуже твоей, так что целься и стреляй без промедления.

– Слушаюсь, – равнодушно ответил Вестник.

«Мурекс» прыгнул в «трещину», пробившую вакуум до спутника…

6

Он не знал, что такое надежда. В матрицу его мышления не были вбиты человеческие термины и обозначения, не имеющие отношения к чисто информационному обмену и расчётам всевозможных вариантов поведения в той или иной ситуации. Что такое человеческие чувства, он узнал только после контакта с землянами, хотя в базе данных, оставленной создателями, и хранились файлы, описывающие их поведение, достаточно близкое к реакциям людей. Всё чаще в последнее время один из уровней сознания Вестника, самый креативный и самый непоследовательный, отмечал использование человеческих оценок в применении к реальным событиям. Это не возмущало и не радовало Копуна (опять-таки если пользоваться земными понятиями, категориями и терминами). И всё же его ощущения в данный момент можно было описать одним словом – надежда. Надежда встретиться с прямыми потомками тех, кто сотворил его в давние времена, и получить от них новое задание.

Он увлёкся исследованием найденной на спутнике большой планеты цивилизации настолько, что забыл обо всём, удивляясь самому себе (программа допускала некую девиацию поведения, но не настолько), и, когда на связь вышел землянин Иван Ломакин, Копун отреагировал почти равнодушно, решив сначала закончить начатое, а уж потом помочь человеку, неожиданно ставшему необходимым условием для существования.

Возможно, именно погружение в несвойственный программе поток активности и помешало ему вовремя оценить возникшую угрозу. А потом неподалёку от планеты проявился враг и нанёс удар, отбить который полностью Вестник не смог.

Оружием он обладал самым совершенным, по расчётам ушедших в небытие конструкторов, поскольку одной из граней его деятельности было укрытие и защита ограниченного контингента толкиновцев. Однако и соперники строились по тому же принципу, способные защитить себя от врага и обеспечить достойное существование пассажирам, состоящим из военных, правительственных или олигархических элит.

Как бы то ни было, Вестник отреагировал на атаку позже, чем следовало, и хотя оружие против него было использовано не стратегического уровня, который обеспечивал гарантированное уничтожение противника, всё же превращение части «вселенолёта» в ледяную композицию не позволило Копуну сделать быстрый манёвр отхода и ответить адекватно. Единственное, что он успел сделать в течение нескольких мгновений, это заблокировать связь с повреждённым узлом, чтобы не отвлекаться на сигналы «боли» и сотворить поодаль голографическую копию «вселенолёта», чтобы отвлечь противника.

Это помогло, хотя и на короткое время: противник отвлёкся на фантом, а Копун наконец смог его идентифицировать. Предупреждение землянина Ломакина запоздало на ничтожные мгновения: атаковал Копуна нимфанский Вестник – «мурекс», как называли его люди, сумевший выдержать удар марсианского пограничного комплекса, забросившего его к ядру галактики. Как он оказался «за спиной» Копуна, то ли подкрадывался издалека, то ли сразу наткнулся на него, было уже неважно. «Мурекс» находился здесь, и управлял им, по всем данным, человек по имени Курт Шнайдер, поставивший себе целью отомстить всем «обидчикам».

Второй залп «мурекса» из вакуумных преобразователей, которые люди назвали «замерзателями», повредил ещё один энергетический контур Копуна. Его едва не парализовало, и лишь параллельно работающие уровни браузера спасли положение, нанося ответный удар из фазера, меняющего метрику пространства. «Отщепление» и «расширение» количества измерений на ничтожные доли процента не могли привести к распаду материальных тел, попадавших в фокус излучателя, но создавали нечто вроде каскада искривлений пространства (не связанных с усилением градиента гравитационного поля), и последующие выпады «мурекса» миновали «вселенолёт». Копун успел перейти в режим «сверхскоростных петель», чтобы уберечься от других видов оружия, создающих энергетические всплески – средства радиоэлектронной борьбы, и деформирующих вакуум, как бы фантастично это ни звучало.

Так как первый выстрел «мурекса» повредил систему «полного привода», обеспечивающего мгновенное перемещение в пространстве, Вестник не мог уйти от атаки с помощью подпространственного прыжка, поэтому Копуну пришлось проявить максимум сообразительности, изобретая спонтанную паутину манёвров и уклонений, не позволяющих противнику окончательно завладеть инициативой и добить его.

Один из манёвров вынес «вселенолёт» за тушу спутника, заселённого существами, похожими на толкиновских крыс. Показалось, что за планеткой можно прятаться и чинить повреждённые системы. Но Шнайдера не остановил риск промаха, он снова выстрелил, и часть территории планетки, попавшей под удар, превратилась в сплошной ледяной слой, погубив всех, кто там жил.

Копун не был рождён гуманистом, и его программа не содержала этические принципы наподобие «добрососедских отношений», но всё же создатели вписали в матрицу его поведения нечто вроде закона «не убий всуе», и, следуя этой заповеди, он не мог допустить, чтобы разумные существа гибли из-за него. Пришлось «выйти из-за угла» спутника и прятаться уже у поверхности самой гигантской планеты, представлявшей собой голый шар с горно-пустынным ландшафтом. По-видимому, этот ландшафт планета получила в результате войны, иссушившей её океаны, после чего небольшая группка «крыс» успела переселиться на спутник, где спустя сто пятьдесят миллионов лет всё же возникла новая цивилизация.

Все эти выводы Копун сделал позже, а пока вынужденно отступал, спасаясь от разъярённого «киллера», преследующего его по пятам. Возможно, сам нимфанский Вестник не вёл бы себя столь агрессивно, не имея цели (и программы) охотиться за себе подобными сущностями, представителями военных доктрин прошлых цивилизаций. Но им управлял потерявший способность мыслить трезво землянин, и Копун был вынужден окончательно признать схожесть генома создателей Вестника с генотипом людей. Как оказалось, сходили с ума толкиновцы и люди одинаково.

Но человек в состоянии ненависти оказался изобретательнее компьютеров, созданных задолго до рождения человеческой цивилизации. Курт Шнайдер нашёл способ настичь потерявшего свободу манёвра конкурента. До такого способа Копун додуматься не мог, несмотря на все свои информационные ресурсы и мыслительные возможности.

Так как уйти от погони в открытом космосе не представлялось возможным, Копун избрал другой вариант: начал одного за другим запускать фантомы «вселенолёта», хоть и не надолго, но отвлекающие внимание преследователя, а сам попытался прятаться в горах на экваториальном поясе планеты, где было много глубоких кратеров и ущелий. Однако враг разгадал его манёвр и сделал то же самое: выслал видеокопию «мурекса», направив его вслед за «вселенолётом».

Копун впопыхах не сразу разглядел подставу, выстрелил, разнося фантом в клочья, и тут же получил тяжёлый ответный удар из «замерзателя», хотя и ослабленный защитными полями, но зацепивший всю нижнюю «килевую» матрицу, контур которой обеспечивал ему маневрирование. «Вселенолёт» сразу стал видим во всех диапазонах электромагнитного спектра, а главное, потерял ход и беспомощно застыл над горами – красивое ажурное веретено фрактального узора, порадовавшего бы глаз любого земного математика.

Не управляй «мурексом» человек Земли, тут бы, наверно, всё и закончилось: командные пункты древнего разума не отличались гуманизмом и сентиментальностью, заточенные на уничтожение противника, и тем не менее не готовы были «лечь грудью на амбразуру» ради своих создателей. Но в данное сражение вмешался эмоциональный «человеческий фактор», причём оперирующий стратагемами за гранью добра и зла, и схватка продолжалась ещё несколько мгновений, пока Шнайдер кричал на весь космос по-немецки и по-русски:

– Что, попался, который кусался?! Козлина инопланетная! Спаситель человечества хренов! Как я тебя подловил?! Думал, ты один такой сильный?! Есть вселяне и посильнее! Я, Курт Шнайдер, профессионал спецназа, в тысячу раз умнее таких железяк, как ты! Не надо было вмешиваться в наши земные разборки, глядишь, уцелел бы, а теперь получи то, что заслужил!

Ответить Копун не успел.

Звёздный шатёр над планетой перечеркнула судорога: словно разверзлась на миг чёрная бездна и поглотила «мурекс» вместе с его повелителем! Голос землянина перестал терзать слух Вестника. Он попробовал метнуться в сторону – на всякий случай, помня коварство людей, но атаки не было! «Мурекс» исчез. И лишь услышав весёлый мыслеголос Ивана Ломакина, Копун понял, что произошло.

«Привет, дружище! – крикнул землянин. – Можешь не прятаться, мы его торпедировали ко всем чертям!»

«Ломакин?» – не поверил Копун.

«Я! Вернее – мы! – засмеялся Иван. – Крейсер здесь уже несколько минут крутится. Мы вышли в стелс-режиме, и Курт нас не заметил, гоняясь за тобой. Думаю, теперь он очень далеко отсюда. Ядогава даже уверен, что мы сбросили его в центральную чёрную дыру галактики. Ты сильно повреждён?»

Если бы Копун был человеком, он, наверно, упал бы в обморок.

«Прилично».

«Подлататься сможешь?»

«Постараюсь».

«Тогда жди нас в гости, меня и Лизу. Да и остальные твои знакомцы тоже хотят с тобой пообщаться напрямую».

Что-то дрогнуло в «сердце» сознания Вестника, не похожее на его прежние переживания. На миг пришло ощущение, что землянин ему дороже, чем создатели.