Текст книги ""Фантастика 2026-175". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Валерий Пылаев

Соавторы: Елена Шатилова,Александра Власова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 274 (всего у книги 285 страниц)

Правда, с точными приказами у тварей было явно так себе – иначе они разнесли бы машину магией с воздуха за пару минут, а не возились полчаса на земле, ковыряясь в железе зубами и когтями. Да и карлик, который героически сражался с покрышками, не производил впечатление обученного бойца. Скорее – дворового пса, которому велели взять след и по возможности загрызть добычу… Или позвать тех, кто справится с этим лучше и быстрее.

Странно? Еще как. В моей теории хватало белых пятен и несостыковок, однако суть я, похоже, уловил. Годунов охотился – не за кресбулатом и не за жив-камнями. За мной. И если его бесы-разведчики уже добрались до внедорожника – значит, старик догадывался, куда я держал путь. А может, уже даже знал, что мы с Галкой и остальными нашли в сотне километров за рубежными камнями. Осталось только разобраться, как именно ему удалось…

– Магия. Сохраняю термин для дальнейших запросов. Я готова к работе, Ваше Сиятельство.

Негромкий голос Лоры вырвал меня из размышлений. В нем все еще звучало легкое пренебрежение, но даже ощущая превосходство, машина явно была не против подчиняться – и, похоже, сама намекала, что мне следует сделать.

– Ты можешь уничтожить тварей? – спросил я, кивнув в сторону поляны.

– Ответ положительный. – Сапфировые глаза Лоры вспыхнули чуть ярче. – Действую в соответствии с главной директивой. Время прибытия боевых модулей к указанным координатам – примерно четыре минуты.

Бесы были целью Лоры по умолчанию – биологические объекты в периметре зоны сдерживания, подлежащие нейтрализации. Так что моего распоряжения она даже не стала дожидаться.

– Благодарю, сударыня. – Я чуть склонил голову. – Можешь быть свободна.

Лора растворилась в воздухе, и на том месте, где она стояла, остались только ствол сосны и зеленовато-серое пятно мха на коре. А через мгновение из-за деревьев показалась рыжая макушка Жихаря.

– Все ковыряют и ковыряют, паскудники, – проворчал он, кивнув в сторону поляны. – Тут уже и чинить-то нечего. Может, пойдем, ваше сиятельство? Чего зря время терять?

– Если уйдем сейчас – пропустим весьма занимательное зрелище. – Я ухмыльнулся, положил молот и сам уселся обратно на здоровенный корень. – Устраивайся поудобнее – подождем еще немного. Минут этак пять.

Глава 5

– Вон стоит, видишь? – Галка указала вперед стволом фузеи. – Вот ведь балбесина…

Я не сразу разглядел рослую фигуру – в камуфляже солдат почти сливался с подлеском, и только тусклый блеск штыка на стволе штуцера выдавал его с головой. Впрочем, мы бы все равно наткнулись – до лагеря Рахметова оставалось всего ничего, и я почувствовал поручика с Борменталем еще за километр, а может, и раньше.

Три дня пути. Через бурелом, через ручьи и скалы, по тропам, которые и тропами-то назвать было сложно – так, удачные проходы между соснами-великанами, через которые вела нас Галка.

Три дня, несколько десятков километров – не расстояние для Стража. Остальным повезло меньше. Жихарь держался – молча, упрямо, стиснув зубы. Галка шла впереди, не оглядываясь, и если ей было тяжело, то виду не подавала – как всегда. А вот Сокол…

Сокол хромал – для его ноги переход оказался слишком долгим. Я попытался вылечить сустав, но это оказалось куда сложнее, чем закрыть рану – не хватило ни знаний, ни опыта. То, что у Полины вышло бы за минуту, у меня заняло час, да и польза в итоге была сомнительной. Каждый шаг все равно давался Соколу через боль. Вырезанный из ветки костыль помогал идти, но бедняга все равно приволакивал ногу так, что я слышал неровный ритм его походки за спиной все три дня.

Под конец я даже всерьез подумывал попросить Лору подогнать нам на помощь Паука или кого-то покрупнее – хотя бы перевесить поклажу. Но это наверняка противоречило какой-нибудь очередной директиве, да и объяснить Соколу с Жихарем свою власть над машинами я определенно не собирался. Они и так всю дорогу поглядывали на меня с любопытством, которое граничило не только с почтением, но и с чем-то подозрительно похожим на суеверный страх.

А ведь я всего-то навсего предсказал появление автоматонов за несколько минут до того, как над Тайгой раздался сердитый гул силовых установок, и металлические птицы превратили поляну с внедорожником и бесами в дымящуюся воронку. Лора расщедрилась и прислала сразу четырех Пальцекрылов – годуновские уродцы не успели даже взлететь.

– Дрыхнет, паскудник, что ли? – усмехнулся Жихарь, прищуриваясь – Во дает.

Дозорный, которого заметила Галка, и правда спал. Стоял, привалившись плечом к сосне и не выпуская из рук штуцера и негромко посапывал – так умеют только солдаты, привыкшие к караульной службе. Место он выбрал отличное: на возвышенности, среди подлеска, откуда можно было наблюдать за округой, самому при этом оставаясь невидимым.

Выбрал – и бессовестно дрых. Впрочем, неудивительно – за неделю с лишним местный фон наверняка превратил мозги если не в кашу, то во что-то очень на нее похожее. Я уже успел привыкнуть к избытку магической энергии и как будто даже научился обращать его себе не пользу, однако остальным – и Одаренным, и обычным людям −1 с каждым днем становилось все хуже.

– Идем.

Сокол понял, что я задумал – и скользнул вперед. Даже с хромотой двигался тихо – выучка никуда не делась. Последние несколько шагов он буквально пропрыгал на одной ноге – и вырвал штуцер из рук едва проснувшегося парня. Тот дернулся, выругался себе под нос и полез за револьвером в кобуру на боку, но потом увидел меня – и обомлел.

– Ваше сиятельство… Здравия желаю, ваше сиятельство! – Дозорный вытянулся по струнке. И зачем-то добавил: – Добрый день.

– А у тебя, я смотрю, доброе утро, – усмехнулся я. И тут же грозно сдвинул брови. – Почему спал на посту?

Оправдываться солдат – надо отдать ему должное – даже не пытался. Опустил голову со вздохом – и покраснел.

– Виноват, ваше сиятельство. Больше не повторится, – едва слышно пробормотал он. – Разрешите доложить…

– Да иди уже поручику докладывай. – Я махнул рукой. – Пусть встречает, как положено.

Сокол вернул парню штуцер, развернул и легонько хлопнул между лопаток, придавая подобающее для выполнения княжеского приказа ускорение. Солдат помчался в сторону лагеря, хрустя ветками, а мы направились за ним следом – не торопясь.

И через несколько минут вышли к рубежному камню.

Что-то изменилось. То ли место, то ли сама скала с высеченными на ней древними рунами. Символы, конечно, остались прежними – однако мне почему-то казалось, что смысл в них теперь чуть другой. Все еще грозный и недобрый, но предназначенный скорее предостеречь тех, кто осмелился забраться так далеко на север – а не запретить им идти дальше.

Не стена – межевой столб, за которым начинается чужая земля.

Будто громадина, поставленная потомками варягов сотни лет назад, сумела почувствовать, что машины Древних в подземном бункере снова работают. И удерживают то, что должны удерживать. И пусть их сил едва ли хватит надолго – все снова было по-старому.

Так, как и положено.

– Вы тоже это чувствуете, да?

Борменталь показался из-за сосен. За ним – Рахметов и еще с полдюжины бойцов – вышли встречать. Кто-то отобрал у Сокола рюкзак со штуцером, кто-то заботливо подставил плечо, а те, кому не нашлось дела, тут же обступили Жихаря.

А он уже вовсю шпарил, размахивая руками. Дракон в его пересказе рос на глазах: четырехлапая металлическая тварь сначала оказалась величиной со скалу – что, в общем, было не так уж далеко от истины – потом вымахала до размеров холма, а потом – чуть ли не с гору. Кто-то из бойцов присвистнул, но один покачал головой – не поверил.

Жихарь тут же оскорбился, однако спорить не стал – тут же перескочил на другую тему. Судя по тому, как изменились лица вокруг, теперь он рассказывал то ли про последние пристанище моего брата, то ли про гибель Шереметева и его помощников. Уже без всякого вымысла, не приукрашивая – и хоть у его сиятельства графа в отряде и не было почитателей, все веселье от встречи понемногу сошло на нет.

Смерть всегда смерть. А такая – еще и напоминание о том, что человек в Тайге – лишь крохотная букашка у ног исполинов из металла. Или из плоти, и неизвестно, кто из них окажется страшнее.

Солдаты слушали Жихаря молча. Галка с Соколом опустили головы, а Рахметов снял фуражку – и за ним все остальные.

А Борменталь все так же стоял, хмуро разглядывая скалу за моим плечом. Он то ли ждал ответа на свой вопрос, то ли просто не слишком-то хотел разговаривать. Может, еще таил обиду за то, что я отправил его с отрядом обратно на юг, тем самым лишив возможности своими глазами увидеть бункер Древних.

То, ради чего Борменталь, пожалуй, и решил отправиться со мной на север.

Наверняка ему и без этого хватило материала для будущей диссертации – рубежный камень сам по себе представлял немалый интерес, не говоря уже о результатах измерений, которых наверняка накопилось великое множество. Но все же ученик Воскресенского так и не увидел то, о чем мечтал. И не потому, что не смог дойти, а оттого, что такова была воля командира экспедиции.

То есть – моя. И даже если Борменталь и не держал обиду, то забыть точно не забыл. Странная игра в гляделки продолжалась почти минуту, и он все же сдался первым. Не отвел глаза – но все же решил заговорить.

– Что-то изменилось, не так ли? – Борменталь закинул штуцер за спину и шагнул вперед. – Магия теперь другая. Так что у меня есть все основания полагать, что ваше сиятельство смогли добраться, куда хотели. Верно?

– Именно так, Иван Арнольдович. – Я подошел ближе. – Видимо, я все же должен принести свои извинения…

– Не стоит.

Борменталь махнул рукой. Коротко, сердито – будто очень хотел сказать, что никакие изменения не смогут компенсировать и малой доли того, чего он лишился по моей милости.

Хотел – но, конечно же, не сказал. Любопытство ученого все же оказалось сильнее обиды, и через несколько мгновений он продолжил:

– Что там было? Вы нашли?..

– Серебряную Палату? – улыбнулся я. – Можно сказать и так. Хотя вы, полагаю, уже давно догадались, что в основу легенды легло то же, что когда-то породило автоматонов.

– Древние. – Борменталь сосредоточенно кивнул. – Осмелюсь предположить, вы отыскали… некое строение, или что-то в этом роде.

Наверняка он уже давно догадался – куда раньше, чем все башковитые умники из императорской канцелярии. Просто не болтал без надобности, пока не увидит своими глазами.

Но – не сложилось.

– Верно, – вздохнул я. – Стены из металла, мертвые стражи в ржавых доспехах – все как в легенде о князе Владимире. Пожалуй, я даже видел его самого.

– Не сомневаюсь. Такие истории не рождаются на пустом месте, – отозвался Борменталь.

И снова смолк. Не знаю, что мешало ему спросить еще – то ли гордость, то ли упрямство. А может, бедняга решил, что я получил от императора приказ сохранить все в тайне.

Что, в общем, было не так уж далеко от истины. Я не собирался выкладывать все как на духу – про Лору, про свои полномочия пользователя и тому подобное – однако и просто отмалчиваться тоже не мог.

Борменталь заслужил хотя бы часть правды.

– Там была машина, которая когда-то подавляла фон Тайги. – Я задумался, подбирая слова. И решил обойтись без подробностей. – Теперь она снова работает.

Борменталь кивнул. Вряд ли его совсем не интересовали детали – скорее наоборот, но видимо, гордость все еще не позволяла вытащить из меня больше, чем я сам пожелаю рассказать.

Да и вряд ли мне было под силу ответить на вопросы, связанные с устройством технологии и магии цивилизации, исчезнувшей столетия назад – так что нам оставалось только перейти к насущным проблемам.

– Эта машина… сможет восстановить защиту? – осторожно спросил Борменталь. – Если она снова работает – значит, все станет как прежде? Показатели фона снизятся, и твари перестанут расти и набирать аспекты?

– Если и так – то ненадолго. – Я не стал кривить душой. – У меня есть все основания полагать, что технике Древних осталось не так много. Несколько лет – вряд ли больше.

Борменталь прищурился – видимо, сообразил, что я говорил куда меньше, чем знал. Однако допытываться не стал. Помолчал, развернулся к камню и провел ладонью вдоль рунной вязи – не касаясь, как делал всегда, когда щупал чары.

– А что потом? – тихо сказал он. – Барьер рухнет окончательно, и на Пограничье хлынут твари, которые сожрут все и всех?

Вопрос, на который я не хотел отвечать. И не потому, что не знал. Лора объяснила все, что могла объяснить, с машинной точностью, не щадя и не утешая. Прорыв на севере рос. Система сдерживания разваливалась. И то, что в подземном бункере снова работали устройства Древних, лишь отодвигало неизбежное.

– Кто знает. – Я посмотрел на север – туда, откуда мы пришли. Верхушки сосен-великанов терялись в белесом небе, и между ними поднималось марево – не от жары, а от маны, которой было слишком много для этого мира. – Но одно точно – аномалия становится больше и мощнее с каждым днем.

Борменталь не ответил. Смотрел на камень, сунув руки в карманы – а я поверх камня, на сосны. Где-то в лагере неподалеку переговаривались солдаты и стучал топор – кто-то рубил дрова для костра. Обычные звуки, от которых тишина становилась еще тяжелее и гуще.

– И что же это? От чего защищает наш мир эта машина?

Борменталь задавал мне те же самые вопросы, что и я – Лоре. И, как и я, получил слишком мало ответов.

– Хотел бы я знать. – Я пожал плечами. – Но пока мы только можем догадываться, где оно находится. Уверен, вы правильно рассчитали место.

– Собираетесь туда, ваше сиятельство? – Борменталь повернулся, и его глаза блеснули. – Еще дальше, чем в этот раз?

– Едва ли. Вы сами видели, что творится с людьми за рубежными камнями. Техника туда не дойдет, да и пешком – дорогу осилят немногие.

– И вы – в их числе.

Борменталь на мгновение прищурился, будто пытаясь просветить меня насквозь. И понять, как устроено то, что он куда лучше других видел снаружи. Новообретенная мощь Стража не только питала Основу, но и продолжала работать с самим телом. Понемногу, осторожно, чтобы ненароком не перекроить лишнего – однако уже не стеснялась лезть в анатомию. Придавая мне ту форму, которую когда-то задумал Всеотец.

Я менялся, и Борменталь – ученый, не солдат – не мог этого не заметить.

– Может, и так, – вздохнул я. – Но что-то пока не хочется. Во всяком случае, не раньше, чем какой-нибудь светлый ученый ум вроде вас найдет способ защитить нас от магии Тайги.

Борменталь не улыбнулся – но что-то в его лице смягчилось. Несколько мгновений мы стояли молча, но потом за спиной вдруг раздался знакомый голос.

– Ваше сиятельство. На два слова.

Похоже, Рахметов стоял там уже давно. На почтительном расстоянии, как и положено воспитанному человеку и офицеру – чтобы ненароком не услышать чужой разговор. Но все же достаточно близко, чтобы перехватить меня у Борменталя, как только беседа закончится.

А я уже и сам был не против заняться кое-чем другим. Лагерь скрывался за деревьями, однако запах обеденного варева с костра доносился и сюда, и после трех дней на сухарях и вяленом мясе казался умопомрачительным. Сила Стража питала тело энергией даже при самой скромной диете, однако перекусить я бы определенно не отказался.

Но, видимо, у Рахметова было дело поважнее трапезы. Он кивнул в сторону, противоположную от лагеря, развернулся и неторопливо зашагал среди сосен – и мне оставалось только последовать за ним.

Выглядел бедняга так себе. Под глазами залегли темные тени, которые уже не мог скрыть даже густой июньский загар. Татарские скулы заострились еще сильнее, чем прежде, а форма висела мешком – несколько дней под боком у рубежного камня явно не пошли поручику на пользу, но спину он держал прямо, как прежде, и шагал уверенно.

Пока вдруг не остановился.

– Я бы дал вам бинокль, но тварь достаточно умна, – негромко проговорил Рахметов, глядя не на меня, а на лес впереди. – И может догадаться, что мы ее заметили.

– Тварь?.. Что за тварь? – Я поморщился. – Ничего не вижу.

– Присмотритесь внимательнее, ваше сиятельство. Вот там, прямо перед нами – примерно двести шагов. Среди ветвей.

Я прищурился. И не сразу, но все-таки разглядел неподвижный силуэт в развилке двух толстых сучьев сосны. Рога, сложенные крылья, темная туша, вжавшаяся в ствол – тварь почти сливалась с корой.

Бес. И не из мелких – он явно набрал достаточно аспекта, чтобы летать и плеваться алым пламенем.

– Вижу. – Я осторожно склонил голову. – Похоже, следит за лагерем. И давно он там?

– Достаточно. Как бы не с самого утра. – вздохнул Рахметов. – И ставлю свое годовое жалованье – тварь здесь не случайно.

Глава 6

Грузовик в очередной раз подпрыгнул на ухабе, и где-то лязгнуло железо – то ли уставшие от езды рессоры, то ли остатки бампера, доживающие последние километры. Я сидел в кузове, привалившись спиной к борту, и пытался не обращать внимания на тряску. Впрочем, остальным приходилось еще хуже – в полусотне километров к югу от рубежных камней магия Тайги давила уже не так жестоко, однако достаточно, чтобы даже крепкие мужики ходили с серыми лицами и красными глазами.

Да и техника чувствовала себя не лучше. Показатели фона понемногу снижались – Борменталь замерял каждые два-три часа и аккуратно записывал в блокнот – но все еще были слишком высокими для всего, что устроено чуть сложнее топора. Штуцера бойцов точила ржавчина, и она же подъедала кабины и кузова грузовиков и внедорожников: бамперы остались где-то в болоте, а двери снизу выглядели так, будто их грызли… ну, допустим, бесы.

Под днище я уже давно предпочитал не заглядывать. Несмотря на чары, лежащие на металле в три слоя, машины проржавели насквозь. Глохли, теряли детали, натужно хрипели тем, что осталось от выхлопных труб и глушителей, мигали фарами. Буквально разваливались на ходу.

Но все равно упрямо тащились вперед, понемногу приближая нас к Подкове.

– Одни траты с этим походом, – тоскливо произнес Жихарь, ковыряя пальцем дыру в днище кузова. – Тут уже даже сварка не поможет!

– Зато добычу какую везем. – Сокол вытянул перебинтованную по колено ногу, устраиваясь поудобнее. И, чуть понизив голос, добавил: – Два здоровенных камня. Их даже если через Приказ сдать – столько денег дадут, что ты хоть десять таких грузовиков купишь.

– Купишь, не купишь… Что ж теперь – совсем технику беречь не надо? – Жихарь повернулся ко мне. – Верно я говорю, ваше сиятельство?

Я не ответил.

Куда больше, чем машины и добытые сокровища, меня беспокоил лес вокруг. Точнее – то, что скрывалось там, в полумраке под могучими кронами, и следовало за нами еще с лагеря у рубежного камня. Бесы умели прятаться, когда хотели, но я то и дело замечал стремительные крылатые силуэты, которые мелькали между огромных стволов. Перелетали с дерева на дерево, одним махом одолевая по сотне-две шагов – и снова застывали неподвижными тенями, сливаясь с корой. Посчитать бесов я не смог, но точно знал, что их с каждым часом становилось все больше.

Будто нас с самого утра взяли в кольцо – теперь кольцо понемногу сжималось.

Однако дело было не только в этом. Я достаточно времени провел в Тайге, чтобы меня уже не смущали крылатые зубастые уродцы. Нападать они пока не собирались – но тревога росла с каждым километром пути.

Странное ощущение не отпускало. Тянуло, как зубная боль, от которой не получается отвлечься. Не бесы – к ним я привык. Что-то другое – глубже и тоньше. Будто кто-то отчаянно пытался докричаться до меня издалека, но голос вяз в густом таежном воздухе, не добираясь до ушей.

Я потянулся к Основе и нащупал тоненькую нить, натянутую между мной и чем-то далеким на севере. Она дрожала и едва слышно звенела невидимой струной, но все же оказалась достаточно прочной. Я ухватился покрепче – и сквозь шум вдруг пробился голос Лоры.

– Ваше Сиятельство! Ваше Сиятельство!

– Что такое? Где ты?

Я огляделся, выискивая глазами синеволосую красотку. На мгновение показалось, что среди деревьев справа от колонны машин мелькнул знакомый силуэт – но тут же исчез.

– Формирование визуальной проекции невозможно. Канал связи нестабилен. Сигнал слишком слабый из-за помех.

– Что случилось? – Я старался говорить шепотом, одними губами, чтобы остальные в кузове не подумали, что князь тронулся. – Я слишком далеко?

– Ответ отрицательный. Мои каналы связи намного стабильнее радиоволн. Помехи в атмосфере вызваны не естественным фоном аномальной зоны, именуемой Тайгой, а работой энергетических схем неизвестного происхождения. Предположение: где-то в радиусе нескольких километров от пользователя Ваше Сиятельство действует… магия.

Последнее слово прозвучало после крохотной паузы, как бы через силу – будто Лору саму коробило от формулировки. Разум машины по привычке старался избегать терминов, которым не мог присвоить точное определение.

Зато мне все сразу стало понятно.

– Годунов призывает сюда своих тварей? – догадался я. – Командует ими?

– В моей памяти нет информации об объекте Годунов. Но биологические объекты, которых вы называете бесами, действительно демонстрируют…

– Короче! Они летят сюда?

– Ответ положительный. Модули наблюдения регистрируют восемь объектов в радиусе двух километров от пользователя. И еще шестнадцать приближаются с севера. Предположительное время появления…

Два с лишним десятка бесов. Против горстки измученных дорогой Одаренных и бойцов со штуцерами, которые наполовину сточила ржавчина. Не говоря уже о машинах, которые того и гляди развалятся на очередной кочке.

– Плевать мне на время. – Я стиснул зубы. – Ты можешь их остановить? Отправь свои железки!

– Ответ отрицательный. По запросу пользователя Ваше Сиятельство все боевые модули отведены на малый радиус патрулирования. Если вы желаете отменить…

– Желаю, черт бы тебя побрал! Давай всех, кого можешь. Сделаешь?

Это я, видимо, сказал уже вслух – и слишком громко. Жихарь обернулся и смотрел с любопытством, чуть наклонив голову набок. Сокол тоже поглядывал, но молчал. Видимо, решил, что князь молится. Или ругается. Или и то и другое разом.

– Ответ положительный, – отозвалась Лора. – Безопасность пользователя является одной из приоритетных задач и не противоречит директивам. Выполняю запрос. Время до подлета боевых модулей составит…

Дальше я не слушал. А остальные – уже не обращали внимания на мое бормотание. Все, кто был в кузове, дружно уставились на север.

Туда, где над верхушками сосен-великанов двигалось что-то похожее на журавлиный клин – только с кровожадными тварями вместо птиц.

Бесы шли чуть выше крон – десяток уродливых силуэтов, чернеющих на фоне белесого неба. Неровный строй тянулся от горизонта, и в нем перемешались твари всех размеров. Самые крупные летели впереди, лениво загребая крыльями, а за ними мельтешили те, что поменьше: худые, угловатые, с еще человеческими пропорциями и рогами-обрубками, едва проклюнувшимися из черепа.

Издалека бесы напоминал грязное рваное облако, которое ветер гнал с севера на юг – и с каждой секундой облако росло, приближаясь.

– Машины под деревья! – Я вскочил в кузове и рявкнул на всю Тайгу: – И все наружу – готовьтесь к бою!

Приказывать дважды не пришлось. Грузовики тут же свернули и нырнули в подлесок. Первый проскочил удачно и ушел куда-то в сторону, ломая молодые сосенки остатками бампера, но нашему повезло меньше: кузов тряхнуло так, что я едва удержался на ногах, и машина со скрежетом села брюхом на пень. Иван за рулем не заметил – или заметил, но свернуть уже не успел.

Солдаты спрыгивали на землю прямо на ходу и прятались, убираясь с открытого места. Не каждый здесь видел бесов воочию, но все знали, на что способны эти твари. Темные крылатые силуэты стремительно приближались.

Но наперерез им уже мчались другие. Всего два – зато летящие чуть ли в десять раз быстрее. На мгновение показалось, что Пальцекрылы шли на сверхзвуке: я сначала увидел над верхушками сосен блеск кресбулатовой брони, и только через несколько мгновений услышал натужный вой силовых установок.

Крылатые автоматоны и раньше казались грозными, но под прямым управлением Лоры превратились в настоящие машины смерти. Они атаковали, не сбавляя хода. Сгустки плазмы прочертили в небе дымные полосы – и три беса, кувыркаясь, устремились к земле. Один рухнул в подлесок в сотне шагов от нас – тварь копошилась и верещала на всю Тайгу, но подняться уже не смогла.

Похоже, автоматоны нарочно выцеливали самых маленьких и слабых – а созревших тварей атаковали клювами. Они прошли сквозь строй бесов, как нож нож сквозь масло – и тут же помчались на восток, сверкая окровавленной броней и на ходу сбрасывая с нее налипшие ошметки плоти.

Часть бесов рванула за ними – четверо или пятеро. То ли ярость, то ли охотничий инстинкт оказалась сильнее приказа, и твари свернули с курса и принялись плеваться огнем, пытаясь догнать уходящих вдаль металлических птиц.

Но остальные полетели к нам.

Первым выстрелил кто-то из солдат – не выдержали нервы. Пуля ушла в небо, а бес, которого она даже не зацепила, ответил мгновенно. Алый луч ударил сверху, с гулом вспорол воздух – и прошелся по земле в полусотне шагов от меня. Там, где только что прятались двое бойцов.

Один успел отпрыгнуть за ствол. Второй – нет.

Луч хлестнул его наискосок, от плеча к бедру, и солдата отбросило в мох. Он даже не успел закричать. Дым от горелой плоти ушел вверх серой струйкой, а тело осталось лежать, и рядом с ним по земле расплывалось по земле темное пятно.

В ответ тут же затрещали выстрелы, а потом грохнуло что-то посолиднее солдатских штуцеров. Галка целилась чуть дольше остальных – зато не промахнулась, и бес на полном ходу рухнул вниз, круша молодые сосенки.

Но на нас уже мчались его товарищи. Двое спикировали одновременно, и алые лучи скрестились между стволами, срезая ветви и хвою. Сокол, Рахметов и Борменталь ударили вместе – тремя стихиями разом – и воздух наполнился сердитым воем заклинаний. Первая тварь успела убраться, уходя обратно к кронам, но вторая дернулась, потеряла высоту и пропахала землю за соснами.

Не убили – только оглушили, но и этого хватило: уродец забился среди поваленных стволов, силясь расправить покалеченное крыло.

Третий прошел ниже, почти цепляя брюхом кроны, и его я рассмотрел его как следует. Не самый крупный – ростом немногим выше человека – но быстрый и злой. Пасть уже светилась, готовясь выплюнуть очередной луч в грузовик, за которым засели Жихарь с Иваном.

Крушитель в руке отозвался привычной тяжестью, и мана хлынула в металл. Я прыгнул – Основа швырнула тело вверх – и мой молот встретил беса в трех метрах от земли.

Удар пришелся в основание крыла, с хрустом ломая кости, и тварь завертелась в воздухе. Я приземлился, перекатился по мху и тут же вскочил, выискивая глазами, куда она свалилась. Бес ударился боком о сосну и сполз по стволу, оставляя на коре глубокие борозды от когтей. Оскалился – и плюнул.

Я выставил Щит, и пламя с шипением растеклось по нему, роняя в мох горячие искры. Секунда, две, и тварь выдохлась – на полноценную магию аспекта недорослю, еще недавно бывшему человеком, пороху все-таки не хватило.

Крушитель описал короткую дугу – сверху вниз, в череп между коротких кривых рогов. Металл грозно загудел, наливаясь мощью чар, проломил кость и опрокинул тело в полтора раза тяжелее моего так, будто оно ничего не весило. Когтистые лапы дернулась, хвост хлестнул по стволу – и замер.

А бой шел со всех сторон разом. Еще несколько бесов кружили среди огромных сосен, плюясь огнем – а солдаты палили в них из штуцеров. Галка возилась с фузеей, прижавшись спиной к колесу грузовика. Краем глаза я успел увидеть, как Жихарь тащит раненого бойца – и тут же развернулся туда, где трещали ветки, пропуская что-то большое и тяжелое.

Бес – огромный, с рогами, закрученными назад – опустился на землю в полусотне шагов от меня. Сложил крылья и пошел, переваливаясь, как исполинская нелепая птица. Но в этой нелепости не было ничего смешного – в отличие от мелочи, тварь уже набрала полную силу, и мох под когтистыми лапами чернел и дымился.

Я рванул вперед. Основа разгоняла тело – воздух свистел в ушах, а стволы сосен мелькали по сторонам все быстрее и быстрее. Бес развернулся мне навстречу и раскрыл пасть. Алое сияние разгоралось в глотке – но я все же ударил первым.

Магический огонь вспыхнул в ладони свободной от тяжести молота левой руки, раскаляясь добела и наливаясь мощью высшего аспекта. На этот раз я не сумел выдать магию вроде той, что прожгла кресбулатовую броню Дракона, но твари из плоти и крови хватило с лихвой.

Из пламени соткалось оружие – не Огненный Меч, а что-то еще проще, но могучее, будто вырвавшееся на волю прямо из Основы. Золотисто-белый клинок выстрелил из ладони на полтора десятка метров, гудя и потрескивая. Воздух вокруг него задрожал и в одно мгновение раскалился так, что хвоя на деревьях рядом свернулась и почернела, не успев загореться.

Я рубанул наотмашь, и клинок срезал несколько молодых сосен и прошел сквозь беса, как сквозь бумагу. Без сопротивления, почти без звука. Тварь сделала еще шаг – целая – а потом верхняя половина ее тела съехала набок, и на мох хлынуло столько горячей темной дряни, что земля зашипела, выпуская пар.

Следующая жертва нашлась сама. Бес помельче – из тех, что кружили наверху – нырнул через кроны, целясь в Борменталя. Который стоял на открытом месте со штуцером, посылая в небо пулю за пулей, и явно не видел тварь за спиной. Орудовать огромным сияющим клинком на таком расстоянии я не рискнул, и вместо него выпустил из ладони плеть – тугой жгут пламени.

Он хлестнул, обвиваясь вокруг туловища, и бес заверещал так, что у меня на мгновение заложило уши. Крылья дернулись, пытаясь удержать тварь в воздухе, но магия прожгла перепонки насквозь, и обрубки бессильно захлопали по бокам. Я рванул огненную плеть на себя, бес рухнул к моим ногам и заскреб по земле когтями, отползая – но Крушитель уже опускался ему на затылок.

Последняя тварь, что попалась мне на глаза, оказалась умнее прочих – и успела сообразить, что даже с поправкой на умение летать и плеваться из пасти пламенем силы неравны. Развернулась, сложила крылья и нырнула к деревьям – уходила низко, петляя между стволами.

И ушла… почти. Огненная плеть догнала уже на излете, захлестнув заднюю лапу чуть ниже того места, где когда-то было колено. Бес дернулся, заревел – и я крутанул жгут в руке, натягивая. Тварь по дуге пронесло над подлеском и с размаху впечатало в сосну. Раздался треск, ошметки коры брызнули во все стороны, и обмякшее тело сползло вниз, оставляя на стволе широкий мокрый след.

И вокруг стало тихо. Не сразу – сначала прекратилась стрельба, потом смолкли крики, а потом и шелест в кронах сосен наверху. Над распаханной алыми лучами бесов землей клубился дым – горели сбитые ветви и мох, и в воздухе плыл тяжелый запах пороха, раскаленного металла и крови.