Текст книги ""Фантастика 2026-175". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Валерий Пылаев

– Зато я не предаю и не бью в спину, Павел Валентинович. Надеюсь, вы это не забудете.

– Не забуду. И чего бы ни требовал мой долг перед государем – друзей я не меняю… В конце концов, мне следовало раньше догадаться, чем все закончится. – Орлов махнул трехпалой рукой и только сейчас позволил себе слегка выдохнуть, растекаясь по дивану. – И теперь остается только сделать вид, что… В общем, я даже готов помочь признать ваши притязания на Гатчину законными. Хоть пока и слабо представляю, как это можно сделать.

– Об этом не беспокойтесь. Уверен, его величество не только справедлив, но и благоразумен. И вряд ли он забыл, кто из князей Пограничья верно служит отечеству и короне, а чьи руки уже давно испачканы контрабандой. – Я чуть склонил голову. – А пока – отправляйтесь обратно в Орешек и займитесь своей работой. Даю вам слово аристократа, что не стану злоупотреблять грабежом и накажу лишь виновных. И уж конечно мои люди не тронут местных жителей. – Я взглянул в окно напротив – туда, где над снегами возвышались крыши Гатчины. – В конце концов, нам еще с ними жить.

Глава 10

Я спустился еще на несколько ступенек, и магия, наконец, ожила: две полоски, уходящие куда-то вниз, тускло засияли – и вдруг сорвались с тесных стен лестницы. Вспыхнули, разбрасывая искры, и с грозным жужжанием устремились ко мне. Отступать было уже поздно, и я поднял Огненный Щит.

Яркий оранжево-желтый круг вырос чуть ли не в половину человеческого роста, расходясь от моих пальцев, и тут же вздрогнул – Красные Плети ударили в него крест-накрест. Достаточно сильно, чтобы уложить несколько гридней в доспехах. Или Одаренного рангом пониже – но к появлению кого-то по-настоящему опытного или могучего хозяева усадьбы явно не готовились.

Видимо, небезосновательно рассудив, что если уж такой враг придет в святая святых рода, то спасать здесь будет уже нечего и незачем.

Я до последнего надеялся, что единственный уцелевший Зубов тоже где-то здесь, в усадьбе. Готовится напасть с горсткой верных бойцов из Извары. Или в панике носится по господским комнатам, собирая все ценное. Или, на худой конец, прячется в шкафу, тихонько хныкая и размазывая сопли по бледным от страха щекам.

Но – нет. Покойный Платон Николаевич был так себе стратегом, никудышным тактиком, а бойцом, пожалуй, и не был вовсе, однако позаботиться об участи брата все же успел. Даже если младший Зубов и встретил рассвет в Гатчине – сейчас он уже убрался далеко отсюда. И в подземелье усадьбы меня ждали только холод, сырость и каменные стены, начиненные магией.

Стоило сделать еще несколько шагов, как чары снова проснулись и нацелились в меня острыми полупрозрачными пиками. Но на этот раз я уже был начеку: несколько заклинаний я на лету снес Разлучником, а еще пару встретил броней. Они с грохотом ударили в руку чуть ниже локтя, и кресбулат оказался прочнее льда – осколки беспомощно осыпались на ступеньки под ногами.

– Игорь Данилович, вы как там? – сверху раздался встревоженный голос Жихаря. – Целы?

– Да что мне будет? – усмехнулся я, пинком сбивая вниз особенно крупную сосульку. – Вы, главное, сами сюда не лезьте. А то мало ли еще какая дрянь в стенах прячется…

Но, похоже, на этом сюрпризы закончились. Кто бы ни занимался магической защитой подземелья зубовского родового гнезда, здесь он напрягался немногим сильнее, чем снаружи. Когда я спустился с лестницы в небольшой коридор, чары недовольно взвыли, но боевых среди них уже не осталось. Охранные заклинания тоскливо завывали, отправляя в эфир сигналы помощи один за одним, однако слушать их было уже некому.

Три двери. За одной из них наверняка скрывался винный погреб, за другой – кладовка. А вот третья… Да, похоже, мне как раз сюда.

Окованная железом громадина возвышалась надо мной, закрывая проход. В отличие от всего прочего внутреннего убранства усадьбы, буквально напичканного позолотой и завитушками эпохи барокко – или как она там правильно называется? – дверь была сделана под настоящую старину. Настолько убедительно, что я на мгновение даже поверил, что она закрывала вход в подземелье задолго до того, как сверху отгрохали роскошный особняк.

И все-таки оказался новодел – выдали слишком уж свежие и ровные петли. Прочности это им, впрочем, не прибавило: от пинка латным сапогом дверь хрустнула и послушно свалилась на пол. Эхо от грохота пробежало по подземелью и стихло, а за ним стихло и едва заметное завывание чар. Похоже, магия смирилась со вторжением и на всякий случай съежилась и притаилась, чтобы не прогневить нового хозяина.

Помещение за дверью оказалось не таким уж и большим. Зато весьма эффектным. Больше всего оно напоминало рыцарский зал в каком-нибудь музее. Видимо, кому-то из предков покойного Платона Николаевича очень хотелось сделать из этой комнаты в подземелье этакий уголок старины, которая здесь лезла буквально из каждой щели между камнями.

Кладка изрядно напоминала основание башен крепости в Орешке. Лавки из половинок кое-как обструганных бревен, темно-красный толстый ковер на полу, оружие на стенах, а рядом с ним – щиты. И вытянутые каплевидные, и круглые, окованные железом и с блестящими металлическим полушариями в центре – такими, если верить фильмам и книгам, пользовались варяги во времена легендарного конунга Рерика и его потомков.

По сторонам от входа стояли две могучие фигуры в доспехах. Я даже успел напрячься, поднял меч… И тут же опустил – стальные здоровяки не сдвинулись с каменных постаментов. Будь местный чароплет чуть старательнее – наверняка не поленился бы проявить хоть каплю фантазии и засунуть под броню заряд магии, способную заставить их двигаться и сражаться минуту или две. Но ничем подобным он себя не утруждал, и молчаливые охранники подземелья так и остались такими же безжизненным, как и все вокруг.

И такими же фальшивыми. Может, где-то среди щитов и клинков вокруг и нашлись бы родовые артефакты, но пластинчатыми доспехами европейского образца никто из предков Зубовых наверняка не пользовался. Вряд ли они были совсем уж бутафорией – богатые князья вполне могли позволить себе купить настоящий антиквариат возрастом в две-три сотни лет, а не железки из театральной гримерки.

Однако обилие позолоты и отсутствие следов ударов явно намекали, что и прежние владельцы едва ли использовали доспехи в бою. Наверняка стальные стражи точно так же охраняли комнаты в замке какого-нибудь немецкого герцога, пока их не продали и не вывезли в далекую Россию. Денег у Зубова-декоратора явно имелось в избытке.

А вот со вкусом было так себе. Чем дольше я разглядывал подземелье усадьбы, тем больше убеждался, что вокруг все-таки не музей, а то ли интерьер дорогого кабака, то ли берлога претенциозного и бестолкового богатея, для которого уважение к оружию и традициям древних князей Пограничья было лишь очередным способом пустить пыль в глаза.

Правда, неизвестно кому – сюда наверняка заходил только члены семьи. Средний вряд ли, а вот младший и даже старший из братьев Зубовых вполне походили на людей, способных превратить в балаган святая святых рода. Зато отец уже точно бы не позволил таких вольностей – так что подземелье наверняка украшали еще в прошлом веке. Или…

Впрочем, какая разница? Я пришел сюда не любоваться убранством.

Алтарь в центре зала манил меня, как керосиновая лампа бабочку, однако я все же заставил себя дважды прощупать чары прежде, чем приблизился. Магия недовольно ворчала в эфире, но всерьез огрызаться не спешила. Вряд ли я сумел бы воспользоваться чужим инструментом, особенно таким могучим и сложным, и все же Основа кое-как нащупала невидимые очертания структуры.

И вот здесь явно поработал профессионал. И, пожалуй, покруче покойного старика Зубова. В контурах чар чувствовалась не только сила, но и изрядное мастерство. Если магия в подземелье Гром-камня скорее напоминала лоскутное покрывало, которое соткали давным-давно, и с тех пор лишь дополняли, годами и поколениями ставя заплаты одну поверх другой, то этот алтарь явно оплетали в один заход.

Аккуратными линиями – ровно и четко, ничего лишнего. Может, в здешней структуре и не было глубины и привычного мне запаса прочности, но она отлично функционировала и без них. Неведомый чароплет знал свое дело и не только сделал работу, а заодно и прибрал за собой, не оставив бесполезных обрывков энергетических нитей или повисших в эфире кусков контура, не привязанных ни к чему.

Может, мне даже немного их не хватало. Ведь за каждым таким следом хранились воспоминания. Отпечатки Основ наших с дядей и сестрами предков, которые, как и я сам, стояли у алтаря Гром-камня, погрузившись в серый мир астрала. Будто всякий раз, когда я спускался в подземелье, рядом оказывались и отец, и дед, и прадед… Вся вереница поколений Костровых, уходящая к древним временам.

И все же не восхититься чужой работой я не мог. И лезть в нее кривыми руками в латных перчатках казалось тем еще кощунством. На мгновение где-то на задворках сознания даже мелькнула мысль ничего здесь не трогать и притащить в подземелье профессора Воскресенского или хотя бы Катю.

Но мы брали усадьбу штурмом не для того, чтобы беречь чужое достояние и работу неведомого чароплета. И времени стоять и размышлять, следует ли изуродовать или сохранить тонкий контур, в общем, было не так уж много. И я, громыхнув бронированными сапогами по ковру, шагнул туда, где в алтаре всеми цветами радуги переливался жив-камень.

Огромный – заметно крупнее того, что я достал из подземелья своего дома, чтобы вставить в металлическую грудь Святогора. Формально кристаллы относились к одной старшей категории, однако этот выглядел куда основательнее. И не только из-за размера или отсутствия искрящихся магией трещин. Поверхность, грани, симметрия – в камне было безупречно все. Даже в прошлой жизни мне не так уж часто приходилось видеть нечто столь же совершенное.

Под моими стальными пальцами мягко пульсировал целый океан энергии, заключенный в почти живое полупрозрачное тело. Даже не прикоснувшись к нему, я уже знал, что такого количества маны запросто хватило бы напитать мощью волота вдвое тяжелее и выше Святогора. Или оплести чарами все Отрадное, заодно дотянувшись в Тайгу хоть на целую сотню километров – как это когда-то делал дедушка Олег.

Или вернуть силу Стража – хотя бы часть.

Я завороженно смотрел на сияющие грани кристалла и будто вновь чувствовал себя не простым смертным, пусть и добравшимся до третьего ранга могущества Одаренного, а бессмертным воителем. Под блестящей гладкой поверхностью сверкала сила, сравнимая с первозданной мощью огня, когда-то подаренного мне Отцом. И я мог забрать ее прямо сейчас. Всю целиком, до последней капли – ни с кем не делиться!

Я тряхнул головой, и наваждение исчезло. Грани все так же переливались разноцветным огнем, но теперь хотя бы не пытались затянуть меня внутрь. Однако магия все еще звала. Настырно тянулась к Основе, будто пытаясь нащупать где-то в глубине моего естества сущность бессмертного Стража – того, кто способен совладать с заключенной в кристалле силой.

И лучше было не медлить. Я снова протянул руку, разжигая огонь на кончиках пальцев, и кресбулатовая оправа заискрилась, плавясь. Влив в металл еще маны, я осторожно коснулся жив-камня. И почти физически почувствовал, как магия сопротивляется. Невидимые линии контура лопались одна за другой, но до последнего не желали отпускать энергетический центр – холодное сердце всей структуры.

Оборвав последние, я все-таки не выдержал и поморщился – слишком уж это напоминало смерть. И не опасного и полного сил врага, а беззащитного создания, которое не умело кричать и отбиваться, но в каком-то смысле чувствовало все, что делали мои пальцы. Никаких угрызений совести я, конечно же, не испытывал, однако работа этакого палача или живодера оказалась не из приятных.

И задерживаться в подземелье было уже незачем. Я развернулся и загрохотал стальными сапогами обратно к лестнице, на ходу осторожно убирая драгоценную добычу в сумку на бедре. И даже успел заметить, как гладкая поверхность зарябила, выплюнула несколько крохотных искорок и, наконец, засияла ровно, мягким желто-оранжевым цветом моего основного аспекта.

Жив-камень, могучий артефакт Древних, признал нового хозяина. Может, на это как-то повлияла гибель и бегство прежних владельцев, а может, кристаллы и вовсе не умели привязываться и быть верными – что бы там про них ни говорили. В конце концов, мана есть мана, и заключенная в ней сила едва ли обладает собственными мыслями и чаяниями, даже если хранит отпечатки чьей-то там Основы. И если так – драгоценные безделушки, за которые сиятельные князья готовы отдать целое состояние, по сути своей лишь хранилища энергии. Самые обычные магические аккумуляторы.

И ничего больше.

Из размышлений меня вырвал страшный грохот, раздавшийся откуда-то сверху. Не слишком-то похожий на выстрелы или работу боевых заклинаний, но оттого не менее грозный. Основа тут же полыхнула внутри, вливая силы в уставшие от схватки мышцы, и тело буквально швырнуло вперед – обратно к лестнице.

Я взлетел наверх в несколько прыжков, сапогами высекая искры из ступенек, но и у входа в подземелье едва не снес Жихаря, который явно не собирался никуда спешить – хоть вид и имел обалдевший и будто бы даже чуть виноватый.

– Чего там у вас? – поинтересовался я, оглядываясь по сторонам. – Что случилось?

Вместо ответа Жихарь поморщился, слегк втянул голову в плечи и многозначительно указал пальцем на потолок. Будто хотел сказать: ничего не знаю, ваше сиятельство. И знать не хочу. И вообще – это все они, а я тут стою, как велено. Караулю.

Занятно. И тем занятнее от того, что никакого шума я больше не слышал. Только на улице деловито тарахтел мотор грузовика, а где-то на втором этаже негромко переговаривались гридни. Я узнал голоса Ивана и, кажется, Седого – и отец явно за что-то выговаривал сыну.

Пропустить такое я, конечно же, не мог. И тут же загрохотал к лестнице, жестом приказав Жихарю идти следом. Через полминуты мы поднялись наверх и прошагали по длинному узкому коридору к единственной открытой двери.

За которой, похоже, располагался кабинет. И выглядел он, пожалуй, как если бы именно здесь мне случилось сражаться с Зубовым и его телохранителями. Полки с книгами стояли на своих местах, зато кресло – обитая кожей громадина весом в полсотни килограмм – лежала примерно в центре помещения, как раз рядом с расколотым надвое дубовым письменным столом.

Однако главным «украшением» кабинета были не они, а здоровенная прямоугольная дыра в стене с неровными краями. И еще одна – раза этак в три больше, вдруг появившаяся на месте окна напротив, о котором теперь напоминали только остатки рамы наверху с торчащими осколками стекол. Выглядело все так, будто сюда только что угодил то ли артиллерийский снаряд, то ли боевое заклинание не ниже третьего ранга. И швырнуть его, конечно, было кому, но Горчаков заниматься такой ерундой бы точно не стал.

Во всяком случае, без крайней на то необходимости.

По обе стороны дыры в фасаде застыли две фигуры в броне и камуфляже. Которые, заметив мое появление, еще больше съежились и даже принялись горбиться, будто примериваясь сигануть на улицу прямо со второго этажа – лишь бы не пришлось ничего объяснять. Седой при этом продолжал тихо бормотать ругательства себе под нос, а Иван…

У Ивана был вид сильно нашкодившего кота – одновременно удивленный и жалобный.

– Ма-а-ать… – простонал я, шагнув вперед. – Вы чего тут наделали?

Глава 11

– Так это, ваше сиятельство… – нерешительно протянул Иван. – Тут такое дело…

– Да я уж вижу, что делов вы уже наворотили, – усмехнулся я. – Давай рассказывай.

Впрочем, стоило подойти к окну – точнее, к месту, где оно только что было – все и так стало яснее некуда. Картина, открывшаяся моему взгляду, говорила сама за себя.

Прямо под окном лежал здоровенный металлический ящик. Который по странному совпадению и размерами, и даже формой полностью совпадал с дырой в стене. Приглядевшись, я сумел рассмотреть на нем дверцу, колесико с цифрами по кругу и блестящую ручку – то ли из латуни, то ли из бронзы. К ней была привязана толстенная веревка. Кто-то изрядно постарался, наматывая узел за узлом – чтобы точно выдержала.

Витые петли беспорядочно валялись на снегу, а второй конец веревки был так же крепко и основательно прикручен к слегка погнутому бамперу грузовика. Сама машина стояла задом к усадьбе и до сих пор сердито тарахтела. Судя по перепаханным колесами сугробам, шоферу пришлось изрядно постараться перед тем, как…

– Мда-а-а… – вздохнул я. – И какой молодец до этого до этого додумался?

– Я, ваше сиятельство. – Иван еще больше втянул голову в плечи. – Отец ящик этот железный нашел. Ну, мы сразу и смекнули, что там внутри непременно что-то ценное должно быть.

– Сейф, – автоматически поправил я. – Это называется – сейф.

– Ага, – кивнул Иван. – Раз в кабинете, да еще и прямо над столом, в стену замурованный – значит, там-то его сиятельство Николай Платонович самое дорогое держал.

– Может, и держал. – Я прикинул в уме, успел ли младший Зубов обчистить сейф до того, как удрал, оставив брата оборонять отчий дом. – А чего не открыли?

– Так его попробуй открой, ваше сиятельство. – Иван развел руками. – Там железо крепкое, как бы не в палец толщиной. Ну и, может, еще магия какая есть…

– А я говорил! – наконец, подал голос Седой. – Что не надо туда вообще лезть, пока вы в подвале, Игорь Данилович. Вас-то чары не возьмут, а мы если сунемся – так шибанет, что потом человека только в совок с пола метлой собирать.

Я молча кивнул. Действительно, опасность была – и еще какая. Старик Зубов мог не слишком переживать за усадьбу, которую еще совсем недавно защищали не только он сам с Одаренными отпрысками, но полсотни с лишним отборных бойцов. Однако в сейфе наверняка хранились сокровища. Золото, ассигнации, ценные бумаги…

И жив-камни – из тех, что почему-то забыли дорогу в Таежный приказ.

Все, чем запросто мог заинтересоваться не только враг, но и кто-то из прислуги, гостей или некстати нагрянувших в усадьбу государевых чиновников. Будь я на месте хозяина – непременно поставил бы дверцу пару-тройку охранных заклинаний и хотя бы одно боевое. Не обязательно из высокоранговых или особо убойных, однако достаточно мощное, чтобы отпугнуть кого угодно.

– Ну я и подумал, что нечего тут рассусоливать. Времени мало, надо хватать, что не приколочено, – продолжил Иван. – И раз открыть так запросто не выйдет – значит, можно вместе с ящиком утащить – а там уж дома разберемся, как этот орех расколоть.

Я молча улыбнулся. Идея и правда в каком-то смысле была дельная – жаль, реализация подкачала.

– И тогда я и сообразил – надо бы эту самую железяку тросом дернуть. У человека такой силы нету – ну мы и привязали к грузовику. Чтобы аккуратно из стены выдернуть, а там уж волоком по полу как-нибудь на первый этаж бы спустили. И сразу в кузов. – Иван жестом изобразил, как лихо собирался укладывать тяжелый трофей в машину. – А дальше Степан трос притащил, мы его тут обвязали, там обвязали – и давай тянуть. А этот ваш сейф никак не лезет. Крепко в стене держится, собака! Мы и так, и этак пробовали – ни в какую. Ну я и говорю: давай-ка с разгону, вдруг да получится? Степан чуть ли к самой стене встал, потом как рванет…

– Вот тут эта бандура и выскочила, – мрачно подытожил Седой. – Кресло опрокинула, стол пополам, Ваньке чуть голову не пробила – и в окно. Только мы ее и видели.

– Ага… Хорошо хоть внизу никто не стоял. – Иван съежился и осторожно посмотрел на меня снизу вверх. – Простите, ваше сиятельство. Больше не повторится.

– В следующий раз без меня не лезьте. Или точно весь дом развалите… Ладно! – Я махнул рукой. – Пойдем-ка лучше глянем поближе, что там за железяка.

Винить тут было, в общем, некого – разве что самого себя. О том, что в мои планы входило не только захватить и разграбить Гатчину, но и остаться здесь хозяином, знали немногие. Горчаков, Полина, дядя – который, конечно же, вчера не раз и не два пытался взывать к моему благоразумию и умолял не пороть горячку.

Теперь знал еще и Орлов. А остальные…

Остальные в лучшем случае догадывались. И действовали, как и положено лихим захватчикам – пр заветам славных предков. Во времена конунга Рерика гридни, которым посчастливилось одолеть недоброго соседа, наверняка точно так же хватали все ценное и спешили убраться до того, как на горизонте появится подкрепление в виде родни, друзей или союзников павшего князя.

И если бы прошлым утром на том берегу Невы старик Зубов не лишился вместе с головой всего своего воинства, я, разумеется, и не думал бы рисковать. Но так уж вышло, что от когда-то могучей дружины осталось всего ничего, и лучшего момента расширить свои владения нельзя было и придумать.

Главное – занять село и усадьбу. А дыру в стене можно заделать и потом.

– И правда – чары тут есть, – тихо проговорил я, склоняясь над сейфом. Который, казалось, до сих пор едва слышно гудел от удара. – И непростые.

По всему выходило, что вскрыть железяку я мог. Просто-напросто разрезал бы Огненным Мечом или разнес изнутри Зарницей, даже особо не рискуя поймать ответный удар от охранной магии. Однако все драгоценное содержимое сейфа в этом случае непременно превратилось бы в ошметки, торчащие из расплавленного металла – что меня, разумеется, категорически не устраивало.

– Ладно, поднимайте его в кузов. – Я легонько хлопнул по металлическому боку. – Дома поглядим, что тут можно сделать.

Гридней не пришлось просить дважды: они мигом налетели со всех сторон, облепили сейф, как муравьи, и потащили. Через минуту рессоры сердито скрипнули, и край кузова опустился к сугробу. Грузовик чуть сдал вперед, будто пробуя силы, и снова замер. Я краем глаза заметил, как еще несколько человек тащит к машинам собранное в усадьбе оружие, кто-то неторопливо выкатывал из гаража по соседству очередной трофейный внедорожник… Похоже, здесь мы свою работу закончили.

Почти.

– Ваше сиятельство. – Жихарь осторожно тронул меня за бронированное плечо. – А с этими-то что делать?

Между усадьбой и машинами выстроилась шеренга пленников. Их было не так уж много – всего человек восемь, а остальные или погибли во время штурма вместе со своим князем, или сейчас лежали в снегу где-то у вокзала в Гатчине. Наверняка кто-то успел и удрать, решив не расплачиваться головой за прегрешения хозяев, а эти просто вовремя сообразили, что лучше сложить оружие, чем угодить под пули или полыхающий магией клинок Разлучника.

И все равно у половины на лицах были ссадины и синяки, двое тихо стонали, а один еле стоял – мои бойцы явно не слишком-то церемонились. А может, и вовсе не пытались разобраться, кто перед ними – враг или тот, кто уже сдался в плен в надежде, что грозный князь Костров сдержит слово и не устроит резню.

Я заметил, что почти все в строю были или совсем ровесниками дяди, или мужиками хорошо за сорок – из тех, чьи лучшие годы уже давно остались позади. Молодых и крепких бойцов старик Зубов забрал с собой на штурм крепости, а охранять родовое гнездо определили седых ветеранов. Отлично вооруженных, наверняка опытных, но все же едва ли способных сражаться с моими людьми на равных.

Среди них выделялся один – крупный, со здоровенными ручищами, на полголовы выше остальных и заметно моложе. Не мой ровесник, конечно, года двадцать два или чуть больше. Несмотря на не самый солидный возраст, здоровяк успел обзавестись татуировкой.

Но совсем не такой, как носил дядя. Здоровенная темно-синяя змея раскрывала зубастую пасть на щеке, вилась чешуйчатыми кольцами и пряталась в окладистой бороде, а ее хвост спускался через шею и прятался под броней – то ли на плече, то ли где-то в области ключицы.

Образ лихого вояки дополняли распущенные длинные волосы. С левой стороны русые пряди слиплись от запекшейся крови, и половину лица украшал огромный синяк: похоже, парню изрядно досталось в бою. То ли прикладом, то ли рукоятью меча – если он имел глупость встать у меня на пути.

И если старые гридни опустили глаза и лишь мрачно сопели, ожидая, пока я решу их участь, то этот стоял ровно, расправив широкие плечи. И смотрел прямо и дерзко. Так, будто все еще примеривался, как бы подобраться ко мне поближе и вцепиться в горло.

Видимо, зубами – руки у здоровяка были крепко связаны за спиной.

– Да уж, – вздохнул я. – Действительно – что ж мне с вами делать?

– А чего тут думать, ваше сиятельство? – Гридень с ухмылкой пожал могучими плечами. – В расход – и дело с концом. Сами же сказали: кто будет дергаться – тому не жить.

Теперь я его вспомнил. Не лицо, конечно же – доспехи. Здоровяк был одним из телохранителей Зубова. С него уже успели содрать портупею, латные перчатки и шлем, но я все равно узнал кирасу с огромными нагрудными пластинами из кресбулата и тяжелые стальные наплечники.

Парень и правда не сдался – я просто убрал его с дороги магией, швырнув головой в перила лестницы.

– В расход – это никогда не поздно. – Я заложил руки за спину и неторопливо двинулся вдоль куцего строя. – И раз с первого раза убить не получилось – во второй спешить уже некуда. Как тебя звать, воин?

– В дружине Ошкуем кличут, – отозвался здоровяк. И, широко улыбнувшись, добавил: – А матушка Игорем назвала.

– Игорем, – задумчиво повторил я, разворачиваясь. – Тезка, значит. Отважный ты парень, Ошкуй.

– Уж какой есть. Не тяните, ваше сиятельство. Перун на небе меня уж, небось, заждался.

Горчаков, стоявший от меня справа, тоскливо вздохнул. Почитатели старых богов даже на Пограничье встречались нечасто. Ошкуй был одним из них, и такого парня старик наверняка хотел бы видеть на своей стороне.

– Вы не стали сражаться со мной. – Я обратил взгляд на остальных пленников. – А я обещал пощадить вас – и сдержу слово. Снимите доспехи и возвращайтесь домой, к семьям. А те, кому некуда идти, могут хоть сегодня отправиться в Орешек и поступить на государеву службу. В крепости уже давно не хватает солдат, и его сиятельству полковнику пригодятся люди, которые умеют держать в руках оружие.

Уцелевшие зубовские гридни замерли, будто не поверив собственным ушам. Переглянулись, не говоря ни слова, снова уставились на меня… и вдруг принялись дружно стаскивать с себя броню. Так быстро, словно от этого зависели их жизни. Через несколько мгновений утоптанный снег вокруг был буквально завален наплечниками, шлемами и кольчугами, от которых в сторону Гатчины в спешке шагали семь фигур в пропотевших от боя рубахах. Ушли все.

Кроме Ошкуя-Игоря. Жихарь, повинуясь моему жесту, разрезал ему путы на запястьях, но парень все так же стоял и, похоже, даже не собирался двигаться с места.

– Иди уже, – усмехнулся я. – Разу уж сегодня старые боги решили сохранить тебе жизнь – не стоит с ними спорить.

– Некуда мне идти, ваше сиятельство. И на государеву службу поступать желания не имею. Если не убьете, – Ошкуй указал взглядом на рукоять Разлучника за моим плечом, – Перуном клянусь – сейчас же к своему князю убегу.

Значит, младший Зубов где-то недалеко. Может, удрал в Елизаветино или Извару… или прячется совсем близко с парой-тройкой гридней.

– Ну… Если убежишь – так тому и быть. – Я склонил голову. – Кто-то же должен рассказать его сиятельству Константину Николаевичу, что сегодня случилось. А ты врать не станешь.

Ошкуй недоверчиво прищурился. Долго смотрел, будто пытаясь взглядом просветить меня насквозь, и только потом, наконец, развернулся. Первые несколько шагов он прошел степенно и размеренно, но после все же ускорился – явно боялся то ли выстрела в спину, то ли что неожиданное и странное благодушие грозного князя Кострова исчезнет так же внезапно, как появилось.

А может, гридень просто спешил поскорее добраться до логова хозяина, чтобы донести печальную весть. Ошкую явно было непросто шагать по сугробам в тяжелой броне, но он упрямо двигался не обратно в сторону Гатчины, а наискосок через поле, загребая снег сапогами.

– Отпустил все-таки? – тихо усмехнулся Горчаков. – Доброй ты души человек, Игорь Данилович.

– Чего б не отпустить? – Я посмотрел вслед удаляющейся через заснеженное поле фигуре. – Во-первых, такому человеку голову рубить рука так просто не поднимется.

– У тебя-то? Вот тут уж, извини, не поверю. – Горчаков поморщился. И, подумав, спросил: – А во-вторых?

– А во-вторых, Ольгерд Святославович, нам не помешает знать, где прячется младший Зубов, – улыбнулся я.

И, развернувшись, зашагал к машинам.

А старик остался недоумевать. Ведь он не мог видеть, как где-то в километре отсюда наперерез Ошкую вдоль кромки леса осторожно крадется четырехлапая черная тень.