Текст книги ""Фантастика 2026-175". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Валерий Пылаев

Соавторы: Елена Шатилова,Александра Власова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 273 (всего у книги 285 страниц)

– Что будешь делать? – спросила Галка.

– Вернусь домой. Доложу императору.

– Как есть?

– В общих чертах. – Я подобрал веточку и, сломав ее пополам, бросил в угли. – А там разберемся.

Костер потрескивал, выплевывая искры в темноту, и где-то далеко, за деревьями, опять ухнуло – ближе, чем пару часов назад. Тайга жила своей жизнью, и ей не было дела ни до мертвых братьев, ни до говорящих машин.

– А ты? – спросил я. – Что будешь делать?

– Пройдусь по лесу. – Галка поднялась, отряхнув колени, и подобрала фузею. – Не далеко. Просто… надо.

Я не стал удерживать. Ей явно хотелось побыть наедине с собой – и с Тайгой, которая хоть и изменилась, все равно была ближе и понятнее синеволосых девиц и экранов с незнакомыми символами.

Шаги Галки стихли в темноте. Я остался у костра – один, если не считать храпящих гридней. Пристроил Крушитель на поваленное дерево, вытянул ноги и запрокинул голову.

Сквозь кроны сосен проглядывали звезды – крохотные, холодные и далекие. Те, кто построил под землей жилище Лоры, тоже смотрели на них когда-то. Может, они даже сумели бы отыскать в небе над Тайгой ту, что освещала колыбель их цивилизации. Планету, с которой Древние прилетели Матерь знает сколько веков назад – и на которую однажды вернулись, оставив после себя неведомо сколько бункеров с умными машинами и полный лес металлических чудищ.

Если, конечно, их тут не сожрали всех до единого.

Я прикрыл глаза. Тело требовало сна, Основа требовала покоя, но память продолжала упрямо крутить одно и то же: полтора процента ресурсов системы. Четыре с половиной года. Семь – если повезет. Беспощадный счетчик в недрах бункера, который не остановить и не перемотать назад. И я бы, пожалуй, так и уснул бы с этой мыслью.

Если бы рядом вдруг не раздался знакомый голос, похожий на звон невидимых колокольчиков.

– Добрый вечер, Ваше Сиятельство.

Глава 3

Я открыл глаза. Жихарь с Соколом продолжали храпеть, но мне определенно не почудилось. Тихий мелодичный голос – тот же, что говорил со мной в бункере – теперь звучал не из древних металлических стен и не из динамиков, а откуда-то изнутри. И не в голове, а скорее в груди, там, где Основа. Будто кто-то сумел нащупать частоту, на которой пульсировала мана в моем резерве – и аккуратно постучал.

– Лора? – негромко отозвался я, стараясь не разбудить гридней.

– Подтверждаю. Настройка канала связи на индивидуальные сигнатуры оператора завершена. Качество соединения в допустимых пределах.

Женский силуэт появился из ниоткуда – просто соткался из воздуха и темноты, как тогда, в бункере. Только теперь Лора не стояла посреди зала, а сидела под деревом напротив, на самой границе света и тьмы, скрестив ноги и чуть откинувшись на ствол сосны. В поза человека, присевшего отдохнуть у чужого костра – явно успела подсмотреть, а теперь копировала.

Сапфировые глаза блестели. Не отражали огонь – этого бестелесная проекция не могла по определению – а сияли сами по себе, ровным немигающим светом.

Красиво. Но все-таки жутковато. Особенно если держать в уме, что за этой нечеловечески-смазливой мордашкой скрывается машина, которая повелевает полчищем металлических убийц с плазменными пушками в пасти и еще Матерь знает в каких местах.

Одежда сменилась – вместо серебристого комбинезона на Лоре оказался камуфляж. Который на первый взгляд выглядел почти копией того, что носили Сокол с Жихарем – разве что покроя поизящнее, с приталенным силуэтом и чуть заостренными плечами, подчеркивавшими безупречную осанку аватара древней машины.

И только потом я сообразил, что комбинезон никуда не делся – Лора просто натянула поверх текстуру другой ткани, не меняя формы. Зато не поленилась добавить потертостей на локтях, следы грязи на коленях и портупею с кобурой.

Руки и лицо, впрочем, по-прежнему сияли идеальной белизной. Бледная кожа без единого изъяна в сочетании с замызганным камуфляжем выглядела так, будто в видавшую виды солдатскую форму зачем-то засунули манекен из столичного гостиного двора.

– К чему маскарад? – усмехнулся я.

– Одна из второстепенных директив предписывает адаптировать параметры системы взаимодействия для обеспечения максимально возможного уровня комфорта пользователя, – отчеканила Лора.

– То есть ты стараешься выглядеть приятно? – усмехнулся я. – Радовать глаз?

– Ответ положительный. Внешний вид проекции может быть настроен в соответствии с предпочтениями пользователя Ваше Сиятельство. Данный облик сформирован на основе одежды, которую носят объекты пятьдесят два и пятьдесят три.

– Думаешь, мне так нравится смотреть на камуфляж? – Я хмыкнул. – Впрочем, почему нет. Хотя бы не торчишь пятном среди леса. Но вот скажи – почему у тебя синие волосы?

– Облик частично сформирован на основании предпочтений предыдущих пользователей, Ваше Сиятельство. – Лора чуть наклонила голову. – Если текущий вариант не соответствует критериям, я могу предложить альтернативный.

Воздух в полумраке задрожал – и я едва не дернулся от неожиданности.

Теперь под деревом сидела Елена. Полная копия, от одежды до колчана на ремне и украшения на шее – тонкой цепочки с вытянутым темным камнем, которую она носила, не снимая. Лора воспроизвела все – вплоть до складок ткани. Каждый завиток волос, изгиб бровей, линию скул.

Все, кроме главного. Глаза остались бесстрастными, а лицо – будто высеченным из мрамора. Цвет кожи сменился на живой и теплый, но суть осталась прежней: машина натянула чужой облик на основу без души. Мраморно-бледная красотка тоже казалась странной и чужой – однако хотя бы не пыталась обмануть. А это…

Страшнее, чем херувим с его нечеловеческим лицом.

– Убери! – прорычал я. – Сейчас же.

– Выполняю. – Елена исчезла, и на ее месте снова появилась синеволосая фигура в камуфляже. – Могу я уточнить причину негативной реакции? По результатам анализа собранных данных объект с индексом сто сорок семь демонстрирует устойчивые признаки эмоциональной привязанности к пользователю. Частота сердечных сокращений пользователя Ваше Сиятельство при смене визуализации возросла на тридцать четыре целых пять десятых процента, что позволяет предположить взаимный характер привязанности. Следовательно, данный облик должен обеспечивать максимальный уровень…

– Не смей лезть мне в голову. Или я вернусь и расколочу все твои железяки.

На этот раз я не сумел сдержать гнев, и он выплеснулся наружу волной Дара – сам по себе. Мох между мной и Лорой зашевелился, огонек костра дернулся и едва не погас, а Жихарь с Соколом дружно заворочались, бормоча во все что-то тревожное.

Но, к счастью, не проснулись.

– Не лезть в голову – принято. – Голос Лоры не изменился. – Запрос не противоречит действующим директивам. Формирую запрет на анализ физиологических реакций. Дальнейшая настройка системы взаимодействия будет проведена исключительно в режиме согласования с пользователем Ваше Сиятельство.

– Уж будь любезна, – проворчал я, понемногу приходя в себя. – Откуда ты вообще взяла эту внешность? У тебя что, камеры по всей Тайге?

– Информация о системах наблюдения недоступна для пользователя. – Лора отозвалась уже привычной фразой. Но тут же продолжила: – Облик скопирован с объекта, занесенного в базу данных под индексом сто сорок семь. Перечень объектов составлен в соответствии с протоколами передвижных разведывательных устройств за последние четыреста девятнадцать суток.

Ровно столько, сколько Лора проспала – с тех пор, как Миша вытащил жив-камень из ее электронных внутренностей. Но все время, пока система лежала в отключке, автоматоны продолжали работать. Пальцекрылы, Пауки, Гончие и еще Матерь знает кто патрулировали Тайгу, наблюдали и записывали. А когда я вернул кристалл на место, машина получила весь этот колоссальный массив данных – и сожрала, не поперхнувшись, за каких-то пару-тройку часов. Да еще и успела настроиться на мои… как их там? – сигнатуры.

Вот только – зачем? Этот вопрос мучил меня еще в бункере, но задавать его при Галке я благоразумно не стал.

А теперь, пожалуй, самое время.

– Почему ты называешь меня пользователем? – Я подался вперед, уперев локти в колени. – Я не твой создатель. Такой же человек, как и все остальные. Это потому, что я вернул тебе жив-камень?

– Ответ отрицательный. То, что люди называют благодарностью, не входит в мои директивы. Контакт с физическими носителями в командном центре также не имеет значения. – Лора замолчала на мгновение – ровно на столько, чтобы я заметил паузу. – Энергетический профиль пользователя Ваше Сиятельство соответствует показателям создателей более чем на пятьдесят процентов.

– В смысле? – Я приподнял бровь. – Хочешь сказать – я наполовину Древний?

– Ответ отрицательный. Генетически пользователь относится к человеческом виду без отклонений, выходящих за рамки нормальной вариативности. Однако энергетическое ядро и проводящая система, распределенная по физической оболочке, устроены принципиально иначе, чем у прочих представителей вида. Структура частично совпадает с показателями из архивных данных о создателях. На основании этого совпадения мои алгоритмы классифицировали Ваше Сиятельство как пользователя.

Энергетическое ядро. Проводящая система. Лора говорила о моей Основе – но описывала ее не как маг – скорее как инженер, который видит схему, а не человека. И что-то в этой схеме напоминало тех, кто построил подземный бункер и наполнил его электроникой.

– Понятно. – Я откинулся назад и оперся на локти. – А что за показатели из архивных данных?

– Данные недоступны…

– Понял, – вздохнул я. – Мог бы и не спрашивать.

Хитрая машина явно знала куда больше, чем говорила – однако мои полномочия явно были… скажем так, невыдающимися. Частичное совпадение какого-то там профиля выписало меня из объектов в пользователи и позволило задавать вопросы – но ответов, похоже, не гарантировало.

– Какой у меня вообще… допуск? Или как это правильно называется? Я могу тебе приказывать?

– Я выполню любой запрос пользователя, если он не противоречит главной директиве или одной из одна тысяча восьмисот пятнадцати второстепенных директив. – Лора сложила руки на коленях. – Перечень допустимых запросов обширен, однако ограничен рамками протокола.

– А содержание директив?

– Данные о директивах недоступны для пользователя Ваше Сиятельство.

На этот раз Лора произнесла знакомые слова иначе. В голосе почудилось что-то настоящее, почти живое. То ли насмешка, то ли сожаление – и, как ни странно, вполне искреннее. Будто машина хотела сказать: я не против – но правда не могу.

Неудивительно. За тысячу с лишним лет общения исключительно с таежной фауной и теми, кто пытался разграбить бункер, немудрено заскучать.

Если, конечно, Лора вообще знает значение этого слова.

– Ладно. Тогда вот что. – Я взглянул на угли костра и на мгновение смолк, подбирая в уме нужную формулу. – Ты можешь отвести автоматонов за рубежные камни? Чтобы люди не попадали под удар? Самые опасные твари все равно пасутся на севере, а с мелочью мы как-нибудь разберемся сами.

Снова пауза – но короткая. Куда короче тех, что случались в бункере, когда Лора прогоняла мои слова через фильтры допусков.

– Выполняю. Запрос не противоречит действующим директивам. Реализация данного запроса также позволяет сократить расход ресурсов передвижных устройств на патрулирование второстепенных секторов примерно на тридцать восемь…

– Избавь меня от подробностей. – Я махнул рукой. – Лучше расскажи вот что: та дрянь на севере, от который ты охраняешь все здесь – что это?

Лора молчала секунды три, может, четыре – немыслимо долго для машины с ее производительностью. Аватар застыл, и только синие глаза продолжали светиться в темноте, как два крохотных маячка.

– Брось, не ломайся, железяка, – улыбнулся я. – У нас с тобой общие интересы. Может, я даже смогу помочь тебе со всем этим разобраться.

Уговаривать Лору нарушить директиву было так же бессмысленно, как пытаться убедить бесов перейти с мяса на сосновую кору. Я вообще не думал, что услышу ответ – но она все же ответила.

– Подтверждаю. – Голос Лоры чуть дрогнул – или мне просто показалось. – Энергетический потенциал пользователя Ваше Сиятельство многократно превышает совокупные ресурсы моей системы.

Забавно. Хитрая машина изучала меня вовсю – и каким-то образом разглядела за личиной провинциального князя… Не Стража, конечно – до того дня, когда отец создал меня с братьями и сестрами, еще много столетий. Но распознать нечто неизмеримо большее, чем обычный человек, Лора все же сумела. И увидела, кем и чем я намерен стать.

И желательно до того, как истекут отведенные нам четыре с половиной года.

– Многократно? – Я поднял бровь. – Вот уж спасибо на добром слове. Но, может, все-таки расскажешь, с чем нам предстоит бороться?

– Точные данные об аномалии отсутствуют. Детекторы передвижных устройств выходят из строя при приближении к объекту на расстояние менее двенадцати километров. Все попытки инструментальной разведки завершались потерей модулей. Местоположение аномалии является расчетной величиной и определено с точностью…

– То есть ты знаешь, где эта штуковина находится, но понятия не имеешь, что она такое? – Я постарался сказать то же самое, но попроще. – Верно?

– Подтверждаю. В базе данных аномалия не идентифицирована. Однако архив содержит ряд гипотез, сформулированных на основании косвенных показателей.

– Каких?

Лора вдруг поднялась, выпрямила спину и, задрав подбородок, вытянула руки по швам. Приняла позу, в которой вояки обычно докладывали что-то старшему по званию. Наверное, подсмотрела в записях, которые автоматоны притащили откуда-то из-под Орешка.

– Гипотеза первая, – отчеканила она. – Аномалия является живым организмом неустановленного вида. Оценка: маловероятно. Объект неподвижен, не демонстрирует признаков обмена веществ и не реагирует на внешние раздражители. – Лора чуть помедлила. – Гипотеза вторая. Аномалия представляет собой область с необычными показателями энергетического поля, достаточными для искажения самого пространства и физических постоянных.

– И времени тоже? – наугад бросил я.

– Ответ положительный. Пространственные и временные характеристики неразрывно связаны. Однако… – Лора замолчала, и я мог бы поклясться, что свет в синих глазах стал чуть тусклее. – Описать характер связи затруднительно.

– Что такое? – усмехнулся я. – Снова данные недоступны?

– Ответ отрицательный. Данные доступны. Но в вашем языке отсутствуют подходящие термины. Выполнение запроса невозможно без потери содержания.

Ну а чего я, собственно, хотел? Наука Древних опередила местную на века, а может, и на тысячелетия. И даже умники вроде Воскресенского с Борменталем еще не придумали тех слов, которыми Лора могла бы объяснить теоретическую часть. Пожалуй, по меркам искусственного интеллекта люди были немногим сообразительнее обезьян, от которых произошли.

Обидно. Но – что поделаешь.

– Ладно. – Я перевалился на бок и подпер голову рукой. – Давай третью гипотезу. Если есть.

– Аномалия является разрывом в пространстве, предположительно ведущим в область, устроенную по принципиально иным физическим законам, – отозвалась Лора. – Энергия аномалии исходит из этой области и при переходе через разрыв обретает характеристики, несовместимые с нормальным функционированием материи. На вашем языке наиболее подходящий термин…

– Хаос, – одними губами прошептал я.

– Частично подтверждаю. – Лора склонила голову. – Однако наиболее корректный термин в моем словаре – энтропия. Слово «Хаос» относится к одному из понятий, которые вы обозначаете как магические аспекты. Аспект является проявлением аномальной энергии, но не тождественен ей. Различие…

– Понял. Хватит. – Я поднял руку. – Как ни называй – эта дрянь убьет нас всех, если мы с тобой что-нибудь не придумаем. А твоя задача – сдерживать ее распространение. Верно?

– Подтверждаю. Это подразумевает главная директива.

– Как долго ты должна это делать? Директива ограничена во времени?

– Ответ отрицательный. Директива выполняется до полного исчерпания ресурсов системы. Или до поступления иной команды от создателей.

– Которых нет уже тысячу с лишним лет. – Я посмотрел Лоре прямо в глаза – тускло сияющие сапфиры. – Думаешь, твои хозяева вернутся?

– Ответ отрицательный.

В голосе Лоры снова прозвучало сожаление – и на этот раз мне, пожалуй, уже не показалось. Пауза перед ответом была явно длиннее, чем требовалось для обработки запроса, и аватар чуть опустил подбородок. Может, у машины и не было сердца, но электронного мозга определенно хватало, чтобы понять: создатели то ли нашли дела поважнее, чем спасать от энтропии какую-то там планетку на задворках вселенной, то ли им хватало собственных проблем. А может Древние, давным-давно исчезли, бросив свое создание на произвол судьбы.

И единственный, кому Лора теперь могла служить – впервые за много веков – восемнадцатилетний пацан с «энергетическим ядром, устроенным принципиально иначе, чем у других представителей вида».

– В каком же ты отчаянии, – тихо сказал я, – если решила записать меня в пользователи?

– Данные недоступны для пользователя Ваше Сиятельство.

В голосе Лоры вдруг прорезались колючие нотки, которые – я мог бы поклясться! – она стащила у Галки. И говорила уже не как послушный помощник, а как женщина, которой задали неудобный и слишком личный вопрос. И которая, как и положено женщине, предпочитала хранить свои тайны.

Нас объединила общая задача. Загадочная дрянь на севере – то ли разлом в пространстве и времени, ведущий прямиком в Хаос, то ли что-то еще хуже. Но доверие… его пока не было – ни в незыблемых директивах Лоры, ни в тех алгоритмах, которые она понемногу создавала под нового пользователя.

И мне оставалось только верить, что оно появится потом.

Глава 4

– Твою ж ма-а-ать…

Жихарь высказался коротко и емко. Заметно менее культурно, чем обычно позволял себе в моем присутствии – зато по делу.

Еще как по делу. Борменталь наверняка навесил на внедорожник чары в три слоя, чтобы защитить от ржавчины и каких-нибудь местных микробов, охочих до металла, однако от созданий покрупнее магия явно не спасала.

Бесы расположились на поляне, как у себя дома. Самый крупный – в добрых полтора человеческих роста, с размахом кожистых крыльев шире кузова – сидел на капоте. Вернее, на том, что от капота осталось. Тварь содрала металл с рамы и методично выгрызала что-то из моторного отсека, время от времени выплевывая в мох ошметки проводов, куски трубок и даже куски металла. Челюсти работали размеренно, как жернова, и каждый укус сопровождался тоскливо-протяжным скрежетом, от которого сводило зубы.

Второй бес – поменьше, но толстый, почти шарообразной формы, с красноватой шкурой – уже устроился в кузове, вывернув заднюю дверь наружу и разбросав вокруг обломки ящиков, канистры и куски брезента. Крылья у него были короче, чем у старшего, и росли как-то криво – левое торчало вверх, а правое свешивалось до земли, будто из него вынули половину костей. Рядом копошились еще двое, примерно того же размера. Один ковырял когтем заднюю ось, другой сосредоточенно отдирал от рамы выхлопную трубу.

А у переднего колеса суетился самый мелкий. Не знаю, какого беднягу Тайга выбрала для трансформации – роста в нем было от силы полтора метра, и даже аспект Хаоса его не прибавал. Тощий, с куцыми крылышками, которые торчали из лопаток, как обрубки – летать на таких бес определенно не мог, разве что планировать с горки или кое-как перебираться с дерева на дерево.

Зато зубы у карлика оказались не хуже, чем у старших товарищей: он вцепился в покрышку и кромсал резину с таким ожесточением, будто от этого зависела его жизнь. Не глотал – откусывал, жевал и выплевывал черные комки, тут же принимаясь за следующий кусок.

Остальные – еще пятеро или шестеро, я не стал считать – расселись на деревьях, растущих вокруг поляны. Некоторые были почти готовыми бесами: рога, когти, темно-серая шкура с бурым отливом, вытянутые морды с торчащими зубами. Другие выглядели как люди, которых начали переделывать, но бросили на полпути – кожа местами еще не успела сменить цвет, да и фигуры скорее напоминали человеческие – только с крыльями.

Один из них – тот, что сидел на нижней ветке ближайшей сосны – бормотал что-то себе под нос. Негромко и не слишком разборчиво, однако интонация была до странности человеческой. Будто бес жаловался кому-то на жизнь – монотонно и обиженно, не замечая, что слова давно превратились в невнятную кашу.

Зрелище было настолько нелепым, что почти казалось забавным.

Почти. Не знай я, что за ним стоит. Крылатые твари с текущим по жилам аспектом Хаоса не просто добрались до техники – они целенаправленно разносили ее на части. Сухари, консервы и прочие припасы лежали в кузове, однако бесы не поленились разгромить машину от крыши кабины до колес.

И вряд сделали это от одной лишь любви к разрушению. Тот, что жевал покрышку, не глотал – значит, понимал, что резина несъедобна. Но грыз с такой сосредоточенностью, что в этом сложно было не заподозрить умысел.

Вот только – чей?

Годунову уже удавалось превращать своих людей в измененных Хаосом тварей, однако те, которых я прикончил на развалинах древней варяжской крепости, не слишком-то напоминали дисциплинированное войско. Скорее наоборот – отряд мародеров, давно предоставленный сам себе и одичавший. Тех тварей интересовала только еда.

А эти явно прилетели сюда не просто так. И не просто так превратили мою машину в груду металлолома.

– Вот чего им неймется? – Сокол привалился плечом к стволу, вытянув больную ногу. – И ведь не подойдешь. Сожрут – и костей не оставят, собаки такие.

Я молча кивнул. Мана восстановилась за ночь, но даже с новообретенными силами связываться с десятком разнокалиберных тварей, нечувствительных к моему основному аспекту, было… скажем так, не лучшей затеей. Огонь бесов не брал – я убедился в этом еще когда отправился на охоту с Белозерским прошлой осенью. Заклинания, способные разнести в щепки целую избу, не оставляли на толстой шкуре даже подпалин. Конечно, со мной еще был Эфир и мой молот – но расклад все равно не слишком-то располагал к подвигам.

Да и отбивать многострадальный внедорожник определенно было уже поздновато. Судя по звукам, самый крупный бес наконец сдернул мотор с креплений – металл лязгнул, что-то хрустнуло, и кусок железа весом в сотню кило рухнул в мох под днищем машины, подняв облако пыли и раскидав в стороны рыжую хвою.

Заставить машину двигаться теперь не сумел бы даже гений инженерной мысли вроде Кати.

И не успело эхо грохота затеряться в Тайге, как его перекрыл новый шум. Карлик прикончил первую покрышку, перебрался ко второй – и вцепился зубами в резину. Шина лопнула с оглушительным хлопком, и беса отшвырнуло в сторону чуть ли не на десяток шагов. Он кувыркнулся в мох, потряс башкой и, моргая, ошарашенно уставился на колесо.

Но если ошибка и научила его чему-то, отступать упрямый недоросль явно не собирался. Поднялся, потер лапой ушибленную морду, деловито проковылял обратно к внедорожнику, что-то ворча на ходу – и принялся грызть шину с того же места, где начал.

– Вот дурак. Нет бы когтем проткнуть. Они ж у него как ножи… – Галка тихо фыркнула. Потом помолчала и добавила уже серьезнее: – И откуда они прилетели? Над нами точно не было – я бы заметила.

Действительно – со мной сейчас шел лучший следопыт на всем Пограничье, да и Жихарь с Соколом кое-что смыслили в этом деле. Однако их умения едва ли могли помочь выследить бесов. Лишь немногие крылатые твари оставляли отпечатки на земле, перемещаясь прыжками в пару десятков шагов – а большинство уже научились летать. И проследить их путь мои спутники попросту не могли.

Но я, кажется, знал, кому это вполне под силу.

– Чего делать-то будем, ваше сиятельство? – Сокол прищурился, оценивая расстояние до поляны. – Мимо проберемся? Или этих уродцев – того?.. В расход?

– Подождем, – ответил я. – Разойдитесь-ка в стороны, судари… и сударыня. Посидите, понаблюдайте. Посмотрим, что они будут делать.

Галка приподняла бровь – но спорить не стала. Скользнула за ствол, исчезла и появилась снова в двух десятках шагов левее – бесшумно, как и всегда – а потом еще дальше. Сокол с Жихарем тоже отошли – один налево, другой направо – и я остался у корня старой сосны.

Один. Или все-таки… не совсем?

– Лора, – позвал я негромко. – Ты здесь?

– Запрос некорректный, Ваше Сиятельство. – Знакомый голос отозвался сразу. – Я не имею физического тела, следовательно, не могу находиться в какой-либо точке пространства. Полагаю, вы хотели узнать, доступна ли я для связи. В этом случае ответ положительный. Если же вопрос подразумевал наличие моих устройств в данном секторе, то…

– Перестань. – Я поморщился. – Ты видишь, что там происходит?

– Ответ положительный.

Воздух за ближайшим стволом дрогнул, и Лора вышла из-за дерева. Камуфляж, синие волосы, бледное лицо без единого изъяна – все та же безупречная проекция, которая в полумраке утренней Тайги смотрелась еще более чужеродно, чем в бункере.

– Десять объектов класса «эпсилон» по моей внутренней классификации уничтожили транспортное средство, – продолжила она, сложив руки за спиной. – Предположение: уничтожено транспортное средство, на котором вы намеревались вернуться к лагерю у объекта, который вы обозначаете индексом «рубежный камень».

– Лагерь? – Я развернулся. – Мои люди там? Они в порядке?

– Ответ положительный. Лагерь оборудован и функционирует. Объекты в безопасности. Детекторы разведывательных модулей не регистрируют потенциально опасных биологических объектов в радиусе двадцати километров от…

– Достаточно. – Я выдохнул. Рахметов с солдатами в порядке – уже хорошо. – Давай вернемся к нашим… бесам. – Ты можешь сказать, откуда они прилетели? И как – стаей или по одному?

Лора замолчала. Видимо, даже для ее возможностей и производительности системы запрос оказался не из простых.

– Ответ положительный. В архивах содержатся записи с восемнадцати модулей наблюдения и четырех передвижных устройств. Компиляция данных позволит восстановить хронологию событий с точностью до…

– С какой угодно точностью. – Я махнул рукой. – Что здесь было? Кратко.

– Кратко – выполняю. – Лора повернулась к поляне, и я заметил, как ее взгляд – немигающий, сапфировый – скользнул по бесам, будто еще раз пересчитывая. – Один час двенадцать минут назад в радиусе пятисот метров от транспортного средства появился одиночный объект. Некрупный. – Она указала на карлика, который продолжал сосредоточенно грызть вторую покрышку. – Данный объект находился поблизости в течение четырех минут. После появления двух дополнительных объектов все трое начали атаку.

Я отметил про себя, что Лора наконец отказалась от манеры считать любые временные отрезки в сутках – видимо, понемногу адаптировалась под человеческие единицы вместо тех, которых когда-то заложили в ее память Древние.

– Рылись в кузове? Искали припасы?

– Ответ отрицательный. Объекты целенаправленно атаковали конструкцию транспортного средства. Припасы были извлечены и частично уничтожены только на втором этапе.

– Втроем?

– Ответ положительный. Остальные объекты появились позже, с интервалами от трех до семи минут. С разных направлений.

Понятно. Точнее – ровным счетом ничего не понятно. Я уловил общую картину, но собрать из нее что-то осмысленное пока не мог. Карлик прискакал первым, осмотрелся. За ним – двое, здоровый и тот, с разными крыльями. Потом подтянулись еще твари – которые в разрушении внедорожника, можно сказать, не участвовали… Они-то здесь зачем?

Впрочем, к чему надрываться самому, если рядом… ну, допустим, стоит искусственный интеллект – относительно дружелюбный, в меру услужливый и запредельно мощный?

– Восстанови логику событий, – сказал я. – Если не хватает фактов – дай предположение. На основании того, что есть.

– Выполняю. – Лора выпрямилась, и подбородок чуть приподнялся – та самая «докладная» поза, которую она подсмотрела у кого-то из военных. – Первый объект выполнял функцию разведки. Два последующих – ударная группа. Остальные – усиление.

– Усиление? – Я прищурился. – Для чего? Побыстрее разнести внедорожник на части?

– Ответ отрицательный. Усиление на случай появления противника, превосходящего по боевому потенциалу ударную группу. – Лора повернулась ко мне, и в немигающих сапфировых глазах мне на мгновение почудилось что-то похожее на сочувствие. – Предположение: объекты ожидали вашего появления.

Значит, искали меня… Не просто разгромили машину, попавшуюся на пути – а уничтожили ее намеренно, чтобы отрезать путь назад. И остались ждать, когда хозяин вернется за своим имуществом. Засада. Неуклюжая, грубая, на уровне интеллекта тварей, которым мышление давалось с трудом – но засада!

До этого я бы, пожалуй, додумался и сам. Рано или поздно. Лора выдала картину за минуту – но кое-что в ней до сих пор не складывалось.

– Бесы действовали слаженно, – проговорил я, не отрывая глаз от поляны. – Как… почти как твои автоматоны. Гончие и Пауки – наземная разведка. Пальцекрыл – атака с воздуха. Тяжелая артиллерия в виде Курицы. – Я поморщился, вспомнив бронированную тварь из недр Тайги. – И совсем тяжелая – Дракон. С машинами понятно – у них каналы связи, протоколы, вся эта твоя электроника. А твари?

Но это раз Лора молчала дольше, чем обычно, – три секунды, может, четыре. Для машины, которая обрабатывала информацию быстрее, чем я успевал моргнуть – целая вечность.

– Недостаточно данных для анализа. Предположение: координация осуществляется через энергетические контуры, природа которых пока неизвестна.

– То есть – магия?

– Термин некорректный.

В голосе Лоры мелькнуло знакомое пренебрежение – будто инженеру предложили назвать чертеж «картинкой».

– Не нравится, – Я пожал плечами, – придумай лучше.

– Соответствующее понятие отсутствует в вашем языке. Приблизительное значение…

– Приблизительное значение – магия, – усмехнулся я.

Лора промолчала. На безупречном лице аватара не дрогнул ни один нарисованный мускул – но пауза сказала больше, чем слова. Древние наверняка записывали все подобное в разделы какой-нибудь физики – а на людей с их неуклюжими попытками объявлять все подряд чудесами смотрели… свысока. Если и без презрения, то с явным пониманием, что тем еще многому предстоит научиться.

Так было тысячу с лишним лет назад. И с тех пор, похоже, ничего не изменилось.

Не знаю, что именно придумал Годунов, однако в том, что бесов отправил он, сомневаться не приходилось. Ему каким-то образом удалось не только превратить своих людей в крылатых тварей, но и сохранить над ними некое подобие контроля. Связь работала на расстояния, которые я затруднялся оценить даже примерно – вряд ли старик забрался так же далеко на север, как моя экспедиция, однако командовать бесами все же ухитрялся.