Текст книги ""Фантастика 2026-175". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Валерий Пылаев

Соавторы: Елена Шатилова,Александра Власова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 228 (всего у книги 285 страниц)

Глава 4

– Нетопыря? – Я вновь уставился вверх, выискивая среди верхушек деревьев огромный крылатый силуэт. – Это ты про кого?

Ответ я, впрочем, знал и сам. Вряд ли Галка решила вдруг побеседовать про пушистого милаху с большими ушами, который без труда поместился бы у меня на ладони и был опасен исключительно для насекомых – и исключительно днем. Не знаю, как там насчет южных уездов Империи, но на Пограничье летучие мыши водились только самые крохотные.

В Тайге они, конечно, могли вырастать до изрядных размеров. Могли даже обретать силу одного из аспектов, но устроить кровавую баню целому отряду вооруженных и опытных гридней… Вряд ли. Скорее уж Галка вспомнила моего старого знакомого.

– Про кого? – усмехнулась она. – Представь себе здоровенную тварь ростом три с лишним метра. С руками, ногами, рогами, крыльями на спине и при этом страшную, как смертный грех… Представил? Вот примерно так и выглядит нетопырь.

Описание вышло кратким и не слишком подробным – зато яснее некуда. Хоть я от себя и добавил бы еще парочку эпитетов, а заодно уточнил, что этот самый нетопырь когда-то был человеком.

До того, как Тайга решила изуродовать его тело магией высшего аспекта.

– У нас их называют бесами, – вздохнул я, отлипая от дерева.

Кем бы ни была тварь, утащившая в небеса целый внедорожник, она явно ушла… То есть, улетела – и возвращаться, похоже, не собиралась.

– Ваше сиятельство, – Сокол забросил ремень штуцера на плечо, – дальше-то чего? Едем?

– Едем. – Я тряхнул головой и первым зашагал обратно к машинам. – Только по сторонам смотрите. И наверх тоже – на всякий случай.

– Непременно, ваше сиятельство, – отозвался кто-то из гридней. – Это ж Тайга – тут во все стороны смотреть надо. А то мало ли какая дрянь налетит.

Голос парня звучал нарочито бодро, будто он изо всех сил пытался убедить то ли меня, то ли товарищей, то ли себя самого, что ничего особенного не случилось. И что дружина князя Кострова нисколько не боится неведомой твари, которая чуть меньше часа назад порвала в клочья десяток крепких, вооруженных и обученных бойцов.

Наверняка многие сейчас думали, что лучше бы на нам было остаться в крепости. Да чего уж – я и сам успел поймать себя на мысли, что отправляться в погоню за остатками зубовского воинства оказалось весьма сомнительной затеей. Две машины и пятнадцать человек против целой армии, хоть и потрепанной и рассеянной по Тайге. А теперь, когда здесь объявился еще и бес…

Впрочем, поворачивать назад уже было слишком поздно. Я в любом случае собирался добраться до ледяного моста, разнести его на части и добить всех, кто еще не успел переправиться через реку.

Если Тайга не сделает это раньше.

– Вот дела творятся… – проворчал Иван, забираясь обратно в кузов пикапа. – Мало нам было зубовских – так теперь еще и чудище какое-то объявилось.

– Бес, значит… Бес. – Галка повторила два раза, будто пробуя слово на вкус. – Да, ему подходит. Образина та еще.

– Ты их много видела? – спросил я.

– Нет. Что бы там ни говорили – даже к северу от большой воды такие твари встречаются нечасто. А самые могучие и древние живут далеко отсюда.

Большая вода. Видимо, Галка имела в виду Котлино озеро. Впрочем, география меня интересовала не сильно – в отличие от местной фауны. И по всему выходило так, что среди порождений Тайги даже бес, почти неуязвимый для магии и обычного оружия, был еще не самым крутым. И не самым старым. Но если его прежде не встречали даже такие мастодонты, как Белозерки с Горчаковым, значит…

Значит, прежде твари с высшими аспектами жили куда дальше на север. Но теперь зачем-то решили переселиться поближе к Неве. Прямо как птицы, которые зимой улетают на юг – только прожорливые, зубастые, раз этак в сто крупнее и вооруженные смертоносной магией. Мы трамбовали беса втроем, как умели, но прикончить его смог только зачарованный металл, выкованный еще чуть ли не во времена конунга Рерика. И после слов Галки у меня появился очередной повод как следует задуматься.

Сначала с севера поперли упыри – сперва по одиночке, потом целой ордой. За ними приполз Султан – слизень размером с два грузовика, наделенный силой Льда. Следом за ним явился некромедведь, потом лешие, потом бес с его высшим аспектом. И не нужно быть семи пядей, чтобы понять: могущество тварей возрастает.

И меня скорее беспокоило не крылатое чудище, способное утащить в небо внедорожник, а те, кто непременно придут или прилетят за ним следом. Может, к весне, а может, куда раньше – еще до первых настоящих морозов.

– У нас бесы появились всего полгода назад. – Галка, похоже, решила, что это имя подходит нетопырю больше. – Раньше их не было, князь. Но потом твоим драгоценным родственникам зачем-то понадобилось лезть в Тайгу.

– И как это вообще связано? – буркнул я.

– Ну… Полагаю, дед не просто так запрещал нам заходить за рубежные камни. – Галка пожала плечами. – Хотя я всегда думала, что дело в другом. Там, за озером, сам воздух другой. Густой… Живой. Понимаешь?

Я молча кивнул. Вряд ли в Тайге учили хотя бы основам магической теории. Даже заклинания братии Черного Ефима изрядно отличались от тех, которыми пользовались на Пограничье. Но Одаренных среди друзей Галки наверняка хватало – и сама она тоже без труда чувствовала разлитую вокруг мощь.

Естественный магический фон – так назвал бы это Воскресенский. И этот самый фон успел слегка подрасти даже за те пару недель, которые профессор провел на Пограничье. Значит, за полгода или год местная магия вполне могла стать сильнее. Не настолько, чтобы это заметили Одаренные офицеры и князья, но вполне достаточно для тех тварей, которые прежде существовали только далеко на севере.

Миграция уже началась, и я почему-то не сомневался, что лешие, бесы, слизни, упыри, некромедведи и прочая нечисть вряд ли решат уйти обратно – особенно сейчас, когда за Невой с каждым днем будет все холоднее.

– Вы охотились на бесов? – тихо спросил я.

– Нет. Зато бесы охотились на нас. – Галка мрачно усмехнулась. – Так что приходилось выкручиваться.

– Как вы убивали эти тварей?

Я не слишком-то хотел предаваться воспоминаниям, однако перед глазами против воли тут же появилась картинка: бледный и насмерть перепуганный Платон Зубов, который всадил в беса две пули из крупнокалиберного штуцера, не причинив тому особого вреда. Крылатая тварь то ли носила бронированную шкуру, то ли имела запас прочности побольше, чем у некромедведя.

– Говорите погромче, сударыня. – Седой придвинулся чуть поближе, потеснив сына к кабине. – Нам тоже хочется знать, что делать с чудищем, которое в упор держит пулю из штуцера.

– Ну, этим-то ты его точно прошибешь. – Иван протянул руку и легонько похлопал по прикладу отцовского «холланда». – Английский патрон штука страшная.

– Не прошибет, – вздохнул я. – Не хотелось бы никого расстроить, но бес выдержал две таких пули.

– Ясное дело.

Галка тут же напустила на себя важный вид. Она не слишком часто разговаривала с рядовыми гриднями, а обычно и вовсе бродила по Тайге одна, но внимание все же оказалось ей приятно. А от «сударыни» девчонка и вовсе порозовела.

– Беса надо заговоренной плей бить. Обычная шкуру не берет. Хоть медвежьим патроном стреляй. Только из этого, – проговорила она, указывая на дедушкину фузею, громыхавшую на дне пикапа. – Или в глаз. Но попробуй прицелься, когда эта дрянь сверху летает.

– А когда садится? – осторожно уточнил Иван. – Тогда-то попроще будет. Папка огневолка со ста шагов в глаз бил, чтобы шкуру не попортить.

Я усмехнулся и покачал головой. В талантах Седого сомневаться не приходилось, однако подстрелить обычного хищника, пусть и зубастого, и наделенного силой аспекта – совсем не то же самое, что уложить древнюю тварь. Не только могучую и крепкую на рану, но наверняка и хитрющую, как черт. Среди зубовских и вояк в черном было немало опытных бойцов, и каждый носил с собой ружье, штуцер или револьвер на поясе. И все они погибли. А бес…

Бес просто схватил внедорожник, взмыл в небо и улетел по своим делам.

– А когда садится, Ванюша, – мягко, почти ласково проговорила Галка, – стрелять уже поздно. Тут только бежать… Хотя от беса все равно не убежишь. Он же еще огнем плюется. Такой струей, что сосны пополам режет.

Насчет «пополам» я бы, пожалуй, поспорил, но магия у беса действительно была куда круче той, что выдавали обычные твари с аспектом. Один на один он чуть не угробил Одаренного с рангом Магистра, и даже втроем мы угробили тварь не без усилий.

А Галка, похоже, справилась без помощи, с одной только дедовской фузеей.

– А что насчет аспекта? Вы же тоже… – Я на мгновение задумался, подбирая слова, – тоже поглощаете магию? Ты и твои друзья?

– Ну… один поглотил. – Галка мрачно усмехнулась. – Ничего хорошего из этого не вышло.

Несколько мгновений мы сидели молча, слушая только стрекотание моторов и хруст снега под колесами. Гридни ждали продолжения рассказа, затаив дыхание. Я – потому, что уже, кажется, догадался, чем все закончится.

И в целом догадался верно, хоть и изрядно ошибся в деталях.

– Уж не знаю, что за дрянь из беса вылезла, но человеку ей владеть никак не положено. – Галка уселась ровно, уперев приклад штуцера в днище кузова. – Сразу понятно было, как подошли. Я сразу деру дала, остальные тоже – а один то ли не успел, то ли еще чего… Может, интересно стало. Или решил, что за такую силу можно и рискнуть. Сожрал, башка баранья. И там же и упал.

– Помер? – поморщился Седой. – Храни Матерь его душу…

– Да лучше бы помер. Подходим – дышит. Только глаза закатил, на лбу пот. Ну, мы его домой принесли деду показать. – Галка нахмурилась и на мгновение смолкла. Видимо, соображала, стоит ли рассказывать дальше – но потом все-таки продолжила. – А тот и сам не знает, хоть и всякого повидал. Говорит, напоите травами и пусть лежит пока. Если повезет, жить будет, а нет – ну, значит, судьба у него такая.

– И как? – вздохнул я. – Повезло? Или все-таки судьба?

– Не повезло, князь. Я к вечеру зашла проведать, а он горячий, как печка. – Галка чуть опустила голову. – Лежит, бормочет себе под нос, а что – не разобрать. Бредит, короче говоря. Пробовала разбудить – не получилось.

– Лихорадка. – Седой осторожно вытянул ноги, устраиваясь у борта поудобнее. – Порой болезнь убивает даже самых крепких.

– Болезнь? – Галка приподняла тонкую черную бровь. – Я тоже так думала. Пока парня не стошнило собственной кровью.

– И тогда он, наконец, умер? – усмехнулся я.

– Нет, князь. Не умер. К утру ему стало лучше. Сознание не вернулось, но жар ушел. И мы уже успели поверить, что опасность миновала. А потом кто-то заметил, что ногти на руке за одну ночь успели отрасти так, как обычно растут за неделю.

– Матерь милосердная, – пробормотал Иван. – Это что ж, получается – твой человек в упыря превратился?

– Хуже. На третий день зубы увеличились почти вдвое. – Галка для пущей убедительности оскалилась. – Клыки стали острыми, как у волка или медведя. Лицо изменилось так, что беднягу не узнала бы и родная мать. А на пятый день на макушке набухли две здоровенные шишки.

– Рога… – одними губами прошептал я. – И все это время он так и лежал без сознания?

– Ну почему же? Сразу после рогов парень проснулся. Говорить он так и не стал. – Галка отвернулась, смолкла на мгновение – и вдруг посмотрела мне прямо в глаза и закончила: – Зато жрал втрое больше, чем раньше.

– Мать… – едва слышно простонал кто-то – кажется, Седой.

Пожалуй, я в продолжении истории уже не нуждался. Главным образом потому, что уже и так знал, чем все закончится. Высший аспект, про который говорил Белозерский, умел менять перекраивать тело хозяина не хуже базового. Только, в отличие от Смерти, отлично работал и с живой тканью. Я разве что догадывался, через какие именно метаморфозы проходил человек, впитавший частичку Хаоса.

Зато отлично представлял, что из него получится в конечном итоге.

– Сколько?.. – Я откашлялся, прочищая горло, и повторил: – Сколько времени ушло на превращение?

– Не знаю. – Галка поморщилась, отвела взгляд и уставилась в лес, будто среди среди сосен происходило что-то немыслимо интересное. – Когда на седьмой день у парня на спине появились крылья, я его пристрелила.

Я не удивился. Или удивился не так уж сильно. Все в любом случае должно было закончиться так. И вряд ли хоть кто-то на месте Галки стал бы дожидаться, пока человек, хлебнувший аспекта Хаоса, превратится в кровожадную тварь, почти неуязвимую для оружия и магии. Девчонка поступила верно.

Но сама так, похоже, не считала. Еще несколько минут мы ехали молча, но я почти физически ощущал исходившее от нее напряжение. Основа Галки пульсировала обидой, виной, болью и еще чем-то. Незаметным, едва осязаемым – зато понятным любому, кто когда-то терял близких. Похоже, с парнем, имени которого я так и не услышал – если оно вообще имелось – их связывало нечто большее, чем дружба, боевое братство или привычка охотиться вместе.

– Так было нужно, князь. – Взгляд Галки вдруг стал колючим, чуть ли не злобным. – Тайга не прощает слабости. Будешь распускать нюни – умрешь.

– Этого я делать точно не собираюсь, – вздохнул я. И на всякий случай уточнил: – В смысле – умирать. Я не…

Договорить я не успел. Раздался скрип тормозов, и пикап вдруг остановился. Так резко, что Галку швырнуло мне на руки, а Седой от неожиданности выронил «холланд», с грохотом ударивший в дно кузова.

– Да едрить! – Иван сердито стукнул кулаком по кабине. – Осторожнее, чтоб тебя! Не дрова везешь.

– Да не ори ты, – отозвался Жихарь, высовываясь наружу. – Лучше во-о-от туда посмотри.

Я не сразу сообразил, куда он показывает. И чуть ли не полминуты разглядывал лес впереди – вместе с остальными. И Седой, и Иван, и даже Галка бестолково хлопали глазами, смотря туда, где в сотне шагов впереди исчезали среди деревьев следы колес грузовика, который проехал здесь полчаса или час назад.

Совсем недавно – но все же не настолько, чтобы опасаться засады. После кровавой бани, устроенной бесом, зубовским уж точно было не до сражений. Единственная уцелевшая машина уходила обратно к ледяному мосту – так быстро, как только могла.

И увидел Жихарь вовсе не ее.

Внедорожник застрял среди сосен на высоте в четыре моих роста – поэтому мы заметили его не сразу. Лесные исполины лишились изрядной части ветвей и коры, но все-таки сумели удержать свалившийся с неба автомобиль. И заодно окончательно доломали все, до чего не успел дотянуться бес: три искореженные двери были открыты нараспашку, а четвертая застряла на дереве чуть ниже – рядом с телом одного из пассажиров.

Острый сук пробил тело в черном камуфляже насквозь и вышел из спины где-то на полметра. Видимо, крылатая тварь не швырнула машину вниз с изрядной высоты.

– Мать всеблагая, ну и силища, – пробормотал Седой, подбирая «холланд». – Это ж сколько он их тащил?.. Версты полторы будет.

– Ты лучше скажи – как он там держится? – Иван снял шапку и поскреб пальцами затылок. – Тонны две веса, а висит.

Не успел парень договорить, как внедорожник отозвался жалобным скрипом и устремился к земле. Сначала неторопливо, а потом все быстрее и быстрее, с хрустом ломая ветки. Будто нарочно дожидался нас, чтобы устроить представление – а теперь рухнул, как положено, громыхнув на всю Тайгу и подняв в воздух целую тучу снежинок.

– Эх-х-х… чего ж так громко-то, а? – простонала Галка. И, изящно вытянув ногу, легонько пнула носком сапога по кабине. – Давай-ка гони, родной. Чую, лучше нам тут не оставаться.

Глава 5

– Так это… А куда гнать-то? – озадаченно поинтересовался Жихарь из кабины. – Назад в крепость? Или по следам? Или?..

– Да куда угодно! – прорычал я. – Главное – отсюда подальше!

Видимо, приказ князя значил куда больше, чем слова какой-то там девчонки из Тайги. Наверняка Жихарь еще сам толком не знал, что делать, но руки и ноги уже работали. Рыжая макушка исчезла в кабине, и через мгновение мотор под капотом рявкнул, и пикап прыгнул вперед. Не знаю, слышали ли меня во второй машине, но водитель из ребят Сокола соображал, как положено: внедорожник сорвался с места почти одновременно с нами и тоже помчался через лес, прыгая на заснеженных ухабах.

Мы не стали тратить время на поиск трофеев среди металлолома, однако его все равно не хватило. Нет, Основа еще не отзывалась на чужой аспект, но чутье Стража ревело внутри, возвещая скорую развязку.

До этого нам везло, но теперь везение закончилось – слишком уж громко ударил о землю изуродованный бесом внедорожник. Да и сейчас моторы машин ревели на всю Тайгу. Я даже успел подумать, что неплохо бы заглушить их и накатом нырнуть куда-нибудь в густой ельник, чтобы ветви и снег скрыли нас – хотя бы сверху.

Но уходить как назло было некуда: Жихарь взял чуть левее и выехал ближе к берегу, чтобы набрать скорость, и здесь деревья росли не так густо. Да, теперь мы ломились через Тайгу куда быстрее, однако спрятаться уже не могли.

– Не уйдем, – тоскливо проворчал Седой, подпрыгивая в кузове. – Чую, близко уже эта ваша дрянь.

– Близко. И чего тут чуять? – Галка вытянула руку. – Вот он. Летит, зараза.

Сначала показалось, что она указывает на внедорожник Сокола, который как раз взбирался на очередной пригорок за нами следом, пробуксовывая всеми четырьмя колесами. Но потом деревья чуть расступились, и я увидел вдалеке над лесом огромную крылатую фигуру.

Бес мчался со стороны Невы. Шел бреющим полетом, едва не цепляя верхушки сосен когтистыми лапами. Так быстро, что расстояние между нами за несколько мгновений сократилось чуть ли не вдвое. Даже Пальцекрыл, оснащенный супертехнолочиным двигателем, антигравитационной установкой и еще Матерь знает какими наворотами, вряд ли смог бы состязаться с ним в скорости.

Так что у машин с их жалкими лошадиными силами шансов и вовсе не было – ни единого. А надежды, что крылатая тварь явилась не по наши души, а просто решила от скуки покружить над Тайгой, стремительно таяли. Бес явно знал, куда лететь – и зачем. Не знаю, хотел ли он еще разок набить брюхо свежей человечиной, или просто защищал территорию, которую отвоевал у зубовских и теперь не без основания считал своей – его маневр определенно не предвещал ничего хорошего.

Гигантские крылья чуть шевельнулись, и бес взмыл вверх, набирая высоту. То ли чтобы получше рассмотреть добычу, то ли готовясь пикировать перед атакой. Не просто догнать, а рухнуть камнем на медлительную и неуклюжую железку, не оставив ей ни единого шанса. Я уже успел убедиться, что ему хватит и упрямства, и сил поднять машину в воздух и протащить пару-тройку километров, попутно вытряхивая из нее все, что еще может орать или двигаться.

Если такое еще найдется после того, как огромная крылатая туша приземлится на крышу, сминая железо. Может, дело было в расстоянии и ракурсе, но эта тварь казалась куда крупнее той, что мы с Белозерским и Горчаковым прикончили в зубовской вотчине.

– Матерь милосердная… – пробормотал Иван, вцепившись в борт побелевшими пальцами. – Здоровый-то какой. У него одно крыло с весь господский дом размером!

Между бесом и внедорожником Сокола осталось метров сто, не больше, так что теперь каждый мог без труда рассмотреть летящего над Тайгой небесного охотника. И заодно оценить габариты.

Которые, надо сказать, впечатляли. Пальцекрыл на фоне беса, пожалуй, показался бы голубем. Или от силы чайкой – крупной, жирной, возможно, даже наделенной могуществом аспекта и двумя рядами острых зубов, но все же выросшей не более того, что положено ее виду.

Когда бес поднялся еще чуть выше, я успел заметить мелькнувшее над верхушками сосен брюхо. Белесое, почти белое, хотя сама по себе шкура чудовища была такой же темной, как у его покойного собрата. Разве что другого оттенка – не коричневого, а уже ближе к черному.

И наверняка такая же прочная. А может, и еще крепче: с каждым прожитым годом могущество таежных тварей растет. И каждый новый ранг приносит новые магические способности и делает сильнее и больше само тело. Мне уже попадались твари старших рангов, но этот бес был куда круче и великана-некромедведя, и вепря с аспектом Камня, чью шкуру не брали ни заклинания, ни копье.

Крылатая тварь коптила небо десятки, а то и сотни лет – поэтому и вымахала до поистине монструозных размеров. Ее морда вытянулась вперед, почти потеряв сходство с человеческим лицом, а рога не торчали вверх, как у убитого мною беса, а закручивались назад и были раза в три длиннее. Чудище вряд ли смогло бы использовать их в качестве оружия, но вряд ли особенно страдало по этому поводу. Тем более, что его арсенал и без того выглядел весьма внушительно: когтистые лапищи, зубы, могучие мускулы…

И пасть, способная выплюнуть струю пламени запредельной температуры.

– Давай в сторону! – заорал я, когда бес вдруг рухнул вниз на несколько метров, и его глаза засияли алым. – Поворачивай!

Жихаря не пришлось просить дважды. Он чуть притормозил и вывернул руль так, что пикап на мгновение встал на два правых колеса. Иван с Седым чуть не вывались из кузова, а лежавшая на дне двустволка с жалобным звоном ударилась о борт и улетела в сугроб. Древняя фузея чуть не последовала за ней, но Галка каким чудом успела зажать коленями штуцер, одной рукой вцепиться в меня, а другой – в ускользающий дедушкин антиквариат. Машину в очередной раз тряхнуло, и мы свалились в низину за мгновение до того, как вдоль левого борта с ревом пробежала раскаленная струя.

Я догадывался, что этот бес куда сильнее предыдущего, но не думал, что настолько. Он плюнул магией метров на пятьдесят, не меньше. И даже на таком расстоянии поток оказался настолько интенсивным и плотным, что куда больше напоминал не огонь, а чистую энергию, скрученную в тугой жгут. Желтовато-белый луч прошелся по соснам, и во все стороны посыпались искры. Концентрированное пламя с легкостью кромсало ветви, оставляя на стволах глубокие отметины. Будь у беса желание, он, пожалуй, смог бы срезать дерево целиком, однако его куда больше интересовала движущаяся мишень.

– Теперь налево! – Я рухнул грудью на кабину, чтобы докричаться до Жихаря сквозь треск и рев мотора. – Не дай ему нас поджарить!

Пикап снова круто повернул, и на этот раз маневр вышел не таким удачным. Зеркало на двери со звоном разлетелось вдребезги, брызнув во все стороны блестящей крошкой. Невесть откуда взявшаяся толстая ветка врезалась в радиатор и, скользнув по капоту, хлестнула по лобовому стеклу. Я едва успел пригнуться, прежде чем она взлетела на крышу кабины.

– Да отстань ты уже, образина! – прорычал Иван сквозь зубы, пытаясь поймать на мушку мелькавшую над деревьями крылатую фигуру.

Безуспешно. Несмотря на свои габариты, двигался бес на удивление проворно. Промчавшись среди могучих крон сосен, он на мгновение исчез из виду, но лишь для того, чтобы снова появиться прямо над нами. Стволы деревьев не позволяли ему спуститься ниже, однако не могли помешать и дальше плеваться огнем. Магическое пламя сверкало то слева, то справа, то прямо перед капотом, и от прямого попадания нас хранило лишь чудо и воля местных богов.

Когда пикап набрал ход и выскочил обратно к реке, я заметил, что внедорожник Сокола больше не едет следом. Только что он мелькал среди деревьев в трех десятках шагов позади – и вдруг исчез. Будто провалился в сугроб… или просто решил свернуть глубже в лес, чтобы затеряться.

Если так, это ему определенно удалось – основной мишенью бес выбрал нас. И, похоже, понемногу пристреливался: очередной огненный плевок с шипением вспорол снег позади пикапа и впился в задний борт, оставив оплавленную кромку. Седой тут же подтянул ноги, чтобы ненароком не угодить под раздачу, а Иван выпустил в небо несколько пуль, суетливо дергая скобу штуцера.

Но даже если и попал, чудищу это нисколько не навредило. Бес прошелестел крыльями над деревьями, сердито зарычал и умчался на очередной заход. Который вполне мог стать для нас последним – пикап уже выбрался чуть ли не на самый берег реки, и сосны вокруг росли не так густо.

– Сбавь ход! – Галка плюхнулась боком на дно кузова, хватая дедовскую фузею. – Попробую подстрелить!

Я наугад швырнул несколько Факелов и Зарницу. Бес ловко заложил вираж, уходя от хлестнувших с небо потоков огня, но последнее заклинание все-таки попало в цель. Правда, вреда не нанесло – крылатый гигант только слегка сбился с курса, сердито заревел и снова нацелил на нас пылающую пасть.

– Так ты его не собьешь! – Галка ловко развернулась и уперлась спиной мне в живет. – Лучше держи крепче!

Действительно, пикап швыряло по сугробам так, что я и сам едва не вылетел из кузова на очередном пригорке. Иван с Седым разве что не летали от борта к борту и уже даже не думали выцеливать что-то там среди верхушек деревьев. Но Галка, похоже, была настроена решительнее некуда. Одной ногой она уперлась в кабину, второю подогнула под себя и прижалась ко мне с такой силой, что ребра хрустнули.

Ствол фузеи заметался над нашими головами. В отличие от штуцера, древняя железка могла выплюнуть только одну пулю, так что второй попытки не подразумевалось по определению. Галка едва слышно ругалась сквозь зубы, выцеливая мелькавший наверху силуэт, а мне оставалось только держать ее рукой – той, что не цеплялась за борт.

Не знаю, кто бы еще сумел выстрелить вот так – на ходу из кузова пикапа, который скакал по снегу, как бешеный. Я с такого расстояния не попал бы и в дом, а бес, хоть и был изрядных размеров, все же двигался и не спешил подставлять под пулю брюхо.

Ствол фузеи дернулся, выплевывая в морозный воздух пламя, искры и целое облако дыма. Отдача была такая, что Галка едва не врезалась затылком мне в переносицу. От грохота тут же заложило уши, и рев, прокатившийся над Тайгой, я услышал будто сквозь толстый слой ваты.

Бес дернулся, неуклюже кувыркнулся в воздухе и, сложив крылья, устремился к земле. Я не увидел ни крови, ни летящих во все стороны ошметков плоти, но оплетенная чарами пуля все же сделала свое дело – небесный великан промчался сквозь кроны сосен, с треском круша ветки, рухнул вниз и исчез из виду.

– Разворачивай! – Я в очередной раз заехал кулаком по кабине. – Надо добить чертову тварь, пока она не очухалась.

Седой с сыном до сих пор летали по кузову из стороны, но я все же успел поймать их взгляды. Полные страха, мольбы и абсолютного, чистейшего нежелания гоняться за тварью, которую не берут ни пули, ни магия. Зато Галка явно была не против продолжить охоту. Видимо, оттого, что куда лучше остальных знала, куда именно она попала из дедовой фузеи, и сколько бес проваляется на земле перед тем, как снова взлететь.

Чтобы на этот раз поджарить нас уже наверняка.

И по всему выходило, что времени у нас оставалось всего ничего. Когда пикап с ревом взобрался на берег из низины, огромная туша уже копошилась среди сосен. Вблизи чудище оказалось еще крупнее: каждое крыло беса легко накрыло бы два армейских грузовика, а силы в них было столько, что молодые с хрустом ломались от беспорядочных ударов, а старые стонали, стремительно покрываясь белесыми отметинами.

Бес неуклюже молотил всеми конечностями, кое-как перевернулся, однако взлететь пока все же не смог – похоже, зачарованная пуля здорово его приложила. Но самое страшное оружие было еще при нем: раздался рев, и среди деревьев снова сверкнул магический огонь.

– Осторожно! – рявкнул я, готовясь выставить Щит. – Он сейчас плюнет!

Не знаю, хватило ли бы мне сил удержать мощь высшего аспекта. К счастью, проверять не пришлось: Жихарь в очередной раз вывернул руль, и пикап метнулся в сторону, уходя от атаки. Раскаленный луч снес пару сосен и с шипением вспорол снег где-то справа, но мы уже были далеко.

Первым выстрелил Седой. «Холланд» прогремел на всю Тайгу, и ему тут же отозвались штуцера Ивана и Галки. Они по очереди сердито лаяли, выпуская в беса пулю за пулей, но тот явно не собирался умирать.

Даже когда из моей ладони с шипением вырос полыхающий клинок в два десятка метров длиной. Огненный Меч безо всяких усилий рассекал толстенные стволы сосен, но стоило ему обрушиться на беса, как магия лишь бессильно взвыла, рассыпая искры. Шкура у твари оказалась едва ли не прочнее кресбулата. Я будто с размаху заехал по наковальне, не потрудившись как следует взяться за молот, и от удара боль прокатилась от локтя и застыла где-то в плече.

Заклинание третьего ранга стремительно осушало резерв, так что я не стал медлить и развеял меч, напоследок еще разок пройдясь им крест-накрест по соснам. Против беса магия оказалась бессильна, однако пара-тройка бревен, свалившихся на голову, хотя бы уложили его обратно в снег.

Еще немного времени – вполне достаточно, чтобы подобраться поближе.

– Стой! – закричала Галка, когда я прямо на ходу махнул в сугроб из кузова пикапа. – Ты с ума сошел⁈

Может быть. Теперь, когда меня с тварью разделяли всего полсотни шагов, внутри больше не было места для осторожных раздумий. Я мчался, лавируя между чудом уцелевших сосен, и Основа вновь разгоняла тело до сверхчеловеческих пределов. Холодный воздух свистел в ушах, и ему едва слышно подпевал металл. Клинок Разлучника становился все тяжелее, наливаясь чарами, и усеянная зубами пасть в которой клокотало пламя, теперь казалась совсем не страшной.

Пожалуй, бес и правда мог успеть плюнуть в меня огнем, но помощь пришла вовремя. Раздался натужный рев мотора, и откуда-то справа, с треском ломая кусты, выскочил внедорожник Сокола. Не сбавляя хода, машина смяла колесами трепыхавшееся среди деревьев гигантское крыло и обрушилась на тварь.

Две тонны металла оказались весомым аргументом даже для уродца с высшим аспектом. Силовой бампер прошелся по плечу беса, вдавливая его в снег, и с глухим стуком врезался в закрученный назад рог. Огромная голова дернулась, и пламя из пасти ушло куда-то в сторону, срезая сосны. Такой удар запросто снес бы даже стену дома, и твари пришлось несладко: она тут же перестала дышать огнем и с недовольным рычанием ткнулась мордой в сугроб, будто нарочно подставляя мне шею.

Такой шанс я упустить не мог – и не упустил. Клинок Разлучника грозно загудел, на лету окутываясь ослепительно-белым пламенем, и одним движением разрезал и кости, и плоть, и всю прочую дрянь, которая скрывалась под бронированной шкурой. Древний металл в очередной раз оказался куда смертоноснее и полезней навороченных немецких игрушек.

И голова беса неторопливо покатилась вниз к реке, обильно пятная снег густой темной кровью.