Текст книги ""Фантастика 2026-175". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Валерий Пылаев

Соавторы: Елена Шатилова,Александра Власова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 177 (всего у книги 285 страниц)

– Ольгерд… Засиделись мы что-то, я смотрю. – Дядя подтянул рукав куртки и взглянул на часы. – А еще ехать. Не хотелось бы по темноте возвращаться, дороги-то у вас – сам знаешь какие.

– Так и оставайтесь! – Горчаков широко улыбнулся. – Что нам – положить вас негде? И поужинать найдется, и медовуха есть – свежая, только недавно сварили.

– Ну, раз медовуха…

– Вот и говорю – знакомство-то отметить надо. А твой племянник нам, считай, теперь тоже как родной! – Горчаков протянул здоровенную лапищу и хлопнул меня по плечу. – Посидим, поговорим – и спать. А утром и на охоту можно.

* * *

Ветер хлестнул в лицо. Густой, колючий и злой, как и все в этом месте. И чужой, будто в самом воздухе уже не осталось ничего привычного и живого. В глотку впивались тысячи крохотных кинжалов, но я все равно решил обойтись без шлема. Радиация, песок и пепел мне не страшны, а энергия Хаоса…

Мне ли, Стражу, бояться такой мелочи?

Да и падать недолго – крохотные фигурки внизу увеличивались с пугающей быстротой. Я мчался сквозь выжженное небо Эринии, лавируя между всполохами огня и застывшими в воздухе десантными баржами. Без ранца – ни в чем подобном я уже давно не нуждался. Вряд ли хоть кто-то из обычных людей мог увидеть, но я чувствовал, как за спиной раскрываются астральные крылья. Огромные, сияющие, способные без труда нести несколько сотен килограмм плоти и штурмовых доспехов.

В самую гущу боя – и никак иначе. Туда, где блестящий строй авангарда уже дрогнул, смешиваясь с наседающими темными силуэтами. Я рухнул прямо на них, сметая и раскидывая изломанные тощие тела тварей, в которых уже не осталось ничего человеческого. Подошвы ботинок с лязгом ударили о камень, и тело сгорбилось, привычно гася инерцию и впиваясь в измученную поверхность Эринии металлическим кулаком, от которого во все стороны побежали трещины.

Черная копошащаяся волна отступила лишь на мгновение – и тут же снова накатила с воем и грохотом. Но я уже поднимался ей навстречу, занося для удара Крушитель – огромный двуручный молот, с которым не справился бы ни смертный, ни даже сильнейшие из Стражей.

Никто – кроме меня.

Руны на оружии засияли, и Крушитель устремился вниз, рассекая воздух с гулом, в котором уже слышался хор духов, когда-то заключенных в металл древними мастерами.

Удар – и во все стороны разносится хруст сминаемой плоти. Второй – и от визга раненых закладывает уши. Третий – и я уже стою один.

Больше желающих подраться не нашлось.

– Страж! – раздались голоса за спиной. – С нами Страж! Вперед!

Мое появление, как и всегда, вдохнуло отвагу и силы даже в тех, кто едва мог держать оружие. Преторианцы тут же воспряли и бросились ко мне, на ходу перемалывая остатки врагов сияющими серебром клинками.

– Держать строй! – Мой голос промчался над боем, перекрывая лязг металла и грозный вой штурмовых повторителей. – Держать строй, Хаос вас забери!

Сон отступил не сразу. Молот и броня исчезли, но я еще несколько мгновений ощущал плечами их могучую тяжесть, справиться с которой не смогло бы даже мое тело – только мощь первородного пламени, еще бурлившая внутри. Она снова явилась, принося с собой воспоминания, и перед глазами все еще стояли лица тех, кто навсегда остался на Эринии.

В прошлый раз они явились тогда, в госпитале. То ли оттого, что я начал забывать, то ли сами вдруг пожелали предупредить о грядущей опасности – и дотянулись из места вне времени, куда нет дороги даже сильнейшим из Стражей.

А сейчас? Что это – просто сон, или очередной предостережение?

Поднявшись с кровати, я натянул штаны и подошел к окну. Ночная прохлада коснулась разгоряченной кожи, однако покоя не принесла – скорее наоборот. Я чувствовал, как совсем близко, меньше, чем в километре отсюда, мерно дышит Тайга.

Но ее магия спала. А та, которую я немыслимым образом сумел почувствовать, оказалась совсем рядом. Будто где-то за деревьями вокруг усадьбы неторопливо двигались несколько ее источников, под завязку заряженные мощью единственного подвластного мне аспекта.

Огня.

Я еще не успел сообразить, что именно там происходит, а ноги уже сами несли меня по скрипучим половицам. Пальцы нащупали в темноте ручку, я вышел в коридор на втором этаже усадьбы…

И едва не столкнулся с Еленой.

Похоже, она тоже только встала – на ней были только знакомые камуфляжные штаны и короткая черная майка, явно надетая прямо на голое тело. Взъерошенные волосы, румянец на щеках, чуть заспанные глаза… В любое другое время это показалось бы весьма занимательным зрелищем, однако сейчас мне уж точно было не до разглядывания.

Что-то случилось – иначе Елена вряд ли бродила бы по дому с луком в руках.

– Тихо. – Я приложил палец к губам. – Вы видели что-нибудь?

В глазах напротив мелькнуло недоумение, будто я сказал какую-то несусветную глупость. Чутье Стража отчаянно завывало внутри, предупреждая об опасности, но я никак не мог понять, что именно сейчас происходит за стенами дома. Снаружи не доносилось ни звука, усадьба все так же спала – только где-то вдалеке в селе слышался собачий лай. Однако в самом воздухе уже появилось что-то не менее опасное, чем лязг штуцеров или тяжелые шаги чужой дружины.

– Пожар, – одними губами прошептала Елена. – Дымом пахнет…

Глава 17

Дверь за моей спиной со скрипом шевельнулась, и по ногам ощутимо протянуло сквозняком. И на этот раз ночной воздух принес не только прохладу, но и то, что уже сложно было не почувствовать: густой и терпкий запах гари.

Магия, которую я сумел засечь еще во сне, никуда не делась, даже стала чуть ближе – и теперь она не просто пульсировала где-то на самой кромке Тайги. Знакомый аспект работал, сея разрушение и смертоносный жар.

– Пожар! Горим! Все на улицу!

От звонкого голоса Елены на мгновение заложило уши. Прежний я, пожалуй, тут же записал бы девчонку в паникерши, однако нынешний уже достаточно изучил мир вокруг, чтобы представить последствия огня, гуляющего среди сосен в паре шагов от села. Погода в последнюю неделю выдалась жаркой, и ветхие деревянные домики могли вспыхнуть, как спички. И превратиться в раскаленные угли быстрее, чем люди внутри успеют проснуться и похватать свои пожитки – хотя бы самые ценные.

– Все на улицу! – рявкнул я втрое громче Елены.

И побежал за ней, колошматя кулаком по каждой двери на пути. На первом этаже в меня едва не врезался темноволосый паренек примерно пятнадцати лет от роду, который тоже мчался наружу. Но без страха – на его лице я увидел только тревогу и мрачную сосредоточенность. Похоже, Аскольд Ольгердович прекрасно знал, что следует делать в таких случаях.

В отличие от меня.

– Ведра тут справа! – Елена первой выскочила на улицу, разве что не вышибив дверь плечом. – А я пока проверю, не случилось ли…

И будто в ответ на ее слова из пропахшей дымом темноты раздался протяжный и испуганный женский крик. Голос дрожал так сильно, что я не сумел разобрать одно единственное слово.

Зато Елена сумела.

– Огневолки! – выдохнула она. – Да откуда ж им тут взяться?..

Полыхающие мощью аспекта силуэты неторопливо наступали, будто нарочно выстроившись полукругом. Я насчитал около полудюжины, и еще примерно столько же метались среди деревьев позади – там, где вдалеке что-то горело и слышались крики, возня и лошадиное ржание.

– На конюшню забрались. – Елена выдернула из колчана стрелу. – И в сарае скотину режут.

Ее беспокоила живность, однако у нас имелись проблемы и посерьезнее: в темноте за соснами орудовал молодняк, а самые крупные и матерые звери стянулись к дому. Волки неторопливо подступали, оставляя на утоптанной траве дымящиеся отпечатки лап.

Обычные звери себя так не ведут. Они скорее остались бы там, где много почти беззащитной добычи, но не пошли бы к человеческому жилью. Однако эти не только обладали собственным аспектом, а еще и чувствовали наши, безошибочно определяя, откуда придет опасность. Их влек сюда не голод, а инстинкт и подпитанная столетиями генетической памяти ненависть к Одаренным – ходячим источникам чужеродной магии. Конкурентам, захватчикам охотничьих угодий и страшным врагам, способным в считанные мгновения истребить всю стаю.

Вожак – самый крупный из огненных хищников – припал к земле, готовясь к прыжку. Я с тоской вспомнил об оставшемся в комнате револьвере, однако бежать за ним или искать другое оружие было уже поздно.

Тетива звонко щелкнула, распрямляясь, и волки рванули вперед, лишь на мгновение отстав от вожака, который мчался вперед с горящей стрелой в боку. Стальной наконечник, пробивший шкуру, наверняка причинял зверю немыслимую боль, однако сил не лишал, и тот с ревом рванул к Елене.

– Прошу прощения, ваше сиятельство!

Я слегка отодвинул ее в сторону и спрыгнул с крыльца прямо навстречу стае. Магия не нанесла бы огненным хищникам даже крупицы урона, и никакого оружия под рукой не оказалось, однако тело все еще было при мне. И в нем оказалось достаточно силы поймать распластавшуюся в прыжке косматую тушу за горло.

Ноги вдавило в землю такой тяжестью, что, казалось, еще немного – и кости лопнут, ломаясь пополам. В глаза брызнули искры, языки пламени коснулись кожи, и прямо перед лицом с ревом щелкнула зубами огромная пасть, но я все-таки сумел приподнять пару сотен килограмм магии, плоти и толстой шкуры над головой.

И с размаху швырнул на землю, ломая позвоночник и превращая в месиво внутренние органы. Зверь жалобно взвизгнул и стих, а его огонь тут же погас, напоследок пробежав по бездыханному телу ярко-оранжевым блеском. Лишившись вожака, остальные волки на мгновение застыли – правда, лишь для того, чтобы снова с рычанием броситься на меня со всех сторон.

Но я уже сражался не один. Стрела снова свистнула в воздухе, и одна из стелящихся над землей огненных фигур споткнулась и покатилась кубарем. Еще две разлетелись в стороны, сраженные Кольцом Льда, а потом за спиной громыхнул выстрел.

– Ты цел⁈ – крикнул голый по пояс дядя, дергая вниз скобу штуцера.

– Вполне. – Я прицельным пинком в морду свалил очередного огневолка. – Но оружие бы не помешало!

– Вот. Держи!

Горчаков бросил мне свой топор, а сам устремился вперед, отращивая прямо из ладоней длинные ледяные клинки. Может, и не такие крепкие, как кресбулат, однако вполне способные пробить пылающие шкуры. Я поймал оружие и тут же крутанулся на месте, размахиваясь. Полукруглое лезвие сердито загудело, рассекая воздух и заставляя еще одного зверя погаснуть.

– Помоги остальным! – Дядя отшвырнул опустевший штуцер и выхватил висевший на поясе нож. – Здесь мы справимся!

Старики в помощи явно не нуждались: Горчаков уже пригвоздил к земле одного зверя и сейчас уверенно добивал второго, размахивая своими страшными сосульками. Переглянувшись, мы с Еленой помчались на шум – туда, где среди деревьев еще метались полыхающие силуэты. Сначала я чуть отстал, но потом Основа щедро плеснула в «топку» энергии, и ноги заработали вдвое быстрее.

Горчаковский топор оттягивал руку приятно-уверенной тяжестью. Будь у меня выбор, я предпочел бы собственный клинок, однако и без всякой магии заточенное до бритвенной остроты лезвие из кресбулата сеяло смерть, с легкостью рассекая не защищенные броней тела огневолков. Здесь твари были поменьше, и я без особого труда уложил двух, прорываясь к полыхающей конюшне.

– Лошади! – Лена на ходу выпустила стрелу куда-то в темноту. – Нужно спасти лошадей!

– Отойди! – рявкнул я.

Девчонка явно собиралась прыгнуть в огонь, но я все-таки сумел ее опередить. Искать засов было некогда, так что я просто вышиб ворота плечом и ворвался внутрь. В лицо тут же пыхнуло жаром, однако навредить мне пламя не могло – внутри аспект горел еще ярче, и пожар угрожал разве что одежде. Я с хрустом вбил в пол череп невесть как оказавшегося в конюшне огневолка и несколькими ударами топора снес калитки в стойлах, освобождая перепуганных животных.

Все три лошади с испуганным ржанием рванули наружу, едва не затоптав меня по пути – и на них тут же налетели уцелевшие хищники. Одного я поймал в прыжке и швырнул в полыхающую стену, второго уложила из лука Елена, но третий – самый крупный – уже нацелился зубами в горло вороному жеребенку.

Но сомкнуть пасть так и не успел. Раздалось грозное рычание, в темноте вспыхнули голубые огоньки глаз, и наперерез огневолку белым призраком метнулся еще один зверь – примерно вдвое меньше, но ловкий и проворный, как стрела. Лязгнули зубы, и полыхающий клубок покатился по земле, разбрасывая во все стороны искры и тлеющие клочья шерсти.

– Астра, назад! – закричала Елена, безуспешно шаря ладонью по опустевшему колчану. – Сгоришь!

Послушный зверь тут же вырвался из огненной пасти и метнулся к ногам хозяйки и там замер, оскалив обожженную морду и готовясь драться и защищать свою госпожу даже ценою жизни. Волк с грозным ревом устремился за ним следом.

И свалился, затухая. Брошенный мною топор сверкнул, дважды провернувшись в воздухе, и по самую рукоять вонзился в шею хищника. Я сжал кулаки и огляделся по сторонам, но драться, похоже, было уже не с кем. Откуда-то со стороны усадьбы громыхнул последний выстрел, и теперь тишину нарушал только треск огня, пожиравшего остатки конюшни за моей спиной.

– Жива милосердная! – Елена вытерла локтем пот со лба. – Неужели закончились?

Обстановка не слишком-то располагала, но я все равно на мгновение залюбовался мокрой от жара фигурой, поблескивающей в отблесках пламени. От беготни и схватки майка прилипла к телу, а темные волосы Елены растрепались косматой гривой. С луком в руках девчонка напоминала не сиятельную княжну, а отважную воительницу из древних легенд.

Впрочем – почему напоминала? Она и была воительницей – вряд ли суровой старик Горчаков мог вырастить кого-то другого.

– Тише, Астра, тише! – Елена потрепала похожую на волка голубоглазую собаку между ушей. – Все в порядке!

Я этим я бы, пожалуй, поспорил. Сражение завершилось, но где-то вдалеке за соснами еще пульсировала магия. Сердито и как-то болезненно, будто сам аспект больше не хотел сражаться и не отказался бы удрать куда подальше – но почему-то не мог.

И лишь пройдя с полсотни шагов я сообразил, в чем дело. И почему отважная и наверняка приученная ко всяким охотничьим и боевым трюкам Астра продолжала рычать и скалиться, не отходя от хозяйки ни на шаг.

– Осторожно! – Елена бросилась вперед и поймала меня за руку. – Там капканы!

– Вижу, – усмехнулся я. – И в один из них, похоже, кто-то угодил.

Завидев меня, огневолк вскочил и дернулся было навстречу, но тут же с жалобным скулением завалился набок. Стальные челюсти, впившиеся в переднюю лапу, держали крепко и не давали ни драться, ни сбежать. Взрослый хищник наверняка справился бы, пусть даже ободрав шкуру или сломав кость, но этот еще не набрал силы, да и размером был чуть ли не вдвое меньше Астры.

Которая сердито лаяла и приближалась уже без всякого страха – с двумя Одаренными собака чувствовала себя в безопасности. Огневолк кое-как поднялся и зарычал, скалясь и выплевывая из пасти и ноздрей горячие искры. Пусть шансов у него не было, сдаваться без боя таежный хищник явно не собирался.

– Еще один. – Елена достала из ножен на поясе короткий кинжал с широким обоюдоострым клинком и протянула мне рукоятью вперед. – Заканчивайте, друг мой. Он ваш по праву.

– Подождите, – отозвался я, шагая вперед. – Может, не стоит так спешить?

Не знаю, что заставило меня задуматься, а не просто свернуть огневолку шею, как его собратьям. Может, я просто на мгновение вдруг увидел в звере себя самого – каким я был несколько месяцев назад. Искалеченного, одинокого, потерявшего все и всех – однако еще способного сражаться.

Капкан сломал зверю лапу, но его дух полыхал мощью аспекта.

– Он совсем еще щенок. – Я осторожно выставил руку вперед. – Если вырастит такого – станет другом и защитником не хуже Астры.

– Хотите приручить огневолка? В жизни не слышала ничего более… странного. – Елена явно собиралась сказать что-то другое, однако все же решила меня не обижать. – По мне так бесполезное занятие. Эти звери умны, но не признают хозяев.

– Ну… все когда-нибудь случается в первый раз, ведь так? – усмехнулся я, разворачиваясь обратно к волку. – Тихо, дружок. Я не собираюсь тебя убивать.

В ответ раздалось сердитое рычание, и огненный силуэт вспыхнул чуть ярче. Но я и не подумал отступать. Наоборот, пододвинулся ближе, переступив по земле босыми ногами. А потом еще ближе, пока не оказался совсем рядом.

Волк прижал уши и ощерился, демонстрируя свой арсенал – пламенеющую пасть, полную острых зубов. Силы в его челюстях наверняка было куда меньше, чем у матерого зверя, однако ее вполне хватило бы отхватить мне палец или даже кисть.

Так что действовать приходилось осторожно.

– Вот, смотри, – негромко, почти убаюкивающе проговорил я, зажигая на ладони крохотный магический огонек. – Видишь, что у меня есть? Нравится?

Снова рычание – но уже не такое грозное. От меня пахло человеком и, что хуже того – Одаренным, однако родная стихия наверняка внушала волку если не доверие, то хотя бы любопытство. Он все еще скалился, однако чуть приподнял голову от земли, разглядывая пламя в моих руках. Горячее и яркое – такое же, как и его собственное.

– Можешь меня понюхать. – Я опустился на корточки. – Самые обычные пальцы. Только они смогут разжать капкан, а твои лапы – нет.

Разумеется, огневолк не понимал ни слова, однако интонацию чувствовал. Я приближался к нему без злобы и страха, не скрываясь и не опуская голову. Все хищники, с которыми мне когда-либо приходилось сталкиваться, не терпели взгляда глаза в глаза, но этот будто нарочно смотрел прямо, выискивая что-то, понятное только нам двоим.

Аспект. Нет, даже не так – силу. Изначальную энергию, пламя, которое горело в нас обоих – только мое оказалось старше. Оно озаряло еще пустое и мертвое бытие в самом начале времен, и любая магия, любой огонь, когда-либо загоревшийся, были лишь его искрами.

– Чувствуешь? – одними губами прошептал я. И уже в полный голос скомандовал: – Хватит! Погасни.

И волк почуял – может, голыми инстинктами хищника, а может, самим аспектом, намертво связанным с сознанием – что ему больше нельзя огрызаться. Звериная магия, живая и упрямая, понемногу уходила куда-то вглубь, раз и навсегда отказавшись спорить с первородным могуществом Стража. Алые всполохи в последний раз пробежали по шкуре, остывая, и через несколько мгновений огоньки остались только в глазах. А потом потухли и они – сражаться волку было уже незачем.

Он признал старшего – и покорился его воле.

– Ну вот и славно, – улыбнулся я. И уже без всякой опаски протянул руки к капкану и со скрипом разжал стальные челюсти. – Лежи смирно.

– Ничего себе… – Елена отступила на шаг, удерживая притихшую Астру за ошейник. – Никогда такого не видела.

– И вряд ли увидите. – Я осторожно погладил волка между ушей. – Неплохо бы накормить его чем-нибудь.

– И раздобыть поводок. А лучше толстенную цепь. Вряд ли отец будет в восторге от того, что эта зверюга тут разгуливает. – Елена строго сдвинула брови, но потом все-таки не выдержала и тоже заулыбалась. – Как вы его назовете?

– Как назову?.. Вулкан. – Я без особого труда представил, до каких размеров может вымахать огневолк за год или два. – Серая гора снаружи, а внутри – пламя.

– Звучит неплохо. Осталось только объяснить старикам. – Елена указала рукой на приближающиеся из темноты плечистые фигуры. – И заодно осмотреть тут все вокруг.

– Думаете, здесь есть еще звери?

– Звери – вряд ли. Но я не верю, что конюшня могла загореться сама по себе.

Глава 18

– Странное дело, конечно. – Горчаков задумчиво нахмурился. – Обычно огневолки сюда не лезут. Лето, дичи и в Тайге хватает.

Вокруг уже понемногу начинало светать – нашествие зубастых случилось чуть ли не под самое утро. Дружинники уже давно сняли с убитых зверей шкуры и разошлись по своим делам, а мы вчетвером продолжали бродить вокруг догорающей конюшни. И терпение стремительно заканчивалось – слишком уж много аспекта я хватанул от магических тварей, и теперь чужая мана бурлила в крови, требуя выхода.

– На огонь пришли, – тихо проговорила Елена. – Они его любят. Даже обычный свет в окнах, а уж пожар их со всей Тайги соберет. Километров за десять почуют.

– Так, погоди… – Дядя наморщил лоб. – Это что ж получается – не волки конюшню подожгли?

– Скорее всего. Уверена! – Елена тряхнула головой и принялась объяснять: – Твари используют магию только для защиты. А охотятся вообще без огня. Но родная стихия их притягивает. И если уж они решили подойти так близко, значит, тут уже все горело.

– Горело, – кивнул я. – Теперь чувствую.

Мой Дар пока изрядно уступал способностям и Елены, и уж тем более ее отца, а опыта в таких делах не было вообще, однако аспект я чувствовал ничуть не хуже. Первородное пламя внутри даже час или два спустя улавливало едва заметный след чужой силы. Эманацию настолько тонкую, будто ее почти что не осталось вовсе – вряд ли такие крохи энергии заметил бы хоть кто-то из обычных Одаренных, включая самых сильных.

– Тут кто-то был. – Я подошел к конюшне почти вплотную и приблизил ладонь к тлеющим углям. – Магия еще держится. Били атакующим заклинанием. Откуда… откуда пока не знаю.

– Из леса, – донесся из утреннего полумрака голос Елены. – Трава примята.

– Ну ясное дело – примята, – проворчал дядя. – Тут волков чуть ли не двадцать голов было – целая стая!

– Погоди ты. – Горчаков нахмурился и зашагал в сторону Тайги. – Зверь мягко ступает, даже если в нем два твоих веса. И след у него другой.

Дядя хмуро покачал головой, но потом тоже двинулся, и к сидящей на корточках Елене мы подошли почти одновременно.

– И это тоже волки? – усмехнулась она, осторожно отодвигая ладонью траву. – Что скажете, Олег Михайлович?

Охотник из меня – да и, похоже, из дяди – был так себе, однако глубокий отпечаток каблука на чуть влажной от росы земле, пожалуй, заметил бы даже слепой. И если кто-то из покойных сородичей Вулкана не носил армейские сапоги, вывод напрашивался сам собой.

– Вот сукин сын! – Горчаков поморщился и сплюнул. – И какая ж паскуда тут побывала? Вольники за своих мстить пришли?

– Побоялись бы, не рискнули, – проворчал дядя, складывая руки на груди. – Мы их и так знатно отделали. Ну и потом – это тебе не Тосна, где урядники рядом, тут разговор короткий. Пулю в брюхо – и с концами. Даже искать никто не станет.

– Здесь был Одаренный. – Я кивнул в сторону конюшни. – Поджигали магией. И быстро.

– Иначе бы на всю Тайгу бензином воняло, – задумчиво отозвалась Елена. – И кому понадобилось?..

– Тому, кто уже знает, что вы готовы выступить в суде на моей стороне. – Я взглянул на Горчакова. – И у кого достаточно влияния, чтобы столичный сыскарь поехал до Пограничья из-за какого-то там дружинника.

Старику явно не слишком часто приходилось упражняться в дедукции, однако сообразил он быстро. Через несколько мгновений кустистые брови сдвинулись, а в глазах засияли сердитые ледяные искорки.

– Получается, Николай Платонович уже до такого паскудства опустился? – Горчаков сжал громадные кулачищи. – Вот уж такой дряни я даже от Зубовых не ждал!

– У нас нет доказательств, – на всякий случай напомнил я. – Армейские ботинки на Пограничье может носить кто угодно, включая нас с вами.

– Надо идти по следами. – Елена огляделась по сторонами и позвала собаку. – Астра! Ко мне!

– Да куда мы в такой темноте пойдем?.. – хмуро проворчал дядя. – Только пулю в лоб схлопотать.

– Уже светает. – Я указал рукой на розовеющую кромку над лесом. – Не знаю, как ты, а лично я не собираюсь просто сидеть и ждать, пока какие-то хмыри шастают по Тайге, как у себя дома, и жгут дома!

– Я с вами, Игорь Данилович! – подхватила Елена. – Без Астры вы их не найдете.

Дядя поморщился, но спорить не стал – видимо, и сам уже сообразил, что в любом случае неплохо бы выяснить, кто именно решил навредить соседям – и не следует ли ожидать чего-то подобного и в Отрадном.

– Ладно, – буркнул он. – Умного учить – только портить. Хочешь в Тайгу идти – иди, только штуцер мой возьми. А я домой – мало ли и туда кто решит наведаться. Надо предупредить.

– Надо, Олег. Только не дело по темноте ехать, раз уж такие дела тут у нас начались. Так что никуда я до рассвета не пущу, ни тебя, – Горчаков сложил руки на груди и посмотрел на нас с Еленой, – ни вас. Собирайтесь пока – через полтора часа пойдете.

* * *

– Вы что-нибудь видите?

– Я – нет. – Елена усмехнулась и указала луком на мельтешащий примерно в двух десятках шагов впереди хвост Астры. – А вот она – наверняка увидит. Запах еще не успел выветриться.

Мы шли по Тайге уже часа три, и сам я не смог бы разглядеть ни единого следа. Часть пути пролегало по кое-как наезженной грунтовке, но уже совсем скоро наша пушистая провожатая снова нырнула в тень сосен. И земля под ногами сменилась мхом, который даже в жаркий день оставался чуть влажным. Отпечатки моих ботинок слегка наполнялись водой и как будто никуда не девались, однако через несколько шагов я, пожалуй, уже и не отыскал бы их сам.

Тайга умела заметать следы – и тот, кто прошел здесь пару часов назад, наверняка об этом знал.

– Можете не волноваться. – Елена заметила мою недовольную физиономию и, похоже, истолковала по-своему. – Вряд ли нас поджидают – Астра бы почуяла… Кстати, а где ваш новый друг? Остался в Ижоре с Олегом Михайловичем?

– Вроде того, – усмехнулся я. – Можете не волноваться, Вулкан нам не помешает.

Силы огневолк, хоть и не вышел из щенячьего возраста, оказался необыкновенной: порвал цепь в палец толщиной и удрал в Тайгу еще до рассвета. Правда, недалеко – поводок аспекта, связавший нас, растянулся примерно километра на два, однако я почему-то все равно чувствовал зверя – и даже без особых усилий. Энергия между нами текла так легко и свободно, что у меня получалось не только засечь положение, но заодно и подцепить краешком сознания незамысловатые волчьи эмоции.

Усталость, лень и желание поваляться на траве, подставив брюхо восходящему солнцу. И, пожалуй, все – придавленная стальными челюстями капкана лапа Вулкана уже почти не беспокоила.

– Не помешает, – задумчиво повторила Елена. – Хотя с ним, возможно, даже было бы спокойнее. Еще один нос не повредит, а у волков нюх лучше, чем у собак. И наверняка ваш новый друг уже знает, как пахнет порох и оружейная смазка.

Я кивнул, и еще примерно с половину километра мы прошагали молча. И я с недовольством вынужден был признать, что Елена справляется с дорогой ничуть не хуже, а может, и лучше меня: сила аспекта, которую я забрал у убитых огневолков, то ли улеглась где-то внутри еще одним или двумя пунктами неведомой шкалы, то ли уже успела потратиться, и теперь телу пришлось работать самостоятельно. До усталости было еще далеко, однако желание бодро скакать по кочкам понемногу уходило.

А моя спутница шагала точно так же, как и выходила из Ижоры – легко, пружинисто и изящно. Будто не шла, а парила над землей, едва касаясь мокрого мха подошвами ботинок на высокой шнуровке.

– Мы можем идти помедленнее, – улыбнулась она, обернувшись. – Вы утомились?

– Ничуть. – Я поправил ремень штуцера и прибавил шагу. – Хотя должен признать, что не ожидал такого проворства от…

– От барышни? – Елена усмехнулась. – Если честно, я тоже удивлена. Немногие способны потягаться со мной в таких вот прогулках.

– Ну… Полагаю, на вашей стороне опыт.

– И аспект Ветра. Остальными я почти не владею, однако охота на таежных птиц дала мне немало. Четвертый ранг, уже почти третий. – В голосе Елены прорезались горделивые нотки. – Моя стихия помогает ходить быстро и ступать легче. Зато ваша куда сильнее в бою… Вряд ли мне хватило бы сил свалить матерого огневолка голыми руками.

Возможно, Елена лишь проявляла учтивость, однако врожденная склонность к аспекту действительно объясняла почти сверхчеловеческую способность ходить по лесу, не хрустя ветками под ногами и не проваливаясь в мох по щиколотку при каждом шаге.

– Игорь… вы ведь не станете возражать?

Елена снова развернулась ко мне, прикрыла глаза, сложила пальцы на левой руке в странном жесте, и по ногам тут же протянуло холодком. Легкий ветерок всколыхнул ветви молоденьких елей неподалеку, вода в лужице между кочками чуть зарябила, и я почувствовал, как портупея, фляга на поясе и рюкзак будто бы исчезают. Даже дядин штуцер, который с самой Ижоры понемногу оттягивал плечо своим весом, стал чуть ли не вдвое легче.

– Крылья Ветра. – Я кое-как вспомнил описание из «Справочника». – Благодарю вас, княжна.

– Не стоит. И давай уже перейдем на ты. Тайга – не самое подходящее место для титулов.

В отличие от новгородцев, знать на Пограничье не придавала этикету большого значения, однако я почему-то подумал, что Елена не стала бы фамильярничать с кем попало – даже из числа ровесников. И ее «ты» наверняка подразумевало… что-то. Если не близость, то хотя бы доверие.

– Как скажешь. – Я не стал возражать. – Значит, ты – маг поддержки?

– Поддержка и разведка. Хотя и в драке аспект тоже кое на что годится. – Елена коснулась плеча лука свободной рукой. – Вряд ли обычный человек сможет бросить из него стрелу на триста шагов – и при этом попасть хоть куда-то.

– Ты поэтому не пользуешься боевыми заклинаниями?

– Вроде того. Их не так много. Так уж повелось: мы – разведка, Камень – самые лучшие защитники. А огненные и ледяные – атакующая сила. – Елена чуть замедлила шаг. – Хотя ты и без магии справляешься. Вот уж не думала, что в кадетских корпусах учат так драться.

Я усмехнулся себе под нос. Наверняка какие-никакие основы боя без оружия знал и прежний владелец тела, однако опыта сотен сражений, через которые мне пришлось пройти, он точно не имел. Зато тело мне оставил неплохое: новые кулаки тоже кое на что годились, хоть на них и было латных перчаток, способных одним движением расколоть голову человека, как орех.

– Огненные и ледяные, – повторил я. – А что насчет аспекта Смерти? У него тоже должны быть атакующие заклинания.

– Наверное, и есть. – Елена пожала плечами. – Только я за всю жизнь настоящего некроманта и не видела даже. Их теперь мало осталось.

– Почему?

– Так колдунов еще при царе Петре чуть ли не всех переловили. А из благородных с таким Даром на всю Империю всего родов десять, если не меньше. – Елена на мгновение задумалась. – Отец рассказывал, что знал кого-то. Весьма своеобразные люди были.

Этого она могла и не говорить. Я пока не успел по-настоящему углубиться в изучение аспектов, однако даже «Справочник» ненавязчиво намекал, что магия Смерти слишком близко подходила к той части знаний, которую человеку здравомыслящему следует избегать. Первородная тьма, лишенная света, одно из воплощений Хаоса – такие игрушки опасны даже для Стражей, а уж в руках простых смертных…