Текст книги ""Фантастика 2026-175". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Валерий Пылаев

Соавторы: Елена Шатилова,Александра Власова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 210 (всего у книги 285 страниц)

Глава 25

– Тьфу ты! – выругался дядя, опуская штуцер. – Ну нельзя же так с людьми! Чуть не подстрелил дурака!

– Так я это, Олег Михайлович… – Василий осторожно шагнул вперед, все так же держа руки поднятыми – видимо, на всякий случай. – Я ж не знаю, это свои приехали, или кто другой!

– А кому тут еще быть? – поинтересовался я, снова поворачиваясь к землянке. – И что случилось?

Спасать в жилище явно было уже нечего: последний раз дождь шел дня четыре назад, и стены из бревен, нехитрая мебель и даже ступеньки наверняка давно успели высохнуть. И полыхнули, как спички. Но я все-таки подошел поближе и, протянув руку, погасил огонь. Только для того, чтобы заглянуть внутрь – туда, где тускло поблескивали угольки, оставшиеся от стола и лавок. Прямо напротив входа валялся покрытый копотью штуцер с горелым огрызком вместо приклада.

Но тел, к счастью, не было – все обитатели землянки успели выбраться.

– Да тут такое, ваше сиятельство… – Василий почесал коротко стриженый затылок. – Расскажу – не поверите!

– Ну так ты расскажи, – вздохнул я. – А там разберемся.

Пока я тушил пожар, остальные не теряли времени даром. Дядя осторожно удалился в сторону реки, а Сокол со своими вояками выбрались из машины и проворно разошлись полукругом, занимая оборону – на тот случай, если неведомый враг решит нанести повторный визит. Будь кто-то поблизости, мои люди наверняка бы уже заметили. Но, судя по тишине, Ивана с Седым они не видели.

Ни живых, ни мертвых.

– Ну, я-то с вечера в землянке сидел. Чаю выпил, штуцер почистил, ну и того, на боковую… Уснул, значит. – Василий виновато отвел взгляд, будто вместо этого должен был стоять в карауле. – Потом чувствую – за плечо трясут. А это Ванька. Одетый, с ружьем. Говорит – отец вроде услышал что-то, пошел проверить. И давно пошел, чуть ли не с полчаса как… Говорит – я тоже выгляну, а то мало ли чего.

– А ты чего? – поинтересовался у меня из-за плеча Жихарь.

– А я тоже подорвался. Не лежать же, когда такое творится. Ну, пока штаны нашел, пока то да се – Ванька уже удрал. А я еще не успел штуцер взять, слышу – что-то снаружи бродит.

– Что-то? – уточнил я. – Не человек?

– Не человек точно! – Василий отчаянно закивал. – Я даже в броне так не топаю, как эта тварина. Идет – аж земля трясется, и на всю Тайгу хруст…

– Такая здоровая? – нетерпеливо встрял Жихарь. – Ты ее видел?

– Мельком. Одним глазом, считай. Я наружу-то, считай, как был, в одних штанах и вылез – ну мало ли там с Ванькой чего? А его не видать, только образина эта из-за во-о-он тех елок! – Василий вытянул руку, указывая куда-то мне за спину. – И прямо на меня!

– На что похожа?

Ничего опасного ночь, похоже, больше не таила, и гридни понемногу стягивались обратно к землянке. Им то ли хотелось послушать про неведомое чудище, то ли просто стало скучно выцеливать стволами штуцеров темноту за рекой. Даже дядя вернулся, хоть и успел уйти куда дальше остальных.

– Да черт его знает, на что. Морда вроде собачьей, только без ушей. И здоровая, зубищи – во! – Василий показал чуть согнутый мизинец. – Вся в чешуе, шея длинная, хвост – как у змеи, а ноги… ноги как у человека, только гнутся назад.

– Четыре? – поинтересовался кто-то из темноты. Кажется, Сокол. – Это что ж за образина такая?..

– Не четыре… Две вроде бы… – пробормотал Василий. И тут же недоуменно приподнял брови, будто удивляясь собственным словам. – Ну да, две. Вот на них и шла – прямо на меня!

– Да ладно тебе заливать-то! – фыркнул Жихарь. – Змея на двух ногах, да еще и с собачьей головой. Это ты во сне увидел, наверное.

– Может, и не во сне. – Сокол, стоявший в нескольких шагах за моим плечом, опустился на корточки. – Идите-ка сюда, судари… Ваше сиятельство – извольте поглядеть!

Я не сразу понял, на что он показывает. Фары машин светили в сторону землянки, и сбоку от них ночь владела всем безраздельно, но когда глаза привыкли к темноте, я все-таки сумел рассмотреть у носков ботинок сокола небольшое углубление.

Не слишком заметное и четкое, однако здесь влажный мох все еще хранил отпечаток чьей-то… пожалуй, все-таки лапы – хоть размером след и правда напоминал человеческий. Однако растопыренные длинные пальцы – четыре спереди, и один отставленный назад, явно намекали, что никакой пятки у неведомой твари не имелось. Да и вообще…

– Ерунда какая-то, – пробормотал Жихарь, наклоняясь. – И правда – как будто на двух лапах ходит… Никогда такого не видел.

– Ну так и я не видел! Вот представь себе: вылезаешь из землянки спросоня, босиком – а тут такое! Ростом с меня, зубищи, глаза как лампочки светятся…

– Я бы, наверное, в штаны навалил, – честно признался кто-то из гридней. – А ты чего? Выстрелил?

– Да какое там. В упор в такую дрянь стрелять – себе дороже. Я ее пугнул, крикнул что-то – а сам в сторону, к лесу. – Василий указал рукой направление. – Спиной отходил, осторожно, а то побежишь – точно сожрет. Прямо как был, в одних штанах, хорошо штуцер не потерял.

– А дальше что было? – Жихарь разве что не подпрыгивал от любопытства – и то, наверное, потому, что нога еще болела. – Она за тобой?

– Нет… В том-то и дело, что нет. То ли испугалась, то ли еще чего… Хотя откуда ей бояться – эти твари и человека-то, небось, никогда не видели. Но не побежала. Смотрю я, значит, а там за ней еще одна выходит. Вроде первой, только покрупнее и гребень на голове. Как у петуха, только будто из кости… В темноте-то особо не разглядишь. И вот эта самая образина подходит к землянке, раскрывает пасть, а я смотрю – у ней вот тут все горит! – Василий легонько похлопал себя ладонью между ключиц – видимо, там, где у неведомого таежного чудища располагалась то ли грудь, то ли шея. – Как угли тлеют, жар прямо сквозь чешую просвечивает!

– А потом⁈

– Огнем стрельнула! Прямо как его сиятельство Игорь Данилович… Ну, только из пасти. – Для пущей убедительности Василий даже не поленился открыть рот и шумно выдохнуть, демонстрируя, как именно тварь проделывала свои магические фокусы. – С меня аж пот сошел, как подумал, что было бы, если б я там, вниз остался. Поджарило бы, как цыпленка!

– Ага… Так это она, получается? – Я кивнул в сторону землянки. – Она подожгла?

– Ну, а кто ж еще, ваше сиятельство? – нервно усмехнулся Сокол. – Тварь с аспектом.

– Ты встречал таких? – Я повернул голову. – Когда ходил в патрули?

– Я – нет. Хотя в Тайге еще с конца лета всякой дряни столько, что скоро шишкам с сосны падать некуда будет. – Сокол покачал головой. – Наши разное рассказывали, но чтобы огнедышащие ящеры – такого вроде еще не попадалось, ваше сиятельство.

Я молча кивнул. Для местных создания вроде этих, может, и были в новинку, но я за свою жизнь встречал тварей пострашнее таежных. И если уж по эту сторону реки столетиями водились всякие там ледяные чайки или каменные кабаны, то где-то на севере вполне могли сохранить и более древние формы жизни. К примеру – что-то вроде динозавров… или драконов с крохотными передними лапками, которые не разглядеть в темноте.

Холод таким, в отличие от обычных змей и ящеров, не страшен. Еды, пожалуй, хватит и зимой – особенно если далеко на севере в большом количестве водятся упитанные травоядные исполины. Или не очень травоядные, но тоже вполне годные в пищу… В общем, появление у Пограничья новых хищников с аспектами меня нисколько не удивляло.

А вот почему они появились в тот же самый момент, когда где-то поблизости бродит Одаренный с «Холландом» за плечами… Да, это хороший вопрос.

– Вы уж простите, ваше сиятельство, – Василий виновато склонил голову, – что землянку не уберегли. Там еще штуцер остался, патронов коробка… Куртка с ботинками.

– Да ладно тебе, – отмахнулся я. – Зато сам цел. Может, и правильно стрелять не стал. Чешую не всякой пулей пробьешь, а зверье здесь шустрое – от такого далеко не убежишь.

– Ага. Вот и я подумал – нечего с четырьмя патронами геройствовать. – Василий неторопливо зашагал обратно к своему укрытию и, пошуршав ветками елок, достал штуцер. – А Ванька вроде стрелял – у реки где-то. Раза три-четыре пальнул. Эти зубастые сразу деру дали. Я только и слышал, как они по воде шлепают – на тот берег рванули, наверное.

– Так это он их спугнул, получается? – спросил Жихарь.

– Получается, так… – Василий на мгновение задумался. – Только стрелял он в другую сторону. Не сюда.

– А куда? – Сокол уперся в землю прикладом штуцера. – Ты видел?

– Да черт его разберет. То ли на том берегу кого увидел, то ли еще чего. Я уж думал к нему бежать, но потом в Тайге еще раз что-то грохнуло. Не ружье, не револьвер – а будто магией какой шарахнуло. – Василий чуть понизил голос. – И потом – тишина. Ну, я потихоньку, потихоньку в ту сторону пополз, слышу – мотор шумит. А это уже вы приехали.

– Понятно, – вздохнул я. – Ладно, лезь-ка ты машину, грейся. А мы пойдем брата твоего искать и…

– А чего меня искать? Здесь я!

Когда из темноты донесся знакомый голос, гридни дружно присели, нацелив штуцера в сторону берега. Но тут же выдохнули – через несколько мгновений в свете автомобильных фар показалась знакомая тощая фигура. Иван шагал, чуть прихрамывая – видимо, подвернул ногу, пока носился по лесу, но как будто был цел и невредим.

– Ты где был? – поинтересовался Сокол. – От нас прятался, что ли?

– Да не прятался я. От реки шел, и слушал по пути – вы ж на весь лес тут… это самое. Вот там я был. – Иван махнул рукой, указывая направление. – Васька правильно говорит – магией били. По мне. Хорошо не попали – только елки посекло. Пару стволов как ножом срезало.

– Огненный аспект? – уточнил я. – Это ящеры тебя?

– Ну… Я никаких ящеров не видел. – Иван пожал плечами и зачем-то покосился на брата. – Там человек был. Высокий, тощий, в плаще с капюшоном.

– Одаренный? – спросил дядя. Непонятно зачем – уже ему-то все наверняка и так было яснее некуда. – А ты – в него стрелял?

– Больше не в кого. – Иван усмехнулся и покачал головой. – На том берегу если только отец бродить мог. А его я что – не узнаю?

– Он туда ушел? – Я на всякий случай осторожно прощупал лес на той стороне Черной. – За реку?

– Да вроде… Сказал – пойдет проверить, что там такое.

– Ясно. В общем, слушай мою команду. – Я сложил руки на груди. – Вы с Василием – в машину к Жихарю. Одеваться, как положено, греться, есть и пить чай. Остальные – в караул. Сокол – расставишь всех вокруг лагеря, как положено. Фары погасить, костер разжечь в землянке, чтобы на весь лес видно не было. Утром, как начнет рассветать – идем искать Седого.

* * *

– Темнотища, чтоб ее! – проворчал дядя откуда-то сзади. – И зачем в такую рань поперлись? Не видно ж ни черта!

– Видно, – усмехнулся я. – А ты, главное, под ноги смотри.

Мои глаза уже успели привыкнуть. Может, кому-то другому утренний полумрак и казался непроницаемой черной пеленой, но я без особого труда просматривал лес на несколько десятков шагов – пожалуй, даже лучше снайпера Николая. Небо над верхушками сосен уже понемногу начинало розоветь, однако взятый взаймы у Тьмы дар все еще работал.

Золотой знак – подарок диаконисы Серафимы – сердито грелся в кармане, но мешать все же не мешал. Видимо, чары каким-то образом чувствовали, что ночное зрение для меня сейчас важнее чистоты помыслов, а спасение бессмертной души можно отложить и на потом.

Но дел было не только в этом: в отличие от остальных, я смотрел в Тайгу двумя парами глаз.

Вулкан никак не выдавал своего присутствия, но я знал, что зверь идет перед нами примерно в полутора сотнях метров. Скользит между деревьев серой, почти невидимой тенью, приглушив магию аспекта, и наблюдает. И даже если неведомый стрелок или огнедышащие ящеры притаились где-то неподалеку от Черной, засады я не боялся.

Но их впереди, похоже, не было… как и Седого.

– Не найдем уже, ваше сиятельство, – тоскливо вздохнул Рамиль за моей спиной. – Жалко, хороший мужик был… И как теперь сыновьям его в глаза смотреть?

– Отставить! – буркнул я. – Пока труп не увидим – будем искать. И болтай потише. А то Василий услышит – в лоб даст. И правильно сделает!

Не знаю, как остальные, но я еще надеялся найти своего человека живым. Сознание Вулкана работало в связке с моим и транслировало не только картинку в тусклых черно-белых тонах, но и то, что чуял нос – самый совершенный охотничий инструмент огневолка: ветер дул нам навстречу и приносил из Тайги целый ворох запахов. Большую часть из них я не мог различить, однако все же уловил пороховой дым, терпкий и тяжелый пот… и все.

Кровью в лесу не пахло.

– А это там что? – негромко поинтересовался дядя, вытягивая руку вперед. – Птицы какие-то носятся, что ли…

– Воронье. – Рамиль брезгливо сплюнул на землю. – То ли падаль какую-то нашли, то ли еще чего. Вот и орут на всю Тайгу.

Действительно, суетливое карканье уже слышалось чуть ли не со всех сторон, хоть до мельтешивших в рассветном небе крылатых теней и оставалось еще примерно с полкилометра.

– А если отец там… ну, лежит? – подал голос Василий, поравнявшись со мной. – Может, это его…

Договорить он не успел. Иван сорвался с места, легонько зацепил брата плечом и помчался вперед, не разбирая дороги.

– Стой! – рявкнул я. – Кому говорят… Да чтоб тебя!

Парень, похоже, даже не услышал – да и остановить его сейчас смогла бы разве что пуля из штуцера. Выругавшись, Василий тоже прибавил шагу, а через несколько мгновений мы все уже бежали через лес напролом, хрустя ветками под ногами.

И, кажется, успели вовремя: когда я прорвался сквозь ели на крохотную полянку, там собралось где-то с полторы дюжины здоровенных черных птиц, и примерно половина из них уже начала подбираться к распростертому на земле телу.

– А ну кыш! – заорал Иван, замахиваясь прикладом штуцера. – Вон! Пш-ш-шли вон!

Размером местные вороны были примерно втрое больше обычных, и от них заметно потягивало аспектом Смерти, но связывать с разгневанным сыном они все-таки не рискнули. Захлопали крылья, и стая со злобным карканьем разлетелась во все стороны. Я толком не успел рассмотреть птиц, но у пары в клювах определенно блестело что-то похожее на зубы.

Тайга есть Тайга.

– Папка! – Василий забросил штуцер за спину и рухнул на колени рядом с телом. – Папка, очнись. Папка!

– Храни Матерь его душу… – пробормотал кто-то за моей спиной.

– Да погоди ты причитать! – Я швырнул ножны с Разлучником в мох и опустился на корточки. – Дышит, не дышит?

Целитель из меня, даже несмотря на наличие Дара и нескольких пунктов аспекта Жизни, был так себе. И пока я бестолково шарил пальцами по холодной шее Седого, пытаясь отыскать артерию, Сокол уже успел вынести вердикт – видимо, опыта в таких делах у него оказалось достаточно.

– Живой, – проговорил он. И Иван с Василием тут же хором выдохнули. – Но еле-еле. Замерз, видать, давно тут лежит. И на голове шишка с кулак размером.

– Папка! – Василий осторожно потряс отца за плечи. – Просыпайся давай. Нечего тут разлеживаться!

Я изрядно сомневался, что это поможет – но все-таки сработало. Шепот сына оказался громче карканья черных птиц. Седой открыл глаза. Точнее, пока только один, левый – справа на лице красовался здоровенный кровоподтек.

Бедняге здорово досталось. И неизвестно, сколько он так провалялся – то ли час, то ли все три-четыре.

– Пить… – одними губами прошептал Седой.

Несколько человек тут же потянулись за флягами, а Василий расстегнул портупею и принялся снимать куртку, чтобы укутать отца.

– Одеяло есть? Согреть его надо. Костер вот тут сложите. – Я указал рукой на небольшое углубление в паре шагов. – Разожгу сам.

– Видно за версту будет, – недовольно проворчал дядя. – Может, его к Полине сразу отвезти?

– А если не довезем? Да и светает уже. – Я кивнул в сторону стремительно розовеющего неба над Тайгой. – Хотели бы подкараулить – уже бы стреляли вовсю… Нет там никого.

Дядя насупился, но спорить не стал, и где-то через полминуты на полянке уже горел огонь. Я подпалил наспех сваленные в кучу дрова Даром, и жар от костра пошел сразу. Живительное тепло тут же расползлось по земле вокруг, и бледные щеки Седого, наконец, порозовели.

– Ну ты на нас, конечно, страху нагнал, – улыбнулся Иван, придвигаясь поближе к родителю. – Я уж думал – живым не найдем.

– Нашли же. Выходит, рано пока помирать. Мне еще вас с Васькой женить обоих, а до этого – ни-ни. – Седой явно через силу улыбнулся. – А котелка ни у кого с собой нет? Чайку бы сейчас… Или хоть водички горячей.

– Это мы мигом! – Тут же засуетился Жихарь. – Сообразим, как в лучших московских заведениях.

У него в рюкзаке, как и всегда, было все на свете. Включая крохотный – всего на пару-тройку кружек – котелок, полпачки чая, сахар и даже упаковку печенья. На целый отряд этого, конечно, не хватило бы, но все же нас ждало что-то отдаленно похожее на завтрак. Усаживаясь у костра, я на всякий случай прощупал Дар лес вокруг и даже дотянулся до Вулкана, но ничего подозрительного рядом не оказалось. Кто бы ни устроил ночной набег на землянку – люди или таежные твари – они убрались обратно в Тайгу.

– Это ж кто тебя так оприходовал, мил человек? – поинтересовался сокол, разглядывая побитую физиономию Седого. – Зверье местное? Или?..

– Не зверье точно. Им штуцер без надобности.

– А ведь и правда. Нету… – Иван оглядел по сторонам, а потом даже не поленился заглянуть под укрывающее отца одеяло. – Ни патронов, ни сумки. Даже нож – и тот забрали.

– И кто ж его ограбил? Ящеры эти ваши огнедышащие? – фыркнул Жихарь.

Он, похоже, так до конца и не поверил в рассказанную Василием историю. Точнее, поверил только в ту ее часть, где неведомая тварь с аспектом дотла спалила землянку. А вот само существование зубастой двуногой ящерицы явно не вызывало у Жихаря ничего, кроме сомнений.

– Вы их тоже встретили? – мрачно усмехнулся Седой. – А то я уже задумался – может слишком сильно по голове дали…

– Тоже? – Я приподнял бровь. – А вот отсюда давай-ка поподробнее.

– Да я ночью такое видел, что кому расскажи – не поверят. Отправил Ваньку спать, вышел, перекурил. У меня третья смена уже в карауле была – выспался, делать нечего. Дай, думаю, прогуляюсь. – Седой перевернулся на бок, устраиваясь поудобнее. – Взял штуцер и двинул вдоль реки…

– Вверх или вниз? – встрял Жихарь. – Ну, в смысле – к Неве?

– Ага, туда. И слышу, будто на том берегу кто-то шастает. Вроде и тихо, но шуршит ветками. А человек или тварь какая – непонятно. Ну, я сразу к землянке вернулся, Ваньке сказал на всякий случай, а сам обратно. Там дальше по Черной брод есть, если аккуратно по камням пройти, даже ботинок не намочишь?

– Метров двести по течению? – Я тут же вспомнил, как мы с Еленой и Боровиком гоняли по берегу Султана. – Там еще река сужается?

– Вроде бы так, ваше сиятельство, – кивнул Седой. – Перешел я, значит, на ту сторону, и сразу в лес, чтобы отсвечивать. А то на воде человека далеко видно – хоть днем, хоть ночью.

– На ту сторону – а там ящеры⁈

Жихарю явно не терпелось поскорее добраться до самой интересной части истории, однако рассказчик не спешил. И мы еще несколько минут слушали про следы, запахи и звуки. Седой, со свойственной ему скрупулезностью, предпочитал не пропускать ни одной детали.

– … а потом луна из-за туч высунулась, гляжу – идут! – наконец, произнес он.

– Ящеры⁈

На этот раз не выдержал Василий. Ему, видимо, было не слишком приятно оставаться единственным, кто видел неведомых таежных тварей с огненным дыханием.

– Да я уж не знаю, как это называется, – усмехнулся Седой. – Три штуки: пара поменьше, одна большая. По силуэту на птиц похожи. Тоже на двух лапах идут – прямо как голубь или курица. Только крыльев нет, клюва нет, морда вытянутая – и хвост, как у змеи. Он у них вроде как для равновесия такой здоровый вырос… И чешуя блестит.

– А зубы⁈ Зубы есть?

– Еще какие. Я издалека смотрел, но такой пастью руку по локоть отхватит – и не заметит. – Седой покосился на меня, нахмурился и смолк на несколько мгновений. Будто сомневался, стоит ли рассказывать дальше – но потом все-таки продолжил: – А еще, ваше сиятельство, с ними человек был.

– Крепко, видать, тебя приложили, – Жихарь натужно рассмеялся, всем своим видом выражая недоверие, – раз люди мерещатся! Где такое бывает, чтобы люди с тварями по Тайге гуляли? Это ж не лошадь и не корова.

– Где бывает? Вот тут и было. – Седой указал рукой чуть южнее того места, откуда мы пришли. – Уж не знаю, как так получилось, только человек на ящере верхом ехал.

Гридни дружно вытаращились от удивления, а дядя вдруг выдал словечко, которое аристократу, пусть и давно лишенному титула, не полагалось даже знать. Я и сам закашлялся и ненароком выдал в эфир столько маны, что языки костра на мгновение взметнулись чуть ли не в человеческий рост. А Жихарь набрал было в грудь воздуха, явно намереваясь поспорить, но так и не успел ничего сказать.

– А ведь верно! – Василий вскинул голову и посмотрел мне прямо в глаза. – Верно, ваше сиятельство! Я на самом большом ящере и сбрую видел. Уздечка на морде болталась, как сейчас помню! Я думал, это ветка, или трава какая прилипла – а оно вон как оказывается…

– И ты туда же? – Жихарь поморщился, складывая руки на груди. – А вроде головой не бился…

На этот раз Василий не остался в долгу – огрызнулся, вдобавок сжав здоровенные кулачищи.

– Отставить ругаться! – проворчал я. – Еще подеритесь тут… Я уж не знаю, чего там кто видел, но князю гридень врать не будет.

– Да я ж не говорю, ваше сиятельство… – осторожно отозвался мигом присмиревший Жихарь. – Врать не будет, но ошибаться-то может.

Я молча покачал головой. Рассказ Седого и правда изрядно напоминал одну из бессчетных баек, которые гуляли по Пограничью, однако, как ни крути, неплохо объяснял то, что я видел своими… не совсем глазами, конечно – но ничуть не хуже.

Несколько крупных теней на берегу и одна маленькая – человеческая. Землянку спалили твари с аспектом, но привел их сюда загадочный стрелок. Тот самый, что едва не всадил в меня пулю из крупнокалиберного штуцера. И он же, вероятно, огрел по голове и ограбил Седого.

Погрузившись в свои мысли, я не заметил, как закрыл глаза. Но вместо того, чтобы просто задремать после бессонной ночи, вдруг унесся куда-то вдаль.Туда, где в паре километров от костра неторопливо двигался Вулкан. Он недавно отыскал под упавшим деревом гнездо какой-то птицы и неплохо позавтракал, так что охота его интересовала мало. Я уже давно ослабил невидимый поводок, и огневолк просто брел по лесу, куда глаза глядят.

Но новость, похоже, оказалась достаточно интересной, чтобы сообщить ее вожаку.

Сначала я почуял запах – табак, пот и оружейную смазку. Потом связь окрепла, и сознание выцепило из эфира слегка размытую картинку: глубокий отпечаток, который остался там, где это… или эти шли через болото. Придавленный мох в форме вытянутой стопы с четырьмя когтистыми пальцами впереди и одним – сзади.

Та же самая лапа, что потопталась у сожженной землянки.

Вулкан все-таки взял след.

– Игорь Данилович! – голос Жихаря вырвал меня из полудремы, возвращая в реальность. – А вы как думаете – может человек на таком ящере, как на лошади ездить?

– Вот это мы скоро и узнаем. – Я подхватил с земли ножны с Разлучником и рывком поднялся на ноги. – Собирайся.

– Куда?..

– Куда надо. Рюкзак Василию оставь – пойдем налегке. Со мной еще Сокол и… нет, тебя не возьму – слишком тяжелый, топаешь громко. – Я скользнул взглядом по внушительной фигуре Рамиля. – Иван – собирайся. Остальные обратно к машинам. Ждите нас до вечера. Если не вернемся, значит… – Я поморщился, тряхнул головой и закончил: – Значит, дальше ждите. Вернемся.

– Ты что задумал? – тоскливо поинтересовался дядя, запрокинув голову.

– Да, в общем, как всегда. – Я закинул ножны за спину и развернулся к лесу. – Прогуляемся… Поохотимся.