Текст книги ""Фантастика 2026-175". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Валерий Пылаев

Соавторы: Елена Шатилова,Александра Власова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 208 (всего у книги 285 страниц)

Глава 21

– Астра! Стой! Назад… Назад, кому сказала!

Елена продолжала звать, хмурясь и хлопая себя по коленям, а мне оставалось только молча потешаться над ее тревогой. Абсолютно ничем не обоснованной: Вулкан, несмотря на свое совершенно не благородное происхождение, умел вести себя прилично. Да Астра явно не спешила приближаться: умная собака, конечно, не сводила с огневолка глаз, поджимала уши и рычала, однако в драку не лезла.

На ее месте я, пожалуй, делал бы то же самое. Пару месяцев назад, когда я обзавелся странным питомцем у сгоревшей конюшни, Астра была даже чуть крупнее Вулкана, но за осень он не только изрядно нарастил мощь аспекта, но и заметно вымахал, и теперь возвышался над собакой темно-серой громадиной.

Да чего уж там – даже для хозяйки замерший среди молодых елей силуэт с оранжевыми глазами наверняка выглядел угрожающе, но я слишком хорошо чувствовал эмоции зверя, чтобы всерьез переживать.

Никакой угрозы для Вулкана здесь не было. Он умел постоять за себя, а близость ко мне и вовсе внушало ему чувство защищенности и собственной непобедимости. Домашняя собака, лишенная даже намека на силу аспекта и почти на десяток кило легче, порождала в косматой серой голове разве что любопытство.

Наблюдать, разглядывать… возможно – играть вместе. Примерно такие картины я видел перед собой, когда осторожно тянулся к сознанию Вулкана.

Впрочем, к Елене он относился куда серьезнее – то тоже без опасений. Следуя за нами в паре сотен метров, зверь успел привыкнуть к ее запаху и давно убедился, что она не собирается вредить ему или уж тем более мне. По каким-то не очень ясным причинам Елена ему даже нравилась…

И только копнув чуть поглубже, я сообразил, в чем дело: связь одинаково хорошо работала в обе стороны, доставляя вместе с магической энергией заодно и мысли. Конечно, мне было куда проще читать Вулкана, но и он тоже порой дотягивался куда-то на задворки моего разума, где пряталось… что-то.

Не слишком похожее на полноценное чувство, однако нечто куда большее, чем необходимость вести себя прилично и не забывать о манерах даже в Тайге. Я мог только догадываться, что мне положено испытывать, находясь рядом с дочерью союзника и соседа, а что будет только мешать делу – на равнодушие это не походило несколько.

Похоже, симпатия огневолка к Елене оказалась моей собственной.

– Самка. Молодая, хорошо пахнет… Родит много щенят!

Слов я, конечно же, разобрать не мог, но картинки, неторопливо скользившие в сознании Вулкана, можно было перевести примерно так. Во всяком случае, эти образы были куда понятнее, чем «вожак, двуногий, без шерсти, плохо пахнет», которым зверь мысленно величал меня.

– Хорошая. Твоя?

– Захлопни пасть, – едва слышно проворчал я. – А не то шкуру сниму – коврик сделаю.

– Ты что-то сказал?

Елена повернулась ко мне. Уже с улыбкой – видимо, наконец, сообразила, что Вулкан пребывает в благостном расположении духа и нисколько не опасен. Мы шли вчетвером уже целый час, не меньше, но расслабилась она только сейчас.

– Ничего. – Я махнул рукой. – Мой волк не кусается. Но гладить его, пожалуй, все-таки не стоит.

– Весь в хозяина, – вздохнула Елена. – Игорь, у тебя все в порядке?

– Ну, если не считать того, что Тайга снова кишит хищными тварями, – задумчиво проговорил я, – все не так уж и плохо.

– Отец в последнее время почему-то не любит говорить о тебе. – Елена поправила колчан за спиной, развернулась и неторопливо зашагала по тропинке. – Хоть вы и ведете дела вместе. И я никак не могу понять, какая муха его укусила.

– Не ты одна. – Я соврал не задумываясь. – Мы поэтому почти не видимся?

Похоже, старик так и не рассказал дочери о моем сомнительном приобретении. Зато постарался сделать так, чтобы у нее всегда были дела. В Ижоре, в Тосне, в Тайге, в Орешке – где угодно, лишь бы я случайно не оказался там же.

– Не знаю. – Елена чуть сдвинула брови – и вдруг снова заулыбалась. – А я вообще-то волнуюсь. Кто-то ведь должен присматривать за тобой в лесу.

– Считаешь, я не могу о себе позаботиться? – усмехнулся я.

– Можешь. – Елена отвела взгляд. – Ладно, забудь. Пойдем лучше посмотрим, как там твоя дорога.

Я вдруг ощутил прикосновение чужой магии – и через мгновение изящная фигурка уже исчезла среди ветвей, разом опередив меня на пару десятков шагов. Все это подозрительно напоминало бегство, но я так и не успел сообразить, зачем Елене понадобилось использовать Дар – и куда она так спешила.

– Уйдет. Догнать? – прошелестело в голове.

Когда я повернулся к Вулкану, зверь выглядел так, будто искренне забавляется происходящим. Показалось даже, что наглая серая морда ехидно улыбается – и не просто так, а оттого, что ее обладатель почему-то понимает все куда лучше меня.

Даже обидно.

– Не надо.

Я поправил висевшие на плече ножны с Разлучником и тоже прибавил шагу. Не знаю, что там задумала Елена, но мы шли сюда проведать рабочих с гриднями, а значит, именно этим сейчас и следовало заняться. Примерно с полминуты я высматривал среди деревьев хоть что-то похожее на тропинку, а потом услышал впереди знакомые звуки и дальше двинулся уже напрямик.

Деревьев в Тайге много, но падают они редко – и уж тем более нечасто делают это просто так. Примерно через полкилометра впереди раздался стук топоров, а потом и шум мотора – где-то там работал трактор.

Мы с Горчаковым даже успели поспорить, но в конце концов я победил, и большая часть будущей дороги до лесопилки теперь шла вдоль берега Невы – там, где землю можно без особых усилий понемногу раскатать грузовиками, а не возиться с огромными соснами. И только последние полтора-два километра после поворота на север мы решили проложить среди деревьев.

И вот сюда уже пришлось согнать и технику, и бригаду лесорубов. Саму просеку я без особого труда проделал магией – да так, что щепки летели! – но возиться с торчавшими из земли пнями не хотелось совершенно, и сражение с Тайгой затянулось чуть ли не до середины ноября. Сейчас дорога уже вполне годилась для грузовиков, но я приказал утрамбовать грунт как следует, чтобы не переделывать все заново, когда из земли попрет заряженная магией лихая местная поросль.

В последний раз я заглядывал сюда неделю с лишним назад – и все снова изменилось. Тайга преображалась на глазах, понемногу наполняясь шумом и запахами, которые приносили с собой люди. Вулкан то и дело ворчал где-то на задворках сознания – бензин, рабочий пот, табак и уж тем более порох ему не слишком нравились.

– Здравствуйте, ваше сиятельство! – Один из лесорубов стащил с головы шапку и неуклюже поклонился. – Доброго дня!

– Матерь в помощь! – привычно отозвался я, подходя ближе. – Елену Ольгердовну видел?

– Такую красоту как же не видеть? Вот туда пошла, Игорь Данилович. – Крепкая рука вытянулась, указывая в сторону Черной речки. – Вот только тут была. Догоните, если надо!

Я молча кивнул и убрался с дороги обратно в лес – срезать пару сотен метров. И заодно поменьше мозолить глаза лесорубам, которые при моем появлении всякий раз бросали работу и принимались изо всех сил изображать учтивость. Не то чтобы я имел что-то против, однако с начала ноября подобные расшаркивания успели изрядно утомить.

Так что я просто шел по лесу, пока впереди не послышался шум воды. Черная речка, как и прежде, несла свои воды к старшей сестре Неве, и близость морозов ее нисколько не смущала.

– Вот вы где, Игорь Данилович! А я уж искать вас пошел. Думал – заплутали…

Боровик появился из ниоткуда. Даже с моим не самым выдающимся опытом прогулок по Тайге лес у реки без труда просматривался на полсотни метров вперед, и готов был поклясться, что только что впереди никого нет. Но старик, оправдывая свое прозвище, буквально вырос из-под земли в десятке шагов передо мной.

– Ты откуда взялся? – Я на всякий случай огляделся по сторонам, но так ничего и не заметил. – Прятался?

– Да будто мне делать нечего – от вас прятаться, – заулыбался Боровик. – Пожалуйте за мной, ваше сиятельство – все покажу-расскажу, что мы тут построили.

Лес вокруг точно таким же, как и в мой прошлый визит к Черной, но старик уверенно шагал куда-то, огибая деревья. Я отчаянно вертел головой высматривая какую-нибудь избушку, частокол, шалаш или, в конце концов, домик на дереве, но вокруг были только здоровенные сосны и их младшие товарищи, подступающие к реке чуть ли не вплотную. Мох под ногами понемногу сменялся камнями, но таинственная постройка так и не появилась ни впереди, ни по бокам…

Потому что была внизу. Боровик хитро улыбнулся, оборачиваясь, указал себе под ноги, и я увидел узкую траншею и уходящие вниз ступеньки из половинок бревен. Все это хозяйство упиралось в то, что сначала показалось небольшим холмиком.

И только потом я сумел разглядеть аккуратно сложенные еловые ветки, заложенные землей. Несмотря на близость зимы, лихая таежная фауна уже пустила корни, и убежище Боровика понемногу сливалось с лесом вокруг.

Если бы не лестница и вьющийся откуда-то дымок, я не сумел бы разглядеть, даже стоя чуть ли не вплотную – маскировка вышла почти безупречной.

– Милости прошу, ваше сиятельство. – Боровик церемониальным жестом пригласил меня внутрь. – Тесновато тут у нас, но уж, как говорится, чем богаты…

Старик явно кокетничал – рукотворное подземелье оказалось чуть ли не вдвое больше, чем я ожидал. На лестнице я действительно поместился не без труда – видимо, ее зодчий создавал под свой рост и плечи – но внизу выкопанные прямо в земле стенки разошлись в стороны, сменившись бревенчатой кладкой. Пусть не слишком ровной, зато надежной и теплой даже на вид. В центре единственного помещения расположился продолговатой формы очаг с остывшими углями, а вдоль стен тянулись самодельные лавки. В дальнем конце расположился низкий стол с парой табуретов и окно – точнее, узкая прорезь, которая заодно и заменяла печную трубу.

Топили здесь явно по-черному.

– Здорово, правда? – Елена чуть привстала из-за стола, едва не свернув стоявшее на нем оловянное блюдце со свечкой. – Чай будешь… будете, Игорь Данилович?

– Пожалуй, обойдусь, – отозвался я, продолжая оглядываться по сторонам. – Да уж… Интересная конструкция получилась.

– Землянка, ваше сиятельство. До весны толковый сруб никак не поставить, а вот такое – запросто. Делается быстро, а годик-два простоит. Даже зимой жить можно. Мы стены уже законопатили как следует – тепло держать будут. – Боровик достал из-под лавки какую-то палочку и для пущей убедительности потыкал ею между бревен. – Только топить надо чуть ли не целые сутки, но это разве сложно? Дров-то хватает – Тайга кругом.

Я молча кивнул. На первый взгляд землянка выглядела… скажем так, не слишком впечатляюще, но на деле была уж точно не хуже палатки или избушки, наспех сколоченной из чего попало. Мне приходилось слегка пригибаться, чтобы не биться макушкой о низкий потолок, а кто-то вроде Горчакова или дяди и вовсе мог бы разбить себе лоб еще на входе, но человек среднего роста поместился бы здесь без труда.

Нары вдоль стен, небольшая металлическая печка, стол побольше – и жилье для дюжины бойцов готово. Отличное убежище: простое, надежное, теплое, защищенное и от ветра, и от снега.

И, что не менее важно – едва заметное снаружи.

– Скажи-ка – а можно таких на другом берегу Черной выкопать? – Я повернулся к Боровику. – Штуки две. Где-нибудь на возвышенности, чтобы через вот эту щелку видно подальше было…

– Можно, ваше сиятельство. Поменьше, но чтобы бойницы на все четыре стороны. Мы еще в немецкую войну так строили. – Старик, похоже, сразу сообразил, к чему я клоню. – В блиндаже пара толковых стрелков хоть целый взвод остановят. А нам, как я понимаю, как раз такое и нужно.

Боровик уже не первый месяц не держал в руках ничего, кроме плотницкого топора, но воякой быть не перестал. И не хуже других знал, как обстоят дела с дружиной. За последние пару недель Седой привел в Гром-камень еще полдюжины вольников, а Сокол переманил из Орешка нескольких сослуживцев, но в гриднице до сих пор не набралось даже трех десятков человек. И пусть до зимы оставалось всего ничего, холод и снег вряд ли могли защитить мои новые владения от Зубовых.

А в том, что его сиятельство Николай Платонович рано или поздно заявится в гости, я нисколько не сомневался. Скорее наоборот – удивлялся, почему он до сих пор не пожаловал.

Видимо, нашествие тварей из Тайги каким-то образом коснулось и его. Только защищать старику приходилось не крохотную вотчину, а примерно сотню километров сплошного леса. А это не так уж и просто сделать – даже с огромной дружиной и парочкой Одаренных сыновей.

– А с плотиной то чего прикажете делать, ваше сиятельство? – поинтересовался Боровик, вырвав меня из размышлений. – Сосен много свалили – можно трактором притащить и временную поставить. А реку в другое русло пустить, чтобы весной проще работалось.

– Можно, – кивнул я. – И сваи пока подвезем, и плиты. Пусть лежат, ничего им на морозе не сделается.

– Ишь как… Бетонную хотите ставить, ваше сиятельство? – Боровик недоверчиво прищурился. – Это ж какие деньжищи…

– Немалые. – Я со вздохом опустился на лавку. – Но зато сто лет стоять будет.

– За рекой, может, и будет. А тут Тайга, ваше сиятельство. И вода, и земля такая, что и железо, и камень сожрут. – Боровик на мгновение задумался. – Только если чарам все оплести – только это особый специалист нужен. А таких магов и в Новгороде попробуй найди.

– Значит, из Москвы выпишем, – хмуро ответил я, – если надо будет.

Старик не зря сомневался, но его осторожность понемногу начинала раздражать. Я еще с самого утра удрал из Гром-камня, чтобы не выслушивать то же самое от дяди, однако разговоры о сложностях стройки настигли меня и в Тайге. И я уже вовсю придумывал уважительную причину удрать, оставив Елену допивать чай в компании Боровика…

Когда она отыскала меня сама. Снаружи раздался треск, и сразу за ним – грохот, разом заглушивший и стук топоров вдалеке, и журчание Черной в полусотне метров отсюда. Я не мог видеть, что случилось, но поставил бы подаренный императором перстень на то, что где-то рядом рухнуло дерево. Совсем близко, к примеру – на том берегу реки.

Вот только ни трактора, ни лесорубов там не было.

– Матерь милосердная! – Елена от неожиданности даже подпрыгнула на табуретке, расплескав чай из кружки. – Что это такое?

– Да это… Ползает тут одна животинка.– Боровик беспечно махнул рукой. – Вы не бойтесь, Елена Ольгердовна, она не опасная совсем. Силы много, но пугливая, к людям не приближается.

– Не опасная, говоришь? – поморщился я, поднимаясь с лавки. – А деревья как спички ломает.

– Да и пусть себе ломает. По мне так незачем скотину трогать, если она сама не лезет. – Боровик пожал плечами. – Верно, ваше сия?.. Игорь Данилович, постойте! Вы куда⁈

Глава 22

На поверхность я выбрался уже с Разлучником в руках. Старик всю жизнь прожил под боком у Тайги и наверняка успел повидать всякое. И, сколько я его знал – всегда отличался рассудительностью и уж точно не стал бы недооценивать опасность. Или вдруг впадать в детство, внезапно уверовав, что все таежные зверушки в глубине души добрые и хорошие, а людей жрут исключительно в случае необходимой самообороны.

Но что бы ни двигалось по лесу за рекой, силища у него была огромная. И масса, похоже, соответствующая: я еще не разглядел саму тварь, а деревья уже ходили ходуном. Здоровенные сосны на том берегу со скрипом раскачивались, а их младшие сестры и вовсе заваливались, ломаясь – все ближе и ближе к реке.

– Что ж ты за дрянь такая?.. – хмуро выдохнул я, зажигая в ладони огонь.

Сразу Факел, примерно на треть резерва: что-то подсказывало – чудище таких габаритов запросто потянет на четвертый разряд, и Жаровней или Красной Плетью его шкуру – ну, или что там вместо нее? – не прошибешь.

Боровик наверняка уже видел незваного гостя и почему-то не считал опасным, но он не мог почувствовать того, что чувствовал я: магию. Что бы ни двигалось сейчас в сторону реки, оно буквально лес вокруг мощью аспекта. Хорошо знакомого – им владел и Горчаков, и большая часть моего семейства.

Лед.

Воображение тут же нарисовало что-то вроде кракена, которого я убил в Марьино – только больше раза этак в четыре. Та тварь тоже отличалась изрядными размерами и силой, но с деревьями такой толщины, пожалуй, не справилась бы. А эта ломала их без малейшего усилия, походя – только потому, что они случайно оказались на ее пути. Молодые елочки за Черной с треском расступились, падая на землю, и на берег выбрался…

– Слизень это, ваше сиятельство, – негромко проговорил Боровик у меня за спиной. – Считайте, та же улитка – только побольше… малость.

Насчет «малость» старик явно ошибся – желеобразная туша оказалась размером с армейский грузовик, а то и два, а весила вряд ли меньше нескольких тонн. Однако при этом действительно напоминало создание, которое я не раз встречал ползущим по фундаменту господского дома в Гром-камне. Столетия эволюции, многократно ускоренной магией Тайги, лишили гигантского моллюска раковины, но в остальном он почти не отличался от улитки.

То же вытянутое тело, покрытое какой-то вязкой полупрозрачной жижей, те же забавные «рожки» на крохотной по сравнению с туловищем голове – правда, каждый длиной где-то с мою руку. Глаз у слизня как будто не было вовсе, но ориентировался он и без них прекрасно: уверенно сполз по камням на том берегу, плюхнулся в реку и наполовину скрылся под водой.

И все это без единого звука – если не считать плеска и грохота, с которым гигант переворачивал валуны на своем пути.

– Ну ничего себе громадина… – пробормотала Елена, ослабляя тетиву лука. – Такого стрелой не прошибешь. Еще попробуй пойми, в какое место его бить надо – глаз-то нет!

– Да не надо его бить, Елена Ольгердовна, – снова затянул Боровик. – Слизень – скотина не опасная. Поплещется, поплещется, дряни какой-нибудь поест – и обратно в Тайгу уползет. Мы его с ребятами уже третий день встречаем – видать, на камнях ему самое вкусное.

Действительно, гигант не спешил на глубину, а продолжал ползти и телом, и мордой по берегу Черной, то и дело причмокивая. Я мог только догадываться, как именно устроена у него пасть и есть ли в ней зубы, но на хищника слизень походил мало – с такой тушей особо не поохотишься. Как и его крохотные братья из обычного мира, он наверняка питался всякой мелочевкой, которую находил под… ну, допустим, ногами.

Жрал любую органику без разбора, от водорослей до мелкой рыбы или прочей речной живности. В каком-то смысле Боровик был прав – особой опасности, несмотря на размеры, слизень не представлял.

– Матерь… Нет, загорать бы я здесь точно не стала, – поежилась Елена. – А то вот так пригреешься на камушках, заснешь – а тут такая гадость приползет.

– Ну, человека-то слизень, наверное, не проглотит. – Боровик задумчиво почесал седую бороду. – Если только сверху пройдет и замажет слюнями своими этими… А так он добрый, ваше сиятельство! Я ему на днях полбуханки с плесенью кинул – так все за милую душу схарчил. Это получается, никакой выгребной ямы даже не надо. Знай себе на камушки скидывай, а Султан все и скушает.

– Султан? – усмехнулся я, неторопливо шагая к реке. – Ты ему уже и имя придумал?

– А чего б не придумать, Игорь Данилович? – Боровик пожал плечами. – Он же безобидный совсем. Даже полезный, получается – сам работе не мешает, но его другое зверье стороной обходит.

– Я бы тоже обошла, – буркнула Елена.

Ее я понимал куда лучше, чем старика – но и желание всадить в слизня пару Факелов понемногу уходило. Аспект Льда интересовал меня мало, а сама идея использовать гигантского моллюска в качестве сторожевой собаки показалась если не логичной, то по меньшей мере остроумной.

Тем более, что вся прочая живность его, похоже, нисколько не боялась. Астра лениво облаяла слизня и убралась по своим делам обратно в лес, а Вулкан даже не снизошел – остался за деревьями примерно в полусотне метров. Только слегка ощетинился аспектом – видимо чужая стихия пришлась огневолку не по вкусу.

А Султан, тем временем, пополз по дну реки, отыскав неглубокое место. Несколько мгновений я наблюдал только торчавшие из воды рожки, но потом снова появилась голова, а за ней и тело – но теперь уже куда ближе к нам. Похоже, слизню окончательно наскучил тот берег реки, и он решил перекусить на этом.

– А ну давай назад! – крикнул я. – Обратно… Обратно ползи, кому сказано! Нечего тут… чавкать!

Ушей у Султана не было, так что слышать меня он не мог никак, однако магию, похоже, почувствовал: когда клинок Разлучника вновь вспыхнул белым пламенем, слизень явно занервничал. Поднял голову, бестолков водя рожками во все стороны, и ускорился. Но не обратно к тому берегу, как я надеялся, а наоборот – сюда, только вниз по течению, подальше от меня.

– Вон! Вон пошел! – Я зажег в свободной руке крохотный шарик огня. – Или бок подпалю!

– Ну вы уж его Султана не обижайте, ваше сиятельство, – жалобно запричитал Боровик за моей спиной. – Он сейчас сам уйдет!

Действительно, сражаться слизень явно не планировал. Тайга наделила его выдающимися даже на фоне местных тварей размерами, недюжинной силой и магией, но атакующих способностей, похоже, все-таки не отсыпала.

Зато защитные имелись: стоило мне чуть приблизиться, как Султан еще прибавил ходу, и камни за гигантским хвостом вдруг заблестели льдом. Слизень пульсировал магией, замораживая воду на своем пути, и катился вниз по течению, как с горки. Мне даже пришлось взять левее, поближе к деревьям – идти по скользкой глади вдоль берега было уж точно сложнее, чем ехать по ней на брюхе.

Боровик не успел сообразить, и через пару десятков шагов все-таки грохнулся, с хрустом проломив лед коленом. Звук получился не таким уж и громким, но Султан, видимо, почувствовал вибрацию, испугался пуще прежнего и принялся отращивать прямо на коже шипы – острые ледяные кристаллы длиной с лезвие меча.

И вот это, пожалуй, уже выглядело опасно – я не забыл, что вытворял Горчаков такими сосульками. Магический лед внешне почти не отличался от обычного, но по крепости не уступал оружейной стали.

– А ну-ка иди сюда… То есть, идите, ваше сиятельство. – Я чуть замедлил шаг, поймал Елену за руку и аккуратно, но весьма поспешно оттащил за ближайшее дерево. – Мало ли выстрелит еще этими пиками.

– Да не должен, Игорь Данилович, – отозвался Боровик. – Он такое и не умеет, наверное… Только если совсем рядом подойти.

Особой уверенности в голосе старика я, впрочем, не услышал. Похоже, он и сам до этого дня разве что догадывался, на что способен слизень, отожравшийся до пятого или шестого ранга, а ледяной брони на Султане не видел ни разу. Упрямо пройдя еще несколько метров по катку у берега, Боровик все-таки не выдержал и тоже нырнул в лес – и дальше следовал за своим питомцем уже под защитой деревьев.

Может и зря – ничего похожего на агрессию Султан не демонстрировал. Все так же продолжал удирать вдоль реки, перекатывая кольца мышц под влажной кожей. Ледяные шипы ему только мешали, но слизень не спешил от них избавляться: то ли берег колючки на случай, если мы приблизимся вплотную, то ли просто не имел подходящей для залпа мускулатуры.

В общем, несмотря на всю свою магию, мощь и габариты, бойцовским характером Султан не отличался, и драке предпочитал позорное бегство. Когда я чуть ускорил шаг, сокращая разделяющую нас дистанцию, он тоже прибавил ходу, а потом и вовсе плюхнулся обратно в Черную и с неожиданным для такой туши проворством рванул к тому берегу, по пути примораживая торчащие из воды камни.

Но и этого ему, похоже, показалось недостаточно: как только Султан выбрался из реки, до моих ушей донесся характерный звук. Слизень пытался набрать скорость любой ценой, и прямо на ходу избавлялся от всего, что могло его замедлить.

– Ф-у-у-у! – протянула Елена, морщаясь. – Гадость! Он что?..

– Подурнело ему, ваше сиятельство. – Боровик сокрушенно вздохнул. – Совсем загоняли скотину. Разве ж так можно?

На том берегу Черной снова раздавался шелест и треск деревьев. Султан уже исчез из виду и стремительно удалялся, оставив на мокрых камнях у берега все, что сожрал за последнее время. Догонять слизня мы не собиралась, разглядывать его завтрак желания тоже не имелось, и я уже было отвернулся обратно в сторону землянки, как вдруг заметил краем глаза, как в совершенно не аппетитного вида луже поблескивает… что-то.

Что-то явно металлическое.

– Ну ничего себе. – Я прищурился, всматриваясь. – Вы это видите?

– Железка какая-то лежит, что ли? – Боровик приложил руку ко лбу, закрывая глаза от солнца, пробивающегося сквозь ветви сосен. – Жрет, что попало, без разбору.

– Это кресбулат! – Елена шагнула к реке, на ходу убирая лук за спину. – В Тайге больше ничего так не блестит.

Мы с Боровиком двинулся следом. Вышло не так ловко – прыгая по камням, я пару раз соскользнул по свежему льду и окунулся в воду чуть ли не по колено, но мокрые ботинки меня уже не волновали. Охотничий азарт и любопытство оказались сильнее опасений искупаться, и через несколько мгновений мы втроем склонились над пахучей гадостью.

Большая часть содержимого желудка Султана представляло из себя густую мутную жижу, в которой веточки, комки водорослей и что-то подозрительно похожее на полурастворившиеся рыбьи кости соседствовали с грибами и мхом. Но было и еще кое-что.

Детали. Несколько до боли знакомых модулей, похожих на электронно-механические потроха Пальцекрыла, только размером поменьше. Насквозь проржавевшие движители, крепления, шестеренки… Они могли проваляться в Тайге хоть тысячу лет, и только потом ненароком попасть в брюхо слизня, но некоторые выглядели совсем свежими.

С кресбулатом желудочный сок не справился, да и провода оказались подозрительно свежими. И чем дольше я разглядывал куски металла в луже на камнях, тем сильнее становилась уверенность, что Султан каким-то образом схарчил целую Гончую.

– Это ж как машина ему попалась? – удивился Боровик из-за моего плеча. – Сама в рот запрыгнул, что ли?

– Не думаю, – отозвался я.

При всей своей силе слизень вряд ли смог бы одолеть даже крохотного автоматона. Скорее я бы поставил на то, что он просто ненароком проглотил уже сломанную Гончую, которая отбилась от стаи и почему-то потеряла связь с «авиацией». Окажись рядом Пальцекрыл, Султан с его размерами и скоростью вряд ли бы уцелел.

И это определенно была хорошая новость: значит, машин поблизости нет. Слизень сожрал остатки единственной и приполз к реке. Правда, с другой стороны эта же новость давала и повод задуматься.

Ведь где-то рядом бродило то, что эту самую Гончую упокоило.

– А удачно мы прогулялись, – усмехнулся я, доставая нож. – Подарок от Султана, так сказать.

Елена с улыбкой кивнула – она тоже почувствовала магию. Но ковыряться в том, что недавно было обедом гигантского слизня, уж точно не дело для барышни благородных кровей, так что я продолжил в одиночку.

– Аккуратнее, ваше сиятельство! – Боровик похлопал себя по карманам и достал откуда-то здоровенные промасленные рукавицы. – Вот, возьмите. У него ж внутри кислота сплошная – все руки сожжете!

С защитой дело пошло быстрее. Я осторожно ковырял лезвием ножа покрытую слизью коробочку энергоблока, а второй рукой – придерживал. Толстая ткань дымилась, но расползаться не спешила, и примерно через полминуты на мою ладонь скатился сияющий магией кристалл.

– Ну вот. Считайте, и без всякой охоты добыча попалась, – улыбнулся Боровик. – Я ж говорил, что от такой скотины польза есть!

– Есть. – Я поднял жив-камень повыше и посмотрел сквозь него на свет, любуясь безупречными гранями. – Только мне интересно, где он добыл все это богатство. Явно не у реки – иначе бы лесорубы видели автоматонов.

– Вот чего не знаю – того не знаю, ваше сиятельство. – Боровик покачал головой. – Султан явно по реке сюда спустился – слизни от воды далеко не уходят. Я таких крупных уже лет двадцать не видел, они только на севере остались.

– А зимой как? – поинтересовалась Елена. – Они ж хладнокровные.

– Да никак, ваше сиятельство. – Боровик пожал плечами. – Замерзают и спят до весны. Им же лед, считай, как отец родной. А чего этот на юг пополз – кто ж его знает?

– Не просто так пополз, – вздохнул я. – Что-то там такое творится.

Умей Султан говорить – наверняка смог бы рассказать немало интересного. Судя по размерам, прожил он немало, и наедал свое мягкое брюхо годами, если не десятилетиями. Все лето ползал вдоль реки, глодая камни, а зимой спал, вмерзнув в лед или забившись в какую-нибудь щель среди таежных скал. Мелким хищникам слизень был не по зубам, а от крупных его защищала магическая броня с шипами, и такое существование могло длиться почти вечно.

Но Султан возжелал перемен и удрал с насиженных… то есть наползанных мест и отмахал пару десятков километров на юг – если не больше.

И наверняка на это у него были весьма серьезные причины.

– Эх-х-х… Новые нужны. – Печальный голос Боровика вырвал меня из размышлений. – Эти теперь только выбросить.

Старик осторожно поднял рукавицы за не вымазанный в содержимом желудка Султана край и, размахнувшись, швырнул в ельник на берегу. И Тайга тут же отозвалась недовольным ворчанием, а мгновение спустя колючие ветви заколыхались, и из-за них показался высокий худой силуэт в бесформенной шляпе.

– А это кого черт принес?.. – негромко пробормотал Боровик, отступая на шаг.

Елене без лишних разговоров припала на одно колено. И чуть ли не в одно движение выхватила из-за спины лук и пристроила на тетиву оперение стрелы. Так быстро, что я едва успел поймать ее за руку.

– Стой! – произнес я, на всякий случай отводя в сторону уже нацеленный на ели стальной наконечник. – Не бойся. Это Молчан.