Текст книги ""Фантастика 2026-175". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Валерий Пылаев

Соавторы: Елена Шатилова,Александра Власова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 227 (всего у книги 285 страниц)

Глава 2

– Жив-камню повезло меньше, – вздохнул я. – Слишком большая нагрузка на центральный блок. А результат ты, полагаю, видел.

Судя по взгляду, именно результат дядю и интересовал. В отличие от всяких там технических подробностей. Или моих расплывчатых рассуждений о природе магии Древних. Он наверняка уже успел изучить расколотый чуть ли не надвое жив-камень вдоль и поперек. И без всякого Дара сообразил, что драгоценный кристалл уничтожен – окончательно и бесповоротно.

Идея достать его из подземелья не понравилась дяде с самого начала. Риск и правда был велик: за осень, проведенную под боком у искры первородного пламени, жив-камень успел вдоволь наглотаться маны, но все же не успел залечить трещину полностью. Он мог разбиться, еще когда я извлекал его из кресбулатовой оправы алтаря. Или когда Зубов разнес половину брони Святогора заклинанием первого ранга. Или… Чего уж там, я сам был не в восторге от подобной затеи.

Но будто бы у нас оставался другой выбор.

– Видел я твой результат. Теперь без наблюдения, без защитных чар… без всего, – вздохнул дядя.

Нет, критиковать меня он уже давно даже не пытался – как не пытался и отговорить, когда я спускался в подземелье господского дома в Гром-камне. Но, видимо, до сих пор никак не мог до конца смириться с мыслью, что вместо здравомыслящего и послушного племянника ему снова достался типичный Костров – резкий, своенравный и напрочь лишенный того, что обычно называют осторожностью.

– Зато мы все живы и здоровы. – Я пожал плечами. – Зубов лежит в лесу, а Тайга за нами.

На этом месте я просто обязан был вальяжно удалиться прочь гордой поступью победителя, но красоту момента слегка подпортила необходимость вернуться в палатку за свежей рубахой и курткой. Впрочем, ненадолго. А когда я вышел обратно наружу, там уже поджидала свита.

Может, и не самая многочисленная, но вполне достойная триумфатора.

– Ваше сиятельство! Доброго у… ну, то есть, уже дня, получается, – тут же поправился Гусь. – Кофейку изволите? Или чаю, может быть?

Выглядел парень так себе – хоть наверняка тоже успел вздремнуть хотя бы пару часов. Здоровенная ссадина на лбу теперь не казалась такой уж жуткой, зато к ней добавились здоровенные синяки под глазами. Чем бы Гусь ни получил по голове в бою, сотрясение с идущими в комплекте болью и тошнотой наверняка мучили его вовсю. Но все же не настолько, чтобы весь день валяться и жалеть себя.

И не настолько, чтобы отказаться от дележки добычи, которой после схватки у частокола наверняка валялось вокруг выше крыши. Гусь уже успел сдернуть с кого-то кобуру с револьвером и новехонькую броню из кресбулатовых пластин. Она чуть болталась на худой груди, но все равно вид имела весьма внушительный – даже покруче той, что носили гридни из Гатчины и Извары.

Кто бы ни прислал Зубову подкрепление из столицы – своих людей он снарядил как следует. Дойди дело до полноценной рукопашной схватки, моим гридням пришлось бы туго.

– Не время чаи гонять, пернатый. – Я хлопнул Гуся по плечу. Легонько, чтобы голову не тряхнуло. – Служба сама себя не сослужит. Идем!

Я еще сам толком не знал, куда именно нам следует идти в первую очередь. Внимания князя наверняка требовало все подряд – от убитых и раненых до здоровенной дыры в стене, которую оставила магия Зубова. Там уже вовсю мелькали борода и шапка Боровика. Старик не только пережил битву, но и, похоже, даже не слишком устал – раз уж вовсю командовал невесть откуда взявшимися плотниками.

Не из наших – явно приехали из Отрадного. Крепкие парни вовсю размахивали топорами, превращая куски бревен в новые колья, и что-то подсказывало – уже через пару часов вместо положенных за работу рублей они примутся наперебой проситься в княжескую дружину.

Кого-то, может, и возьму – почему нет? Люди сейчас нужны… Особенно после такой драки.

Полину я пока не видел, но и Дар, и само присутствие сестры ощущалось везде: крепость буквально превратилась в лазарет. Землянки и недостроенные срубы наверняка уже заполнили ранеными под завязку. Кое-где носилки лежали прямо на снегу, а несколько бедняг с забинтованными руками и головами как раз лезли в кузов грузовика – видимо, собирались в больницу в Отрадное.

Тел с накрытыми лицами я пока не видел, но они наверняка где-то были – отстоять крепость, не потеряв ни одного бойца, не сумел бы и сам конунг Рерик. Впрочем, судя по многолюдной суете по эту сторону частокола, на этот раз снова обошлось малой кровью. Я то и дело замечал в пестрой толпе вокруг знакомые лица – или незнакомое снаряжение. Какой-никакой добычей разжились даже вольники, которые на рассвете сражались вместе с моей дружиной, а уж гридни и вовсе разбогатели. Чуть ли не каждый щеголял с трофейной обновкой, а немецких штуцеров, выстроившихся у стены ближайшего сруба, я насчитал десятка два, не меньше.

И примерно столько же наверняка лежали в землянках, уехали на грузовиках в Отрадное или уже вовсю бродили по лесу вокруг крепости с новыми хозяевами. В бою дружина всецело полагалась на мои приказы и магическую мощь, но когда дело доходило до могил, бинтов и трофеев, парни отлично справлялись и сами.

– Проснулись, ваше сиятельство?

Жихарь выскочил буквально из ниоткуда – как черт из табакерки. В тот самый момент, когда я уже всерьез начал переживать, не заметив среди лиц вокруг его конопатую физиономию. Он уже успел сменить боевой доспех на камуфляжную куртку, кое-как умылся, и о минувшей битве теперь напоминала только повязка.

Туго намотанный бинт тянулся от подвернутого рукава на локте чуть ли не до самого запястья. Похоже, полоснули ножом или мечом, но несильно. Судя по тому, как бодро Жихарь мчался куда-то с двумя ведрами воды, рана его нисколько не беспокоила. Как не беспокоила и шишка на лбу, и здоровенный фингал под глазом – пожалуй, даже посолиднее, чем у Гуся – и ссадина на щеке, криво заклеенная пластырем.

– Проснулся, – кивнул я. – Ты сам-то как? Успел вздремнуть?

– На том свете отосплюсь, ваше сиятельство. – Жихарь громыхнул ведрами о землю. – Полина Даниловна велела водицы принести. Ну, я сразу к речке и побежал. А там – не поверите! – слизень этот Боровиков по берегу ползает. Я думал, он давно к Неве удрал – тварь-то пугливая, даром что весит, что твой грузовик… А нет – тут как тут! Чавкает себе по камням, будто…

– Да погоди ты болтать! – Я жестом и грозно сдвинутыми бровями кое-как остановил хлеставший из Жихаря поток слов. – Раненых много?

– Человек пятнадцать будет, ваше сиятельство. Но ерунда по большей части: кого-то порезали, кому-то магией волосы подпалило… Седой с сыновьями целы, а Рамилю мечом ногу проткнули уже под конец. И Николай тяжелый лежит – из двух стволов картечью в упор шарахнули. – Жихарь поморщился и похлопал себя по животу, показывая, куда именно ранило беднягу-снайпера. – Но ничего, Полина Даниловна выходит. У нее всегда так: если боец сразу не помер, значит, будет жить. Хоть с того света достанет.

– А Сокол? – Я в очередной раз огляделся по сторонам, выискивая чернявую макушку. – Цел?

– Да чего ему сделается, ваше сиятельство, – усмехнулся Жихарь. – Ни царапинки. Ходит, рассказывает, как один дюжину человек зубовских в лесу положил.

– Врет, поди. – В голосе Гуся прорезалась зависть, которую парень даже не пытался скрывать. – Не бывает такого, чтобы простой гридень так бился.

– Ну, так он и не простой. А целый фельдфебель в отставки, – хохотнул Жихарь. Но тут же снова посерьезнел. – Зря ты так, Гусь. Врет, не врет, а человек пять он точно зарубил. Я сам видел, как он за просекой на троих зубовских сразу вышел. А мы с Василием и Рамилем как раз с этими хмырями черными возились. Я уж думал – все, конец Соколу пришел.

– А он чего? – нетерпеливо встрял Гусь.

– А он… черт его знает. – Жихарь пожал плечами. – Я пока с мечами ковырялся, пока то да се, помочь не успел. Так Сокол сам справился! Мы только собрались его выручать, глядим – зубовские уже порубленные на снегу лежат. Двое мертвые, у третьего рука отдельно. А наш даже не запыхался как будто. – Жихарь чуть сдвинул брови. – Ты не смотри, что он тощий – силища у Сокола медвежья… Ты с ним на тренировке биться пробовал?

– Ну… нет, – осторожно ответил Гусь.

– А я пробовал. Лупит, как кувалдой. Хоть деревянным мечом, хоть чем. Солдаты вообще ребята крепкие, а в этого вообще будто черт вселился. – Жихарь покачал головой. – И не устает, хоть ты его целый час гоняй. Пока он взмокнет, с остальных уже семь потов сойдет. Двужильный мужик.

– Ты сам-то как? – поинтересовался я, указывая на повязку на руке. – Сильно зацепило?

– Ерунда! – отмахнулся Жихарь. – Я даже к Полине Даниловне не пошел, нечего ей из-за такого пустяка магию тратить. Замотал кое-как – и ладно. Главное, что кость цела, а дырка сама зарастет. Верно я говорю, ваше сиятельство?

– Ну… наверное.

Последние слова я пропустил мимо ушей. Вольники разошлись от костра в стороны и перед моими глазами, наконец, предстало то, что прежде загораживали широкие спины, облаченные в портупею и камуфляж.

Носилки – те, что были накрыты простынями и одеялами целиком, с ног до головы. Они выстроились неровной шеренгой вдоль западной стены крепости, чуть дальше ворот.

– Много… – Я облизал пересохшие губы. – Много у нас потерь?

– Восемь человек. – Жихарь опустил рыжую голову. – И у вольников еще пятеро. Как закончим со всем тут – повезем в Отрадное хоронить.

– Понятно, – вздохнул я. – А у зубовских сколько убитых?

– Сто двадцать четыре, ваше сиятельство! – Гусю явно очень хотелось поучаствовать в беседе. Так, что он даже чуть вылез вперед, наполовину загораживая Жихаря. – Знатно вы их из картечницы встретили. Говорят, наши их по лесу еще километра три гнали. Вся Тайга мертвецами завалена.

– А пленные?

– Пятеро, ваше сиятельство. – Глаза Жихаря сверкнули сердитыми огоньками, и на обычно улыбающемся лице вдруг появилась недобрая кривая ухмылка. – С остальными не задалось как-то. Сами понимаете, они нас не жалели – и нам их жалеть незачем.

Я молча кивнул. Математика вышла неплохая: мы потеряли чуть больше десятка человек, считая вольников, а Зубов – собственную жизнь и почти половину воинства. И если загадочные столичные покровители не собирались наведаться на Пограничье лично, на все сто километров вотчины за владениями Горчакова не осталось Одаренных, способных справиться со мной один на один.

Правда, кое-что другое все-таки осталось.

– Пятеро. И сто двадцать с лишним раненых, – задумчиво проговорил я. – Это значит, что где-то на этом берегу Невы бродит полторы сотни вооруженных и очень недобрых мужиков.

– Уже меньше, князь.

Не знаю, сколько времени Галка вот так стояла, слушая нас. С ее талантами она могла быть где-то рядом с того самого момента, как я вышел из палатки. Шагала следом, ловила каждое слово, но не вмешивалась в разговор – видимо, пока не надоело.

Выглядела она куда лучше остальных. То ли успела вздремнуть час-другой, то ли просто потратила часть резерва на собственное излечение. Кровь, насквозь пропитавшая рукав куртки, никуда не делась, но от раны наверняка уже осталась только пара рубцов. Мне так и не удалось выяснить, какой у Галки ранг, однако носиться по лесу, прятаться и обходиться без целителей девчонка определенно умела не хуже иных Магистров.

– Уже меньше, – повторила она, поправив ремень на плече.

Я заметил, что Галка успела сменить дедову фузею на трофейный немецкий штуцер. И не просто так – такая игрушка куда лучше годилась для охоты на бегущих людей, чем неуклюжий доисторический артефакт. Пусть и способный снести половину кабины грузовика одним выстрелом, но все же слишком уж долгий в перезарядке.

– Прогулялась по лесу? – усмехнулся я.

– Еще как. Шла по следам, даже когда твой старик с дочкой укатили домой. – Галка хищно оскалилась. – Пятнадцать человек можешь записать на мой счет, князь. Но их там еще много – хватит на всех.

Я краем глаза заметил, как Гусь отступил на шаг. Не спрятался за мою спину, конечно же – это выглядело бы уж совсем несолидно – но на всякий случай решил держаться подальше от Одаренной девчонки, которая совершенно будничным тоном сообщила, что отправила на тот свет полтора десятка вооруженных обученных мужиков. И это не считая тех, кого оно уложила в бою – а таких наверняка тоже было немало.

Уж точно не меньше, чем у Сокола.

– Да пусть бегут. – Жихарь поморщился и махнул рукой. – Если у них машины на ходу – все равно не догнать.

– А если не на ходу? – Галку лучезарно улыбнулась, похлопав ладонью по прикладу штуцера. – С пробитыми колесами по снегу далеко не уедешь.

Я тут же представил себе вереницу крохотных человеческих фигурок, бредущих вдоль Невы обратно к ледяному мосту. Медленно, спотыкаясь – на стремительный побег у «черных» и зубовских гридней наверняка уже не осталось сил. А кому-то приходится еще и тащить раненых. Будь у них грузовики и внедорожники, дорога заняла бы не так уж много времени, но ковылять через сугробы пешком…

Кого-то забрала Тайга – она умеет быть беспощадной. Кто-то наверняка уже перебрался на тот берег, обратно в зубовскую вотчину. Но половина еще здесь. Плутает по лесу, греется у костров, зализывает раны… И вряд ли хоть кто-то из них думает, что князь Костров достаточно безумен, чтобы преследовать врага в Тайге, имея в распоряжении всего горстку людей.

– Я вот думаю – не надо нам туда лезть, ваше сиятельство, – тихо проговорил Гусь. – И так сил нет, считай. А зубовских там человек сто, не меньше.

– Верно. Поэтому я не собираюсь ждать, пока они доберутся туда, где их придется выкуривать из домов и блиндажей. – Я покосился на Галку, и та едва заметно кивнула, улыбаясь. – Так что самое время прокатиться в Тайгу.

– Это… ваше сиятельство, – Жихарь озадаченно почесал затылок, – что ж получается – погоня? Готовить машины?

– Так точно. – Я развернулся обратно в сторону палатки. – Собирай людей. Раненых, контуженных не берем. Только добровольцев, человек пятнадцать хватит. Десять минут на сборы. Греем моторы – и по коням.

Глава 3

– Гляди-ка – еще один лежит! – Жихарь высунулся из кабины чуть ли не по пояс. – Я уж думал закончились…

Припорошенное снегом тело лежало среди деревьев. Чуть правее от того, что с натяжкой можно было назвать дорогой. Ничего похожего на асфальт или хотя бы грунтовку здесь, конечно же, не имелось, однако по пути из Гатчины зубовское воинство успело наследить так, что отпечатки ботинок и колес виднелись до сих пор.

А кто-то, похоже, отступал этим же путем: раскатанная машинами колея вилась между деревьев примерно в двух сотнях от Невы. Кто-то наверняка уходил прямо по берегу, но большая часть уцелевших бойцов на всякий случай предпочитала держаться под прикрытием сосен.

Будто это каким-то образом могло их спасти. Крепость Боровика и Черная речка остались далеко позади, но взгляд и сейчас то и дело натыкался на распростертые в снегу тела, среди которых «черных» и гридней из Гатчины с сине-желтыми шевронами на плечах было примерно поровну.

Галка славно поохотилась.

– Вроде не мой. – Она прикрыла глаза ладонью и чуть приподнялась в кузове пикапа, опираясь свободной рукой на борт. – Тех двоих я подстрелила, а этого не помню. Раненый, что ли?.. Или замерз.

– Или Тайга забрала, – недобро усмехнулся Седой. – Это сюда они смелые шли, целой толпой. А обратно уже как получится. Потерялся, отстал от своих – считай, нет человека.

– Ну… или так.

Судя по ухмылке и хищному блеску в глазах, подобный вариант Галку тоже вполне устраивал. В отличие от остальных, она не гонялась за добычей и славой, а просто убивала моих врагов – столько, сколько могла. И даже немецкий штуцер, который в Тосне или Орешке стоил бы две с лишним сотни рублей, для нее был не драгоценным трофеем, а просто инструментом, который позволял истреблять зубовских чуть эффективнее и быстрее.

Да чего уж там – скорее всего, Галка и вовсе понятия не имела, зачем нужны деньги, и сколько всего можно купить на абсолютной бесполезные по эту сторону Невы ассигнации или металлические кружочки.

Впрочем, последние она, пожалуй, запросто могла бы использовать в качестве картечи, заряжая ружье.

Интересно, у Черного Ефима вообще было что-то вроде валюты? К примеру, патроны. Или крышки от бутылок – хотя откуда им взяться в Тайге?..

– Надо бы посмотреть, что там у него осталось. – Иван опустил руку на борт, явно примериваясь, как бы спрыгнуть в снег прямо на ходу. – Броню, сумку, револьвер, патроны… Штуцер, поди, тоже где-то там в сугробе лежит.

– Не суетись, – буркнул я, провожая глазами неторопливо проплывшее мимо тело в черном камуфляже. – Он уже никуда не убежит. На обратном пути заберем.

– Так заржавеет же, ваше сиятельство! – расстроенно отозвался Иван. – Или снегом завалит так, что не найдем уже.

– Найдем, – отрезал я. – Зарубку поставь.

Парень насупился, но спорить с князем, разумеется, не стал. И, схватив висевший на боку топор, свесился через борт и ловким ударом снял с сосны здоровенный кусок коры. Дерево недовольно вздрогнуло, засыпая нас снегом с ветвей, а пикап уже полз дальше.

– Далеко не убирай. – Седой указал на топор взглядом. – Чую, у нас таких еще много будет.

Последние километр или полтора замерзшие и подстреленные Галкой гридни попадались все реже, но зато впереди нас ждала добыча посерьезнее.

– Машина прямо по курсу! – сообщил Жихарь, снова высовывая из кабины рыжую макушку. – Внедорожник!

Галка и гридни в кузове подобрались, а я на всякий случай зажег в ладони магический огонь. Но тут же потушил – сражаться здесь явно было уже не с кем. Машина стояла справа от колеи, распахнув двери и уткнувшись радиатором в дерево. Уже третья или четвертая по счету.

– И покупать ничего не надо, – довольно прорезюмировал Седой. – Само, считай, приехало.

– Ага, – отозвался Иван, – только колесо поменять. На обратном пути заберем – думаю, заведется.

Похоже, автопарк Гром-камня уже к вечеру пополнится еще несколькими машинами. Я велел тащить в крепость все, что хоть как-то могло ездить, но одну все-таки пришлось бросить: выстрел древней фузеи с зачарованными пулями не только разнес капот и половину кабины, но и скинул несчастный грузовик в овраг, откуда его бы пришлось вытягивать трактором.

– Дальше я не ходила. – Галка взялась за штуцер и тихонько щелкнуло предохранителем. – Так что смотрите в оба.

– Смотрим, – отозвался Седой, заглядывая вперед через кабину. – Засада, не засада, а кто-то здесь наверняка еще шляется.

Вдоль левого борта пикапа проплыл очередной сугроб, и я успел заметить вереницу следов, уходящую в сторону реки. Деревьев тут росло немного, так что идущего или бегущего человека я бы, пожалуй, заметил. Но он то ли залег и затаился, то ли прошел здесь уже давно. Полчаса назад – а может, и больше.

А вот отпечатки шин впереди явно выглядели куда свежее. Я никогда не считал себя выдающимся следопытом, однако без труда заметил, что здесь проехало несколько машин – две или три. И если среди них грузовик, на нем запросто могло ехать пара-тройка десятков бойцов.

И даже если половина из них ранены, и все до одного промокли и замерзли до костей после ползания по снегу под пулями, наверняка кто-то еще может сражаться – оружия и патронов и зубовские, и «черные» прихватили достаточно.

– Можешь не волноваться, князь, – едва слышно усмехнулась Галка, будто прочитав мои мысли. – Ты им уже не по зубам.

Я молча кивнул. Действительно, всего пары часов сна хватило, чтобы я вновь чувствовал себя если не бодрым и посвежевшим, то хотя бы достаточно сильным, чтобы снова драться – если придется. Управление волотом – особенно та его часть, которая чуть не вывернула меня наизнанку – сожрала три четверти резерва, и меня больше не подпитывал магией контур с жив-камнем, но поджарить огнем несколько человек или разнести Факелом грузовик я определенно мог и сейчас.

Мана понемногу восстанавливалась, и встречи с отступающими я уже не боялся – даже если среди уцелевших остались Одаренные. Поединок с Зубовым был не из легких, однако после него мои способности стали только сильнее, будто Основа каким-то образом сумела вытянуть хотя бы часть аспектов из мертвеца – так же, как раньше вытягивала из упокоенных таежных зверей.

– Поваленное дерево впереди, – сообщил Жихарь из кабины. И тут же добавил уже тише: – Несколько деревьев… много.

– Давай-ка помедленнее. – Я поднялся на ноги и легонько хлопнул ладонью по крыше кабины. – И вон у того дерева глуши мотор. Пройдемся пешком, поглядим, чего там.

Я пока еще толком ничего не видел, но чутье подсказывало, что сейчас лучше не спешить. И даже если впереди нас не поджидала засада зубовских или какая-нибудь хищная тварь, здесь явно что-то случилось.

И случилось совсем недавно. Прямо перед капотом пикапа колея раздваивалась, и одни следы шин уходили чуть левее к реке, а другие круто забирали вправо – туда, где верхушки молодых сосен торчали вкривь и вкось, будто над лесом прошел ураган. Сильного ветра не было уже несколько дней, но несколько деревьев лежали на снегу, а соседние остались стоять, но лишились чуть ли не половины ветвей.

Когда Жихарь заглушил мотор, со всех сторон тут же навалилась такая тишина, что чужой грузовик или внедорожник я услышал бы и за километр. Но никого здесь не было… или они просто прятались где-то впереди, дожидаясь, пока мы подойдем поближе.

– Странное дело, – проворчал Иван, спрыгивая в сугроб из кузова. – Будто и не было тут никого.

– Вот и я думаю – слишком тихо. – Седой осторожно шагнул вперед, водя стволом «холланда» из стороны в сторону. – Ни птиц, ни зверья – все разбежались. Зато запах такой, будто война шла.

Действительно, в воздухе ощутимо веяло порохом и бензином. Дым уже успел рассеяться, но еще совсем недавно здесь стреляли… и стреляли много.

– Гильзы лежат. – Галка опустилась на корточки и осторожно ковырнула рукой снег. – От штуцеров, от ружей. Били из всего подряд?

– По тебе? – на всякий случай уточнил я.

Перед глазами тут же появилась картина: расплывчатая и нечеткая тень, летящая над сугробами. И люди – около десятка бойцов, бестолково палящих куда попало. Обычно так бывает, когда враг очень близко. И слишком быстр – или слишком силен, чтобы его можно было уложить одним прицельным выстрелом. Даже княжеские гридни не тратят патроны почем зря.

– Не по мне, – задумчиво отозвалась Галка. – А по кому – не понять. Следов-то нету.

– Есть. И не только следы. – Седой отодвинул ветку ели стволом штуцера. – Взгляните-ка сюда, ваше сиятельство.

Подойдя поближе, я увидел тело. Высокий боец в каске и черном камуфляже лежал среди деревьев лицом вниз, раскинув руки. В нашу сторону смотрели подошвы его ботинок, а штуцер валялся чуть в стороне. Снег вокруг бедняги насквозь пропитался кровью, которая до сих пор сочилась из огромной раны на спине. Спереди его надежно защищал броня, но неведомый враг напал с тыла.

Что-то острое разодрало толстую ткань от наплечника до лопатки, попутно откромсав один из ремней портупеи. Тренированный боец с хорошим клинком, пожалуй, смог бы ударить и посильнее, но меч скорее оставил бы ровный порез. А этот выглядел так, будто его края нарочно растягивали в стороны, да еще и как попало – разве что не трясли уже мертвое тело.

– Когти. – Галка провела по броне растопыренными пальцами. – Вот тут еще следы есть.

– Тут вообще много чего есть. – Седой чуть присел и вытянул руку, указывая куда-то вперед. – Там сразу трое лежат.

– Матерь милосердная… – Иван сдернул штуцер с ремня и лязгнул скобой, загоняя в ствол патрон. – Это что ж за тварь такая, что сразу столько гридней порвала?

Ответить я не смог – хоть уже несколько минут вовсю прощупывал Тайгу вокруг, пытаясь зацепить аспект. Но если Основа не решила вдруг шутить со мной шутки, чуть ли не на километр во все стороны отсюда не было ни одной магической твари, даже самой немощной и крохотной. Загадочный хищник исчез.

Но перед этим порезвился здесь вволю. Пройдя между переломанных деревьев, я увидел очередное изуродованное тело, а чуть дальше – еще три. Здесь схватка, похоже, была особенно жаркой: зубовские гридни расстреляли все, что было у них в штуцерах и револьверах, и взялись за мечи.

Но и клинки оказались бессильны.

Они разве что разозлили неведомую тварь, и вместо того, чтобы просто прикончить гридней, она устроила на крохотной прогалине среди сосен самую настоящую бойню. Тела с оторванными конечностями валялись везде, а крови вокруг было столько, будто кто-то нарочно плескал ею из ведра. И на снег, и на деревья – от тяжелых ветвей внизу чуть ли не до самых макушек.

Судя по звукам, кого-то за моей спиной вырвало, и даже Галка, прожившая в Тайга с самого детства, казалась встревоженной. Впрочем, неудивительно – зрелище и правда получилось жутковатым, словно где-то неподалеку открылся портал в Преисподнюю.

– Ну и силища. Сталь гнет, как проволоку.

Жихарь поднял штуцер. Точнее, то, что от него осталось: вместо приклада из казенной части торчал какой-то невнятный огрызок дерева, а ствол неведомая тварь разве что не завязала в узел, превратив трубку из толстого металла в приплюснутый полукруг. Упырь бы так точно не сумел – даже отожравшися в Тайге до матерь знает какого разряда. Леший тоже – мелковат. А вот медведь или кабан….

Эти, пожалуй, смогли бы. Но тварь такого размера просто обязана фонить магией и оставить следы. Хоть какие-то – вроде отпечатков гигантских копыт или когтистых лап размером в три человеческих ступни. Таежные исполины весили несколько тонн. И даже уходя с поля боя победителями выломали бы среди деревьев что-то похожее на просеку.

Нет, следов было достаточно – но только на самой прогалине. Ботинки гридней перемололи окровавленный снег до равномерной каши, приправленной гильзами. Тварь наверняка тоже тут потопталась, пока откусывала головы и отрывала конечности. А потом…

Потом будто не исчезла. Не ушла, не убежала, заслышав, как приближается звук моторов.

– А где вообще машина?.. Ну, которая сюда ехала?

Сокол со своими ребятами оставили внедорожник сразу за пикапом. Но вместо того, чтобы идти за нами, взял чуть левее – куда уходили следы колес. Однако, судя по удивленному голосу, ничего интересного там не обнаружилось.

Точнее – вообще ничего не обнаружилось. Пройдя через низенькие ели, я увидел кого-то из отставных вояк, сидевшего на корточках у колеи. Сокол стоял чуть в стороне и вглядывался вперед, будто пытаясь просветить лес насквозь.

– Посмотрите, ваше сиятельство, – тихо проговорил он. – Видите?

Следы колес вели дальше. Машина явно мчалась на полному ходу. Зацепила сосну – на коре остался отпечаток. Потом виляла из стороны в сторону, ломая молодые деревья.

Пройдя чуть дальше по колее, я заметил осколки. Мелкое крошево, которое выглядело так, будто внедорожник лишился всех стекол одновременно. В этом месте следы становились чуть глубже, но через несколько шагов…

Просто исчезли. В никуда. Я даже покрутил головой по сторонам, но нигде вокруг не было ничего похожего на машину или хотя бы ее исковерканные останки. Две тонны металла испарились, словно великан схватил их гигантской рукой и поднял.

Вверх.

– Твою ж… – выдохнул я. И уже в полный голос скомандовал: – Все бегом к деревьям! Не стойте на виду!

Гридни тут же бросились врассыпную и замерли у елей и сосен, ощетинившись во все стороны стволами штуцеров. Я тоже скользнул в сторону и, уже вжимаясь плечом в кору, снова принялся прощупывать магией Тайгу вокруг.

Но та не отзывалась. Нигде не пульсировал могучий высший аспект, никто не шелестел перепончатыми крыльями, скользя над верхушками деревьев. Даже если знакомая мне тварь и устроила бойню на прогалине и подняла в воздух внедорожник зубовских гридней – она обе уже умчались прочь.

А мне осталось только смотреть в небо и ловить на себе недоумевающие взгляды Жихаря, Сокола и остальных. Они явно пытались сообразить, что случилось. И почему их бесстрашный и могучий князь, способный в одиночку уложить некромедведя Матерь знает какого ранга, прячется под деревом.

Одна только Галка, похоже, ничему не удивилась.

– Занятно, – проговорила она, выглянув из-за соседней ели. – Ты что, уже встречал нетопыря?