Текст книги ""Фантастика 2026-175". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Валерий Пылаев

Соавторы: Елена Шатилова,Александра Власова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 237 (всего у книги 285 страниц)

Глава 22

Я уже достаточно раз приезжал в Орешек, чтобы поверить, что уже успел изучить его вдоль и поперек. Бывал и на набережной у казарм и Таежного приказа, и в старой части города у Ратуши и даже среди покосившихся халуп Глухого Конца за рекой. Везде.

Но Орешек все равно нашел, чем меня удивить. Несколько минут назад мы с гриднями продирались сквозь толпу ряженых в самом центре, потом свернули на узенькую улочку с приземистыми одноэтажными домиками – а теперь я шагал следом за господином градоначальником невесть куда.

И чем дольше мы шли, там выше становились заборы по сторонам, а хоромы за ними – солиднее. Похоже, в этой части Орешка жили весьма состоятельные господа. Может, и не благородного происхождения, но и уж точно не из простых работяг или лавочников.

– Должен заметить, его сиятельство Михаил Петрович сам настаивал на встрече без свидетелей, – тихо проговорил Орлов, оборачиваясь на ходу. – Он со старшими офицерами из гарнизона и еще несколько господ решили сыграть партию-другую в преферанс в доме купца Салтыкова.

– Что-то вроде тайного собрания отцов города? – усмехнулся я.

– Можно сказать и так. – Орлов в очередной раз свернул за угол и, прихрамывая, зашагал через сугробы вдоль забора. – Официально никого не приглашали, так что… И ваших людей придется оставить здесь.

Я молча кивнул. Жихарь с Соколом вполне могли подождать и внизу. Не слишком близко, чтобы не мозолить глаза местным воротилам, но и не далеко… На всякий случай. Да и Аскольд, пожалуй, тоже. Пусть даже я обещал парню пару-тройку полезных знакомств, тащить его на первую же встречу с полковником определенно не стоило.

А что думал он сам, я мог только догадываться. Даже если Аскольд каким-то образом сумел заметить, что ряженые заставили целоваться нас с его сестрой, на скорбной не-совсем-оленьей физиономии не отражалось ничего. Разве что желание поскорее стащить с себя дурацкий костюм и вернуться в Гром-камень.

– Маску можете снять. – Орлов в очередной раз избавился от личины Вия – прямо перед едва заметной в полумраке калиткой. – Кто бы ни был там внутри, волчья морда наверняка заинтересует их куда больше, чем человек.

Я послушно разоблачился, и через мгновение раздался скрип, и перед нами появился крепкий мужчина с пышными «кавалерийскими» усами. Одетый в штатское, но явно не из числа местной прислуги – слишком уж крепкий и прямой, будто лом проглотил. То ли офицер, которому не досталось Дара, то ли кто-то из младших чинов.

Вопросов он задавать не стал – видимо, о моем грядущем появлении предупредили заранее. Орлов махнул рукой на прощание, и через мгновение я уже шагал за усатым по расчищенной в снегу дорожке к дому – туда, где впереди за окнами слышались голоса, а в воздухе витал аромат дорогих сигар и не менее дорогого коньяка. Господа толстосумы определенно умели отдыхать, и очередная схватка в преферанс сопровождалась и возлияниями, и беседой о судьбах Пограничья и еще Матерь знает чем.

Одно радует – на меня наверняка никто и вовсе не обратит внимания.

* * *

Полковник Буровин вполне соответствовал моим ожиданиям. В его фамилии, и в имени – Михаил – было что-то от грозного лесного зверя, и внешность оказалась соответствующая. Внушительная, тяжеловесная. Может, и не в полной мере грозная, но уж точно солидная и основательная. Чуть ниже меня ростом, зато в плечах, пожалуй, пошире, хоть я и сам за последние месяца набрал изрядную для своих лет стать.

По возрасту Буровин вполне годился мне в отцы, однако назвать его стариком язык бы не повернулся, хоть в волосах полковника седых волос было уже куда больше, чем темных с рыжеватым оттенком, когда-то и правда наверняка напоминавших густую медвежью шерсть. Как и положено военному, он стригся коротко, но то ли последний визит к цирюльнику состоялся еще осенью, то ли дневные и вечерние хлопоты уже успели наложить свой отпечаток – шевелюра торчала во все стороны непокорными вихрами.

Под стать ей были и бакенбарды. Ни бороды, ни усов Буровин не носил, зато на щеках обзавелся таким богатством, что и без того крупная голова казалась еще больше и будто бы росла прямо из плеч, напрочь игнорируя требования положенной человеку анатомии. Я даже успел подумать, что у его сиятельства в роду каким-то непостижимым образом затесался леший. И не обычный, а честно отслуживший свое в полку и передавшим фамильное ремесло детям, внукам и правнукам.

Солдат до мозга костей. Буровина очень легко было представить или в бушлате, или в парадной офицерской форме. Непременно с эполетами и увешанной медалями и орденами, как елка на Рождество. Однако для визита в дом купца Салтыкова полковник выбрал штатское. И уже успел избавиться от пиджака, оставшись в светлой рубахе с расстегнутым воротом и закатанными по локоть рукавами – не слишком-то облик для встречи с сиятельным князем.

Впрочем, я и сам был не лучше – разве что уже без волчьей маски и шкуры на плечах.

Хорошо хоть место для аудиенции оказалось вполне под стать нам обоим: господин с роскошными усами сопроводил меня до двери кабинета. Видимо, принадлежавшему хозяину дома, который явно сложением был поменьше Буровина. Столешница из лакированного темного дерева под могучими ручищами смотрелась чуть ли не игрушечной, а кожаное кресло едва вмещало широкие полковничьи телеса.

– Доброго вечера, ваше сиятельство. – Я чуть склонил голову, приветствуя своего визави. – Рад, что мы наконец встретились.

– Не могу сказать, что чувствую то же самое.

Голос оказался густым, низким и чуть хриплым. Буровин явно сорвал его когда-то – может, лет тридцать или даже сорок назад – и с тех пор так и не восстановил окончательно. Но и сейчас луженая глотка наверняка могла без особого труда перекричать рев гарнизонной трубы.

Впрочем, пока в этом не было нужды – хоть сами слова и прозвучали не слишком-то учтиво.

– Вы тоже искали встречи, полковник. Однако зачем-то решили, что со мной следует беседовать в тайне от всех. – Я уселся в кресло у стола, не дожидаясь приглашения, и взглядом указал на закрытую дверь за спиной. – Что такое? Стесняетесь представить гостя своим товарищам?

– Довольно, князь.

Я тоже повел себя не слишком учтиво, но на этот раз Буровин не стал огрызаться. Его голос зазвучал чуть тише и, пожалуй, даже миролюбиво. Старик явно уже оценил своенравного юнца напротив и как будто посчитал меня достойным. Если не расположения, то хотя бы полноценного разговора.

– Довольно, – повторил он. – Я просто хотел своими глазами увидеть человека, служить которому мечтают не только солдаты из крепости, но и офицеры. Однако оснований доверять вам у меня нет. Пока что.

– Жаль. – Я пожал плечами. – Мне говорили, что вы, Михаил Петрович, человек благоразумный и порядочный. И тем обиднее начинать наше знакомство с упреков.

– Тогда не будет. К черту упреки. – Буровин вдруг улыбнулся – широко, открыто, разом обнажая два ряда крепких желтоватых зубов. – Смею надеяться – вы тоже человек чести. Хоть и имеете репутацию возмутителя спокойствия. Ходят слухи, что вы чуть ли не с самой осени предрекаете Пограничью нашествие тварей из Тайги.

– Слухи? Всего лишь? – Я приподнял бровь. – Вообще-то я не раз говорил об этом прямо. С того самого дня, как мы с Ольгердом Святославовичем и другими князьями упокоили за рекой целую толпу упырей. Даже странно, что Павел Валентинович не потрудился передать…

– Потрудился, – буркнул Буровин. – Уж в этом можете не сомневаться. Не говоря уже об офицерах и горожанах – они только об упырях и болтают.

Неудивительно. Судя по тому, что рассказывал Сокол, зубастые твари уже давно бродили по Тайге чуть ли не прямо за мостом, ведущим в Орешек с той стороны Невы. И за несколько месяцев наверняка успели сожрать не только солдат, но и десяток-другой гражданских, имевших глупость забраться слишком далеко в лес.

– И что вы думаете по этому поводу, полковник? – поинтересовался я.

– Я не думаю. Человеку на моей должности положено знать. – В голосе Буровина на мгновение прорезались назидательные нотки. Будто он объяснял что-то хорошему, но не самому сообразительному солдату. – Я ежедневно получаю донесения от разведчиков и егерей. И уже давно понимаю, что в Тайге творится то, чего не было уже десятки лет. А может и сотню с лишним.

– И что вы предприняли?

– Все, что было в моих силах, – сухо ответил Буровин. Упрек в моих словах он словно и не заметил. – Удвоил караулы на постах, отправил в Тайгу людей… Сообщил в Москву, конечно же. Но у государя, похоже, есть дела и поважнее, чем какие-то там донесения с Пограничья.

– Как и всегда, – вздохнул я. – Мы здесь сами по себе, полковник. И будто бы даже научились неплохо справляться – но уже скоро нас ждет нашествие тварей из Тайги, по сравнению с которым полсотни упырей за Невой покажутся сущей безделицей.

Левая половина лица Буровина едва заметно дернулась. Однако ничего похожего на настоящее удивление я так и не увидел. Старик явно знал немногим меньше, чем я – а если не знал, то уж точно догадывался. И давно.

– Сколько?.. – задумчиво проговорил он. И тут же подался вперед, облокотившись на стол. – Впрочем, меня скорее интересует, откуда вам все это известно, князь. Вряд ли ваши люди и машины способны уйти от реки намного дальше моих.

– Скажем так – у меня надежный источник. – О визите в мой сон трехметрового таежного старца я благоразумно решил не распространяться. – Который еще ни разу не ошибался. Как бы мне самому этого ни хотелось.

– То есть, я должен просто поверить на слово?

Буровин не спорил. Скорее просто по привычке возражал, будто где-то в глубине души еще надеялся, что жуткая весть окажется очередной байкой из числа тех, что горожане пересказывали друг другу последние несколько месяцев.

– Вы не обязаны, полковник. Конечно же. – Я снова пожал плечами. – Если вам угодно – можете считать меня паникером, как и остальные в Орешке. Однако последствия будут…

– Последствия?

– Свои владения я защитить смогу… наверное, – все же добавил я, чтобы не выглядеть совсем уж самоуверенным дуболомом. – Однако Орешек и крепость расположены чуть дальше на север, чем Отрадное. И они всегда первыми принимали удары из Тайги. Полагаю, так будет и в этот раз.

– Вероятно. – Буровин прищурился. – И чего же вы хотите, князь?

– Помощи. – Я не стал ходить вокруг да около. – Чтобы защитить людей, мы должны объединить усилия. Разведать все как следует, понять, когда и куда выйдут твари – и встретить их вместе. У вас есть солдаты, у меня – дружина и союзники из числа местных князей и…

– Матерь милосердная… Славно.

В хриплом голосе вдруг послышалось такое облегчение, будто старик только что сбросил с плеч огромную каменную глыбу. Он еще не дал ответ, да и вряд ли собирался спешить, но я уже понял – уговаривать никого не придется.

– Славно, – повторил Буровин. – Признаться, я готов поверить, что сама Великая Праматерь прислала вас ко мне. Ведь я и сам думал обратиться за помощью.

– Защитить город?

– Нет… Не только. Три дня назад я отправил в Тайгу отряд с одним из старших офицеров, капитаном Урусовым – он один из сильнейших боевых магов в крепости. – Буровин осторожно покосился на дверь и продолжил почти шепотом. – Никто не вернулся. Но если я пошлю за ними своих солдат, людей не хватит даже на караулы.

– И вы хотите, чтобы я занялся поисками, – догадался я.

– Я прошу вас об этом, князь. – Буровин склонил голову. – Разумеется, я готов заплатить за это из личных средств, но, полагаю, деньги вас не интересуют. Также я мог бы пообещать еще раз обратиться в Москву…

– Но вы и так это сделаете. И без всяких условий, – улыбнулся я. – Верно?

– Глупо было бы поступить иначе. – Буровин одобрительно закивал. И вдруг посмотрел мне прямо в глаза. – Полагаю, это означает – да?

– Глупо было бы поступить иначе. – Я нарочно повторил всю фразу целиком. – Люди нужны для защиты и уезда, и моей вотчины, и всего Пограничья. Я завтра же отправлюсь на поиски капитана Урусова и его отряда. А вы, полковник, займитесь укреплением города. Подготовьте оружие и людей… ополчение, в конце концов. – Я на мгновение задумался. – Наберите хоть пару десятков толковых стрелков, не вызвав в городе паники – для начала будет неплохо.

– Толковых? – Буровин мрачно усмехнулся. – Вы уже утащили в Отрадное всех, кто знает, с какой стороны заряжать штуцер.

– Значит, берите всех подряд, полковник, – тихо ответил я. – Стариков женщин, юнцов. Кого угодно – если придется. Или вашему городу конец.

Глава 23

– Вот туда, ваше сиятельство, – тихо подсказал потрепанного вида мужик с унтер-офицерскими погонами на плечах. – Туда они поехали, не иначе.

Буровин не соврал – с людьми у него и в городе, и в крепости уже давно стало хуже некуда. Настолько, что мне даже пришлось уговаривать старика выделить в помощь гридням хотя бы провожатого. Так что во всем поисково-спасательном отряде государев человек был всего один – этот самый унтер с невзрачным именем Федор и фамилией, которая вылетела из головы сразу же, как нас представили.

Впрочем, несмотря на совершенно не героический облик, воякой он оказался толковым. И эту часть Тайги знал если не как свои пять пальцев, то уж точно получше и меня, и Жихаря, и остальных. Усевшись на переднее сиденье внедорожника, унтер показывал дорогу, и кавалькада из трех машин неторопливо катилась на север от моста через Неву.

Может, двадцать с небольшим минут, а может и целый час – ориентиров я никаких не видел, как ни старался, а пейзаж за стеклом упрямо оставался прежним. Снег, елки, сосны, редкие лиственные деревья, похожие на ободранные черные скелеты. Ни намека на следы или колею. Лишь изредка густой лес сменялся крохотными проплешинами посреди Тайги – и все начиналось заново: снег, елки и сосны.

Такие же, как за Великановым мостом у Гром-камня. Разве что самую малость повыше – Орешек все же стоял севернее Отрадного, и здесь магия Тайги давала растениям и тварям чуть больше силы. До легендарных гигантов, подпирающих колючими кронами само небо, наверняка оставались еще десятки километров, если не целая сотня, однако здесь я, пожалуй, уже был готов поверить в их существование.

Не знаю, приходилось ли мне хоть раз забираться так далеко. И уж точно не зимой.

– Туда?.. С чего ты взял? – Аскольд подался вперед, разглядывая лес перед капотом машины. – Никаких следов не видно.

– Так засыпало уже давно. Или снегом затянуло. Здесь Тайга уже в полной силе, а она чужого не терпит, – терпеливо пояснил унтер. – А дорогу я и так знаю. Тут, ваше сиятельство, и ехать-то больше некуда.

Пожалуй, так оно и было. Я мог только догадываться, как именно невзрачный служака выискивал путь через лес, безошибочно проводя машины и через бурелом, и между могучих старых сосен, где снега насыпало столько, что даже Жихарь без посторонней помощи наверняка рано или поздно засадил бы машину в сугроб по самые стекла дверей. Унтер то ли помнил дорогу наизусть, то ли обладал запредельным даже по меркам Одаренных чутьем.

Метр вправо, метр влево – и один из внедорожников непременно бы провалился в снег, лег на стальное брюхо и замер на месте, беспомощно загребая четырьмя колесами. Все три машины то и дело копошились, теряя скорость, однако раз за разом возвращались на курс, который медленно, но верно вел нас на север.

– Теперь вот туда. – Унтер указал рукой куда-то влево. – Еще метров двести, и надо машини оставить. Дальше дороги нет, а если застрянем – вытащить некому будет.

На мой взгляд дороги – ну, или того, что обычно принято так называть – не наблюдалось и раньше, однако спорить с бывалым я, разумеется, не стал. Как и задавать лишних вопросов.

Вместо меня поинтересовался Аскольд.

– А как тогда дальше? – проговорил он, с тоской разглядывая деревья прямо по курсу.

– Придется, ваше сиятельство. – Унтер печально и будто бы даже чуть виновато вздохнул. – Куда-то сюда его благородие капитана и отправили. Смотреть надо, получается, а из машины все одно много не наглядишь.

Мне в очередной раз осталось только молча кивнуть и начать готовиться к прогулке, хоть вылезать из машины и нырять прямо в пасть мороза желания не было никакого.

– Да уж… Щедро тут зимушка насыпала, ничего не скажешь. – Жихарь уже успел выбраться из своего внедорожника и теперь спешил ко мне, утопая в сугробе чуть ли не по середину бедра. – Это тебе не у Боровика вокруг крепости гулять.

Тайга встретила меня холодом, тут же впившись в привыкшие к теплу ноги ледяными пальцами. Хоть я не поленился натянуть под ботинки связанные бабушкой шерстяные носки, Основа тут же проснулась и затрепетала где-то внутри, понемногу перекачивая дармовую таежную ману в крупицы тепла. С аспектом Огня я мог не бояться мороза.

В отличие о тех, кто прошел здесь раньше.

Буровин еще вчера говорил о трех днях. Значит, сегодня уже четыре… Даже если у бедняг были с собой пайки на пару дней и фляга с коньяком или спиртом, математика все равно выходила не в их пользу. Если с машиной что-то случилось, обратный путь вполне мог оказаться непреодолимым. Одаренный капитан куда крепче простых солдат, но остальные…

– Хорошо хоть не так морозит. Вон навалило сколько. – Жихарь ковырнул сугроб прикладом штуцера. – Значит, настоящего холода не было, ночью разве что.

– Третьего дня к вечеру прихватило, – со вздохом отозвался унтер. – До минус двадцати градусник уходил.

Никаких уточнений не последовало – да и вряд ли кто-то в них нуждался. При таких температурах даже от костра пользы уже немного. Конечно, солдаты еще днем могли соорудить если не полноценное жилище, то хотя бы шалаш. Или попробовать сложить укрытие прямо из снега. Или…

Впрочем, какая разница? Я обещал полковнику отправиться на поиски его людей, а не вернуть всех домой целыми и невредимыми.

– Выдвигаемся. – Я поправил висевшие за спиной ножны с Разлучником. – Идем цепью, из вида друг друга не теряем. Смотрим в оба, если чего заметили – доложить.

Где-то через полминуты среди деревьев за спиной исчезли внедорожники – последняя ниточка, которая связывала с цивилизацией мой крохотный отряд. И Тайга тут же навалилась со всех сторон. Холодная, мрачная. Но не жестокая – просто не привыкшая терпеть слабость. Она столетиями взращивала в своем чреве созданий, наделенной мощью магических аспектов, и тому, кто желал хотя бы пройти здесь, определенно стоило задать себе вопрос – а получится ли вернуться живым?

Вряд ли за нами следили, однако ощущение чужого взгляда почему-то не покидало меня с того самого момента, как Аскольд заглушил мотор внедорожника – и с каждым мгновением становилось все сильнее. Будто сама Тайга наблюдала за мной. Без злобы – скорее с отстраненно-холодным любопытством. Просто хотела узнать смогут ли рассыпавшиеся по бесконечным снегам среди деревьев муравьишки отыскать себе подобных.

– Федор! – тихо позвал я. – А где ж ваша машина? Если дальше дороги нет, то уже должны были встретить. Сам говорил – поворачивать тут особо некуда.

– Некуда, ваше сиятельство, – со вздохом отозвался унтер. – Как сквозь землю провалилась. То ли с концами замело, то ли Матерь его знает…

Я шагал, вглядываясь в лес впереди не только глазами, но и Основой. Мой Дар мерно пульсировал, прощупывая Тайгу, однако ничего похожего на магию пока не чувствовал. Хотя ее следы явно присутствовали: отголоски аспектов и повисшее в морозном воздухе эхо боевых заклинаний… Нет, скорее чего-то другого – такого же разрушительного и могучего однако имеющего совершенно иную природу. Кто-то или что-то оперировало чистой, лишенной всякого окраса энергией на уровне Одаренного третьего или даже второго ранга.

Причем совсем недавно – раз уж фон Тайги еще не успел размазать эти всплески по эфиру ровным слоем.

– А это что там впереди? – Жихарь, шагавший чуть слева, вдруг поднял руку и остановился. – Метров пятьдесят, за елками.

– Человек лежит, что ли? – Седой привычным движением вскинул «холланд» и, зажмурив один глаз, вторым уставился в оптику. – Отставить. Не человек – упырь.

Одно короткое слово прозвучало яснее любого приказа: гридни тут же ощетинились стволами ружей, штуцеров и револьверов, и со всех сторон раздался лязг затворов. Пусть никакой угрозы пока еще не было, каждый здесь знал – теперь упыри редко бродят по одиночке.

Особенно так далеко от реки.

– Вот там еще один. – Аскольд вытянул руку. – И еще…

– Ищите людей. – Я чуть ускорил шаг. – Вряд ли твари погибли сами по себе. Холод им точно не страшен.

Судя по возмущенному сопению за спиной, у унтера на этот счет было свое авторитетное мнение. Но спорить с князем он, конечно же, постеснялся – вместо этого прибавил ходу и с неожиданной для своего роста и сложения прытью обогнал меня и устремился вперед, с хрустом буравя сугроб. То ли заметил что-то среди деревьев вдалеке, то ли почему-то хотел выслужиться. А может, и правда беспокоился о солдатах, которые могли угодить в лапы кровожадных зубастых тварей.

Драка здесь определенно была – и еще какая. Гильзы уже наверняка сто раз засыпало снегом, однако кое-какие следы не сумела скрыть даже Тайга. Обломанные деревья то и дело попадались на нашем пути, и некоторые выглядели так, будто их повалило не ветром, а начисто срезало – и не оружием, а боевой магией. Каким бы аспектом ни владел капитан Урусов, дело свое он знал неплохо. Я насчитал уже с десяток упокоенных упырей, а под сугробами наверняка скрывалось еще больше. И если…

– Нашел!

Голос Аскольда вырвал меня из размышлений. Парень бросился вперед – и вдруг замер, будто налетев на невидимую стену.

– Боги милосердные… – пробормотал он, отступая на шаг. – Кто или что это с ним сделало?

Выглядел покойник – солдат в теплом бушлате и шапке – и правда не слишком презентабельно. Его изрядно припорошило снегом, но все не настолько, чтобы скрыть жутковатое даже по меркам Тайги зрелище. Верхняя половина тела лежала ничком, до сих пор сжимая мертвыми пальцами штуцер, а нижняя…

Нижняя отсутствовала. В смысле – вообще, целиком. А там, где спине полагалось продолжаться ногами и поясницей, расположилась здоровенная яма. Не слишком глубокая, но зато четкая, с почти ровными краями. И весьма странной формы: не круглая, а вытянутая, будто от ее центра в разные стороны расходились…

– Так это ж след, ваше сиятельство! Видите – три когтя вперед, один назад. – Как раз подоспевший Сокол закинул штуцер за спину и принялся пальцами изображать лапу неведомого чудища. – Как птица наступила. И вот там дальше еще… И еще!

Я проследил взглядом вереницу таких же углублений, уходящую к деревьям. Там снега насыпало больше, и следы почти сразу терялись, но их все же осталось достаточно, чтобы понять – Сокол прав: здесь действительно прошел кто-то. Или что-то очень большое, тяжелое и недоброе, раз уж оно вот так запросто раздавило беднягу-солдата огромной лапищей.

– Птица, говоришь? – Я прикинул габариты неведомой твари. – А это не та курица, про которую ты мне осенью рассказывал? Здоровая, с дом размером, то ли огнем плюется, то ли еще чем…

Тогда эта история показалась мне если не байкой в чистом виде, то уж точно преувеличением. Технологии Древних вполне позволяли создать машину, способную без труда уничтожить грузовик с целым отделением стрелков и Одаренным офицерам, однако строить автоматон такой величины… Зачем? Тот же Пальцекрыл справился с великаном-некромедведем без труда, сам не отличаясь запредельными габаритами. Скорость, броня из кресбулата и бортовое вооружение обеспечивали боевую мощь ничуть не хуже массы и силы механических мышц.

– Курица? – задумчиво повторил Сокол. – Да вот по всему получается, ваше сиятельство, что как раз она и есть.

Последние слова прозвучали уже чуть ли не шепотом. Но я все равно разобрал их без труда – так тихо вдруг стало вокруг. Гридни и до этого слушали наш разговор, затаив дыхание, а теперь и вовсе превратились в ледяные статуи, будто отчаянно не хотели даже шевелиться без надобности. Чтобы ненароком не лязгнуть карабином или не хрустнуть какой-нибудь веткой под ботинком.

И каждый наверняка сейчас думал то же, что и я: где-то рядом, возможно, в паре-тройке сотен метров бродит доисторическая боевая машина Матерь знает каких размеров. С Матерь знает каким оружием и в доспехах, против которых даже крупнокалиберный английский патрон немногим полезнее булавки.

– Я такой дряни еще не встречал. И хорошо, наверное, что не встречал, – вполголоса проговорил Седой. И, опустившись на корточки, осторожно ткнул в дно «куриного» следа прикладом «холланда». – Тяжеленная, зараза.

– Тяжеленная – это насколько? – уточнил я. – Как машина? Или как грузовик с солдатами?

– Да как бы не больше, ваше сиятельство. Сам-то снег ладно, но тут еще и земля вниз ушла. А она сейчас холодная, твердая. – Седой для пущей убедительности легонько стукнул цевьем о край следа. – Метра на два точно промерзла, и под машинами не проваливается. А тут провалилась.

– Ясно, – вздохнул я. – Значит, так, судари – слушай мою команду. Идем по следам. Я первый, остальные за мной. По сторонам смотрите, но не высовывайтесь. Если эта железка издалека шарахнет, я, может и выдержу, а от вас мокрого места не останется.

Я изрядно сомневался и в собственной способности удержать Огненным Щитом удар чего-то вроде плазменной пушки Пальцекрыла, однако вариантов было немного. Так что дальше мы шли уже не цепью, а чуть ли не строем. Впереди я с заряженной Зарницей наготове, остальные – следом.

Среди старых сосен сугробов намело чуть ли не по колено, и следы почти исчезли, однако сломанные и поваленные стволы с присыпанными снегом шрамами на коре показывали путь «курицы» ничуть не хуже. Гигантская машина не слишком-то утруждала себя выбором оптимального маршрута и просто ломилась через лес, ломая деревья, как спички. Значит, спешила. Пустилась в погоню.

И я, кажется, уже знал, за кем.

– Вот там, Игорь Данилович. – Аскольд легонько тронул меня за плечо. – Грузовик. Видите?

– Вижу, – кивнул я. – Только от грузовика там одно название осталось.

Несчастную машину почти разорвало надвое. Точнее, переломило – удар явно пришелся сверху вниз, как раз между кузовом и кабиной. По бортам будто прошли очередью из картечницы, а от тента не осталось и следа. Задняя ось с чудом уцелевшим колесом торчала из сугроба на десяток шагов ближе к нам.

Грузовик выглядел так, будто «курица» не просто достала его из чего-то дальнобойное, а еще и не поленилась слегка потоптаться сверху, добивая уцелевших. Тел я пока еще не видел, но они наверняка были. В кузове, в сугробах вокруг… Или в помятой кабине.

– Разойдись, – скомандовал я. – Ищите выживших, только осторожно. Сокол, Аскольд – за мной к машине.

К грузовику я приближался не без опаски. Хоть и понимал, что «курица» с ее габаритами за ним точно не спрячется. Однако что-то на уровне желудка тоскливо подвывало, предупреждая об опасности. Может, и не самой серьезной, но все же. Я чуял магию, но ее и до этого было столько, что разобраться не смог бы и сам профессор Воскресенский. Могучий фон Тайги, ошметки заклинаний и еще Матерь знает что мельтешило в эфире, заставляя Основу наливаться маной и ощетиниться.

– А кабина-то целая, ваше сиятельство, – прошептал Сокол. – Поглядите.

Действительно, этой части грузовика досталось не так уж сильно. Лобовое стекло покрылось паутиной трещин, однако уцелело. А вместо бокового из двери торчало что-то покрытое снегом и, похоже, мягкое.

– Хм… Это что, бушлат? – Аскольд тронул странную затычку стволом штуцера. – Зачем его сюда засунули?

– Чтобы тепло держать. – Я взялся за обледеневшую ручку. – А ну-ка в сторону, судари, сейчас я…

Дверца открылась неожиданно легко. Вообще без усилия, хотя за столько дней должна была примерзнуть намертво. В лицо тут же пахнуло запахом крови и человеческого тела. Усталого, давно не мытого – но, похоже, живого. После белизны снега нутро грузовика показалось почти черным, но я все же успел заметить, как там что-то шевельнулось.

И прямо мне в лицо уставилось дуло револьвера.