Текст книги ""Фантастика 2026-175". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Валерий Пылаев

– Но у вас хотя бы есть полиция и целая крепость с орудиями и боевыми магами, – заметил я. – В то время как мы вынуждены рассчитывать только на родовой Дар и отвагу наших людей.

– Увы, пока я не в силах помочь. Урядников в городе совсем немного. А солдат едва хватает даже на патрули и охрану моста через Неву. – Орлов на мгновение задумался. – Разумеется, я оповещу его сиятельство коменданта, однако не ждите, что он отправит солдат охранять границы вашей вотчины. Вы сами знаете, что в этом городе у вас не так много друзей… Боюсь, кто-то даже не постесняется заявить, что князья Пограничья должны сами решать свои проблемы. Раз уж сотни лет пользуются привилегиями, о которых все прочие аристократы не смеют и мечтать.

– Ну… В чем-то этот кто-то даже будет прав. – Я пожал плечами. – Мы с Ольгердом Святославовичем намерены разобраться с тварями. Однако ваша помощь мне все же потребуется.

– Я уже говорил, что писал в Москву.

Орлов тут же насупился и сложил руки на груди, будто я собрался выпрашивать у него то ли людей, то ли оружие, то ли денег – а может, и все сразу. Наверняка местные толстосумы уже не раз осаждали его с требованиями разобраться с таежным зверьем на том берегу реки. И при этом, разумеется, со своей стороны не спешили… в общем, не спешили – и разгребать все бедняге приходилось чуть ли не в одиночку.

– Если вам будет угодно, Игорь Данилович – я сегодня же напишу снова, – продолжил он недовольным тоном. – Но пока это единственное, на что вы можете рассчитывать!

– Не будьте столь категоричны, ваши сиятельство. – Я нарочно заговорил чуть тише, растягивая слова, чтобы Орлов успел хоть немного успокоиться. – Уверен, мы сможем договориться. Я не жду, что вы, государь, комендант или еще кто-нибудь станут защищать владения моего рода вместо меня.

– Тогда – уж простите за нескромный вопрос! – чего вы ждете?

– Мне нужно официальное разрешение строить в Тайге. На том берегу. – Я подался вперед, облокотившись на стол. – Уверен, у вас есть такие полномочия, Павел Валентинович.

– Хм… Я так не думаю Тайга с самого создания империи находится исключительно под юрисдикцией государя. Ее земли обладают особым статусом. – Орлов сделал нарочито долгую паузу и закончил: – Впрочем, какая разница? Не думаю, что кто-то станет запрещать вам что-либо. Или проверять, чем именно ваши люди занимаются на том берегу Невы… Особенно сейчас.

– Я тоже так не думаю, – усмехнулся я. – Однако этого недостаточно. Рано или поздно Москве придется обратить свое внимание на Пограничье, и к этому моменту я бы хотел вести дела официально. С таким количеством гербовых бумаг и печатей, которое удовлетворит даже самых дотошных столичных ревизоров.

– Хорошо. Допустим, я сумею выбить для вас какую-нибудь грамоту с подписью его величества. Или что-то подобное. – Орлов слегка прищурился единственным глазом. – Но каким образом вы собираетесь защищать поселение за Невой, если сил вашей дружины не хватает даже…

– Очень просто, Павел Валентинович. Вольники, – улыбнулся я. – Зимой им наверняка понадобится теплое и сравнительно безопасное убежище под боком у Тайги и возможность беспрепятственно доставить добычу в городу. И я могу дать им все это.

– Вы? – недоверчиво переспросил Орлов. – Насколько мне известно, ваш люди в общей сложности отправили на тот свет не один десяток искателей. Не говоря уже о том, что в Тайге гибнет все больше людей.

– И на их место приходят новые. Те, кто уже знает, что с князем Костровым лучше не ссориться. – Я откинулся на спинку кресла. – В Тайге стало опасно, это правда – зато теперь там снова встречаются автоматоны. И совсем скоро слухи об этом дойдут даже до южных уездов – и уже весной в Орешке будет не протолкнуться от желающих попытать счастья за Невой… Вы ведь не станете возражать, если кто-то из них решит уехать в Отрадное, Павел Валентинович?

– Я буду только рад, друг мой. – Орлов поежился, явно представляя, во что может превратить и без того не самый спокойный городок нашествие вольников со всех концов нашей необъятной родины. – Значит, вы собираетесь открыть у себя что-то вроде гостиницы для искателей?

– За Великановым мостом. Точнее, чуть дальше. Гостиницу, лазарет… Может, магазин с самыми необходимыми товарами или что-то вроде этого. – Я на мгновение задумался. – В общем, последовать примеру его сиятельства Николая Платоновича Зубова – только сделать все не тайком, а с высочайшего дозволения.

– Пожалуй, все и правда имеет… некий смысл, – пробормотал Орлов.

– Некий? – Я приподнял брови. – Можете не сомневаться, его величество будет в восторге! Зачем рисковать жизнями солдат, если можно поселить за Невой вольников? Крепкие мужчины, которые не боятся тяжелой работы, знают лес и умеют держать в руках оружие. Они станут надежным щитом для жителей Пограничья.

– Если вы сумеете держать их в руках. – Орлов покачал головой. – В Тайгу редко идут добропорядочные граждане, друг мой. Вам придется иметь дело с отребьем.

– И в этом мне поможет моя репутация, – усмехнулся я. – Разве не так?

– Я уже говорил, что нисколько не сомневаюсь в ваших способностях, Игорь Данилович. Более того – я почти уверен, что получить грамоту от государя будет не так уж сложно. – Орлов нахмурился и посмотрел мне прямо в глаза. – Хоть это и потребует времени. На вашем месте я скорее опасался бы другого.

– И чего же?

– Врагов по эту сторону Невы. Вряд ли Зубовы и им подобные будут в восторге, когда узнают о ваших планах. Москва наверняка не станет не возражать, даже если вы построите хоть целый город. – Орлов в очередной раз скривился, виновато отвел взгляд и все-таки полез под столешницу за коньяком. – Но защищать его придется своими силами. В Тайге вы будете сами по себе, друг мой.

– Не вижу в этом ничего страшного. За последние пару месяцев я неплохо научился сражаться, и моя дружина стала чуть ли не втрое больше. – Я оперся ладонями на подлокотники кресла и рывком поднялся. – И если кто-то хочет проверить нас на прочность – пусть попробует.

Глава 20

– Ну как, ваше сиятельство? Удачно?

Жихарь дожидался меня внизу у лестницы – видимо, сидеть в «козлике» не хватило терпения. Или просто решил размяться: гипс с ноги сняли еще пару дней назад, и Полина велела начинать ходить. Под дождем заниматься этим было бы весьма тоскливо и проблематично, зато первый этаж ратуши годился в самый раз.

Когда я спустился, Жихарь вовсю наматывал круги по помещению, деловито стуча палкой по каменному полу. И, судя по скучающей физиономии, счет кругов уже перевалил за сотню.

– Удачно? Ну… относительно, – усмехнулся я. – Его сиятельство не имеет никаких возражений. Однако и помогать нам, похоже, не намерен.

– Вон оно как, – помрачнел Жихарь. – Так это, получается?..

– Сами, все сами. Как всегда. – Я поднял лацканы плаща и направился к выходу. – Государеву грамоту разве что дадут – и на том спасибо.

Лично я считал результат беседы… скажем так, удовлетворительным. Орлов, разумеется, не воспылал желанием тут же позвонить полковнику Буровину в крепость и передать в мое подчинение взвод солдат с картечницей и пару грузовиков, однако сама затея ему скорее понравилась. И если у меня в обозримом будущем появится хотя бы документ, который закрепит за нами с Горчаковым право строить и работать на государевых землях, с остальным мы как-нибудь справимся сами.

В общем, на что-то такое я и рассчитывал. Но Жихарь, как и подобает гридню, мыслил иначе – и высказывать свое недовольство нисколько не стеснялся.

– Грамота… Толку-то от этой бумаги? – проворчал он. – Сами все построй, сами защищай, сами государю в казну налог заплати. А они нам – шиш с маслом! Ладно бы еще солдат прислали на заимку, а так ерунда одна получается, ваше сиятельство.

– Ну почему же? – Я взялся за ручку на двери. – И без солдат справимся. Может, оно и лучше – меньше в наши дела нос совать будут.

– Да и пусть! Все лучше, чем вольники. – Жихарь приподнял палку и ловко сиганул через порог, едва коснувшись пола больной ногой. – Этих хмырей из Отрадного испокон веков поганой метлой гоняли! И дедушка ваш, и отец, и Олег Михайлович. А вы их хотите прямо у нас под боком поселить!

– Ну, во-первых – не под боком, а за Невой, – отозвался я.

Жихарь с шумом набрал полные легкие воздуха. Явно собирался спорить, но, завидев мой взгляд, осекся. И правильно сделал: ему, как моему телохранителю, шоферу, посыльному и иногда даже советнику позволялось куда больше, чем рядовым гридням – но уж точно не возражать князю. Такое я готов был спустить разве что бабушке или дяде – и то исключительно в личной беседе без посторонних.

Мои приказы и решения в Гром-камне не обсуждались. Однако объяснить некоторые из них, пожалуй, все же стоило.

– А во-вторых – сейчас времена другие, – продолжил я, неторопливо шагая к машине по мокрому от дождя тротуару. – Кто-то и зимой приедет, а весной народ в Тайгу толпами попрет. И если мы не устроим их за Великановым мостом – как думаешь, куда они все двинут?

– В Орешек. – Жихарь на мгновение задумался. – Ну и в Гатчину, к Зубовым, получается. Или в Елизаветино, или еще куда.

– Вот именно. И к лету у его сиятельства Николая Платоновича будет целая армия, – кивнул я. – Лучше уж эти люди останутся у нас. Кого-то я даже возьму в дружину, а за остальными присмотрим. Каторжане и пьяницы не задержатся – мое тебе слово.

– Да понятно, ваше сиятельство. – Жихарь махнул рукой. – Так-то оно так, только все равно…

Конец фразы я не услышал. Знакомый голос вдруг стал на пару октав ниже, и одна-единственная гласная повисла тоскливой протяжной нотой, похожей на сердитый бас трубы. Обернувшись, я увидел, что Жихарь замер. Не просто остановился, а будто застыл с полуоткрытым ртом и тростью, слегка поднятой над тротуаром.

Прямо перед ним в воздухе повисли капли дождя. Не привычные глазу бесконечные серые нити, которые тянуло к земле осеннее небо, а крохотные блестящие частички воды идеальной сферической формы. Поначалу казалось, что и они тоже замерли, но потом я все же заметил движение.

Сверху вниз, как и положено каплям – только в сотни раз медленнее. Раньше мне приходилось видеть что-то подобное, лишь когда Основа разгоняла тело в бою. Но даже тогда взятая взаймы у магии скорость позволяла разве что опережать врага.

Теперь же я настиг само время. Неведомая сила почти остановило его бег, и я успел услышать, как голос Жихаря сменился жутким протяжным грохотом. Будто где-то совсем рядом сходила лавина или раскололась надвое огромная скала. На крыше здания за пустырем на той стороне дороги что-то сверкнуло, и я краем глаза заметил, как в мою сторону тянется алый след.

Спасибо Матери за бестолковых оружейников этого мира. Уж не знаю, чем именно они занимались все столетия, минувшие с появления первого огнестрела, но все местные образцы до сих пор представляли собой архаичные и неуклюжие железки. В меру надежные и неприхотливые, зато неудобные и тяжелые, да еще и запредельного калибра. Сделай они ставку на скорость, а не на массу пули, я уже лежал бы на тротуаре с дыркой в области сердца.

Но мне повезло. Здоровенный кусок свинца летел так медленно, что я даже успел заметить, как он вращается, с сердитым низким жужжанием рассекая воздух. Пуля была размером чуть ли не с фалангу пальца – явно из большого английского патрона, а не тех, которыми заряжают штуцера имперского производства.

Стрелок, кем бы он ни был, отлично выбрал позицию: на башенке, у крохотного оконца между ржавой жестяной кровлей и циферблатом здоровенных часов. Между нами было вряд ли больше двух сотен шагов, и с такого расстояния игрушка вроде дядиного «Холланда» запросто проделала бы во мне отверстие размером примерно с кулак. А такое обычно не лечится – даже если Жихарь каким-то чудом сумел бы доставить меня домой к Полине.

Но кому-то или чему-то – достаточно могущественному, чтобы почти остановить время – я определенно еще был нужен среди живых. Жихарь не успел даже начать поворачиваться на выстрел, а я уже толкнул его в грудь – и сам крутанулся на месте, уходя от неторопливо ползущего ко мне раскаленного кусочка свинца.

Когда пуля прошла мимо, мир вернулся к привычной скорости. Потоки дождя вновь вытянулись серыми нитями. Жихарь выронил трость и с размаху уселся прямо в лужу, а эхо от зычного голоса тяжелого штуцера прокатилось над пустырем. От стены ратуши отвалился здоровенный кусок, и во все стороны брызнули осколки камня.

– … не дело это, – договорил Жихарь.

И тут же, не вставая, бросился вперед, явно намереваясь закрыть меня своим телом – на тот случай, если засевший за пустырем снайпер на ограничится одним выстрелом. Реакция у парня была что надо, а преданность – выше всяких похвал, но сейчас такая самоотверженность только мешала.

– Пусти! – прошипел я, кое-как выворачиваясь из хватки Жихаря. – Ловить его надо, пока не ушел. Вот там, над часами – видишь⁈

Мне никогда еще не приходилось орудовать магией с такого расстояния. Первый Факел прошел мимо, лишь слегка зацепив кровлю, зато второй угодил прямо в башенку. Я честно пытался не перестараться и сработать аккуратно, чтобы только напугать стрелка под крышей, но, видимо, слегка подвели нервы – заклинание вышло чуть ли не втрое мощнее обычного.

Островерхая кровля с флюгером смялась, как от удара гигантским кулаком. Ржавую жесть покорежило и прожгло насквозь, и во все стороны полетели искры и капли расплавленного металла. Из оконца, в котором только что прятался стрелок, хлестнуло пламя. Я мог только догадываться, какого размера было помещение под крышей, но огонь наверняка уничтожил там все живое.

И ушел ниже. Стрелки часов со скрежетом разбросало, а циферблат лишь каким-то чудом удержался, повиснув то ли на скобе, то ли на уцелевших остатках механизма. По башенка сверху вниз пробежала трещина, и через несколько мгновений часть здания просто съехало набок и рухнуло, обнажая обломки кирпичной кладки и винтовую лестницу.

По которой в спешке спускалась угловатая тощая фигура.

Я не мог похвастать зорким глазом снайпера, как у Седого или Жихаря, но готов был поклясться, что за ее плечами болталось что-то подозрительно похожее на крупнокалиберный штуцер.

– За ним! – рявкнул я, вскакивая. – Стрелять только по ногам. Он мне нужен живым!

Где-то сбоку с щелчком распахнулась дверца машины, и раздались тяжелые шаги. Я мчался, не жалея резерва, однако Сокол каким-то чудом держался со мной наравне, чуть ли не бок о бок – и только за пустырем слегка отстал. Сразу после того, как за спиной раздался шум мотора. Кто-то – вероятно, Жихарь – сообразил, что на колесах догнать Одаренного куда проще, чем пешком.

– Давайте в обход! – Я на бегу указал рукой на улицу за пустырем. – Окружите здание. Чтобы мышь не проскочила!

У длинного здания с часами было три или четыре входа, и я без колебания выбрал ближайший. И, уже снося с петель тяжелую деревянную дверь, запоздало сообразил, что стрелок вполне мог оказаться не один. Оторвавшись от своих людей, я всерьез рисковал наткнуться на полдюжины стволов, но мне уже было все равно. Основа полыхнула в груди, разом спалив остатки осторожности, и погнала горячее от охотничьего азарта тело сначала вперед, а потом и вверх по лестнице – туда, где-то ли на втором, то ли на третьем этаже слышались торопливые шаги.

Кем бы ни был таинственный стрелок, бегать он умел здорово. Когда я вылетел с лестницы, врезавшись плечом в стену напротив площадки, фигура со штуцером за плечами мелькнула примерно в двадцати с чем-то шагах. Красная Плеть сорвалась с моих пальцев и с воем помчалась вслед, озаряя огнем полумрак коридора, но только проделала дыру в стене.

– Стой, черт тебя возьми! – заорал я, на ходу зажигая в руке еще одно заклинание. – Все равно не уйдешь!

Путь от лестницы до поворота занял всего несколько мгновений, но стрелок снова успел убраться с глаз. Впереди что-то грохнуло, раздался треск, и за углом меня встречала только полуоткрытая дверь. Стальная дужка замка «с мясом» выдрала кусок косяка, а одна петля, кажется лопнула – и это после одного-единственного удара. Мой загадочный враг не только носился, как угорелый, но и силы, похоже, был недюжинной.

Плевать. Тем приятнее будет уложить его мордой в пол.

Ворвавшись в помещение, я едва не споткнулся об диван – похоже, это оказалась чья-то комната. Стрелок уже добрался до окна, и распахнув его, шагнул прямо на крышу – я кое-как успел разглядеть кровлю, подходившую прямо к стене третьего этажа.

Худощавая фигура в видавшем виды камуфляже и плаще с капюшоном отшвырнула уже бесполезный штуцер. Тот громыхнул о крышу, тускло блеснув стеклышком в латунной трубке прицела, а стрелок завалился на бок и быстро заскользил по влажному от дождя металлу. Выругавшись, я в два прыжка махнул через комнату и перебросил ногу через подоконник, развеивая уже готовые сорваться с пальцев боевые заклинания.

Обойдусь и кулаками. Парень оказался достаточно силен, чтобы пинком снести крепкую дверь, но в драке со мной ему ничего не светит. Да и бежать уже некуда: вламываться в соседние окна, рискуя изрезать все руки, слишком долго, а впереди беднягу ждет разве что падение. Высота не слишком большая – но ее хватит, чтобы гарантированно превратить в кашу пару-тройку костей.

А со сломанными ногами, как известно, далеко не убежишь.

До края крыши оставалось от силы метра полтора, а стрелок все так же ехал на боку вниз, не делая попыток подняться и удрать. И я уже не без удовольствия представлял, как поймаю его за шиворот, затащу обратно в комнату и наглядно продемонстрирую, что обычно случается с теми, кто имеет глупость связываться с князем Костровым.

Но моим планам не суждено было сбыться.

Когда до неминуемого, казалось, падения, оставались считанные мгновения, стрелок снова нашел, чем меня удивить. Не знаю, сколько всего тузов он прятал в рукаве своей мокрой выцветшей дерюги, однако этот оказался покруче всех предыдущих. Тощее тело вдруг немыслимым образом изогнулось, поднимаясь, проехало остаток пути на подошвах ботинок и оттолкнулось от края крыши ногой – мощно, так, что металл жалобно заскрежетал, и на кровле осталась здоровенная вмятина.

Стрелок взлетел. Не прыгнул, а именно взмыл в воздух, без особого труда махнув через улицу почти в два с лишним десятка метров шириной. И если до этого у меня еще оставались сомнения, то теперь они исчезли окончательно.

Я преследовал Одаренного. И не какого-нибудь, а мага с аспектом Ветра, и вряд ли уступающего мне по рангу. А скорее всего – сильнее раза этак в полтора, судя по тому как лихо он скакал по крышам. Я бы такой прыжок повторить не смог – даже при всем желании, потратив на разгон половину резерва.

– Стой… Зараза! – выругался я, зажигая огонь в обеих руках.

Жаровня, Огненный Шар – все без толку. Вырвавшееся прямо из-под кровли дома напротив пламя стрелок просто-напросто перепрыгнул, а второе заклинание и вовсе издевательски отвел в сторону. Не отбил каким-нибудь Щитом Ветра, а будто подхватил в воздухе, даже не обернувшись. И я уже думал напоследок влепить чем-то вроде пары Факелов, но все-таки не рискнул: магия такого ранга запросто прожгла бы насквозь пару этажей, а мы с беглецом и так уже оставили за собой достаточно разрушений.

Отвечать за которые перед горожанами, урядниками и лично его сиятельство Павлом Валентиновичем, похоже, предстояло мне – стрелок уже исчез за коньком, и теперь сюда доносился только торопливый грохот ботинок по крыше.

Который, впрочем, тут же сменился ревом мотора. Где-то за углом раздался сердитый визг покрышек, и на улице прямо подо мной остановился черный внедорожник. Дверь со стороны водителя распахнулась, и оттуда показалась знакомая рыжая макушка.

– Где он, ваше сиятельство⁈ – крикнул Жихарь, запрокинув голову. – Видели, куда побежал?

– Куда побежал, там уж нет, – буркнул я себе под нос. И уже в полный голос скомандовал: – Стой там, жди меня. А этого хмыря не ищите – все равно не догоните.

Где-то вдалеке завывали сирены. Местные стражи порядка, хоть и несколько запоздало, все же спешили на шум. И я бы мог тоже поспешить вниз, сесть в машину и прочесать пару кварталов в поисках беглеца. Или прямо сейчас отправить Жихаря с остальными окружить соседний дом. Или даже парочку…

Без толку. Таинственный стрелок явно не собирался сидеть на месте, а в скорости перемещения по узеньким улочкам старой части города вряд ли уступит даже автомобилю. Наверняка он уже далеко… куда дальше, чем смогут дотянуться руки бестолкового местного правосудия.

Уже шагая обратно по коридору я зачем-то вытащил из кармана плаща полученную от Орлова коробочку. Снаружи она ничуть не изменилась – все тот же блеск золота и крохотных драгоценных камней, все та же матовая поверхность благородного дерева, разве что слегка влажная от касания мокрых пальцев. Но зато внутри…

Перстень, конечно же, никуда не делся – но жив-камень больше не переливался всеми цветами радуги и словно стал чуть меньше. Гладкая поверхность потускнела, и я почти не чувствовал исходящую от нее магию. Вложенные кем-то куда способнее меня чары сработали, высвобождая заключенное в тонкой структуре заклинание – одновременно простое и могучее. Оно одним махом проглотило весь накопленный внутри запас маны, зато смогло сделать невозможное – на несколько секунд остановило время… почти.

Что бы ни значил на самом деле подарок государя – жизнь он мне все-таки спас.