Текст книги ""Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Надежда Соколова

Соавторы: Елена Горелик,Андрей Федин,Андрей Вершинин,Макс Гато,Роман Тард,Алексей Птица
сообщить о нарушении

Текущая страница: 97 (всего у книги 340 страниц)

Я и так понимал, что лучшего времени для появления в Южноуральске для нас выбрать было нельзя. Череда решений и использованных шансов, вырванных с боем у судьбы, позволила нам достигнуть своей цели.

– Но эти уродцы очень много себе позволяют в последнее время. Слишком много. Враг моего врага, как известно…

Ярополк ещё раз оглянулся на черноволосого мага, затем спросил:

– Вы путь куда держите?

– В Орск хотели, – ответил я не раздумывая.

– Поближе к Зоне, значит, – многозначительно протянул Ярополк. – Что ж, крепость неплохая, но от вашей Выкречи отличается едва ли. Кто у вас там в телеге?

Я не был удивлён. Похоже, что ментальный маг успел просканировать моих бойцов да и вообще окрестности.

– Семья моего бойца, – качнул я головой в сторону Ромы.

– Тогда предлагаю следующее, – спокойно произнёс Ярополк. – Орск – это замечательно, но вы с виду отряд наёмников крепкий, потому можете прижиться и в городе покрупнее. А мы как раз возвращаемся из вылазки обратно, в Чернореченск. Да, до Зоны оттуда дальше, зато сам город крупный. Заказов будет море, да и мы вас туда сопроводим.

Я взглянул на Аскольда – он неопределенно качнул головой.

– Ну, раз уж вы и вправду своим отрядом справились с Инквизитором, то и результаты нашего рейда вам, возможно, подкинут работёнки, – Ярополк хищно усмехнулся.

Значит, они выбирались в Зону на разведку и что-то нашли.

Не скажу, что ожидал сразу столкнуться с одним из сильных местных Родов и уж тем более получить возможность подзаработать и успешно устроиться в новом городе. Но предложение Ярополка звучало заманчиво.

– Черноречье, значит… – задумчиво протянул я.

Я взглянул на свой отряд.

Загнанные лошади, уставшие бойцы. Долгий переход, а потом марш-бросок по Зоне явно успел утомить как людей, так и лошадей. А уж про семью Ромы, путешествующую в повозке больше месяца, и говорить не стоило. Предложение Ярополка было заманчивым. Даже если в итоге нам не удастся получить заказ, можно узнать побольше информации о княжестве из первых уст.

– По рукам, – согласился я.

Я пожал руку Ярополка и заметил, что его и мой отряд приободрились, услышав мой ответ. Наш караван влился в ряды Велигорских и легко двинулся вперёд привычным построением. Только теперь всадников стало в два раза больше.

Мы вышли из-под Полога и направились прочь из Зоны.

Выйти за её пределы у нас получилось меньше чем за сутки. Настоящие дороги Южноуральского княжества встретили нас пылью, крапивой и редкими васильками на обочине. Тракт вёл нас через холмы, поросшие сухой травой, и пересохшие ручьи.

Через некоторое время нам начали встречаться маленькие, полусонные деревушки с деревянными избами и пасущимся тут и там скотом.

Шли довольно быстро, почти не останавливаясь. День сменялся вечером, степной ветер уносил прочь любые остатки изменённой маны из Зоны.

Всё время все в основном молчали. Я лишь изредка обменивался фразами с Аскольдом и Глебом по поводу маршрута, Володиными по их впечатлениям, и несколько раз проверял, как переживает поездку Вера с детьми.

Тимофей и Лёша, к моему удивлению, оба были в полном восторге. Пацаны с интересом смотрели как на окружающую нас природу, так и на зачарованные доспехи, оружие и артефакты бойцов Велигорских.

Особенно часто они бросали взгляд именно на артефакты. У Велигорских они были интересными. Например, черноволосый ментат носил на шее, поверх робы, осколок янтарного цвета, вплавленный в металлическую окантовку.

– Ермак, почему ты выбрал боевой отряд? – спросил я его. – Всё-таки ментальных магов Рода разбирают как горячие пирожки. И обычно в бой не отправляют.

– Всё просто, – пожал плечами Ермак. – Я хочу стать Ведуном. Могу, конечно, зарабатывать неплохие деньги в Доме найма или Имперском банке, но для меня это не главное. А сидеть в четырёх стенах и проводить ритуалы просто-напросто скучно.

– А кто такие Ведуны? – спросил из телеги немного осмелевший Тимофей.

Ермак повернулся к нему.

– Ведуны – это такие хранители, которые очень близки к духам предков. Они проводят обряды, таинства и праздники, в трудные времена дают защиту роду. А ещё они единственные могут очищать тех, кто оступился с Пути Предков. И самое главное – они слышат голоса предков во снах и видениях.

– У вас из-за этого такие чёрные глаза? – без раздумий выпалил Тимофей.

Вера тут же схватила его за ухо.

– Простите!

– Ничего, – отмахнулся Ермак. – Любопытство для мага – необходимая черта.

Он прочистил горло и продолжил, заговорив таинственным, нагоняющим мрачности тоном:

– Когда я был совсем юным, лет на пять старше тебя, я должен был выполнить обет для посвящения в зрелость. И вот однажды чёрной-чёрной ночью, в чёрной-чёрной избе, когда на небе светила чёрная-чёрная луна, в меня вселился дух предков и…

Ермак сделал короткую паузу, а затем резко поднял руки в воздух и воскликнул:

– Бу!

Все трое детей, с интересом слушавшие захватывающую историю, тут же испуганно дёрнулись и спрятались обратно в телегу. Ермак же тихонько рассмеялся.

– Нечестно! – возразил Тимофей.

Варя же прижалась к маме.

– Всё, хватит вопросов, – отрезала Вера, погладив Варю по голове.

В каждой сказке есть доля правды. Вот и янтарь на груди Ермака, когда он рассказывал о своём обете, на один короткий миг мигнул чёрным. Едва заметно.

Через некоторое время мы выехали к череде курганов. Они были не прямо на тракте, а чуть вдалеке. Возвышались небольшими каменистыми холмами, укрытыми редкой степной травой. У одного из них, окружённого кольцом из камней с рунами, стояло полдюжины людей: простая одежда, строгие лица и тяжёлые взгляды.

Они не обратили внимания на наш караван, словно мир вокруг для них перестал существовать. У основания кургана лежало полдесятка слабо связанных между собой предметов: деревянный меч, бочонок, несколько книг, бурая шкура поверженного монстра. Наверху кургана горел небольшой огонь, от которого в стороны расходился густой белый дым, покрывающий траву словно туман.

Мы проехали мимо молча. Казалось, что даже лошади старались не фыркать и не шуметь.

– Прощаются, – коротко объяснил нам Ермак. – Кто-то ушёл к предкам.

Расспрашивать его подробнее я пока не стал, лишь делал себе мысленные пометки об обрядах и в целом о вере в Южноуральске.

А потом на тракте стало оживлённее, и немая сцена осталась лишь фрагментом в памяти. Нам начали попадаться торговцы, боевые отряды, ходоки, наёмники и просто путешественники.

И днём, когда дорога поднялась на очередной холм, я увидел вдалеке город, раскинувшийся на обоих берегах реки, которая отсюда даже днём отчего-то казалась чёрной.

Глава 8

Здесь, в непосредственной близости от Чернореченска, тракт был широким, наезженным, с глубокими колеями от бесчисленных телег. Пыль стояла столбом – столько ездило честного люда.

Перед нами с холма спускался купеческий обоз с тюками и бочками, охраняемый наёмниками в кольчугах. Ярополк словно специально остановил нас на этом холме, чтобы показать город на горизонте.

– Красота… – вздохнула Весна, сидящая в телеге рядом.

Вот только голос у нее был немного грустным.

– Скучаешь по дому? – спросил я.

– Немножко.

Ведьма улыбнулась одними уголками губ. Для меня Выкречь не была домом, скорее одной остановкой на пути. А вот у Весны там был и дом, и защита, и родной край.

– Ничего, – подбодрил её я. – И Чернореченск обживём. В Выкречи тоже почти с нуля начинали. А здесь…

Я бросил ещё один взгляд на раскинувшийся передо мной город,

– Здесь можно и о новом ранге задуматься, и о Роде.

Весна подозрительно прищурилась, вонзив в меня пронзительный взгляд изумрудных глаз, но ничего не сказала.

Мимо пронёсся быстрый конь с наездником с гербовыми нашивками. На нашивке было изображено пламя.

– О, гонец пожаловал, – усмехнулся один из воинов Велигорских.

– Вовремя, – поддакнул Ермак.

Похоже, что в Чернореченске активность никогда не заканчивалась. Я надеялся, что с нашим появлением её станет только больше.

– Ну, посмотрели – можно и ехать, – проговорил молчаливый Ярополк.

Мы двинулись по тракту дальше. Прямо здесь, вблизи города, у дороги часто встречались постоялые дворы и трактиры, в которых, судя по лошадям и шуму изнутри, свободных мест было немного. Тут явно было дешевле, чем внутри города, но останавливаться за стенами Чернореченска я не планировал.

– Чернореченск – это не просто город, – Ермак, кажется, вдохновился духом родных краёв и вновь заговорил, едва заприметив меня. – Это настоящее сердце края.

– Скажешь тоже, – буркнул маг постарше, с сединой в волосах и бороде. – А как же столица?

– Ну, после столицы, – легко согласился Ермак. – У нас тут всё крутится. Кузни звенят, артефакторы творят чудеса, караваны идут через нас во все стороны. И Зона недалеко – тоже заработок, а угрозы меньше. Не приграничный же Орск.

– Ты не обращай внимания, – усмехнулся седой волшебник. – Я-то сам из Оренбурга, а Ермак наш местный.

Я решил уточнить интересующий меня вопрос:

– И что, во всём Южноуральске Путь Предков чтят?

– Ну а как же? – пожал плечами волшебник. – И большинство Родов по Пути Предков идут, и князь наш…

– Но ты не подумай, – тут же вмешался Ермак, – у нас в Южноуральске никакого культа, как у солнечников. Верь во что хочешь, главное дело своё знай да другим свою веру не навязывай. Свобода у нас тут, на Урале.

Слова были громкими, но я отчего-то подозревал, что солнечники с ними не просто так столкнулись. Если найдётся кто-то ещё, кто решит всунуть свой нос на Урал, то их отсюда быстренько проводят.

Но если позиция о том, что кто княжеству пользу приносит – тому и рады, действительно распространена, то места лучше Чернореченска найти было сложно.

Но об этом мне ещё предстояло разузнать в самом городе.

Пока мы говорили, перед нами уже выросли стены – высокие и крепкие, из серого камня. Частые башни сверкали в полуденном солнце. Было видно, что это ещё не столичная твердыня, но уже крепкий кулак, сжатый вокруг торгового города.

Но ещё до стен мы незаметно въехали в предместья Чернореченска. Трактиры и постоялые дома сменились рядами деревянных и каменных домов под крепкими железными крышами. Из труб мастерских ровными столбами стелился дым. Это означало, что работы у местных мастеровых было достаточно. Тут и там вокруг были добротные деревянные заборы, а кое-где у мастерских побогаче даже каменные ограды.

Мы скакали по посыпанной гравием дороге. Вокруг стало шумно из-за криков торговцев и рабочего гула. Тут и там кипела работа: были развешаны ткани, выставлены в ряд горшки, звенели молоты в крепких срубах с навесами. Торговали хлебом, мёдом, солониной. Грузчики разгружали и загружали телеги.

– Громко тут, – подметил Аскольд.

– Ещё бы, – усмехнулся Ермак. – В Рабочей слободе всегда так. Это ты ещё здесь вечером не был, когда начинаются песни и пляски.

– Надо будет исправить, – улыбнулся Аскольд.

Мы подъехали к стенам и воротам, и у меня уже было ощущение, что Чернореченску скоро нужно будет расширяться, чтобы включить в себя Рабочую слободу. Впрочем, местным родам было виднее.

Стены города, к слову, были зачарованы, притом сложной вязью рун и заклинаний, переплетающихся в единую цепь. Было видно, что поработал очень крепкий Архимаг.

Ворота были распахнуты настежь. Над ними красовались знамёна местных Родов: молот и наковальня, древесная ветвь с листьями, дуб со сплетёнными корнями и ещё множество Родовых символов.

У ворот была настоящая очередь – да не одна, а две. Писцы записывали имена, сверялись со списками и что-то монотонно спрашивали. Волшебники обшаривали телеги, проверя содержимое. Стражники, наглухо закованные в броню, стояли на дежурстве каменными изваяниями.

Ярополк даже не остановился, а просто повёл караван вперёд между двумя очередями. Раздалось несколько недовольных возгласов, которые быстро замолкли, как только люди взглянули на знамёна прибывшего отряда и на скачущего впереди Ярополка.

– Свои! – крикнул он, приблизившись к стражникам.

Они тут же выпрямились. К Ярополку подскочил один из стражей. Коренастый, крепкий мужичок с медвежьей мордой и нашейной родовой нашивкой с молотом и наковальней.

– Ну что, Волкодав, смотрю с добычей вернулся?

– И с добычей, и с гостями.

Стражник взглянул на нас, словно до этого он нас и не замечал. Быстро мазнул взглядом, остановившись на наших трофейных конях, и вновь обратился к Ярополку:

– Тогда не буду задерживать.

И он не соврал – нас пропустили быстро, без каких-то дотошных проверок и расспросов. Вообще вопросы достались только моему отряду. Ну а когда я показал карточку ходака, и стражник в неё заглянул, он тут же расслабился.

В итоге в город нас пропустили без проволочек.

Оказавшись внутри, мы распрощались с Ярополком и его отрядом.

– Держи.

Он протянул мне металлическую плашку.

– Как с постоялым двором определитесь – загляни в Дом Найма и передай мне сообщение. Долго не тяни, возможно, работа появится совсем скоро.

– Добро, – кивнул я и забрал у него плашку с родовым гербом.

Ермак помахал детям рукой на прощание. Тимофей хмуро махнул рукой, явно всё ещё дуясь за небольшую шалость, а Лёша показал ему язык.

На этом и разошлись. Я с отрядом двинулся дальше по широкой улице, вымощенной булыжником. Здесь, за воротами, тоже было оживлённо: разгружались телеги с железом, тканями и зерном, сновали туда-сюда люди.

А по сторонам стояли двухэтажные дома, где на нижних этажах частенько располагались какие-то лавки, небольшие мастерские. Над дверьми висели деревянные вывески.

– Бойко тут, – второй раз за день бросил Аскольд, озираясь по сторонам.

– Пожалуй, – кивнул я. – Уж точно живее, чем в Выкречи.

Мы двинулись дальше по торгово-ремесленному кварталу, который логично продолжал собой слободу. Люди толпились, торговались и спорили. Были тут купцы в расшитых кафтанах, наёмники в потёртых доспехах, ходоки и всякий честной люд.

Пахло по-разному: где-то горячим хлебом и пекарней, где-то дымом или пряностями. Но везде по большому счёту сильнее пахло речной водой.

Река визуально разделяла город надвое. Мы ехали по восточной стороне. По воде тут и там плавали небольшие баржи и плоскодонки.

– Макс, подожди-ка, – неожиданно сказал Серёга.

Он слез с лошади, затем спустился по ступенькам к мосткам и зачерпнул ладонью воды.

Вернулся он довольный и улыбающийся.

– Представляешь? Чистая!

– Её, скорее всего, магией очищает, – сказал я. – А чёрной она кажется либо когда солнце падает определённым образом, либо из-за камней на дне. А может, и от того, и от другого.

Мы забрались дальше в город. Проходя караваном по улицам города, пару раз приходилось останавливаться: один раз из-за того, что дети, весело играя, перебегали дорогу, а второй чтобы пропустить родовых воинов.

Я заметил, что у многих местных на шеях были амулеты и камни на цепочке с рунами.

Мостки и плоскодонки на реке медленно, но верно сменялись пристанями, а суда становились больше.

Нам пришлось довольно долго бродить по городу в поисках постоялого двора. Таверны и гостиные дома меня не устраивали, так как у нас всё-таки были лошади и телеги, да и много где не были готовы принять такой большой отряд – просто не было свободных мест.

В итоге мы перебрались на другую сторону реки по блестящему на солнце мосту и нашли небольшой двухэтажный дом со двором, выходящим не к реке, а назад в город.

Владельцем была пожилая женщина, немного глуховатая, но очень толковая и цепкая. Оказалось, что от неё совсем недавно, буквально на днях, съехал снимавший её дом отряд наёмников – отправились в столицу княжества с долгой миссией, так что в ближайшее время дом был свободен.

Торговаться пришлось почти час, и всё для того, чтобы женщина упёрлась рогом:

– Да за такие деньги я ни за что не сдам дом только прибывшим ходокам! Это же ужас какой-то!

Мне так хотелось ей сказать, что за такие деньги я могу снять этаж постоялого двора, если не весь постоялый двор, и на срок в разы больше. Здесь было правда несколько «но».

Во-первых, дом располагался на западной стороне. Мне ещё предстояло разведать город, но даже с быстрым взглядом было заметно, что дома здесь побогаче.

Во-вторых, двор выходил на другую сторону реки, и там было тихо, просторно и уютно. Кое-где высажены деревья, кое-где цветы. Отличное место для того, чтобы отдохнуть после долгой вылазки в Зону. да и собственный дом всегда лучше, чем оставаться по соседству с другими наёмниками и ходоками.

В-третьих, совсем неподалёку была конюшня для породистых лошадей. Я не был уверен, что наши лошади были достаточно породистыми… Ну разве что моя и Ромы. Но по очень приемлемой цене за животными там обещали ухаживать день и ночь как за родными. И, судя по их конюшне, их дело процветало.

– Фамилия Велигорские вам о чём-нибудь говорит? – наконец зашёл с козырей я.

– А?

– Велигорские, говорю… Род такой местный.

– Что? Я глуховата к старости стала.

Я просто достал металлическую плашку с гербом и брякнул её на стол.

Старушка прищурилась, а затем подняла на меня мгновенно изменившийся взгляд:

– Сынок, что ж ты сразу не сказал, что ты от Велигорских?

Этот вопрос я тактично оставил без ответа.

И всё равно с нас взяли очень приличные деньги. Благо из Выкречи я с отрядом уехал при деньгах. И главное, что жильё было обеспечено. Члены отряда тут же начали разбирать себе комнаты. Первыми дали выбрать Роме с семьей, но два этажа в большом каменном доме позволили рассселиться всем.

Мне как-то сама по себе досталась главная спальня с большой двуспальной кроватью, просторным шкафом и маленьким, спрятанным за небольшой дверью рабочим кабинетом.

Я оставил отряд обживаться и отправился на разведку в город. Первым делом нашёл отделение Имперского банка и разобрался со своим счётом. Всё вышло довольно быстро. Нашёл Кладовочку, которая была через дорогу от банка, и проверил содержимое ячейки – всё в порядке, всё на месте. Пространственная магия в действии.

Следующем в моём списке был Дом Найма. Его удалось легко найти – мне на него указала пара местных ходоков, которых я заприметил на улице.

– Ты его ни за что не пропустишь, – заверил меня один из них.

И он был прав. Дом Найма был на несколько голов выше Выкречьского. Это было величественное здание с арочными окнами с зачарованным стеклом, светлым фасадом со стальными балками и мраморными колоннами перед входом. На козырьке висели флаги родов.

Я поднялся по широким ступеням из полированного камня. Оказавшись внутри, понял – здесь всё было больше похоже на купеческий дом или аукционный зал в Верхнем квартале Выкречи, где я был по делу.

Диваны и кресла, широкие столы, мягкие ковры. Небольшая чайная на первом этаже, где можно было относительно недорого поесть или выпить чаю во внутреннем дворике под кронами деревьев. На стенах висят трофеи из вылазок в Зону.

Служащих здесь было больше, к тому же они работали за зачарованным стеклом из полупрозрачного кварца. Сами служащие в строгих камзолах, а вместо кипы бумаг, они работали с зачарованными табличками, где отображался статус заданий и прочая информация.

Притом даже на первом этаже я видел Родовых бойцов и магов, а не просто ходоков или наёмников.

Дом найма стал жирной точкой. Я точно знал – в ближайшее время нам предстояло по-настоящему обжиться в Чернореченске.

В следующие две недели именно Дом найма стал основным местом сбора информации. Здесь за чашкой чая можно было поспрашивать вернувшиеся из ходок отряды о свежих новостях из Зоны, да и вообще в целом собрать полезные сведения.

Более того, показательной была часть контрактов – не та, что была доступна всем. Нет, наоборот. Некоторые задания были расписаны на недели и месяцы вперёд, а другие вовсе забронированы под конкретных исполнителей, о чём служащие без зазрения совести сообщали, если один или два контракта случайно оказывались в общем доступе.

Более того, на некоторые задания проводились отборы. Я взглянул пару раз на список отрядов, которые подавались на подобные задания, и понял, что в Чернореченске я с отрядом был лишь наёмниками практически без имени или репутации. Здесь, в этом большом городе, предстояло вскарабкаться на самый верх, как когда-то в Выкречи.

За пару недель мы успели узнать о Чернореченске чуть больше. Власть в городе действительно принадлежала тем, кто шёл по Пути Предков, и закон был прост: приносишь пользу и живёшь спокойно.

Судя по тому, что удалось узнать, солнечники в своё время попытались залезть в Южноуральск, притом по-крупному. Вот только выгоняли их отсюда все Рода вместе во главе с князем-архимагом. С тех пор они в княжестве не особо приветствуются.

Сам же Чернореченск был третьим по величине городом в Южноуральске – тысяч на триста душ, не меньше. Торговый город, расположенный на выгодном месте – на перекрёстке речных и сухопутных караванных путей.

Река, которую в народе звали Чёрной, петляла через весь город, деля его на две части: торгово-ремесленный квартал с жилой застройкой и Верхний Посад, где усадьбы Родов упирались разукрашенными крышами в небо.

Были в Чернореченске и рынки, притом несколько, свой аукционный дом, порт, ратуша… В общем всё, что можно было ожидать от крупного города.

Самое главное, что я заметил, – это более высокое качество волшебников и воинов. И ещё товаров на рынке. Чего только нельзя было достать!

Меня, естественно, интересовали алхимические ингредиенты, и я не разочаровался. Достаточно было лишь единожды пройтись по торговым рядам, чтобы понять: в этом городе можно было начать изготавливать качественно новые зелья. Была бы лаборатория. Это же касалось и других товаров.

Как и говорил Ермак, здесь, в Чернореченске, крутится очень многое и очень многие.

Я сидел во дворе, наслаждаясь едва пробивающимися сквозь кроны деревьев солнышком и живыми, бодрыми голосами.

Рома показывал очень простые заклинания своим пацанам. Аскольд дремал на лавке, а над ним на ветке, болтая ногами, сидела Варя. Серёга с Ирой о чём-то оживлённо спорили. Иван с Игнатом и моряками ещё не вернулись с рыбалки.

Правда, где они в речке рыбу ловить решили, я не знал. Сольвейг с Весной занимались чем-то в доме. Они, кажется, за время путешествия даже немного поладили, или по крайней мере перестали мысленно бить друг друга кинжалами.

Я опустил пальцы в карман. Они привычно легли на холодный металл родовой пластины Велигорских.

Это был момент покоя – редкий даже в последние две недели.

И этот момент покоя прервался молниеносно.

– Максим! – раздался голос Весны из дома. – К тебе пришли.