Текст книги ""Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Надежда Соколова

Соавторы: Елена Горелик,Андрей Федин,Андрей Вершинин,Макс Гато,Роман Тард,Алексей Птица
сообщить о нарушении

Текущая страница: 69 (всего у книги 340 страниц)

Глава 12

Решение я принял быстро.

– Готовимся к бою! – скомандовал я.

Бойцы принялись сбрасывать вещевые мешки и прочую поклажу. Я тоже положил свой вещевой мешок на землю и сразу же сколдовал Укрепление тела и Доспех хаоса.

В моих воинах не было ни тени сомнения. Они были готовы идти за мной в любой бой. Если этот паренёк, явно сбежавший от основной группы, выглядел так, то медлить было нельзя. Каждая минута на счету.

Иван в это время набросил на нас Ускорение. Одно из заклинаний воздуха.

Ходок, что лежал в ногах, едва смог поднять голову и взглянуть на нас не верящими, заплаканными глазами. Словно не рассчитывал на то, что мы согласимся. Я же, в свою очередь, не рассчитывал на то, что он сможет привести нас к своим соратникам. Выглядел он неважно.

– Куда? – коротко спросил я.

Паренёк махнул рукой, дав нам примерное направление. Судя по вою, который мы слышали ранее, там стая волков. Уж битву этих хищников с человеком мы точно найдем по звукам и остаточной мане.

Я повел своих воинов вперед. Уставшие морально и физически бойцы двигались быстро и слаженно. В этом им помогало воздушное заклинание Ускорения, которое давало ровно то, что и было в его названии. Прилив сил и скорости за счет маны сколдовавшего его волшебника.

Я с Аскольдом был в авангарде, а уже за нами следовали остальные бойцы. Оглянуться и увидеть, поспевают ли все, времени не было. Мы неслись по холмам, перепрыгивая камни, взбираясь на уступы, пока, наконец, не оказались у склона.

Здесь заканчивалась одна из параллельных нашей троп. Я вновь услышал вой – звериный и яростный. На этот раз он был намного ближе.

Я ускорился. Аскольд резво следовал за мной. Мы преодолели следующее расстояние в считанные мгновения, вскарабкались вверх и оказались посреди настоящего побоища.

Выступ был усеян трупами. Звериные и человеческие тела смешались в кровавую кашу. Земля была окрашена в чёрный. Некоторые тела ещё скулили, ползли в нечеловеческом желании жить. Но разобрать, кто это был – волк или человек было уже нельзя.

Дюжина людских трупов и столько же звериных. До хаос знает, сколько ещё тех, чьи останки распознать не получится уже никогда.

На дальней стороне холма вспыхнул свет, и в небо устремился луч, а затем опустился на землю, подпалив несколько волков. Похоже, именно там и встретили последний бой уцелевшие воины из группы.

Я видел чуть выше на уступе крупного чёрного зверя с мощными лапами, длинной грязной шерстью, длинными искривленными когтями и открытой, будто в предвкушении, пастью.

Это был вожак – не ниже четвёртого уровня. Именно он наблюдал, как дюжина более слабых и не таких крупных волков разбирается с уцелевшей добычей. Волки словно игрались: то прыгали вперёд, изображая нападение, то отскакивали назад, кружа вокруг двух выживших.

Девушка с длинными светлыми волосами, в светящемся латном нагруднике отмахивалась двуручным мечом от нападок волков. Её броня была покорёжена, а по бедру стекала кровь.

За её спиной находился волшебник, одетый в походную робу. Его грудь была исполосована когтями, но он всё ещё пытался выбрасывать заклинания огня, отпугивая волков. Безуспешно. Волки не боялись. Просто играли с едой, не спеша приступать к ужину.

Мы выскочили прямо в тыл этой странной охоты. Я бросился вперёд, сокращая дистанцию. Если выбирать между жизнью уцелевших и смертью вожака, я всегда выберу жизнь. Вожаку придется спуститься, если он не хочет потерять поголовье своей стаи.

Волки не ожидали подкрепления. Заигрались. Море крови, пролитое здесь, помешало их нюху почуять нас.

Одна из крупных тварей, покрытая шрамами, прыгнула вперёд, чтобы закончить эту игру. Её морда врезалась в деревянный частокол, и она жалобно взвыла. Это Весна прикрыла девушку-воительницу защитным заклинанием.

Я ударил в волка двумя воздушными серпами, начиненными энергией хаоса. Они врезались прямо в тело зверя, рассекая кожу и прожигая плоть. Тварь жалобно взвыла.

Мои бойцы, вооружённые палашами, схлестнулись с волками. Вожак злобно завыл, командуя стаей, но было поздно. Несколько туш волков рухнули на землю, поверженные ударами зачарованных клинков.

Хаоситы рубили плоть и крошили кости, используя энергетику хаоса на подсознательном уровне. Я ведь не успел их научить. Монстры среагировали на новую угрозу только тогда, когда потеряли троих.

Настоящая битва только начиналась.

Между нами и двумя уцелевшими людьми всё ещё было с десяток особей. На уступе сидел вожак, пристально наблюдавший за нами.

Не помешали бы башенные щиты, но мы и так держали строй, ощетинившись клинками. Фёдор и Игнат прикрывали наших магов – Весну и Ивана. Я же не мог позволить себе отсиживаться сзади, хоть и был силен на дистанции. Вряд ли иначе получится справиться с волками без потерь.

Неожиданно, блондинка в доспехе вскинула меч в воздух, и в неё буквально ударил луч света. Она заискрилась, словно фонарь. Похоже, что она была готова встретить здесь свою последнюю битву.

Она ловко рубанула мечом, отрубив голову твари, застрявшей в частоколе. Ее меч не должен был достать волка, но за лезвием последовал световой след из энергетики девчонки. Он-то и отсек волку голову.

Мощно она управлялась с энергетикой. Похоже, что воительница была воином пяти звёзд, не меньше. Вот только была ли эта сила ее или заемной – другой вопрос.

Дисциплинированно, шаг за шагом, мы рубили тварей. Среди них и так были подранки: кто-то хромал на лапу, у кого-то не хватало глаза, у некоторых была прожжена шерсть. Волки были уставшими и потрепанными не меньше нашего.

Я орудовал Плетью хаоса направо и налево, отгоняя их, сохраняя дистанцию, рассекая плоть и кости. Я запускал вперёд снопы Искр, начинённых моей хаоситской маной, и старался всячески вызвать атаки на себя. Доспех хаоса мог удержать воздействие от удара, да и зачарованная броня, подарок Володиных, отражала выпады когтей и лап.

А вот бойцов своих я берег как мог. Но те справлялись и без меня.

Аскольд рубил полуторным мечом, причём вёл за собой своих товарищей-моряков. В его глазах блестела звериная ярость. Мы теснили волков, но те были явно умнее простой твари из Зоны. Или, как минимум, послушнее.

Вожак взвыл, и они разбились на две группы, стараясь обойти и зажать нас в тиски. Волки стали скоординированнее. Они бросались вперёд и пытались выявить слабое звено. Меняли цель атаки. И то и дело старались пробраться к нашим магам.

Вот только, когда очередной волк прыгнул на меня, я рванул вперёд, поднырнул прямо под тушу монстра и вспорол ему брюхо. На меня плеснула горячая тёмная кровь.

Волк взвыл, забившись в конвульсиях, а я быстро вскочил на ноги.

Бойцы были в порядке. Доспехи выдерживали удары волков, а Весна ловко колдовала, светясь изумрудным светом. Она защищала бойцов всеми силами: частоколом, лозами и корнями.

Я бросил несколько серпов, отпугивая особо зарвавшихся тварей. Иван делал то же самое. В этот момент вожак завыл в очередной раз и спрыгнул вниз. Настоящий бой начинался.

Здоровый монстр не был похож на своих собратьев. В его глазах виднелся интеллект. Вот только и я дураком не был. Если сразить вожака, то стая рассыпется. Пусть даже там останется несколько живых особей.

Вожак раскрыл клыкастую пасть, опустился к земле и напряг мускулистые лапы, готовясь к прыжку.

Я же сделал выпад саблей и использовал одно из заложенных в неё заклинаний. Самое время. Если не сейчас, то когда?

С клинка сорвался поток электричества. Гром раскатился по округе. В воздухе запахло озоном. Молния, усиленная саблей и моей собственной хаотической маной, застала волка в самом начале его прыжка.

Удар пришелся в нижнюю челюсть. Жаль, немного промазал и не попал прямо в открытую пасть. Тем не менее, после молнии раздался взрыв. Это была моя мана.

Прозвучал болезненный, громкий вой. Волки замерли на месте.

Когда дым от взрыва маны рассеялся, вожак уже не выглядел ужасающе. Его нижняя челюсть держалась на соплях и волочилась по земле. Вся морда была опалена, шерсть сгорела, а тварь смотрела узко сжатыми, полными злобы глазами прямо на меня.

Волки, словно почувствовав, что проигрывают бросились в новую яростную атаку.

Я крутился на месте, как волчок, отбивался от клыков и лап, сам рубил саблей направо и налево, бросал заклинания и орудовал Плетью хаоса. Бой превратился в кровавую кашу.

Мои воины сражались отчаянно, ни в чём не уступая волкам. Бойцы-хаоситы прикрывали ещё не инициированных соратников. Весна ставила защиту не только своим, но и пятизвёздочной воительнице, и нещадно выжигала собственную ману.

Один из волков задавил Игната, схватив того огромной пастью прямо поперек тела. Я мигом подскочил к нему и рубанул саблей, рассекая черепушку волка от уха до шеи. Тот инстинктивно открыл пасть, и Игнат ткнул палашом прямо в нёбо твари.

Волк завыл, а я ударил вблизи волной чистого хаоса.

В это время вожак переключился на воительницу пяти звезд. Стараясь прикончить ее раз и навсегда.

Несмотря на глубокую рану на бедре, она отбивалась двуручным мечом, прикрываясь то и дело вспыхивающей защитой Весны. Едва могла двигаться, но разила светящимся мечом без промаха. На и так натерпевшейся морде вожака виднелись свежие, глубокие порезы.

Я подгадал момент и, пользуясь тем, что на мне было не только Усиление тела, но и Ускорение, рванулся вперёд. Зигзагами. Поднырнул под бросившегося на меня волка, затем увернулся от удара лапы второго.

Я был быстрее. И наконец достиг воительницы. Её свет угасал. Она устала, отмахивалась двуручным мечом, то и дело опуская острие вниз. Если бы не защита Весны, то она уже давно бы просто-напросто погибла. Я ударил вожака Плетью хаоса, от чего тот повернул морду на меня.

Но воительница отказалась сдаваться. Она подняла двумя руками меч перед собой и ударила отвлекшегося волка собственной энергетикой. Луч чистого света пробил ровненькое отверстие, войдя в пасть твари.

Вожак взвыл и дернулся в сторону, но я вогнал клинок ему прямо в глаз. Напитанная моей магией сабля с чавкающим звуком вошла в глазницу и пробила мозг.

Тело вожака бессильно рухнуло наземь. Дернулось в последний раз и затихло. Я схватился за клинок двумя руками и дёрнул на себя, вырывая его из плоти. Меня залило очередной порцией крови, но мне было всё равно.

Вожак был повержен.

Волки перестали быть хищниками. И бросились наутек.

Мои бойцы, уставшие после долгого перехода, ментального удара и бойни, не стали их преследовать.

Я услышал тяжелый вздох и обернулся.

Девушка, ещё мгновение назад атаковавшая вожака, воткнула меч в землю и из последних сил оперлась на него.

Она смотрела на меня небесно-голубыми глазами. Кожа на её лице была бледной. Светлые, пшеничные локоны небрежно спадали на аккуратное лицо. Её грудь тяжело вздымалась. На серебристом доспехе были видны царапины, сколы и повреждения. Собственная кровь смешалась с волчьей.

Двуручный меч был явно выполнен на заказ. Его рукоять была покрыта витиеватой резьбой, а на лезвии была нанесена гравировка. Девушка была словно валькирия, явившаяся с вечных равнин, в которые верил Аскольд.

Она открыла полные алые губы, чтобы что-то сказать, но тут же потеряла равновесие и мешком повалилась вперёд. Я осторожно подхватил её, аккуратно положил на землю. Длинные ресницы сомкнуты – девушка потеряла сознание.

Ко мне соколом подлетает Аскольд.

– Там… это… Игнат… ух-ё…

– Если Игнат не при смерти, тащи сюда Весну, – прерываю его я. – Живо!

Аскольд быстро берет себя в руки и бросается к бойцам.

Несколько мгновений, и Весна оказывается рядом. Она уже тащит с собой походную аптечку и медикаменты. Одного взгляда ей хватает, чтобы оценить критичность ситуации.

– Макс, будешь помогать.

Я молча киваю.

– А как же я? – раздаётся незнакомый голос.

Про мага-то огненного мы совсем позабыли. Он полулежал на земле, за девушкой.

– Аскольд, займись им, – говорю я.

– А чего я сразу? Может, я вот этой хоч…

– Живо! – командую я.

Аскольд бурчит себе под нос что-то про вселенскую несправедливость, но приказ выполняет.

Разобраться с результатами побоища получается уже к ночи. Весна, уставшая, но довольная результатом, просто грохается спать. Она сегодня хорошо потрудилась: мало того что спасла жизнь двум незнакомцам и нашим бойцам на поле боя, так ещё и залатала глубокую рану голубоглазой девчонки. И наших бойцов на пару с Иваном осмотрела.

Игнат тоже жить будет. Он больше испугался, чем пострадал. Как с ним обычно и бывает.

Магу-подмастерью, который был с блондинкой, тоже повезло. Если можно так сказать. Пострадала только плоть: кости не сломаны, позвоночник в порядке. В общем, отлежаться, и будет как огурчик, особенно под зельями.

Подмастерье зовут Роман. Он оказался болтливым мужиком с деловой жилкой и тут же принялся болтать. Группа выдвинулась из Северска – города северно-восточнее Выкречи. Покрупнее нашего, но тоже не столица региона.

Вышли они дней десять назад. Группа была плотной. Четыре Подмастерья, с десяток воинов трёх звёзд, один воин двух звёзд на испытательном сроке в Доме найма, да Сольвейг – голубоглазая воительница пяти звезд. Именно она и порубила большую часть волков и позволила Роме выжить.

Тот, конечно, тоже был не промах и подвиги свои приукрашивал изо всех сил, но навыки девушки признавал.

– Из Северска сюда долгий путь, – проговорил я. – Чего искали-то тут?

– Ну, чего искали-то… – уклончиво ответил Рома. – Можно сказать так, в экспедиции были.

– Не юли, – грозно буркнул Аскольд.

И для убедительности ткнул мыском сапога в лежащего на сукне Рому.

Рома зашипел и скривился.

– Ладно, чего там. Мы это артефакт тут искали. Говорят, по мозгам бьёт знатно. Но остался со времён предков. Я в эти сказки, конечно, не верю, но заплатили мне хорошо. Вот и отправился сюда. Сказки или нет, а семью кормить нужно.

История правдоподобная. Врать Роману было незачем. Да и застали мы их на входе в Мёртвый хребет. Если бы они за кварцем шли, как мы, то уже давно были бы в лесу, а то и в Предгорье.

Сомневаюсь, что Володины кинули клич аж до Северска. Ну, раз идём мы за разными вещами, то правду он сказал или нет – дело десятое. Главное, что нам мешать не станет. Да и куда уж мешать, когда из отряда трое выживших. Сольвейг, он да пацан,

– Вы это… я смотрю, налегке, – проговорил Роман. – Берите, что хотите-то. Ну, у наших. Им уже ни к чему. Я лично вам так и так должен буду. А ничем другим заплатить и не могу.

Мы остановились на ночлег недалеко от спуска с тропы Фёдора. Надо сказать, пока мы разбирались с ранеными, перетаскивали вещи и трофеи, наш проводник многозначительно поглядывал на Аскольда и явно ожидал извинений. Но Аскольд держался.

– Много взять не сможем. Гружеными далеко не пройдём, – ответил на щедрое предложение я. – Ну, может, зелий пару, вещевых мешков там, палатки. А то наши прожгло в Топях. С василиском встретились.

Роман понимающе закивал:

– Берите, берите. Живому оно всяко нужнее.

Он был прав. Такова жизнь. Такова зона. Возьмем, что нужно, без мародерства. Да и денег я брать ни с девчонки, ни с него, ни с пацана не собирался за спасение. Будут должны – а там сочтёмся. Сегодня я им помог. А завтра они мне.

Нам ещё предстояло решить, что с ними делать. Всё-таки трое раненых – одних их среди зоны не оставишь. Да ещё и в таком месте.

Сегодня ночью монстры скорее пожалуют на место бойни, чтобы поживиться ещё тёплыми трупами волков и людей. Но утром придется решать, что делать. Даже с эликсирами и зельями поднять их всех на ноги за ночь – задача серьёзная, а то и невыполнимая. Даже с природной магией Весны.

– Вы сами-то этого куда движетесь? – поинтересовался Роман.

Мы с Аскольдом многозначительно переглянулись.

– Да бросьте вы, – простодушно выпалил Роман. – Мы же от Северска шли. Местность разведать успели. Может, подскажу чего. Сам-то я уже не ходок.

Логично. Карт мы на трупах не нашли. Да и не искали. Там все в крови да кишках. Не разберешь иной раз, бумага, документ или еще чего.

– В лес хотим зайти, – честно ответил я. – И дальше путь держать.

Роман, несмотря на ранения, держался бодрячком и частенько улыбался. Было видно, что стакан у него всегда наполовину полон. Оттого я слегка удивился, увидев, что он вдруг помрачнел.

– Это, мужики, тут такое дело… – хмуро ошарашил он нас. – Вы через лес не пройдете… совсем…

Глава 13

– Ну-ка, ну-ка, – произнёс Фёдор. – Что там в лесу?

Мне самому было интересно, что же там такого в лесу, что могло остановить нашу группу. Да, здесь, конечно, встречались твари вплоть до третьего-четвёртого уровня. Но даже с ними мы вполне могли справиться. Сами не лыком шиты.

Хотя с волками нам откровенно повезло, а группе Романа и Сольвейг не очень. Было похоже, что волки, с которыми они столкнулись, были одной из окраинных стай, обитавших на Мёртвом Хребте. Они не должны были стать смертельным противником для отряда с воительницей пяти звезд, но стали.

Значит, кто-то накосячил. Разобраться в этом сейчас смысла не было, но я знал одно: не факт, что Роман достоверно оценивает наши возможности. Ну, а для Федора комментарий Ромы был уколом в профессиональную гордость.

– Давай, рассказывай, – присоединился я.

Роман вздохнул, поморщился и заговорил:

– Да, в общем-то, мигрируют монстры. Бродячие. Мы по пути сюда несколько стай и прайдов видели. Сами еле отбились, когда речку вброд переходили.

– Ну, ты даёшь! – выпалил Фёдор. – Речку вброд. Ты б еще с горы сиганул. Главное правило ходока знаешь?

– Ну, наверное, – замялся Роман.

Фёдор недовольно поморщился и сложил руки на груди.

– Там, где вода – не должна быть ни одна нога… Вот. Но это не дословно.

– Кто бы говорил, – вмешался Аскольд.

Он всё ещё припоминал Фёдору наше путешествие по Тропе.

– Вы же с Северска, – сказал я. – Вот местность совсем и не знаете. Забрались далеко. И обратно вам таким составом не добраться.

– Вот-вот, – пробурчал Федор, – приходят на нашу землю, а её знать не знают. Вы без местного проводника ни лес ни речку не пройдете.

– Ну, и то верно, – легко согласился Роман и виновато улыбнулся.

– Миграция монстров, – деловито проговорил Фёдор. – Это не причина менять маршрут. Они ж, твари-то, не просто так перемещаются. Да и друг с другом частенько схлёстываются. Вот мы это себе на пользу и используем. А уж я прослежу, чтобы мы без проблем лес пересекли. Мне не впервой.

Я заметил, как Аскольд качает головой и бормочет себе что-то под нос.

– А что нам теперь делать-то? – спросил Роман.

Вопрос хороший. Решать я его собирался утром. Нужно было посмотреть, насколько хорошо заживут раны самого Романа и очнется ли Сольвейг. Да и что с пацаном там вообще стряслось. Хотя, по виду, он больше пострадал эмоционально.

– Давай так, – предложил я. – До утра мы все здесь заночуем. Дозоры уже расставили, как и сигнальные ловушки. Нам самим восстановиться нужно.

Роман согласно закивал. Было видно, что он и сам не в первый раз в Зоне. Просто забрался дальше привычного. Да и он сам говорил, что работу взял, чтобы семью прокормить. Достойно. Я много людей за прошлую жизнь повидал и неплохо в них разбирался.

– А утром посмотрим сможешь ли ты встать на ноги, – продолжил говорить я. – Блондинке вашей серьёзней досталось. Нужно посмотреть, придёт ли она вообще в себя. Да и пацану отоспаться. Короче, утро вечера мудренее.

– Как скажешь, – легко согласился Роман.

Я оставил его в покое и заодно выгнал Аскольда с Фёдором. Роме нужен был покой. А те сто процентов стали бы донимать его расспросами. Если хотят поболтать – утром. Сейчас им самим нужен был сон. На том и закончили.

Вот только первое, что я услышал утром, была ругань. И это были не мужские голоса. Наоборот, Фёдор с Аскольдом на пару посмеивались, наблюдая за тем, как Весна пытается помочь Сольвейг с перевязкой.

Наблюдал за этим и я. Потому как Сольвейг умудрилась каким-то образом вылезти из палатки и на одной ноге допрыгать до центра лагеря. И сейчас, в ночной сорочке, укутанная в одеяло и с перевязанным бедром, она чуть ли не магией света отбивалась от рук Весны.

– Отвяжись, кому говорю! – грозно прорычала блондинка. – Не то пришибу!

На это зрелище сбежался весь лагерь, словно все забыли о вчерашней усталости и ранениях. Я многозначительно взглянул на Романа, который виновато развёл руки в стороны.

– Прости, Макс, – тут же появился извиняться он. – Совсем вылетело из головы. Забыл сказать, что характер у Сольвейг скверный.

Действительно. Весна настойчиво пыталась помочь Сольвейг. А она вяло, но непрерывно отбивалась. Чёрные волосы и изумрудные глаза Весны ярко контрастировали со внешностью Сольвейг.

Словно тьма схлестнулась со светом. Две противоборствующие стихии сошлись в поединке. Было бы за что. Я знал лишь одно: если сейчас не разнять двух ругающихся девчонок, то в путь мы сегодня не тронемся. И пусть в посредники я не нанимался, но за свой отряд отвечал головой.

– Сейчас разберусь, – тяжело выдохнул я.

– Ну-ну, – усмехнулся Роман. – Мы в ответе за тех, кого приручили.

Мое появление на сцене оказалось незамеченным обеими сторонами конфликта.

– Мне нужно тебя перевязать, – сквозь зубы проговорила Весна.

– Только попробуй! – огрызнулась Сольвейг.

Вообще, обычно спокойная Весна начинала закипать. Думаю, что ещё пару минут споров, и она просто пришибёт блондинку одним из заклинаний.

Вот только Весна использовала мягкую силу. Я же сюсюкаться с блондинкой не собирался. Я принял более стратегическое решение, а именно – нападение сзади. Подкрался к занятой спорами Сольвейг и резко, но аккуратно подхватил её на руки, стараясь не задеть раненое бедро.

– Кто посмел⁈ – выпалила Сольвейг.

– А ну цыц! – грозно рыкнул я.

Для пущей действенности я изобразил злость на лице.

Увидев меня, Сольвейг затихла, уткнувшись в одеяло. Похоже, что сил для того, чтобы вырваться, у неё не осталось. Всё ушло на спор с Весной. Всё-таки, даже воителям пяти звёзд требуется время, чтобы восстановиться от ран. А её покромсали знатно.

На лице Весны читался триумф. Девушка словно вновь победила во вчерашней битве. Хотя, возможно, сегодняшнее сражение для неё было более важным.

– Чего замерли? Тут вам цирк, что ли? – прикрикнул я на бойцов. – Дел нет? Так сейчас быстро найду!

Мои слова подействовали моментально, и бойцы принялись расходиться по своим делам. Я же спокойно отнёс Сольвейг к её палатке и аккуратно опустил на её спальное место. Всю дорогу девушка сурово сопела и надувала щёки, но молчала. Лишь когда я отпустил её, она пробурчала:

– Я бы и сама справилась.

– Если не дашь себя перевязать, то рана загноится. Тогда никакие зелья не помогут, – проговорил я.

– Ну и ладно, – буркнула Сольвейг. – Всё равно ей не дамся.

– Что, кусаться будешь? – весело усмехнулся я.

– И царапаться.

– Что ж, это проблема, – задумчиво протянул я. – Понял. Сейчас решим.

Я вышел из палатки, забрал у Весны медикаменты, зелья и бинты и вернулся назад.

– У тебя есть два варианта, – отчеканил я. – Либо тебя перевязывает Весна, либо тебя перевязываю я.

В моём голосе не было никакой игривости и смеха. Я серьёзно не собирался возиться с зазнавшейся стервозной девчонкой. Но если эта девчонка была способна идти на компромисс, то это уже другой разговор.

– Я не хочу, – прошептала она.

– Я или Весна, – холодно прервал её я.

Сольвейг заерзала из стороны в сторону, и её щёки порозовели. Она схватилась за край одеяла, как за спасательный круг, и подтянула край к самому подбородку.

– Ты… – тихонько выпалила она.

Сольвейг демонстративно сложила руки на груди и забавно надулась. Я приступил к перевязке. Всё прошло на удивление спокойно, лишь изредка Сольвейг ёрзала и бубнила что-то себе под нос. Но после моей фразы: «Что я там не видел?», – поутихла. Наконец, я закончил.

– Вообще-то… – выдохнула Сольвейг. – Нельзя трогать воителей света.

Она была пунцовой как рак.

– Ага, а то они потухнут, – парировал я. – Не неси ерунды.

Я поднялся и уже собирался выйти из палатки, когда меня достиг её тихий голос:

– Спасибо.

– Максим Клинков, – запоздало представился я.

Все-таки она должна знать, кому осталась должна.

– Постараюсь запомнить, – ответила Сольвейг.

Постарается она запомнить. Ну и персонаж. Занимательный, надо сказать. Впрочем, чем выше по рангу или звёздам, тем больше причуд. Это факт. Сила меняет человека – к лучшему или худшему.

Собрать лагерь удалось меньше чем за час. Бойцы успели выспаться и восстановиться. Всё-таки, зелья, взятые в качестве оплаты за спасение трёх жизней, очень помогли.

Сейчас я не переживал ни ментально, ни физически за здоровье отряда. Я видел по глазам и движениям, что они готовы. На холме осталось всего три палатки и куча поклажи – не нашей, а отряда Сольвейг. Хотя именно сейчас квартирмейстером и переговорщиком выступал Роман.

Ему мы с Фёдором и обрисовали маршрут до Выкречи на карте. Проводник, кстати, внёс несколько правок: одну, чтобы обойти зону ментального выброса, а вторую, чтобы не попасться в тиски камня. Он ещё добавил маршрут по Топям, не свою тропу, конечно, но безопасный путь.

– Век не забуду, – растянулся в улыбке Роман. – Это… Не держи зла на Сольвейг. Ей тяжко пришлось.

Да, я и сам понимал. Ходоки частенько сбивались в случайные отряды, а именно таким и выглядел её. Слишком разношёрстной была экипировка, броня, оружие.

Потерять почти всех бойцов из группы – никому не пожелаю. Главное, что Роман был на ногах, а Подмастерье вполне мог выходить блондинку. А по мелочи мог помочь двухзвёздочный пацан.

Если выходят Сольвейг, то до Выкречи они доберутся комфортно. Воин пяти звёзд в отряде в этой местности – это роскошь. Даже раненая Сольвейг распотрошит большинство монстров за перевалом. А чем ближе к Выкречи, тем легче. Там монстры слабее.

На том и расстались. Мы помогли им, чем могли, в моменте. А дальше – сами. У каждого ходока свой путь. И нам ещё только предстояло пройти наш.

Когда мы вошли в лес, нас встретила настоящая какофония звуков: треск ветвей, шум деревьев, стрекотание насекомых и стук дятла. Вот только дятлов бы здесь не водилось.

Отряд двигался вперёд по мягкой земле. Фёдор вёл нас вперёд. И, к моему большому удивлению, день перехода прошёл практически без приключений. Несколько раз мы действительно натыкались на мигрирующие стаи монстров.

Один раз это были мелкие парящие монстры, похожие на белок-летяг. Они со свистом пролетели над нашими головами, так что нам пришлось пригнуться и переждать некоторое время. Вступать в бой с мелкими хищниками посреди леса было глупой затеей.

Второй раз мы наткнулись на гигантского одинокого оленя с чёрной искрящейся шкурой, большими ветвистыми рогами и крепкими, словно молот, копытами. Он не обратил на нас никакого внимания. Слава хаосу.

Переночевали мы на небольшой поляне на опушке. Лагерь не разбивали, чтобы не привлекать внимания монстров. Я то и дело чувствовал ауру разных тварей на самом крае моего восприятия. Но все они каким-то образом обходили нас стороной, словно здесь Фёдор был в своей родной стихии или как-то заколдовал нас. Такой способностью, насколько я знал, Федор не обладал.

На следующий день мы наткнулись на следы недавнего сражения, причём сражения монстров. Ужасающая картина: деревья выкорчеваны, земля испепелена магической энергией, а вся растительность сожжена дотла. Фёдор поднял кулак вверх, и мы остановились.

– Сюда нельзя, – коротко отчитался он. – Чёрт, придётся пройти вдоль реки.

Делать было нечего. Если проводник говорил, что нужно идти вдоль реки, значит, мы пойдём вдоль реки. Столкнуться с теми, кто мог нанести такой урон лесу, мне не хотелось.

Когда солнце уже было в зените, мы наткнулись на тех самых водных тварей. Вот только вели себя они необычно.

Огромные продолговатые тела, похожие на смесь выдры и рептилии, мирно плавали в воде на спине, схватившись друг за друга кривыми чешуйчатыми лапами. Я услышал лязг оружия, но тут же скомандовал:

– Стоп!

Это было верным решением. Драться в воде мы не собирались. Если твари не нападали, то и нападать нам самим смысла не было. Чем бы эти существа тут не занимались. Ну никак не ожидал я увидеть мирно спящих на поверхности воды пар монстров. Воистину, Зона непостижима.

Следом, когда мы углубились в лес, нам пришлось отбиваться от назойливых насекомых размером с детёныша телёнка. Но оставалось поднажать совсем чуть-чуть.

Измазанные в крови, посечённые ветвями и кустарником, мы наконец вышли из леса. Перед нами открылось Предгорье. Оно чем-то напоминало Мёртвый Хребет, только утёсы, скалы и горы были выше и простирались на многие километры.

– Прибыли, – тяжело выдохнул Фёдор.

Но наша работа только начиналась.

Точных координат Кровавого кварца у нас не было. Потому, переночевав у самого подножия скал, мы принялись за поиски. Не знаю, сколько времени у нас было в запасе, но найти кварц в Предгорье было подобно поиску иголки в стоге сена.

Тем не менее, я рассчитывал на своё магическое восприятие, способное засечь кровавую магию. Именно она была источником возникновения кварца.

Первый день прошёл без успехов. Мы поднимались по скалам и карабкались вниз. Несмотря на магию и подготовку, мышцы ныли от постоянного движения. Пот градом тек по телу и заливал глаза.

Была и скверная новость: здесь, в Предгорье, как и в Топях, совсем не было птиц. Да и летающих тварей тоже. За всё время нашего пути мы встретили лишь Василиска, но он скорее на время взлетал, чем летал.

И белок-летяг. Точнее, их отдалённых родственников. Но они парили. Мне отчаянно не нравилось такое положение дел. Нет, отсутствие летающих монстров – это, с одной стороны, замечательно. А, с другой, – это симптом. Вопрос лишь в том, симптом чего?

На второй день мы забрались дальше в горы. Я чувствовал разные источники магии: где-то огонь, где-то воздух, но крови никак не находил. Нам пришлось столкнуться со стаей змей, больше похожих на ужей, чем на сородичей, обитавших в Топях. Они были назойливыми и скорее стремились украсть наши пожитки и навредить, чем убить нас.

На третий день нам не встретилось ни одного нового монстра. Нет, я периодически замечал ауры хищников, но мы обходили их стороной. Фёдор вправду хорошо знал своё дело. Похоже, что Аскольду все-таки придётся извиниться.

Четыре дня. Четыре дня мы копошились в Предгорье. Изучали каждый камешек, каждый утёс, каждый выступ. Ни единого следа Кровавого кварца. Четыре дня. Именно столько нам дала фора Володиных. А на пятый мы столкнулись с людьми.

Отряд Родовой гвардии. Бойцы пяти звёзд и подмастерья, доспехи с рунами и знамя Володиных. Передовая группа, не иначе. Я почувствовал их издалека, но нам пришлось пересечься на одной из узких троп.

Всё, что я видел в этих бойцах и магах – высокомерие, гордость и недоверие. На нас буквально смотрели не как на конкурентов… хуже. Как на очередных монстров из Зоны.