Текст книги ""Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Надежда Соколова

Соавторы: Елена Горелик,Андрей Федин,Андрей Вершинин,Макс Гато,Роман Тард,Алексей Птица
сообщить о нарушении

Текущая страница: 91 (всего у книги 340 страниц)

Гробовая тишина внутри лаборатории была быстро мной нарушена. Я отсортировал добычу в виде трофеев и разных компонентов, гремя при этом контейнерами и стеклом. Жилы, чешуя, слизь, разные сушёные лепестки, травы и субстанции – в дело пошло всё.

Часть я пустил на стандартные зелья восстановления маны и выносливости, часть на зелья здоровья. А остальное на ситуативные эликсиры и зелья более тонкой работы: борьба с ментальным воздействием, противоядия, специальный раствор и масло для наконечников стрел и так далее.

Работа затянулась. От нескольких котлов тянулся пар, который плотной пеленой заполнил всё вокруг. Я, закатав рукава, ловко орудовал инструментами в зачарованных перчатках. Посох из чёрного дуба я отставил к стене, но всё равно чувствовал, как он медленно вибрировал от напряжения.

К вечеру на столе стояли десятки бутылок, банок, флаконов и контейнеров с зельями, концентратами, заготовками, эликсирами и многим другим. Надо сказать, что я всегда был довольно силён в алхимии, но даже для меня подобный марафон оказался утомляющим.

Этого запаса должно было хватить как минимум на часть похода, особенно если придётся пройтись где-то по краю одной из Зон разлома. Остальное в крайнем случае можно докупить, всё-таки с деньгами у нас проблем не было.

Перед выходом из лаборатории я ещё раз окинул взглядом результат. Всё было аккуратно распределено, отсортировано и подписано. В воздухе висел чуть горьковатый травяной запах.

Вернувшись в избу, вспотевший и довольный, я застал большую часть отряда в главном зале. Войдя внутрь, я сразу же чихнул из– за висящей в воздухе пыли. Внутри пахло как в старом архиве или библиотеке.

На столе были свалены свитки и документы, которые с интересом перебирала Сольвейг и Аскольд. У стены лежали фолианты и книги, в которых копошилась Весна.

Отряд с интересом рассматривал различные клочки, карточки и прочие бумаги.

– Командир, ты вовремя! – довольно выпалил Аскольд. – Пора составлять маршрут!

Глава 23

– А я тебе говорю, что здесь можно сплавиться по реке, – произнёс Аскольд, явно теряя терпение.

– Тебя что, всегда на реки тянет? – в тон ему ответил Глеб. – Можно же по тракту – безопаснее и надёжнее. Где мы тебе лодки покупать будем?

В главном зале избы собрались почти все, кто собирался участвовать в нашем походе. Не хватало только Серёги с Ирой, но их в такой поздний час тревожить я не собирался, да и лишний раз озвучивать информацию по маршруту тоже не хотел. Он пока ещё и не был утверждён.

Громче всех спорили Аскольд и Глеб. Расколдованный проводник был под клятвой, потому я не сомневался в том, что с его стороны информация никуда не утечет. Да и спорил он рьяно и с душой. Было видно, что за последнюю неделю успел восстановиться и смириться со своим положением. В осаде он не участвовал, потому был свеж, бодр и в отличном расположении духа.

– От Чулыма до Томска – рукой подать, – возразил Аскольд. – А если ты по тракту пойдешь, то он петляет севернее Стужевска. А нам к столице княжества никак нельзя.

Обсуждение со спорами шло уже несколько часов. Я отошёл от стола с развёрнутыми картами, усыпанными множеством пометок, и подошёл к сложенным на полу книгам. На них спокойно дремала притомившаяся Весна. Я взял своё пальто со скамьи, накрыл им девушку, а затем вернулся за стол.

Здесь вперемешку лежали карты, записки, открытые журналы экспедиций. Я успел ознакомиться со многими деталями, освежив свою память. Полезнее всего оказались карты гарнизона, в основном с военными пометками.

Вообще, именно они давали понять текущую ситуацию на границах. Как здесь, в Выкречи, так и в соседних княжествах и даже в тех землях, что были отдалённее.

Данные Володиных позволяли мне иметь кое-какое политическое и экономическое представление не только о Сибири, но и о княжествах до Южного Урала. Всё-таки Ратибор успел много где побывать с дипломатическими и торговыми миссиями. Вряд ли он, конечно, собирался забираться к Уральским горам, но скорее всего выкупил подробные карты у Родов покрупнее. Может, даже у княжеского.

– Тебя, может, зрение подводит, – сквозь зубы процедил Глеб. – Но вот, здесь…

Он ткнул пальцем в карту.

– Молчать, – приказал я.

Глеб не сразу услышал мой приказ и ещё некоторое время открывал рот и активно жестикулировал. Но его голос словно пропал. Так действовал мой приказ на ментально связанного контрактом Глеба.

– Вот теперь точно не будешь противиться сплаву по реке, – усмехнулся Аскольд. – Ты же теперь как рыба в воде – вон как жабрами двигаешь.

Глеб наконец понял, в чём дело, замолчал и развернулся ко мне, обиженно скривившись.

– Поспорили и хватит, – коротко бросил я. – Мы дойдём до Чулыма по тракту. Если там будут лодки, то сплавимся по реке.

– Должны быть, – поддержал меня Аскольд. – Это же рыбацкий городишко.

– Скорее, посёлок, – вставил своё слово Роман.

– Оттуда можно сплавиться к северу от Томска, не заходя в город, – продолжил я. – Кашкаринское княжество – соседнее с нашим, потому лишний раз светиться в его столице мне не хотелось бы. Да и с местным правящим Родом никаких связей у нас нет. А вот церковники могут нас там распознать. Если лодок не будет, то пройдём по тропе и вернёмся на тракт. Но это запасной вариант.

Кашкаринское княжество, судя по имеющейся информации, было суровым лесным краем, где тем не менее процветала охота и торговля. Там частенько вёл свои дела Караваев. Тракт был запасным планом, потому что мне не хотелось пробираться по лесам.

– Часть денег придётся брать с собой, – сказала Сольвейг. – Вряд ли в Чулыме будет Имперский банк.

Я согласно кивнул.

– Даже если проделаем часть пути по реке, всё равно придётся вернуться на сушу, чтобы добраться до Нижнеберёзовска.

Я провёл пальцем по карте, соединяя две точки маршрута.

– Для нас плюсом является то, что Берёзовск в одноимённом княжестве разделён надвое: южная часть – Нижняя, северная – Верхняя. И столица находятся на севере.

– Всё равно город-то крупный, – задумчиво проговорил Иван.

– Прорвёмся, – бодро ответил ему Аскольд.

Я же продолжил говорить:

– Зато там точно будет как отделение Коробочки, так и Имперский банк. Для нас это будет условной чертой. Видите, южнее Нижнеберёзовска заканчивается тайга и начинается степь.

Все взглянули на карту. Глеб открыл было рот, но я покачал головой. Он успел за пару часов меня настолько заболтать, что я аж устал. Выскажется после.

– Здесь, в Нижнеберёзовске, мы решим, нужно ли идти дальше. Если к тому моменту у нас уже будет статус Рубежников, то можно и остановиться. Выполнить несколько заказов и посмотреть, что к чему. Но форты, как вы видите, расположены здесь, здесь и здесь – на юго-западе.

Все взгляды всё ещё были прикованы к карте. Не факт, что карты были точными, земли частенько переходили из рук в руки, да и вообще всё быстро менялось. Поэтому у меня был план забраться ещё дальше, чем Нижнеберёзовск, на юг Урала. Я помнил, что даже в моё время кочевники там частенько создавали проблемы, а уж в нынешнее время и подавно.

– Там мечи хорошие куют, – сказала Сольвейг, бросив взгляд на свой меч в ножнах у стены.

– Значит, – пожал плечами я, – будет для чего остановиться.

Аскольд заинтересованно взглянул на меня.

– «Будет для чего остановиться»…Значит, ты, командир, хотел бы двинуться дальше?

Одноглазый был проницателен, когда этого хотел.

– Верно, – усмехнулся я.

Я провёл пальцем по карте, забирая к югу Уральских гор и останавливаясь на точке, которая заползала на самую границу Российской Империи. Это был небольшой город, который в моё время не существовал вовсе, а может, был маленькой неприметной деревенькой. Город-крепость, граничащий с землями кочевников чем-то напоминал Выкречь.

– Хитрый ты, – уважительно закивал головой Аскольд.

Глеб энергично замотал головой, требуя слово.

– Ладно, говори, – махнул рукой я.

– Кто ж по доброй воле сунется в Орск⁈ – всплеснул руками Глеб.

– Поуважительнее.

– Ваша светлость, не соблаговолите ли вы объяснить вашему слуге, отчего выбрали город на границе с одной из Зон разломов?

Да, над клятвой пожалуй стоило ещё немножко поработать, а то иногда выходил какой-то перебор.

– Зона и степь – это две угрозы. С первой мы уже знакомы, и я уверен, что справимся. Ну а вторая позволит нам подняться быстрее, чем вы можете себе представить. Поверьте на слово.

Все присутствующие переглянулись. Я свое слово всегда держал.

Я взглянул на серьёзно призадумавшегося Глеба.

– Можешь говорить, как обычно.

– Кочевники с одной стороны, – протянул Глеб. – Зона с другой… Это верная смерть.

– Большой риск – большая награда, – пожал плечами я. – И ты, Глебушка, пойдёшь со мной. Хоть в Южноуральск, хоть в Москву, хоть в Петербург. Как миленький.

Глеб вздохнул.

– Пойду, конечно. Куда же я денусь.

– Часть денег возьмём с собой на всякий случай. Остальное положу в Имперский банк. Мы, конечно, не будем останавливаться в крупных городах, но отделение где-нибудь и в губернии найдём. Часть вещей оставим в Коробочке. Подумайте, что вам нужно, а что можно забрать уже по прибытию.

– Бандиты, дикие звери, монстры, остановки… – задумчиво пробормотал Аскольд. – На дорогу уйдёт несколько месяцев.

Путь действительно был неблизким – сквозь два княжества, на юг Уральских гор. Через болота, леса и степи, по рекам, трактам и тропам. Но оно того стоило.

Оставаться в Выкречи значило постоянно вести борьбу с монстрами, солнечниками, и скорее всего, местным князем, поддерживающим их… Пока мой отряд к этому не был готов. А вот к войне со степняками и монстрами – вполне.

Более того, к тому времени, как мы прибудем к месту назначения, Ратибор уже разберётся с нашими документами, я в нём не сомневался. Так что прибудем в Орск в статусе Рубежников. Ну, а если нет, то отряд с нашей силой сможет его заработать.

К тому же, в Нижнеберёзовске я планировал зайти в архивы, Дом Найма и ещё пару мест для того чтобы проверить информацию о Клинковых. Где-то же она должна быть, не мог целый Род просто кануть в небытие.

Мы обсудили ещё несколько моментов, выбирая наиболее подходящие места для привалов и остановок, а также утверждая детали маршрута. Закончили, когда за окном закричали первые петухи, а в окна пробились лучи солнца.

– Отдохните, – проговорил я, заканчивая совет. – Я свяжусь с Серёгой и Ирой, затем закончим последние приготовления. Я возьму какой-нибудь контракт в Доме Найма в Зону, на тот случай, если наши закупки не остались незамеченными. Всё будет выглядеть как очередной поход, но срок выхода знать не будет никто, кроме нас. Так что будьте готовы. Выдвигаться будем по-тихому. Настолько, насколько возможно.

Закупка телег, оружия, амуниции и прочего моим отрядом и так намекала на скорый поход. Так что мне оставалось лишь забросить дезинформацию, чтобы скрыть наш отъезд.

Аскольд с Глебом остались за столом, вносить необходимые пометки, чтобы составить финальную версию карты. Им помогать вызвалась выспавшаяся Весна.

Во дворе уже вовсю тренировались хаоситы, за которыми приглядывал Игнат. Вскоре к нему присоединилась Сольвейг. Похоже, что единственным, кто отправился спать, был Иван. Но он в последнее время дел вёл очень много. Незаметный для многих членов отряда, он был нашим интендантом, хотя никто его на эту роль официально и не назначал.

У меня же было полно работы. Во-первых, встретиться с Серёгой и Ирой. Во-вторых, взять заказ в Доме Найма. А, в-третьих, пройтись по финальным делам перед отъездом из Выкречи.

К моему удивлению, на улице за мной вышел Рома.

– Максим, – окликнул он меня, – можно с тобой пойду?

Я пожал плечами.

– Давай.

Маг-подмастерье сейчас был не лишним. Можно было показать в Доме Найма, что у отряда серьёзные намерения, чтобы укрепить легенду. Я собирался договориться со стариком, которому я принёс сирина, чтобы заказ втихую аннулировали через определённое время. Раз уж Рома сам вызвался помочь, то почему бы и нет.

Первым делом мы отправились в Коробочку и Имперский банк. В Коробочке после небольшой очереди я смог договориться о хранении большей части ценных вещей. Подписал все необходимые бумаги, и их тут же заверил маг. Мне, конечно, пришлось заплатить, но теперь мы могли двигаться лишь с самым необходимым. И так этого необходимого набиралось довольно прилично.

В Доме Найма я увидел много знакомых лиц. Со мной и Ромой здоровались за руку, нам пришлось несколько раз останавливаться и обмениваться несколькими фразами с ходоками и наёмниками.

– Куда? – удивлённое лицо Ромы так и светилось. – Так это, в Зону собираемся… Мы уже больше недели пузо чешем.

– Раненых у нас было совсем ничего. Все восстановились, здоровенькие, тренируются во дворе. Хочешь – заходи как-нибудь, спарринг проведём.

Несмотря на то, что Рома был довольно молчаливым в дороге и едва проронил пару слов, здесь, в Доме Найма, он затараторил как обычно. Он явно действовал осознанно, отвлекая на себя внимание. Вскоре ходоки переключились на более говорливого Рому, и я смог подойти к пожилому служащему.

Мы проследовали в одну из переговорных и довольно быстро договорились. Дом Найма не имел ничего против того, чтобы выдать мне фиктивный заказ. Это был один из плюсов моей репутации. Мне даже не задавали никаких вопросов. Нужно – сделаем. Только я был, как все, обязан заплатить неустойку за невыполненный заказ. А в остальном – пожалуйста.

Старичок был добродушен, постоянно улыбался и всё норовил предложить мне какие-то особые заказы, явно полагая, что я с отрядом отправлялся на какую-то неизвестную ему миссию и собирался вернуться в Выкречь после.

– Ничего не обещаю, – вежливо ответил я.

– Конечно-конечно, – улыбнулся старичок.

Он поставил последнюю печать на договор.

– Приятно иметь с вами дело.

Ещё недавно он чванливо отваживал меня отсюда, а сейчас вёл себя уважительно и дружелюбно. Возможно, случай с остатками сирина и впрямь помог вправить ему мозги.

– Взаимно.

Я вышел в холл Дома Найма. Рома весело тараторил, экспрессивно размахивая руками.

– … Я ему такой говорю: а наливай ещё одну! В вокру-у-уг всё уже плывёт…

– Заканчивай, балабол, – беззлобно бросил я.

– Ну, мужики, бывайте! – тут же прекратил свой треп Рома. – Командир, дела закончил.

В зале раздались недовольные голоса вперемешку со смехом.

– А ну цыц! – шутливо ответил я, грозно нахмурившись.

Мы вышли из Дома Найма на площадь, а затем проследовали в сторону Торгового квартала. Рома шёл за мной молча.

– Выкладывай, давай, – сказал я, замедляя шаг.

Рома немного стушевался, сжал губы, а затем вздохнул и заговорил:

– Это… не знаю, как сказать, но…

Он сделал небольшую паузу, явно пытаясь подобрать правильные слова.

– Как думаешь, так и говори. Я же не волк, не кусаюсь.

– Волнуюсь я, – выпалил Рома, отводя взгляд.

Мы уже вышли на центральную улицу и теперь шли в сторону торгового квартала.

– Почему? – поинтересовался я.

– Да я не за себя…

Рома взъерошил волосы пальцами.

– Понимаешь, Макс, я ведь сильный маг. Не чета тебе, конечно, или Володину, да даже коменданту. Но что дома, в Северске, что в Выкречи я не пропаду.

– Ну и магов же ты выбрал, – улыбнулся я.

– А с кем себя сравнивать, если не с лучшими?

– Верно.

Рома вновь тяжело вздохнул.

– Значит, переживаешь за семью? – предположил я.

– Да…

– Как у вас в Северске с волной прошло?

– Тьфу-тьфу-тьфу, обошлось.

Рома постучал костяшками пальцев по лбу.

– Сколько лет детям-то? – поинтересовался я.

– Старшему девять, младшей шесть. А среднему семь.

– Большие уже, – улыбнулся я.

Рома тоже растянул губы в искренней улыбке.

– Ага. Старший в меня пошёл и магию воздуха унаследовал.

– Хулиганит, небось?

– Еще как! – усмехнулся Рома – Ты, это… Не подумай, я ни за что не уйду. Перспективу я вижу. Я ведь уже Подмастерье, а в отряде постоянно узнаю что-то новое: о магии, тактике, да той же алхимии. Я не только себе, но и детям с женой хочу лучшего будущего. Засиделся я здесь…

– Но? – спросил я, чуть прищурившись.

– Но, Макс, Южноуральск… – протянул Роман. – Я раньше никогда так далеко не забирался.

– Тогда после разговора с Володиными зайдём в Коробочку. Напишешь письмо и запишешь сообщение жене и детям в кристалл.

– Так это дорого же! – удивился Рома.

Я лишь покачал головой. Запись на магический кристалл действительно стоила очень кусаче.

– Ничего. И хорошо, что сам понимаешь, что засиделся. Ты и Сольвейг принесли мне вассальную клятву, так что ваше развитие только начинается. Ну а я позабочусь о том, чтобы на ступени Рубежников мы задержались ненадолго.

Рома замолчал, и некоторое время мы шли в тишине.

– Спасибо, – коротко произнёс он.

А затем мы подошли к обусловленному месту, где нас ждали Серёга с Ирой. Вместе мы двинулись обратно, заглянув в пути в Коробочку, где я оплатил Роме письмо и запись его голоса. Их Коробочка обещала доставить в Северск в кратчайшие сроки прямо в руки получателю.

Когда мы вернулись в избу, то на улице солнце уже медленно, но верно катилось к горизонту. Я отдал несколько приказов, разобрал починенные доспехи и, наконец, выгадал время для общения с Серёгой и Ирой.

Мы сидели вместе у камина и пили клюквенный отвар.

– Ну как вы? – первым заговорил я.

– Готовы, как и всегда, – уверенно произнес Серёга. – Спасибо, что взял нас.

Я сделал глоток из кружки.

– Я же вам говорил, что для вас место в отряде будет всегда.

Ира, не сводившая с меня глаз, чуть дернула уголками губ.

– Успели взглянуть на карты? – поинтересовался я.

– Да, – кивнул Серега, – далеко же ты решил отправиться. Из Выкречи да в Южноуральск… Настоящий поход.

– Согласен, маршрут сложный. Но для нашего отряда более чем преодолимый. Вокруг Выкречи могут быть отбившиеся недобитки монстров, на дорогах бандиты или дезертиры. Справимся, не впервой.

– Не в первой, – согласился Серега, улыбнувшись.

Мы пили отвар и разговаривали еще некоторое время, пока меня не начало рубить после бессонной ночи. Большая часть приготовлений была сделана. Задачи поставлены. Значит, я мог со спокойной душой отдохнуть.

– Комнаты вам выделили? – поинтересовался я.

– Да, всё в порядке, – ответил Серёга. – У вас здесь уютно.

– Славно. Тогда до завтра.

Я поднялся и плеснул остатки отвара в камин. Языки пламени на мгновение взметнулись выше, окрасив комнату красным пламенем.

Я поднялся по лестнице наверх. В моей комнате был идеальный порядок. Я снял с себя одежду и аккуратно сложил ее на скамье.

Раздался стук в дверь. Весна что ли балуется?

Я подошел к двери и приоткрыл ее. На пороге стояла Ира. Серебристые волосы как будто светились в приглушенном свете, а в серых глазах мелькнули искры.

– Забыла пожелать тебе спокойной ночи…

Я слышал сбивчивое дыхание Иры и видел как её грудь вздымается под тонкой тканью рубахи.

Я отворил дверь, схватил Иру за пояс и резко потянул на себя. Ее глаза на миг широко распахнулись. Она оказалась в моих руках.

Ира впилась в мои губы, слегка прикусив нижнюю. Мои пальцы скользнули под её рубаху, жадно впиваясь в горячую кожу. Ее мягкие серебристые волосы пахли лесными ягодами.

Я шагнул назад, увлекая её за собой, и захлопнул дверь ногой. Грохот разнёсся по всему коридору, но мне было плевать. Я стаскивал с нее рубаху и штаны. На ней было слишком много одежды.

Я подхватил Иру на руки, и ее ноги ловко обвились вокруг меня. Она прижалась ко мне всем телом. Её горячее влажное дыхание обжигало кожу, а ногти врезались мне в спину. Я чувствовал, как бешено колотится её сердце.

Мне предстояла очень неспокойная ночь.

Глава 24

Отправились мы не следующим утром, а через день. День перед поездкой для моих людей был разным. Для Ивана, оставляющего за спиной привычную избу, где он с моряками успел прожить больше полугода, день был сентиментальным. И немного суетным, он то перекладывал, то убирал, то выбрасывал на улицу вещи и утварь.

Опустошённый погреб он запер на замок – всё содержимое было либо передано в Кладовочку, либо продано в прошедшие дни. Самым ценным Иван считал мёд. Я удивился, сколько бочонков нам пришлось тащить до нашей ячейки в Кладовочке.

Рома постоянно улыбался, явно обрадованный отправленным посланием семье. К вечеру он даже успел получить ответ. Только письмо, без кристалла, но от одного аккуратно сложенного листа бумаги Рома засиял с новой силой.

Серёга с Ирой спарринговали во дворе, убивая время. Я заметил, что они стали смекалистее в бою. У Иры добавилось несколько новых трюков, так что даже на саблях она не сразу проигрывала Серёге.

Аскольд с Глебом всё ещё суетились над картами и спорили, на этот раз не так уж рьяно и без огонька. Они как-то быстро нашли общий язык. Глеб ведь проводник, а Аскольд путешественник. Хотя, казалось, в их характерах было мало общего.

Сольвейг перепроверяла оружие, доспехи и набор зелий. И обменивалась с Весной холодными взглядами. Весна сидела в телеге и болтала босыми ногами, пока Игнат суетился вокруг, проверяя лошадей.

Я же просто лежал в траве, пожёвывая сухую соломинку. Я был на боевом посту. Отслеживал появляющиеся и исчезающие вокруг нашей избы ауры, энергетику и ману. Ну а то, что меня иногда морило в дрему – то была стратегическая ловушка для ничего не подозревающих врагов. И, кстати, вокруг я не обнаружил ничего подозрительного.

Здесь, во дворе избы на границе Нижнего города, не было незваных гостей. Я мог не просто почувствовать, но даже увидеть любых посетителей, если бы открыл глаза. Но отсутствие слежки не расслабляло, а заставляло призадуматься.

Самым приятным для отряда было то, что целый день шёл пир. Продукты, которые не удалось продать, подъедались Прохором и остальными хаоситами с удивительной скоростью. Я только видел, как они метались из главной избы к широкому столу на улице рядом с колодцем.

Они таскали себе ледяную воду и уплетали всё, что попадалось под руки, за обе щёки. Надо отметить, что еду с долгим сроком годности я пристроил в дело, добавив в походные запасы. А остальное не оставлять же пропадать.

К вечеру мы собрались во дворе пить чай. Иван достал огромный самовар, заряжающийся магией. Я сидел во главе стола и потягивал не кислый отвар из клюквы, а чай со смородиновым вареньем. От жара сладкого напитка по лбу скатывались капли пота, а по телу расплывалось приятное тепло.

Звенели кружки, стучали ложки.

– Сколько в вас влезает? – улыбнулся я, обращаясь к Прохору и хаоситам.

– Развивающемуся воину нужно много сил, – невозмутимо ответил он.

Я смотрел на габаритного моряка, уплетающего что-то мучное за обе щёки, и его ответ показался мне абсолютно логичным.

Я оглядел собранный отряд: волшебники и воины, хаоситы и нет. Я слабо улыбнулся. Сегодня был последний спокойный вечер перед долгим путешествием.

На следующий день солнце вставало медленно, лучи с трудом пробивались сквозь утреннюю дымку. Выходить спозаранку, в четыре утра, могло показаться обыденностью, но это время было самым сонным. В первую очередь для горожан и лишних глаз.

– Готово, – коротко бросил Аскольд, застёгивая ремни на груди.

Он был хмур и сосредоточен, но в глазах блестели озорные огоньки.

Рядом со мной стояла Весна. Она проверяла амулеты и обереги. Её волосы были собраны в высокий хвост, а на запястьях красовались меховые наручи со светящимися оранжевыми рунами. Это были артефакты, созданные из шкуры убитого мной медведя. От Весны пахло лавандой и какими-то горьковатыми травами.

Я поймал на себе любопытный взгляд Иры. Наши глаза встретились, и лучница быстро отвернулась. Вообще, наручи из шкуры медведя красовались ещё и на Роме с Иваном, то есть на магах нашего отряда. Мне показалось, что пускать шкуру на одну накидку или броню было бы расточительно, да и она была изрезана тут и там, местами.

Более того, разные куски сохранили разную степень антимагии, поэтому мастеровые выбрали самые крепкие сохранившиеся куски и из них сделали три пары наручей для защиты магов. Почему одна из пар наручей не досталась мне? Я и сам могу себя защитить.

Рома сидел в телеге и поглядывал в серое небо. Глеб держал в руках карту – вопреки беспокойству всего день назад, сейчас он выглядел сосредоточенно. Кивал, шевелил губами, явно что-то прикидывая и запоминая.

Хаоситы проверяли каждое колесо, каждую застёжку и петлю на повозках и закрепляли зачарованные контейнеры.

Я подошёл к Сольвейг. Она, к моему удивлению, держала в руках книжицу в кожаном переплёте и что-то чертила в ней.

– Что там у тебя? – поинтересовался я.

Сольвейг вскочила на месте и резко захлопнула записную книжку.

– Дорогой дневник… – хитро протянул я, улыбнувшись.

Сольвейг хмыкнула и беззлобно толкнула меня в грудь – совсем легонько.

– Брось ты… Просто… Раз уж иду в неизвестность, хочу оставить какие-то записи.

– Рано ты помирать собралась.

Она слабо улыбнулась.

– Я за свою жизнь толком нигде, кроме Выкречи, и не была. Топи, леса, горы, кишащие монстрами – вот всё, что я видела. Ну и ещё… До всего этого… Я рассказывала…

Сольвейг замялась и опустила глаза в землю.

– Я помню, – успокоил её я.

Я мягко провёл тыльной стороной ладони по её щеке. Сольвейг взглянула на меня повеселевшими голубыми глазами.

– Путешествие будет долгим и интересным, так что успеешь заполнить все страницы своего журнала.

– Верю, – кивнула мне Сольвейг.

Я отстранился и вернулся к делу, осмотрев бойцов. Дальний бой, ближний бой, физические атаки и магия – воздух, хаос, смешанные стихии. Каждый в отряде знал свою роль. Мы успели сработаться в Выкречи и в Зоне. Теперь же нам предстояло проверить себя в походе.

Караван медленно двинулся по улицам города. Здесь было пусто, а я не чувствовал никаких подозрительных аур. Кое-где стражники, кое-где маги – ничего необычного. Мы вышли через ворота в сторону Зоны. Нас пропустили без всяких проблем, статус ходоков позволял. Мы отправились в сторону Топей… Но как только удалились и вошли под сень первых скрюченных деревьев, тут же свернули в другую сторону, делая крюк.

– Вот и всё, – вздохнул Иван.

Я же не испытывал никаких сантиментов. Даже не стал толком ни с кем прощаться. С тем же Ратибором, например. Зачем? Его дети вон сидят в телеге, в новенькой броне. Найдут, как связаться, если потребуется. Да и Империя не такая большая, как кажется на первый взгляд. Особенно по достижении определенного ранга.

Выкречь вскоре осталась позади – стены, башни, дым и звон колоколов. Я не оборачивался. Мы просто отправились в путь.

Тракт тянулся широкой полосой между холмами. Он был покрыт грязью и изрезан колеями. Нескончаемое количество проехавших здесь в разное время караванов оставило свои следы. Колеса в телеге прыгали по ухабам и ритмично постукивали. Кони фыркали, тяжело ступая по липкой земле, и роняли пар из ноздрей, ощущая утреннюю прохладу.

Кто-то из нас ехал на лошадях, кто-то сидел в телегах. Разговоров почти не было. В молчании своих людей я чувствовал предвкушение и интригу.

Аскольд смотрел вперёд, стараясь разглядеть что-то за горизонтом. Бойцы в повозках в сотый раз перебирали снаряжение, проверяя застёжки, магические руны и ремни на доспехах.

Иван сидел на одной из последних телег и смотрел назад, на растворяющиеся в утренней дымке последние очертания Выкречи. Отсюда, пожалуй, можно было разве что увидеть светящиеся бирюзовые защитные купола, да и те уже почти полностью скрылись из виду.

Мне было не впервые двигаться с караваном, как и многим из моряков. Я ехал на лошади, периодически ускоряясь, а иногда замедляясь, чтобы оценивать обстановку вокруг. Первым ехал Аскольд, а в телеге за ним Глеб. Они были нашими проводниками, так как лучше всех изучили карты. Аскольд ещё имел немалый опыт путешествий. Тракт, неминуемо забирая на юг, вёл нас от болот и холмов к полосе редкого леса.

Через несколько часов пути среди скрипа повозок, редких криков птиц и фырканья лошадей я почувствовал что-то неладное.

– Стой! Тихо! – сказал я, вскидывая руку.

Отряд тут же остановился. Рома соскочил с повозки, подготавливая посох к бою. Ира наложила стрелу на тетиву.

– Вон там что-то есть, – проговорил Аскольд, ткнув пальцем в сторону одинокой ели.

Да, я тоже уже почувствовал противника и начал подготавливать заклинание. На нас выскочил огромный волк-одиночка третьего уровня. Он словно отделился от тени дерева. Выглядел он неважно: облезлая шерсть, свежие и загрубевшие раны, худой настолько, что видны были рёбра. Одного глаза не хватало – явно недобиток.

Он грозно зарычал, даже несмотря на наше явное превосходство в силе. Не иначе изголодался по свежему мясу, гонимый повсюду стражей и дружиной. Глаза волка горели неугасающей злобой, а из пасти на землю падали капли вязкой слюны.

– Не подпускать! – скомандовал я.

Я первым отправил заклинание в полёт – Цепь хаоса. Даже неожиданно ловкий прыжок вбок не смог спасти монстра от заклинания. Звенья цепи сжали его тело, медленно, но верно выжигая шкуру и плоть. Волк взвыл.

Раздался звук спущенной тетивы, и у морды волка разорвалась стрела, обжигая его волной пламени. Аскольд, успевший спешиться, воспользовался замешательством волка и метнулся к нему сбоку. Он полоснул одиночку лезвием сабли, разрубая мясо и кости. Клинок оставил глубокую рану.

Волк вновь взвизгнул, но не отступил. Он ударил лапой наотмашь по Аскольду – если не пробить, то исковеркать юшман. Я на всякий случай поставил Водный щит, и лапа монстра с бульканьем ударилась в воду. А в следующий миг Сольвейг вбила двуручный меч в башку твари, отчего в воздух взвился фонтан чёрной крови.

Волк повалился, но попытался подняться снова. Меч Сольвейг неудачно застрял в черепушке монстра, но вокруг воительницы витал Воздушный щит, наколдованный Ромой. Я ударил по волку Воздушным серпом – одиночным, но усиленным хаосом. Монстр дёрнулся и затих. На этот раз окончательно.

– Фьють! – присвистнул Глеб. – Быстро и чисто.

Он-то ещё не видел наш отряд в деле после того, как я избавил его от окаменения. Ну, как избавил… Вернул к жизни.

– Если бы не мы, он бы устроил резню среди местных, – проговорил Рома, возвращаясь на повозку.

Он был прав. Одиночка третьего уровня, даже настолько ослабленный и изголодавшийся, мог устроить настоящую бойню в деревне. Если, конечно, хоть одна деревня в округе уцелела или успела восстановиться.

Мы быстро почистили оружие и двинулись дальше, оставив за собой кровавый след на дороге, как напоминание. Зона просто так не отпускала никого. Даже после победы над ней.

На тракте нам практически не встречались другие путешественники. Как будто дороги, даже смотря на отступившую волну, вымерли. Тишину хранил не только мой отряд, но и природа вокруг – все её звуки были редкими и какими-то вымученными.

Я смотрел по сторонам и периодически запускал заклинание поиска в разные стороны, но ничего не обнаруживал. Но я чувствовал – что-то не так. Инстинктивно. Всё шло слишком гладко. Один монстр за день – это сущая мелочь, пустяк.