Текст книги ""Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Надежда Соколова

Соавторы: Елена Горелик,Андрей Федин,Андрей Вершинин,Макс Гато,Роман Тард,Алексей Птица
сообщить о нарушении

Текущая страница: 83 (всего у книги 340 страниц)

Глава 10

– А кто сказал, что мне интересно участвовать в этом рейде?

Ратибор всё ещё не сводил с меня глаз. Он задумчиво постучал пальцами по столу.

– Макс, ты человек дела. Судьба Выкречи, возможно, тебя и не интересует. Вот только если город падёт, твой отряд окажется погребённым вместе с ним. Если дело в награде – я готов…

– Нет, ты меня не понял, – усмехнулся я. – Что, если я хочу не присоединиться к рейду, а возглавить его?

– Возглавить, говоришь? – протянул Ратибор.

Он поднялся со стула и начал ходить взад-вперёд по кабинету. Было заметно, что глава Рода Володиных всей душой радеет за судьбу родной крепости. Впрочем, для него судьба крепости и судьба Рода были взаимосвязаны.

Для меня же крепость на границе Чернолесья была лишь камнем в фундаменте – который, впрочем, я не собирался оставлять на съедение монстрам. Ведь мои интересы и интересы города совпадали.

– Группа собрана из разных Родовых воинов и магов, и состав был в основном одобрен лично комендантом. Ты должен понять – мы не можем позволить себе потерять такой ударный отряд. Так считает каждый Род, не только я. Для Астахова это отличный шанс потянуть одеяло на себя.

Ратибор остановился у окна и выглянул наружу. Там даже в поздний час тренировались воины и маги Володиных.

– Я не могу сделать тебя командиром. Мы не наберём достаточно голосов, да и ты по бумагам Подмастерье. Что я могу – это сменить Мастера Астахова на своего. Он уже в отряде и если я надавлю, то голосования не понадобится.

Ратибор усмехнулся.

– Значит, командовать будет твой маг?

– Верно, – кивнул он.

Мастер союзного рода – уже неплохая гарантия. Вот только Ратибор преследовал свои цели, ведь он лично видел мою силу в схватке с Кречетовым и понимал, что я ничуть не уступлю Мастеру.

Это, конечно, не означало, что Астахов или Кречетов не попробуют в этой вылазке как-нибудь избавиться от меня через своих людей. Но Володины – род боевой. Если от них пойдёт Мастер, даже не уровня Ратибора, то командовать точно сможет как следует.

Ещё бы знать участников заранее… Но такой роскошью я, похоже, не обладал. Хотя… пару участников я мог выбрать сам.

– Я возьму с собой двух бойцов из отряда.

– Меньше пятизвёздных нельзя, – предупредил меня Ратибор, постучав пальцами по стеклу.

– Эти подойдут без всяких проблем.

Ратибор повернулся. В бледном свете кабинета его лицо выглядело особенно уставшим и осунувшимся. Сначала суд над собственными детьми, затем разборки с женой, волна монстров и осада… И Ратибор как глава Рода отвечал за решение этих проблем.

– Добро, – согласился он. – Если хочешь взять двух воинов – значит, возьмёшь. Если подбираешь воинов, то, значит, согласен?

С самого начала я не собирался отказываться. У меня с отрядом была возможность покинуть Выкречь ещё до осады – я ведь знал о сиринах и возможных угрозах. Вот только сделал осознанный выбор остаться.

Война с монстрами была мне сейчас как никогда кстати. Подниматься по лестнице в хаосе сражений и интриг намного проще, чем в мирное время. Я не собирался навечно оставаться в приграничной крепости.

Но если можно спасти город от угрозы… Почему бы и нет?

– Можешь протолкнуть своего мастера, чего бы тебе это ни стоило. Используй всё, что можешь – деньги, трюки, влияние. Мне плевать, как ты это сделаешь. Но человек Астахова не должен быть во главе. Об остальном я позабочусь.

Ратибор подошел к столу и занял свое место.

– Месяц назад, когда я впервые узнал о тебе, Максим Клинков, – начал говорить он, – я даже не мог подумать, что ты так быстро рванёшь наверх. Я потерял много воинов и магов – как до осады, так и во время неё. Я видел, на что ты способен. Поэтому отправлю Мастера без единого колебания.

– Значит, договорились?

Я поднялся с места.

– Значит, договорились.

Рукопожатие было единственным заверением нашей сделки. Никаких магических контрактов, печатей и прочей чепухи. Наши интересы совпадали и этого достаточно. Оставалось лишь сообщить отряду.

Я застал своих людей за ужином в гостевом доме. В последнее время мы редко возвращались в избу – разве что я пару раз проведывал Глеба, за которым приглядывал нанятый мною лекарь. Окаменелый маг всё равно не мог никуда сбежать, так как был под клятвой, поэтому я за него сильно не переживал.

Сейчас же я вошел в обеденный зал. Меня встретил тёплый аромат тушеного мяса и запах свежеиспечённого хлеба. Зал гудел от голосов усталых, но оживлённых бойцов.

Рома рассказывал Игнату одну из своих историй, и молодой воин заливисто смеялся. Весна кружилась между столов с котелком, наливая бойцам добавки. Аскольд хлебал тёмное пиво из массивной кружки залпом. Так, что темная жидкость текла по подбородку и капала на скатерть.

Сольвейг сидела спиной ко мне у камина, поджав ноги и обхватив колени руками. Ложки стучали о глиняные миски. Огонь в камине потрескивал, отбрасывая на стены причудливые тени.

Сегодня у них была изнуряющая тренировка. Все ели, отдыхали. Меня самого мягко окутало тепло очага, и мне даже было жаль прерывать эту идиллию.

– Макс! – радостно встрепенулась Весна, заметив меня.

Она тут же подбежала ко мне, мелко перебирая ногами.

– Голодный?

Раскрасневшаяся, с блестящими глазами и растрепанными волосами, в белом фартуке. Она была дивно хороша собой – особенно сейчас, когда искренне улыбалась, отчего на её щеках появились милые ямочки. Из котелка в её руках пахло мясом и травами.

Весна словно прочитала что-то в моих глазах. Её улыбка медленно потухла, лицо приняло обеспокоенный вид.

– Что-то случилось?

– Да, – кивнул я. – Сольвейг, Аскольд!

Мой холодный командный голос словно разрезал тёплую иллюзию спокойствия. Все взгляды устремились ко мне. Стук ложек прервался, а тени на стенах замерли без движения.

– Собирайтесь. Готовьтесь. Мы скоро выходим.

Разведотряд, собранный из разных Родов, ждал нас у северной стены Выкречи.

Ещё на подходе я почувствовал несколько сильных аур, а уж приблизившись, убедился – компания собралась серьёзная. Тут же отметил несколько бойцов.

Невысокий, крепко сложенный разведчик с грубым лицом, покрытым шрамами жонглировал двумя кинжалами со скучающим видом. По силе – Подмастерье, не меньше.

Худой, высокомерный арбалетчик с острыми чертами лица не сводил с меня взгляда холодных голубых глаз.

Трое мечников в похожей по стилю тёмной броне из кожи монстров – зачарованной, между прочим, бросали кости на широкой скамье.

Все шестизвёздочные воины, как и арбалетчик.

Ещё один Подмастерье, закутанный в темно-серую робу, поправил капюшон, как мы приблизились.

Чужие взгляды сразу же впились в меня и Аскольда с Сольвейг, оценивая наши способности. Всего в отряде было чуть меньше двадцати человек: воины пятого-шестого уровня, несколько Подмастерьев и два Мастера.

– Их что ли ждали?

Холодный голос принадлежал высокому мужчине с длинными светлыми волосами и короткой чёрной щетиной. Вот это как раз был не Подмастерьем, а настоящим Мастером.

– Зря время потратили на такую обузу.

Аскольд шагнул вперёд, но я коротким жестом остановил его.

– Ты мастер по трёпу языком? – спокойно спросил я. – Если нет – можно твой ранг и в деле проверить…

Я оценивающе оглядел его с ног до головы, сканируя ауру и энергетику. Он был слабее Кречетова – значит, в поединке один на один был вполне посильным противником. Вот только, судя по всему, это как раз человек Кречетова или Астахова. А в вылазке среди монстров не будет никаких дуэлей.

– Господа, зачем ссориться? Всё равно умирать идём.

Мелодичный женский голос принадлежал, к моему удивлению, магу в балахоне. Не ожидал, что она девушка. Оценивающе скользнул взглядом по её фигуре.

– Ха, – выдохнул блондин напротив. – И из-за них меня сняли с лидера…

– Отставить умирать!

Наконец-то появился второй Мастер – высокий, широкоплечий, крепко сложенный, практически бритый налысо. Его решительный голос идеально подходил боевитой внешности. Появившийся Мастер, и по совместительству командир отряда, коротко кивнул мне и вышел вперёд.

– Как скажешь, – сквозь зубы процедило светловолосое трепло.

Похоже, у этих двоих общение тоже не заладилось.

– Для тех, кто меня не знает, я – Нестор Володин. С составленным планом, надеюсь, все знакомы. Опоздавшим придётся подстраиваться – ждать времени нет. Отстанете – умрёте. Не поспеете – умрёте. Наша главная задача – выяснить, кто или что стоит за атакой монстров и как это можно победить. У вас есть полчаса. Хотите – готовьте оружие и заклинания. Хотите – общайтесь. Сюсюкаться с вами никто не будет. Уяснили?

На город опустилась безлунная ночь – чёрная и почти непроницаемая. Аскольд и Сольвейг проверяли снаряжение, приглушенно переговариваясь. Я же колдовал заклинание маскировки на них и на себя.

В тусклом городском свете сверкали острые лезвия клинков, а кожаная броня едва слышно поскрипывала. Собранный на скорую руку отряд был по-настоящему сильным. А вот насколько приспособленным к боевой задаче – посмотрим.

Как только настало условленное время, мы отправились за стены – навстречу неизвестной опасности.

Земли, окружающие Выкречь, кишели тварями – как мёртвыми, так и живыми. Ящеропсы стаями рыскали в поисках добычи, а их протяжный вой был отчётливо слышен в ночной тишине.

Наша группа двигалась под защитным магическим пологом, скрывающим нас от глаз и восприятия монстров. Полог не только глушил наши запахи и скрывал в темноте, но и не позволяла видеть наши ауры и энергетику извне.

Со звуком было сложнее. Несмотря на рёв, рык и топот лап, свое присутствие скрыть было трудно. Звуки далеко разносились в ночи. Каждая сломанная ветка, задетый куст мог привлечь находящегося поблизости монстра.

Без луны мы могли двигаться в полный рост, не боясь, что блик или отблеск раскроют наше местоположение. Даже под Пологом я чувствовал запах гнили и крови, витающий в воздухе. Он впивался в лёгкие, оставляя на языке привкус металла.

Два ящеропса сцепились в схватке насмерть совсем рядом, рыча и раздирая друг друга острыми когтями. Всей группе пришлось замереть и ждать, пока две твари закончат выяснять отношения.

Более крупная особь с чёрной шкурой вцепилась острыми зубами прямо в глотку противнику. Пёс яростно замотал головой – на землю полилась тёмная кровь. Следом тварь отбросила бездыханное тело врага, и оно рухнуло буквально в шаге от передового воина.

Чёрный пёс довольно зарычал, подошёл к добыче и начал рвать её на куски и жадно проглатывать их. Боец передо мной сделал короткий жест рукой. Я передал сигнал назад, и мы медленно двинулись.

Моё восприятие буквально кричало о том, что место вокруг было наполнено монстрами. Я не просто видел их – я чувствовал, но сохранял спокойствие. Задание есть задание, а если что – можно накрыть тварей площадным заклинанием. Я шёл в середине и вполне мог вовремя использовать магию. Курс выбирал Нестор.

Преодолев первую линию монстров, мы смогли немного выдохнуть. Земля стала мягче, начали встречаться редкие деревца.

– Не расслабляйтесь, – шёпотом предупредил я соратников.

За мной, след в след, шли Аскольд и Сольвейг.

Тут же, словно по магическому закону подлости, один из бойцов, молодой мечник, оступился и схватился за ветку чёрного, высохшего дерева рядом, чтобы не упасть. Раздался оглушительный треск – ветка отломилась. Но мечник устоял.

Спереди раздалась злобная ругань. Я едва услышал шёпот Нестора:

– Замри.

Но было поздно. Из чащи раздался утробный рык. Из-за корявых деревьев медленно начали отделяться высокие двуногие монстры-болотники с чёрными глазами и кожей, покрытой древесными наростами. Их длинные когти были едва различимы в ночной темноте.

Раздался хлопок тетивы – болт арбалета впился ближайшему монстру прямо в глаз. Болотник дёрнулся, зашипел от боли, но тут же бросился вперёд, вспахивая землю когтями.

Заклинания привлекли бы внимание, поэтому воинам пришлось вступить в ближний бой. Эта тварь и две следующие столкнулись со сталью клинков. Удары пробили плоть, и монстры рухнули на землю. Но тут же из темноты раздался тихий гул – сразу с нескольких сторон, словно болотники окружали нас.

– Ходу! Ходу! Ходу! – скомандовал Нестор.

Нам пришлось пробиваться с боем. Ещё несколько тварей остались лежать мёртвыми на земле. В небе пока было чисто, но даже так не было гарантии, что сирины не знали о нашем присутствии. Отряд двигался быстро, но чем дальше мы углублялись на территорию монстров, тем плотнее становился туман вокруг нас. Земля стала вязкой.

Я не чувствовал монстров вокруг, но ветер постоянно доносил шёпот, а вокруг то и дело раздавались хлюпающие звуки и всплески.

– Там кто-то есть, – прошептал воин передо мной, указывая куда-то в туман.

Я вгляделся в указанном направлении и заметил два тёмных человеческих силуэта. Они растворились, как только я разглядел их.

– Чертовщина какая-то, – недовольно проворчал Аскольд.

Я чувствовал на себе чужой взгляд. Это чувство не проходило. Вокруг нас сгущался не просто туман – магическая аура, пронизывающая всё вокруг. Я буквально ощущал, как кто-то или что-то изучает нас.

Дышать в тумане становилось труднее с каждым шагом. Как будто что-то цеплялось за кожу, одежду и сдавливало грудь. Всё чаще я слышал тихие ругательства. Кто-то принялся молиться.

Не знаю, сколько мы шли, но небо все еще было черным. Мы несколько раз останавливались на короткий привал, чтобы сверить маршрут. Видимость была почти нулевая, но вместе с двумя Мастерами мы вполне могли вести группу, опираясь на магическое чутьё.

Каждый шаг давался с трудом – мы шли по болотной трясине. Я слышал кваканье лягушек и треск насекомых. Мы физически не могли добраться до Топей за такое короткое время, но факт оставался фактом. Болотная жижа липла к доспехам, словно живая, и тянула вниз.

– Твою мать! – сзади раздался всплеск.

Это был голос Аскольда. Он угодил ногой в трясину и провалился по пояс. Мы с Сольвейг тут же схватили его и потащили наверх. Пришлось выдёргивать его рывками – болотная жижа не хотела отпускать одноглазого. Очередной рывок закончился тем, что мы втроём оказались на чёрной, мокрой земле.

– Общий сбор, – раздался голос Нестора.

Мы сгруппировались вокруг двух Мастеров.

– Мы зашли слишком далеко

Первым заговорил светловолосый мастер и тут же решил пожаловаться.

– Пока не нашли следы врага или пропавших групп, мы не можем вернуться назад, – покачал головой Нестор.

Мы стояли кольцом. Воины оберегали магов.

– Ты хоть знаешь, где мы? – голос светловолосого звучал ядовито.– Здесь нет ничего, кроме грязи и болотной жижи. Кого ты собираешься здесь найти?

Нестор достал из-за пазухи магический компас и открыл крышку. Прибор едва заметно засветился бирюзовым.

– О да… Артефакт тебе очень поможет, – буркнул светловолосый.

Я прислушался. Не было больше ни шепота, ни всплесков ни шагов. Лишь гнетущая тишина.

– Всё очевидно, – холодно проговорил арбалетчик.

– Что тебе очевидно?

Светловолосый мастер повернулся к нему. Он был не в духе с самого начала пути.

– Что это ловушка.

– Откуда ты знаешь?

– Она сказала мне.

Нестор отвлёкся от компаса. По его рукам побежали электрические всполохи.

– Кто сказал тебе? – осторожно спросил он.

Арбалетчик смотрел куда-то вдаль, прямо в туман. Его голова с хрустом дернулась, а затем изо рта донесся нечеловеческий шепот:

– Вам… не уйти… живыми…

Он мелко задрожал, а в следующий момент резко схватил арбалет и приставил его к подбородку.

– Хрен тебе, тварь! – выплюнул он собственным голосом.

Хлоп!

Звук спущенной тетивы, и тело арбалетчика оседает на землю. Я чувствую движение в тумане и понимаю, что вокруг один за другим появляются монстры.

Тишину разрезает резкий хлопок, раскрывающихся крыльев. Порыв ветра бьет в лицо и красное свечение глаз озаряет безлунное небо.

Глава 11

Резкий птичий крик прорезал туман болот.

Я видел, как тело арбалетчика оседает на землю, но его руки были охвачены золотистым сиянием. Волшебница в балахоне успела отвести арбалет и спасти бедолагу.

Он единственный подвергся ментальной атаке, значит перед нами едва ли была стая сиринов. Недолго думая, я бросился вперёд. Нельзя было дать шанс сирину заколдовать кого-то ещё или, еще хуже, сбежать. Красные, светящиеся глаза птицы выдавали её даже сквозь густую дымку.

В тумане разнёсся тихий, утробный рык. Сирин не был один.

Я пронёсся мимо пытающегося сориентироваться в магическом тумане светловолосого мага и запустил в сирина Морок, чтобы сбить его концентрацию.

– Куда⁈

Где-то в стороне раздался вскрик Нестора, но я его не слушал. Использовал Рывок – простую технику, которой я сам недавно учил своих бойцов, и оказался совсем близко к зависшему в воздухе монстру.

Сирин дёргал головой, отчаянно бил крыльями, пытаясь сбросить наваждение. Я почувствовал, как сбоку из тумана выныривает небольшая стая ящеропсов. С этими отряд справится сам. Сирин, словно почувствовав угрозу, исходящую от меня, взмахнул крыльями, пытаясь взлететь выше.

Но я оказался быстрее и бросил в него Цепь хаоса. Энергетическая цепь оплела монстра, сирин взвыл и бессильно рухнул на землю.

Птица билась в агонии. Я запустил в неё Воздушный клинок, усиленный Хаосом. Заклинание вошло прямо в основание шеи. Человеческая голова монстра с чавкающим звуком отделилась от тела и упала на землю, прокатившись несколько шагов.

Я перестал чувствовать ментальную угрозу, тут же развернулся и бросился на помощь сражающимся воинам. Но помощь уже не требовалась. Два мага с лёгкостью разделались с неудачно выскочившей стаей ящеропсов. Копья и мечи добивали оставшихся тварей. Ещё парочка пыталась отступить, но оказалась в окружении – воины добили самых ловких.

Короткий, но яростный бой закончился в считанные минуты. Окровавленные тела тварей остались лежать на мокрой земле. Ни один из ящеропсов не ушёл.

– Молодец, – коротко бросил мне Нестор.

Он, как командир, мог бы меня и пожурить, но именно я первым сориентировался и избавил нас от главной угрозы. Нам повезло: это была не крупная засада, а лишь разведка боем. Или, возможно, мы просто наткнулись на кочующую стаю под контролем одного из сиринов.

Так или иначе, теперь они не могли передать информацию. Но мы использовали достаточно магии, чтобы привлечь внимание других монстров.

Словно в ответ на мои мысли, где-то в тумане раздалось далёкое завывание.

– Что с ним?

Нестор выяснял, что случилось с нашим арбалетчиком. Арбалетчику помогала светящаяся золотым волшебница, приводя его в чувства магией.

– Жить будет.

– Если не может идти, – не стал сюсюкаться Нестор, – то останется здесь.

– Он сможет идти, – сквозь зубы процедила волшебница.

Я видел, как она наполняет арбалетчика магией, стараясь избавить того от последствий ментального удара. В считанные мгновения он пришёл в себя, закрутил головой по сторонам, а следом вскочил и выпрямился словно натянутая пружина.

– Отлично, – проговорил Нестор. – Двигаемся дальше. Полог не сможет скрывать нас вечно.

Группа двинулась вперёд сквозь туман.

– Вы как, в норме? – спросил я у Сольвейг и Аскольда.

– Да, командир.

– В порядке.

Оба успели покрошить по парочке ящеропсов.

Ещё месяц назад монстры второй звезды были угрозой, а сейчас члены моего отряда с лёгкостью могли разобраться с ними.

Мы двинулись дальше. Нестор вёл нас вперёд, постоянно сверяясь с компасом. Туман начал медленно рассеиваться, теперь можно было различить местность вокруг. Оказалось, что всё облако тумана, в которое мы попали, было большой иллюзией.

Чем глубже мы проникали во вражеские ряды, тем яснее видели, как устроена осада Выкречи. Монстры практически не подходили к стенам города – держались подальше от защитных куполов и магов, дежурящих на стенах.

Все тела чудовищ, павших во время недавнего штурма, так и остались лежать за пределами крепости. Они не окружали город плотной стеной, а сбивались в группы, образуя настоящую экосистему.

Пусть монстров было много, но им нужно было где-то жить, чем-то питаться. В связи с тем, что видов тварей здесь было великое множество, каждому требовался свой биом. Вот только такой роскоши у них не было.

Где-то нам встречались относительно безопасные проходы, через которые можно было проскользнуть, оставаясь незамеченными. Не знаю, показывал ли компас Нестора именно их, но он вёл нас целенаправленно, к определённой точке. Но даже подобные лазейки не гарантировали полной безопасности. Если бы не Полог, поддерживаемый магами, исход вылазки оказался бы совершенно другим.

Нам пришлось остановиться, пропуская перед собой огромного Змея-одиночку. Монстр был вдвое больше, чем тот, с которым мне когда-то довелось столкнуться в Топях. Это был не просто змей, а настоящая анаконда. Её тело покрывала не чешуя, а защитные пластины, подобно доспехам. Низкое, грозное шипение раздалось в тумане. Гигант медленно уползал, оставляя за собой вспаханную борозду на мокрой земле.

Нестор сделал правильный выбор – не стал сражаться с тварью. Это был четвёртый уровень, не меньше. В бою с таким мы могли привлечь ненужное внимание.

– Заберёмся повыше, – тихо сказал Нестор, указывая на одинокий холм, окружённый поломанными деревьями.

Мы поднялись наверх. Отсюда я смог оценить масштаб происходящего. Усиленное восприятие позволяло мне видеть больше, чем остальным. Мы словно оказались в вольере с десятками различных видов животных. Вот только это были монстры – голодные, злые, рычащие и дерущиеся друг с другом…

Перед нами в грязи копошилась небольшая стая двухголовых серых ящериц. Их змеиные глаза блестели во мраке, жилистые лапы были поджарыми, а движения – резкими и точными.

Сзади раздался вой. Там, где мы только что прошли, показался прайд мутировавших волков. Эти худые, лохматые твари не были похожи на тех, с кем мы столкнулись на Мёртвом Хребте. Их уровень варьировался от третьего до четвёртого, а вожак вполне мог тянуть на пик четвёртого.

Однако выглядели они измождёнными: вынужденные выть от боли, они постоянно задирали морды к небу, а их рёбра угрожающе выпирали из-под грязной шкуры. Лишь вожак, несмотря на свою худобу, всё ещё выглядел по-настоящему устрашающе. Чёрный мех едва скрывал бугрящиеся под тонкой кожей мышцы, а красные глаза злобно горели в ночи.

– Приготовиться к бою, – тихо, но уверенно скомандовал Нестор.

Отряд вздрогнул и собрался, но я знал, что магический Полог надёжно скрывает нас от глаз и обоняния монстров, поэтому спокойно предупредил Сольвейг и Аскольда:

– Они здесь не по нашу душу.

– Откуда ты знаешь? – беззвучно шевеля губами, спросила меня Сольвейг.

– Сейчас сама увидишь.

Волки действительно шли примерно по нашим следам, но вдруг вожак резко вскинул голову вверх и яростно завыл. Внезапно вся стая сорвалась с места и рванула к холму, сжимаясь плотным клином. Вожак бежал впереди, остальные плотно сомкнулись за его спиной.

Воины аккуратно приготовили оружие, следя за тем чтобы чтобы не выйти за пределы защитного заклинания. Ладони магов засияли магией в предвкушении боя. Но волки так и не пересекли расстояние, разделяющее нас. Не добежав двадцати шагов, они резко свернули в сторону, и обогнули холм. Они были так близко, что некоторые бойцы даже могли бы дотянуться рукой и коснуться их спутанных грязных шкур.

Прайд мутировавших волков выскочил на поляну перед нами и тут же набросился на возящихся в грязи ящериц, приняв их за лёгкую добычу. Однако те двигались скачками – быстро и непредсказуемо, уклоняясь от атак. Ящерицы плевались ядовитой слюной, которая прожигала даже плотные шкуры мутировавших волков. А затем, действуя парами или тройками, они запрыгивали на спины противников, издавая жуткое утробное рычание, и рвали их плоть, вцепляясь в горло.

Тёмная кровь хлынула на землю. Обе головы каждой ящерицы с жадностью вгрызались в шкуры волков, впрыскивая яд в их тела.

Вожак волков быстро понял, что ошибся. Он зарычал и попытался отступить, но было поздно – его стая уже теряла бойцов. Скуление заполнило поляну, звери рванули прочь, оставляя за собой окровавленные трупы.

– Они охотятся друг на друга… – прошептал Подмастерье рядом со мной.

Ящерицы не стали дожидаться полного бегства волков. Они тут же принялись с жадностью поедать павших жертв. Куски мяса разлетались во все стороны, а некоторые из рептилий даже набрасывались друг на друга, яростно вырывая добычу у сородичей.

Я заметил, как несколько волшебников торопливо записывали происходящее в зачарованные журналы под чутким руководством Нестора. Ведь главная задача нашего отряда – не убить монстров, а собрать разведданные.

Я же просто запоминал. Моё восприятие позволяло мне видеть больше.

Я видел, как волчья стая, спасаясь от двухголовых ящериц, влетела в нового противника где-то на горизонте. Вокруг, в радиусе нескольких километров, бродили стаи, прайды и одиночные твари. Больше монстров, чем можно заметить глазами. Намного больше.

Мы сделали крюк, обойдя пиршество монстров стороной. Но спустя час наткнулись на новую угрозу.

Рядом с лужей мутной воды копошилась стая массивных черепах – больше двух дюжин. Эти твари были покрыты костяными наростами, а их короткие лапы оканчивались бритвенно-острыми когтями. Они не держались вместе, а разбрелись по местности, с жадностью разрывая почву и пожирая траву вместе с землёй.

Несмотря на свою неповоротливость, я знал: такая многотонная махина могла одним рывком настичь и разорвать любого неосторожного ходока.

Я убедился в этом сразу.

Одна из крупных черепах внезапно бросилась вперёд и с громким хлопком сомкнула челюсти на голове одного из более мелких сородичей. В воздух взметнулась тёмно-зелёная кровь. На раненую черепаху тут же набросились ещё две. Монстр попытался спрятаться в панцирь, но не успел. В мгновение ока три гиганта разорвали броню черепахи и принялись пожирать ей заживо.

Одна из самых крупных черепах подняла голову. На миг мне показалось, что она смотрит прямо на нас.

– Они все жрут друг друга, – одними губами прошептала Сольвейг.

– Здесь нет фуража. Сколько монстров мы встретили? Сотни? Больше? А ведь это лишь малая часть всей этой орды… Им нужно чем-то питаться.

– Чёртовы монстры… – процедил сквозь зубы Аскольд.

– Может… сами друг друга перебьют?

Это был голос арбалетчика. Он уже успел прийти в себя после ментальной атаки. Я взглянул на него обеспокоенное лицо.

– Нет. Это значит, что совсем скоро монстры пойдут на решающий штурм.

Всё вокруг напоминало кровавый театр, в котором слабые существовали лишь до тех пор, пока не находился кто-то сильнее. Закон выживания был единственным правом, работавшим в этих землях. Это место не прощало ошибок, и отряд это знал.

– Ходу! – приказал Нестор. – Мы совсем близко к цели.

Мы двинулись дальше.

Большинство монстров находилось в огромных группах, которых контролировали сирины. Лишь те, кто отчаялся, был голоден или, возможно, устойчив к ментальному контролю, отбивались и искали пропитание, сражались и проливали кровь. Между этими скоплениями я видел и чувствовал, что один неверный поворот, одно неверное движение группы может привести к катастрофе.

Компас Нестора светился всё ярче и ярче. Мы стали реже и реже сталкиваться с отбившимися от групп монстрами, всё чаще замечая ментальные сети сиринов. В подлеске сидела огромная стая гарпий – сотни монстров с кровавыми, светящимися глазами замерли каменными изваяниями, ожидая приказа. Гарпии были четвертого уровня. Если они обрушатся на город, защитникам придётся несладко.

Всё чаще и чаще раздавались ругательства бойцов. Стаи, прайды, одиночки. Змеи, черепахи, василиски, гарпии. Это было настоящее войско. Однако замереть нас заставило нечто другое.

Вдалеке, среди беспорядочно движущихся групп монстров, выделялась огромная чёрная тень – фигура, возвышающаяся над остальными. Я почувствовал силу монстра издалека: от него буквально фонила магией.

Нестор отдал короткий приказ, и мы подошли чуть ближе.

Тень обрела очертания: огромная тварь, ростом в несколько этажей пошатывалась из стороны в сторону. Монстр с широкой грудью, массивными плечами, покрытый грубой каменной кожей переступал с ноги на ногу, и каждый его шаг заставлял землю дрожать. Каменная кожа была была испещрена глубокими трещинами и шрамами, из которых поблескивала болотная влага.

– Болотный огр, – осторожно прошептал светловолосый Мастер. – Чёрт, нам с ним не справиться…

Присутствие Огра давило даже на расстоянии, словно на плечи легла каменная глыба. Даже здесь, под Пологом, я ощущал запах гнилой плоти, исходящий от монстра.

Кроме каменной кожи у него были широкие наросты, разбросанные по всему телу, закрывающие уязвимые места. Если у бронированной твари они вообще были. Этот болотный Огр с непробиваемой кожей и наростами, подобными броне, мог не только вынести ворота Выкречи, но и пробить крепостную стену. Но хуже всего было другое: монстр был под контролем целого прайда сиринов. Птицы опутали его алыми, едва заметными нитями.

Во главе прайда был сирин шестого уровня. Он витал в воздухе, его огромные чёрные крылья тянулись на десятки метров в размахе, острые когти, перья, как бритвы – и самое главное, человеческая голова со светящимися глазами.

Несмотря на ментальные путы, Огр начал дергаться, пытаясь вырваться. Одно неверное движение – и цепи разорвутся.

Огр замер, закачал головой и резко дёрнулся. Его лапа, больше похожая на окаменевшее дерево, ударила по болотной жиже, разбрызгивая грязь во все стороны.

Сирины вокруг всколыхнулись, зашевелились, словно единый организм. Ментальная магия, удерживающая Огра, замерцала. В этот момент вожак сиринов повернул свою голову на сто восемьдесят градусов.

Шея монстра оглушительно захрустела. На затылке красовалось ещё одно лицо. Огромные глаза распахнулись, и два алых луча устремились к Огру.

Огр мелко задрожал и вспыхнул яркой вспышкой света. Это был наш шанс.

– Уходим! – приказал Нестор.

Это был наш шанс поскорее убраться отсюда. Мы выяснили всё, что нужно, и даже больше. Сейчас, даже с двумя Мастерами и мной, мы не могли победить. У и спастись-то были маленькие шансы, если бы нас заметили. Болотный огр и вожак сиринов – это для нас верная смерть.

Отряд сменил маршрут и двинулся назад, стараясь не привлекать внимание. По лицам, жестам и движениям я видел, что воины и маги напряжены, как пружины. Воздух был наэлектризован, словно перед бурей. Сзади раздался низкий, отрывистый рёв монстра, от которого зазвенело в ушах. Земля несколько раз содрогнулась.

Я не знал, сколько сил и энергии понадобится сиринам, чтобы удержать Огра в узде, но знал одно: они смогут. Они привели сюда десятки тысяч монстров, и Огр был их тузом в рукаве. И был ли это единственный козырь – большой вопрос.

Звон в ушах не утих, даже когда мы смогли оторваться от сиринов и их орды. Мы уходили дальше и дальше.