Текст книги ""Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Надежда Соколова

Соавторы: Елена Горелик,Андрей Федин,Андрей Вершинин,Макс Гато,Роман Тард,Алексей Птица
сообщить о нарушении

Текущая страница: 70 (всего у книги 340 страниц)

Аскольд злобно сплюнул на камень. Я же приказал бойцам сохранять спокойствие. Да, нас догнали. Но шансов в сражении с этим отрядом у нас не было. Эмоции нужно контролировать.

Пусть это и была гонка, но побеждает тот, кто найдёт Кровавый кварц. Потому вместо того, чтобы следовать по стопам другого отряда, Фёдор предложил вернуться и прошерстить берег реки.

Всё-таки, добыть кварц можно было в двух местах: целые кристаллы в месторождении в горах (но это не были рудники, скорее, маленькие сосредоточения кристаллизованной крови) и кварцевую пыль, которую можно было вполне добыть из воды. Вот только стоила она намного меньше.

Идея мне понравилась. По кварцевой пыли вполне можно выйти к её источнику. И пусть в реку соваться не хочется, но отследить источник по горным ручейкам можно вполне. Этим мы и занялись.

Вот только по пути назад мы встречали всё больше и больше групп ходоков. И большинство из них тут же хватались за оружие. До боёв не доходило – всё-таки, наш отряд был не самый слабый, да и любые потери в битве были бы замедлением. А медлить никто не хотел.

Вышли к реке. Но я всё ещё не чувствовал никакой кровавой энергетики. Я решил взять пробы воды. Собрал несколько литров жидкости в котёл, нарисовал простенький круг из рун на земле, наполнил его собственной маной, подогрел воду и принялся колдовать.

Каково же было моё удивление, когда вода забурлила алым. Я использовал простенькое заклинание, способное отследить источник магического загрязнения. Подобное всегда тянулось к подобному. Перед глазами образовалась тонкая кровавая нить, ведущая не вверх, в горы, а восточнее.

Мы обогнули Предгорье по самой кромке леса. Поначалу нам ещё встречались группы ходоков, которые долбили кирками и заклинаниями горную породу в пустой надежде найти кварц.

На следующий же день вокруг нас почти не было поисковых групп. Да и за нами никто не следовал, явно считая нас сумасшедшими. Ведь мы отдалились от сердца Предгорья.

Но каждый шаг, каждая верста, каждый час приближал нас к цели. Я чувствовал увеличивающуюся жажду крови – не свою, но витающую в воздухе. Нить расширилась и стала канатом.

Наконец, мы уткнулись в горную породу. Я уже точно знал: там внутри должен быть кварц. В небе мерцала полная луна, освещая горы бледным светом. Я вдыхал прохладный воздух и заканчивал заклинание.

Я щёлкнул пальцами. Моя мана вырвалась на свободу, иллюзия рассеялась, и перед нами открылась арка, ведущая вглубь горных недр. Я больше не использовал заклинание отслеживания. Я чувствовал кровавую ману везде – в породе и самом воздухе.

Мы многое поставили на кон, чтобы оказаться здесь. Отступать я не собирался. Что бы не скрывалось в недрах горы.

Мы шли по извилистому, виляющему, природному коридору. Шли долго, несколько часов. На этот раз отряд вел я. За несколько часов мы достигли небольшого кармашка – маленькой пещеры, которая вся светилась алом.

Наверху висели острые каменные куски, готовые рухнуть вниз с разрушительной мощью. В центре был небольшой водоём, в него сверху падали кровавые капли. А на стенах было два небольших месторождения Кровавого кварца. Как месторождение – скорее, два небольших, кристаллических образования.

– Командир, как будем добывать? – обратился ко мне Аскольд.

– Сейчас увидишь, – ответил я и обратился к Весне. – Дай-ка мне хирургические инструменты.

Именно ими я принялся орудовать над кристаллами. Самым сложным была именно добыча. Кровавый кварц переливался алым. Я наполнил скальпель и щипцы собственной маной и принялся аккуратно срезать маленькие кристаллы.

Рядом со мной на корточках сидела Весна. Она собирала кристаллы на небольшую подушечку из мха и лозы, а затем аккуратно сворачивала её наподобие мешочка. В нем кварц был в безопасности.

Работа была кропотливой и долгой, но я постоянно чувствовал усиливающуюся жажду крови в воздухе. Что странно, она не уменьшалась с каждым отрезанным кристаллом, а лишь увеличивалась.

Не знаю, когда мы закончили. Было сложно определить время в тёмной пещере, но дело было сделано. Но нам ещё предстояло донести кварц обратно в целости и сохранности.

Что-то не давало мне покоя. По идее, кристаллы, спрятанные в мешок, должны были потерять кровавую ауру, заглушённую природной магией Весны. Но этого не происходило. Нет, наоборот, я чувствовал, как сами стены пульсируют чем-то злобным, чем-то зловещим, чем-то…

– Командир, ты чего? – обеспокоенно спросил у меня Аскольд.

Я лишь отмахнулся от него и приложил ладонь к тёплой стене. Я сделал несколько шагов вперёд. Теплее. Ещё теплее. Я шёл вдоль стены до тех пор, пока моя ладонь не вспыхнула кровавыми искрами пламени. Тогда я одёрнул руку.

– А ну-ка, расступись, – приказал я.

Когда бойцы разошлись, я собрал огромный шар собственной маны в единое целое.

– Весна, поставь защиту, – коротко бросил я.

Она послушалась, и передо мной медленно начал подниматься частокол. Не дожидаясь, пока он закроет меня полностью, я бросил шар вперёд. Чёрное пламя столкнулось с алым, вспыхнуло, раздался грохот. На мгновение меня ослепило. Когда я пришёл в себя, я не поверил своим глазам.

В зияющей дыре пульсировала кровавая энергия. Источником было крупное, с человеческий рост, яйцо. Чёрная скорлупа и алые прожилки, а внутри словно билось живое сердце. Бойцы обступили невиданный объект.

– Это ещё что такое? – удивлённо прошептала Весна.

– Сколько это может стоить? – тут же поинтересовался Фёдор.

В этот момент по чёрной скорлупе пробежали алые искорки. Что-то вспыхнуло внутри и словно ударилось в скорлупу с той стороны. Слабо, один раз, а затем снова. Уже сильнее.

Я не медлил. Обнажил саблю, бросился вперёд и со всего размаху ударил скорлупу клинком, напитанным хаосом. Я резал, кромсал и рубил. Бил клинком и руками. Если бы я мог, то я бы грыз эту скорлупу зубами.

Она поддалась, треснула. На землю полилась горячая мутная жидкость. Мне в лицо ударила струя пара, но я не остановился. Раздался тонкий, режущий уши визг. Клинок входил в податливую плоть. Вновь и вновь.

Я ударил в упор магией. И продолжил кромсать саблей до тех пор, пока скорлупа и её содержимое не превратились в кровавую кашу. Лишь тогда я опустил клинок и тяжело вздохнул. Я был покрыт кровью и кусочками скорлупы с головы до ног.

В воздухе несло мускусным запахом и гнилью.

– Успел, – прошептал я одними губами.

– Командир… – раздался глухой, обеспокоенный голос Аскольда. – Какого черта ты наделал?

Глава 14

– Командир, – вновь подал голос Аскольд, – что это за хрень?

На его лице была смесь отвращения и непонимания. Он стоял с клинком наготове. Острие смотрело прямо на скорлупу.

– Эти твари обычно не живут поодиночке – коротко бросил я, – а уж тем более не…

Договорить я не успел. Из коридора, откуда мы выбрались совсем недавно, донеслась звуковая волна. Она напомнила пережитое нами на Мёртвом Хребте и ударила по каждому члену отряда.

Весна скрутилась пополам. Её вырвало. Аскольд пошатнулся и опёрся на стену.

– Все-таки не успел, – сквозь зубы процедил я.

И тут же бросился вперёд, туда, откуда донесся звук. Соратники среагировали резво и организовали плотный строй в пещере с озерцом в самом центре.

В этот момент из коридора выскочила неведомая тварь, похожая на мерзкий гибрид птицы и человека. Крылья с бело-чёрными тонкими перьями были сложены за спиной. Голова была женской, с нее свисали редкие спутанные патлы чёрных волос. Нос острый, словно крючок, тонкие синюшные губы без капли крови. Птичье тело, покрытое перьями, и лапы с острыми, как бритва, когтями.

Тварь отступила в сторону, словно освобождая путь. Так и вышло. Из узкого коридора в пещеру посыпались твари помельче, ростом метра полтора, с маленькими крыльями и лапами. Менее тошнотворными они от этого не казались. Весну чуть не согнуло вновь.

Тварь побольше снова раскрыла рот, и протяжный крик пронзил все вокруг. Пещера завибрировала, сверху на нас обрушились острые куски камней.

Весна подняла лозы и корни, стараясь накрыть нас и сберечь наши жизни. Я же, без раздумий, запустил вперёд усиленный саблей Воздушный серп. Он попал в плечо твари и отсёк её крыло. При этом пройдя насквозь и ударившись в стену за ней.

Раздался тонкий, высокий визг, отдалённо похожий на женский. В нём было очень много боли. Бойцы немедленно вступили в бой. Да и сами монстры, почуяв угрозу, атаковали. Я же постарался выцепить главную тварь ещё одним заклинанием – Плетью хаоса, но сообразительный монстр ловко увернулся, рванув вбок.

Игнат сцепился с одним из монстров и покатился по земле. Я бросился на помощь и крутанул саблей, отрубая монстру голову. Лицо Игната залило черной, густой кровью. Он быстро вскочил и присоединился к бойцам.

Бой получился скоротечным. Монстры едва ли были сильнее первого уровня, чуть сильнее детёнышей. Тварь покрупнее, поняв безысходность ситуации, развернулась и попыталась одним прыжком достичь туннеля, из которого пришли, как мы, так и сами монстры.

Но у неё не получилось. Я с удобной дистанции смог попасть ей Плетью хаоса прямо в спину. Плоть прожгло, раздался короткий стон, но тут же оборвался. Я еще раз хлестнул Плетью и рассек монстра от плеча до паха.

– За нами точно никто не следовал… Не понимаю… – пробубнил Фёдор.

Он был одним из тех, кто умудрился убить сразу двух пернатых тварей.

– Что за чертовщина? – спросил в пустоту Аскольд.

Бойцы зоазирались по сторонам, словно опасаясь того, что из коридора или из обрушенной нами стены может выбраться ещё одна стая монстров.

– Сирин, – коротко бросил я. – Весна, что с кварцем?

– В порядке, – слабо выдохнула Весна.

Девушка была даже бледнее обычного и едва держалась на ногах. Да, внешность сиринов сильнее всего влияла на женщин. Голова-то у них женская.

– Фёдор, пригляди за коридором, – приказал я.

Не хватало еще, чтобы на нас вновь выскочила пачка тварей.

– Так точно.

– Значит так, – серьёзно проговорил я, – объясняю один раз. Это Сирин. Да не один, а с потомством. Уже подросшим потомством.

– Сиринов же уже лет двадцать не видели. – растерянно проговорил Иван.

– Видели или не видели – это дело десятое, – продолжил я. – Нам повезло встретиться с разведчиками. Первый уровень, да одна второго. А там, где разведчики, могут быть и твари посильнее. Более того, знаете, что эти разведчики ищут?

Бойцы закачали головами. Аскольд с Иваном переглянулись.

– Это связано с той мерзостью? – спросила Весна.

Она поморщилась и ткнула пальцем в сторону разбитого яйца.

– Да, – ответил я. – Они ищут место для гнезд. И, судя по тому, что здесь оказалось яйцо, они его уже нашли. Поверьте мне, вы не хотите столкнуться ни с мамой, ни с папой убитой нами твари.

– Макс, слушай, – проговорил Аскольд, – это же может быть просто химера.

Он был прав. Частично. То, что было в яйце – химера. Притом с впитанной силой крови. А то, что бросилось на нас – обычные сирины. Хотя, ничего обычного в этих тварях не было.

– Либо мы сейчас же убираемся отсюда, либо есть шанс встретиться с ещё одной стаей.

– Макс! – позвал меня Игнат, размахивая руками. – Здесь ещё кварц!

– Хаос, – сквозь зубы процедил я.

– Командир, одно яйцо ничего не доказывает, – произнёс Аскольд. – Нельзя просто так бросить здесь кварц. Мы ж совсем ничего собрали.

– Нет, Аскольд, ты не понимаешь, – покачал головой я. – Здесь, в горах, могут быть десятки, да что там – сотни кладок. Как думаешь, что случится, когда все сирины вылупятся? Не все выживут, часть сожрёт друг друга, а других проглотят местные хищники. А вот остальные подрастут. И где гарантия, что уже не подросли?

Оставлять кровавый кварц здесь, чтобы подарить его кому-то другому или оставить для кладки яиц сиринов, мне и самому не хотелось. Какие твари могут появиться из скорлупы, полной кровавого кварца? Рисковать новой мутацией, которая может вырезать половину ходоков, я не хотел. Но риск для нас самих сейчас был слишком высок. Максимум, что я мог дать – это полчаса. И то лишь для того, чтобы собрать останки из скорлупы.

– Задайся вопросом – в этих горах есть кровавый кварц, и это яйцо… – Я ткнул пальцем в распотрошенные скорлупу и месиво мутировавшей плоти. – Сколько бед сможет натворить одна такая тварь?

Аскольд сложил руки на груди.

– А десять? Мы справимся с десятью кровавыми сиринами?

– Не справимся, – признал он.

– Я помню, зачем мы здесь, – проговорил я. – Я соберу Кровавый кварц. Столько, сколько успею, до того как соскребем останки нерожденного птенца. Но после этого мы сразу уходим. Ясно?

В нашем отряде все, кроме Весны, дали мне клятвы, и они – мои вассалы. Не слуги, не рабы, и во многих вещах я не имею над ними власти, и мнение они свое высказать имеют право, но в любом походе последнее слово всегда за мной. Ибо я – князь, а они моя дружина, пусть пока и крохотная. Только так и никак иначе.

– Да, – кивнул Аскольд. Видимо, по моему тону опытный воин понял, что решение окончательное.

Геройствовать я не собирался. Лишь принести доказательства своей правоты. Но если в этих горах действительно вылупятся Кровавые сирины, то не поздоровится всем, включая меня. И справиться с ними одним единственным отрядом из дюжины воинов и магов не выйдет. Пусть даже Хаоситов.

Я вновь работал скальпелем. Весна мне помогала, хотя руки у неё тряслись. Несколько кристаллов всё-таки упали на камень. Даже так мы собрали пыль и насыпали её в кустарно сделанные ею мешочки. Точный вес я определить не мог, но вышло пять небольших мешков.

Остальные бойцы стояли на стрёме. В прямом смысле слова. Ментальная атака напомнила им о пережитом на Хребте. Лучше сейчас быть начеку, чем потом быть мёртвым.

Когда мы закончили и выбрались из витиеватого коридора пещеры, то оказались на свежем ночном воздухе. Мы ведь ушли от основных поисковых групп на несколько часов в пути на восток. Теперь нам предстояло вернуться назад. Оставаться одними там, где витают сирины, мне не улыбалось.

– Что это за твари вообще? – спросила Весна.

– Давай-ка говорить по пути, – отрезал я. – Столкнёмся со стаей покрупнее – и дело дрянь.

Наш отряд двинулся назад.

Сирины всегда гнездятся близко к своей территории, постепенно осваивая новые земли, особенно в периоды… спаривания. Если их можно так назвать. В общем, когда их популяция растёт.

И, судя по тому, что мне сказали, что последние лет десять-двадцать никто сиринов не видел, а сейчас они появились здесь, то их популяция переживает новый бум. Сирины, кроме того, что твари стайные, ещё и удивительно умные. Не только по меркам монстров, но и по меркам людей.

В моё время, триста лет назад, была написана не одна научная работа на тему интеллекта и устройства общества сиринов. Кто-то спорил, что они были обычными монстрами, кто-то, что разумными существами, а другие и вовсе утверждали, что сирины – это одна из ветвей развития человека.

Наука меня в моё время интересовала больше с практической точки зрения. И факт оставался фактом: к какому бы виду и классу ни принадлежали сирины, людей они не только убивали и ели, но использовали для размножения. Человеческая голова у них появляется не просто так. И всегда женская. Много в Зоне ходоков-женщин? Верно. Такие сцены лучше не знать. Никому. Никогда.

По пути я пояснил отряду всё необходимое о сиринах, сильно не останавливаясь на происхождении и научных спорах. Делал основной упор на практическую часть. Да они и сами видели, как эти монстры атаковали.

У меня же в голове юлой вертелась одна мысль: сирины являются отличными ментатами и частенько бьют ментальной энергией по ничего не подозревающим жертвам. То, что мы пережили на Мёртвом Хребте, вполне могло быть следом крупной стаи этих особей.

Могли ли они ударить по нам единоразово? Вряд ли. Да и такую атаку взрослых тварей мы просто не переживём. Там же были иллюзии, сводящие с ума. Что это могло быть? Мутация? Отклонение? Эволюция?

Мы преодолели полпути, и я начал чувствовать приближающиеся выбросы маны. Вот только это мы приближались к ним, а не наоборот. А спустя ещё час мы застали всё Предгорье в хаосе. В хаосе битвы.

Ночное небо было озарено разноцветными магическими вспышками. Огонь, электричество, вода – всё смешалось воедино и раскинулось посреди звёзд, переливаясь радугой в холодном воздухе. Чувствовался тяжёлый металлический запах.

Чем ближе мы приближались к тропе, по которой ещё вчера вернулись из центра Предгорья, тем чётче я слышал канонаду взрывов, лязг металла и человеческие крики. Мы поднялись выше, чтобы понять, что происходит.

С выступа, где мы расположились, тропа и прилежащий лес были как на ладони. Повсюду шёл бой. Бой разрозненных групп ходоков с летающими тварями. Нет, это были не сирины, а другие стайные монстры – гарпии. Они снарядом бросались вниз, выцеливая ходоков.

Земля буквально содрогалась от ударов. И из породы лезли длинные черви с пастью смертоносных зубов.

– Ты всё ещё мне не веришь? – спросил я Аскольда.

– Это может быть совпадением, – парировал он. – Наверное…

– Ну-ну.

Переубеждать сейчас соратника было пустой тратой времени. Доказывать каждому, что здесь не обошлось без ментально одаренных сиринов, желания у меня не было. Тем более Аскольду.

Он, насколько я знал, вообще верил в различных духовных существ, связанных с морем. А здесь, видите ли, включил скепсис. В любом случае, оставаться в Предгорье причин у нас не было. Кварц мы нашли. Его несла Весна.

А Иван тащил мешок с Кровавым сирином, который я ему доверил. Точнее, несколько мешков друг в друге. И они протекали, а за Иваном оставался кровавый след. Даже несмотря на несколько слоев. Делать было нечего, мы двинулись дальше, намереваясь пройти по собственным следам.

И тут мы услышали протяжный звук горна. Просьба о помощи или боевой клич? Так или иначе, раздался горн прямо с выбранного Федором маршрута. Поэтому приняли решение двинуться вперёд. Весну же с Иваном держали позади, чтобы не повредить ни кварц, ни останки сирина.

Когда я и несколько бойцов наконец спустились с холма, то увидели перед собой группу из доброй дюжины воинов и магов. Они были экипированы в зачарованные доспехи, испачканные кровью монстров. И вооружены зачарованными клинками. Заклинания летели во все стороны, освещая и так пестревшее всеми цветами радуги ночное небо. Самое главное – у них были стяги. Стяги Володиных. Похоже, что это был арьергард, одна из групп, отправившаяся позже всех остальных.

Решение было за мной. Они сражались с гарпиями, накидывающимися на них сверху и пока не обращавшими на нас никакого внимания. А ещё с длинными, покрытыми жёсткой кожей червями, которые выныривали из породы и старались повредить сухожилия и мышцы, атакуя ноги.

– Ладно, – выдохнул я. – В бой.

Родовые воины-то справятся, вот только несколько бойцов уже умудрились оказаться в мертвой хватке червей.

Мои хаоситы запустили по гарпиям энергетические атаки в виде клинков, полных хаоса. Иван, несмотря на то что тащил тяжёлый мешок, использовал воздушные копья и серпы.

Я же влетел в самую гущу сражения, помогая нескольким сбитым с ног и буквально пожираемым заживо бойцам Володиных. Похоже, черви устроили неожиданную атаку прямо в то самое время, когда Родовые бойцы отбивались от напавших на них гарпий.

Удивительная координация монстров. Это лишь наталкивало меня на единственный правильный ответ: где-то здесь был тот, кто управлял всем этим. Один из сиринов. Напрямую или нет – другой вопрос.

Я размахивал саблей направо и налево, уворачиваясь от атак гарпий. Доспех хаоса позволял мне давить червей ногами в кровавую кашу. Бойцы из отряда Володиных с нашей помощью смогли быстро справиться с угрозой.

Надо отметить, что они могли справиться и без нас, может, даже без потерь. Я прорицанием не владел, но у пары бойцов точно остались бы шрамы на всю жизнь. А так удалось оперативно избавить их от назойливых монстров

– Спасибо, – произнёс грузный мужчина.

Он был закован в светящуюся кольчугу и тяжёлый нагрудник. На его лице была россыпь морщин, а из-под шлема выглядывали пряди седых волос. Несмотря на слова, его взгляд был холодным и настороженным.

– Сочтемся, будьте осторожнее в Предгорье – предупредил его я.

– Да уж, вижу, – выдохнул воин.

– Это ещё ягодки, – покачал головой я. – В Предгорье завелись сирины. Если не хотите потерять все свои отряды, то отзовите их. Кровавый кварц того не стоит. Да и вам его так и так принесут ходоки. Если, конечно, выживут.

Мужик напрягся, явно не ожидая от меня подобного ответа. Он почесал густую седую бороду, тяжело вздохнул и заговорил:

– Ты не обессудь, но вряд ли мне понадобятся советы от юнца, едва расправившего крылья.

– Да как знаешь, – невозмутимо ответил я. – Передай потом привет Ратибору от Максима Клинкова.

После моих слов мужик как-то оторопел. Похоже, что всё-таки предупредили о том, какая группа шла первой и имела фору. Более того, видимо, и меня представили заочно. Вот он и стоял передо мной, не зная, что делать.

– Не знал, с кем дело имею, – примирительно произнес воин и представился. – Михаил Астахов. Зла не держи, если в гостях у Ратибора Ижеславовича будешь, то с меня чарка. А то и две. Ну а с монстрами мы с любыми разберемся. Да и впереди у нас группы крепкие как сталь. Прорвёмся.

– Как скажешь, – холодно парировал я. – Я предупредил.

Я не собирался насильно спасать едва знакомую группу ходоков. Пусть они и ходили под гербом Володиных. Этот герб дал им один шанс сохранить здоровье и один шанс сохранить жизнь. А что они с ним сделают – их дело. Я не нянька.

Мы двинули дальше по тропе под непонимающие взгляды бойцов Володина. Похоже, те не верили, что мы покидаем место до того, как найдём кровавый кварц. Магия Весны скрывала не только сами камни в мешочках, но и заглушала их кровавую ауру.

В лес мы вошли по следам арьергарда Володиных. В этом плане Фёдору повезло. Вёл нас именно он, и вёл по следам десятков групп, прошедших здесь за последние несколько дней. Всё, что можно было убить в этом лесу, было убито. Всё, что можно было собрать, было собрано. Всё, что можно было истоптать, было истоптано.

Подтверждение этому мы получили на следующий день, когда солнце уже было в зените. Мы обнаружили каркас огромного, ободранного до костей зверя.

– Олень, – прошептал Фёдор.

Это был тот самый олень, которого мы видели по пути сюда. Похоже, что одна из групп ходоков решила подзаработать. Не удивлюсь, если это были Володины. Всё-таки справиться с такой тварью было нелёгкой задачей.

А вот выбрать одну из множества проложенных троп было проще. Хотя у Федора и разбегались глаза. Он то и дело отмечал что-то на карте и весело смеялся себе под нос. Настолько прочувствовал вкус жизни. Даже зная его историю, я удивлялся, как вообще его еще не переименовали в Болтуна или Хохотуна?

Мы прошли лес насквозь, лишь единожды потревожив монстров, похожих на белок-летяг. Похоже, им были нипочём любые ходоки – слишком быстрые и резвые. Из леса мы вышли к нашему старому лагерю. Точнее, к тому месту, где он был. Сейчас там было пусто.

Именно здесь мы остановились на привал и встретили ещё одну группу людей. Эти ходоки крепко запаздывали. Но нос не опускали и настроены были дружелюбно. Я коротко предупредил о том, что их ожидает впереди, в обмен на несколько рационов походной еды, а также актуальную информацию с их карт.

Так мы выяснили, что на одной из троп в Топях обнаружили настоящее побоище. Монстры первого и второго уровня буквально лежали безжизненными штабелями на островках и мшистых тропах и гнили в воде.

Весёлый веснушчатый паренёк, который мне это всё рассказывал, предположил, что там обзавёлся новый хищник. Возможно, одиночка четвёртого уровня. Я едва сдержался, чтобы не захохотать. С уровнями ошибся, а с хищником – нет. Точнее, с хищницей пятой звезды. Похоже, что Сольвейг и её люди добрались в целости и сохранности.

Мы переночевали вместе с этой дружелюбной группой и отправились через Хребет. На этот раз мы обошли стороной тропу Фёдора и двигались всё западнее, держа горную речку в поле зрения. Надо сказать, что в горах было всё так же мертвецки тихо. Не знаю, остался ли кто-нибудь здесь из групп навечно, но вероятность такая была.

К тому же, задерживаться и проверять, обитала ли здесь, в недрах перевала, стая сиринов помощнее мне не хотелось. Вообще, мы старались обходить любую опасность стороной.

Кажется, что опасность отвечала нам тем же. Возможно, это из-за того, что здесь действительно уже много раз прошли другие группы. А возможно, что Кровавый кварц, незаметный простому человеческому глазу, отпугивал монстров. Они все-таки обладали совсем другими органами чувств и восприятием маны и энергетики.

В топях мы единожды столкнулись со стаей грызунов, но мелкие монстры, как и в мою первую вылазку сюда, просто разбежались кто куда в страхе. При этом они издавали сумасшедшие испуганные писки, и вожак не был исключением. Ну и навела же шороху здесь Сольвейг.

Путь обратно мы преодолели на день быстрее. Сказались исхоженные вдоль и поперёк другими ходоками тропы. Потому, несмотря на пережитое в походе, Выкречь мы встречали в приподнятом настроении.

Бойцы, конечно, изрядно устали. Всё-таки марш-бросок от самого Предгорья измотал абсолютно всех. Даже меня. А уж мои, уже выздоровевшие бойцы, все заливались потом, тяжело дышали, но на лицах сияли улыбки.

Кажется, что за те несколько недель, что мы отсутствовали, крепость совсем не поменялась. Нас пропустили внутрь по карточкам авантюристов почти без досмотра. Почти – потому что все-таки осмотрели мешок Ивана. Но, обнаружив там мешанину из частей тела и скорлупы, просто махнули рукой.

– Чего только из Зоны не притащат… – пробурчал себе под нос один из стражников.

Всем хотелось отдохнуть, но первоочередной задачей было поведать Дому найма о потенциальной угрозе, и лишь потом всё остальное. Я отправил отряд домой, в избу, и строго-настрого приказал не спускать глаз с мешочков с кварцем.

Сам же взял у Ивана мешок и пошел в Дом найма. Внутри было пустовато. Ожидаемо, учитывая, что большинство групп ушло на поиски Кровавого кварца. Поэтому я без всяких очередей и задержек смог обратиться к служащему.

– Сирин, говорите? – протянул пожилой служащий, поправляя очки. – Вы знаете, что их не встречали уже более десяти лет?

Он говорил степенно, размеренно, даже чванливо. С каждым его следующим словом мне хотелось послать его в далёкое пешее путешествие.

– Молодой человек, вы уверены, что это не была гарпия или фурия? Или химера? Вы ведь знаете, что такое химера?

– Дядя, – проговорил я, – там, где тебя обучали, я преподавал.

Это было правдой. Я в свое время частенько проводил обучающие занятия по монстрологии. В основном практические. Мужичок самодовольно усмехнулся и покачал головой.

Где служащие, с которым я общался ранее? Они были какие-то более вменяемые. Похоже, что сегодня большинство из них взяли выходной. Ходоков-то в округе раз-два и обчёлся. Вот чей-то дед и вышел на смену.

– К моему величайшему сожалению, я не могу ничего сделать без доказательств. Боюсь, что вам, юноша, придётся покинуть это помещение.

Я вздохнул и крепко сжал кулаки. Как же хотелось схватить этого старикашку за грудки, да встряхнуть хорошенько, чтоб в себя пришел. А потом макнуть его головой прямо в мешок. Я сделал глубокий вдох носом, а затем выдохнул ртом. Вроде, полегчало. А ткнуть башкой в мешок – не самая худшая идея.

Я снял со спины вещевой мешок и распахнул его. По комнате разнёсся сладковатый запах гнили. Старичок подозрительно сузил глаза.

– Доказательства говоришь? – улыбнулся я. – Сейчас будут тебе доказательства.