Текст книги ""Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Надежда Соколова

Соавторы: Елена Горелик,Андрей Федин,Андрей Вершинин,Макс Гато,Роман Тард,Алексей Птица
сообщить о нарушении

Текущая страница: 90 (всего у книги 340 страниц)

Глава 21

Ночь наступила в Выкречи тихо и неожиданно. В переулках бродили торговцы, разговоры на улицах становились всё тише. И в нашей избе, слегка отреставрированной после осады, тоже было относительно спокойно.

Я сидел в главном зале избы. В камине горел огонь. Над ним висел котелок, откуда тянулся остаточный аромат тушёного мяса с грибами. Блюдо было не изысканным, но сытным. То, что нужно после дня, проведённого в восстановительных работах.

Несмотря на то что поставки провизии в город только-только налаживались, наш погреб с запасами позволял спокойно пережить нехватку провизии. Пусть еда стала более простой, но зато никто не голодал. Да и денег было достаточно – всё-таки город выплатил награду за участие в защите. Явно кто-то поспособствовал. Астахов? Ну или Володин. А может быть, оба.

Мне не нравилось, что комендант стал вежлив, почти дружелюбен: выплатил награду, предложил поддержку и, главное, титул и земли. Всё, о чём в других местах можно только мечтать, а тут на тебе – почти поднесли на блюдечке с голубой каёмочкой.

Я не мечтал и знал, что подарков судьбы не бывает. Особенно от тех, кто неделю назад смотрел на тебя как на мусор.

Ещё оставался нерешённый вопрос с солнечниками. Церковники просто так обиды не забывали. Я для них не просто враг – природный враг. Первый и последний. Для них считать меня угрозой – это официальная позиция.

И дело даже не в городском приходе, которым заправлял Рысев, а в уровне выше. И с неминуемым появлением людей Князя в Выкречи нельзя быть уверенным, что произойдёт. Могут наградить, а потом догнать и ещё раз «наградить».

Я заёрзал на стуле, устраиваясь поудобнее. Передо мной стояла пустая глиняная миска. Я глядел на уютный и уже привычный зал. Сольвейг сидела чуть поодаль, на мешке. Она молча жевала, прислонившись к стене, а её меч лежал рядом в ножнах.

На другом конце стола устроился Рома. Он быстро жевал, подозрительно переводя взгляд от миски к котлу и обратно.

– Грибы точно съедобные? – буркнул он. – Нет, просто… Если нет… Надо как-то подготовиться. Мне что-то неохота всю ночь торчать снаружи.

– Не знаю, – спокойно произнесла Сольвейг, не поднимая взгляда. – На тебе и проверяем.

Рома замер с ложкой в руке у самого рта.

– То есть… Как? – недоуменно посмотрел он на меня. – А как же он?

– Макс только мясо ел, – пожала плечами Сольвейг.

Рома побледнел и медленно опустил ложку в миску.

– Брось ты, – улыбнулась Весна. – Если бы они были несъедобные, ты бы уже хрипел и пускал пену.

Рома повернулся к Сольвейг и обиженно проговорил:

– Ну и шуточки у тебя…

– Учусь у лучших, – улыбнулась блондинка.

Аскольд стоял, привалившись спиной к стене, с кружкой отвара из сушёных ягод в руке. Он не ел, только изредка отпивал дымящийся напиток. Его взгляд то и дело цеплялся за лица соратников – он явно что-то прикидывал у себя в голове.

Здесь сегодня в сборе были только Аскольд, Весна, Сольвейг и Рома. И то только потому, что с последними двумя мне ещё предстояло решить вопрос о дальнейшем сотрудничестве.

Особенно остро этот вопрос, конечно, стоял с Ромой: у него в Северске семья. Если город в порядке, то он, скорее всего, вернётся назад, хотя бы на небольшое время. Награду за работу он получил очень неплохую, так что оставалось только дождаться подходящих попутчиков – ходоков или какого каравана.

Остальные члены отряда успели поесть и рассосаться по комнатам отдыхать.

– Ты сушеную клюкву сегодня утром брал? – спросил Аскольд, разглядывая отвар.

– Нет, позавчера, – ответил я. – Мне там один купец отвесил полмешка.

– А мёд завтра не посмотришь? – повернулась ко мне Весна.

Её тёмные кудри упали на лицо. Она забавно фыркнула, пытаясь сдуть их со лба.

– У Ивана в погребе нет что ли?

– У него неправильный мёд. Он мне постоянно налить предлагает, замучал.

Я бы вот от медовухи не отказался.

– Посмотрю, – согласился я.

– Спасибо! – тут же повеселела Весна.

Как мало, оказывается, ведьмам нужно для счастья.

– Аскольд, ты в Доме Найма был? – перевёл тему в деловое русло я.

– Да, работы по профилю совсем нет. В Зону заказов уж тем более. Хоть крыши крыть идти. Была пара заказов на зачистку монстров в Топях. Но там, скорее всего, трупы монстров потом таскать хрен знает сколько, волна же прошла. Все друг друга пережрали.

Аскольд сделал глоток из кружки.

– Все хотят расчистить завалы, починить здания, восстановить стены. Короче говоря, платят, но не за вылазки. Ходоки теперь или строители, или охрана. Или гробовщики.

Я ещё раз окинул взглядом всех присутствующих. В принципе, они все имели право присутствовать здесь. Особенно, если пара наёмников все-таки согласится присоединиться к нам.

Здесь не хватало разве что Володиных, но брат с сестрой сами имели обязательства перед Родом. Поэтому я не ожидал, что они присоединяться именно сегодня. Но если мы все-таки решим двинуться дальше, то эти двое точно уломают отца. Вряд ли Серега с Ирой видели многое за пределами окраинной крепости и Зоны.

– Осада Выкречи для нас закончилась.

Я постучал пальцем по столешнице.

– Крепость мы удержали, но нам она уже тесновата. Работы вон почти не осталось, да и в ближайшее время вряд ли появится. Всё вокруг будет защищать Родовая и Княжеская дружина. К тому же, у нас достаточно денег, чтобы оснастить караван и отправиться в столицу княжества.

– На площади вчера, – заговорил Аскольд, – солнечники чуть какой-то обряд проводить не начали. Пристали ко мне как банный лист – аж покоя никакого. Я их трогать не стал, много чести. Там ходоки из Дома найма в загривок их прогнали.

Это было ожидаемо. Ужиться с солнечниками в одном городе было трудно, а на текущей стадии моего развития – практически невозможно. Так как я уже не мог просто скрывать свои способности. Да и отряд уже был раскрыт, а все, кто присоединялся к нам записывались в хаоситы.

– А меня так… – усмехнулся я. – Всё больше символами своими отогнать пытаются.

– Боятся, – оскалился Аскольд.

– Давайте поступим так, – сказал я, указывая на Рому и Сольвейг. – Вы двое зарекомендовали себя как надёжные бойцы. Ты, Рома, хоть и болтун страшный, но маг толковый.

– Что есть, то есть, – ответил Рома.

Он не стал принимать мои слова близко к сердцу. Особенно учитывая то, что они были правдой.

– Так что я дам вам возможность принять решение, хотите ли вы двигаться с нами дальше, в конце нашего сегодняшнего совета. Чтобы вы точно знали, на что подписываетесь. По рукам?

Рома бросил быстрый взгляд на Сольвейг. Она в ответ едва заметно кивнула.

– По рукам! – выпалил Рома.

– Ты раньше времени не радуйся, – предупредил его я. – В Выкречи грядут перемены. Кречетов мёртв, Астахову придётся в одиночку отвечать за пролитую кровь и химер. И он вертится как юла. Вот и мне предложил дождаться княжеских сил, чтобы наградили нас как следует.

– Что обещал? – поинтересовался Аскольд.

– Золото, титул, статус. В общем, навалил всего. И без какого-либо договора или конкретики.

Я никаких дел вести с Астаховым не собирался. Пошел он к праотцам, вслед за Кречетовым.

– В общем, про Выкречь вы и сами много чего знаете, не в лесу живёте.

Я поймал на себе озорной взгляд Весны.

– Ну, ты-то тоже не в лесу живёшь, – хмыкнул я. – Уже не в лесу.

На лицах ребят заиграли улыбки.

– А вот что за пределами происходит – уже сложнее. Я говорю не про Зону или монстров, тут-то у нас новостей хоть отбавляй. Меня интересует другое: кто с кем воюет, где церковь представлена мощно, а где с этим полегче. Что там в округе с магами, воинами и Родами? Детали, понимаете?

На самом деле, из знаний у меня самые актуальные и ценные в вопросе политики оставались географические. Если в Зоне местность и тропы менялись постоянно, то география за её пределами в основном оставалась той же.

Но в остальном мне сейчас требовались не слухи, а информация от толковых людей. И один из них сейчас стоял у стены и пил отвар из сушеной клюквы.

Я взял посох, который лежал у меня за спиной, и ударил им в пол. Раздался глухой деревянный звук.

– Совет объявляю открытым. Я хочу выслушать вас – то, о чём думаете и что предлагаете.

Пусть финальное решение было за мной, но пора было моим соратникам проявлять инициативу не только на поле боя. Ну и привыкать потихоньку. От малого к большему, к будущему антуражу того, что представляет из себя Род.

– Меня в Выкречи почти ничего не держит, – заговорила первой Весна. – Дом разрушен, дворяне сейчас пользуются услугами неохотно, времена не те. Да и сил у меня прибавилось – хотелось бы применить их где-нибудь в деле.

Ведьма смотрела на меня искрящимися изумрудными глазами.

– Но Прохор и остальные пока ещё не восстановили полную мобильность. Не хотелось бы выходить, когда они не готовы. На дорогах сейчас будет твориться хаос. Так что незачем рисковать. Зная нрав хаоситов, мне их на каждом привале штопать придётся.

Весна обворожительно улыбнулась.

– Хорошо, – кивнул я. – Я тебя услышал.

Следующим, неожиданно для меня, заговорил Рома.

– Понимаешь, Макс, здесь, в Выкречи или даже в Северске, я всегда найду работу. Да, придётся подождать, но Подмастерье без дела не останется. Но и просто предложить всем вам перебраться в Северск я не могу. Нечестно это по отношению к отряду.

Я прервал его монолог:

– Я уже говорил тебе и не раз, что семью всегда можно перевести. Во-первых, подальше от Зоны. А во-вторых, куда-нибудь комфортнее.

Рома немного помолчал, почесал затылок и заговорил.

– Если б я куда и уезжал, то на юг.

– Ром, ну какой к чёрту юг? – тут же спросила Сольвейг.

– Ну, а что? Там Южный тракт, ходят караваны. Говорят, заказы просто золотые – купцы платят так щедро, что лишь бы добраться. Ну, наши навыки точно пригодятся. У нас вон, Макс почти Мастер! А еще я, ты, Аскольд, Весна… Да и хаоситы. Видел я их в бою – зрелище страшное.

Несмотря на лёгкий мечтательный тон, предложение Ромы не звучало как его типичная шутка или выходка. Нет, он был вполне серьёзен.

– Пока есть кому платить, можно славно жить и расти. Там на юге и до границы недалеко. Если Рубежниками станем, то можно настоящую экспедицию устроить.

Я молча кивнул. Предложение было не самым плохим.

Сольвейг пожала плечами.

– Мне всё равно.

Я удивлённо взглянул на девушку. Наши взгляды пересеклись, но она и не думала отводить небесно-голубые глаза.

– Говори, давай, – настоял я. – Это приказ.

– Ну… – Сольвейг тут же задумалась. – Можно к морю, наверное.

– К морю говоришь? – усмехнулся Аскольд. – Море – это хорошо.

Ага. Похоже, что я наконец-то дождался самого квалифицированного путешественника. Учитывая мой перерыв в три сотни лет лет, я уж точно не был ему конкурентом. Пока что.

– Я шёл от Северного моря. Это вы и так знаете, – начал говорить Аскольд. – Я родом оттуда. И, если не скажу, что с удовольствием вернулся бы назад когда-нибудь, то просто совру.

Аскольд отхлебнул отвара из кружки.

– Северное побережье усыпано торговыми городами и рыбацкими деревнями. Власть там всю жизнь, сколько себя помню, держат старые боярские Рода да магические цехи. Рыбаков и торговцев своих всегда охранять нужно. Ну, а чужих…

Аскольд демонстративно развёл руки в стороны.

– По большому счёту, хаос на севере всем по боку. На корабле всегда нужна команда, а Рубежникам и наёмникам – верные соратники. Храм солнца есть, в каждом крупном городе… Но это небольшая проблема. Моряки хоть народ и суеверный, но кто же откажется от добрых вояк? Потому всякую магию терпят.

Аскольд ненадолго замолчал, явно собираясь с мыслями.

– В центральной полосе хуже.

– Да ну? – удивился Рома. – Это ж центр Империи!

– Ты сам-то в столице был? – возразил Аскольд. – Пока шли, столько натерпелись. Законы, доносы, похищения, напыщенные индюки в доспехах тут и там, дуэли.

– И солнечники, – добавил я.

Я помнил, что именно в столице княжества располагался большой храм церковников.

– Верно, – согласился Аскольд. – Ну а про Зону, приграничные земли, вы и сами всё знаете. Если идти отсюда на север, то дорога будет тяжёлой. Там, считай, даже по тракту полуприграничье, где тут и там орудуют не только местные Рода, да разбойники, но, теперь ещё и монстры.

– На север хочешь? – поинтересовался я, прокручивая в голове итог его речи.

– Ну, а почему бы и нет? – прищурился Аскольд. – Свободы много, торговля сильная, флот. Да и князь местный докучать не будет. Но с Ромой соглашусь. Нам без нового статуса ой как тяжко будет. Здесь, у Зоны мы ходоки, а там как бы за разбойников не приняли.

– Кхм, – закашлялась Весна.

Все взгляды устремились на неё.

– Меня и в телеге-то укачивает…

Её серьёзный тон звучал забавно, а запылавшие алым щёки выглядели диво как хорошо в отблеске огня из камина.

– Ничего, я отвар сделаю, – успокоил её я. – Не в первый раз.

Весна заметно расслабилась.

– Что там с маршрутом? – обратился я к Аскольду.

Он почесал лоб и нахмурился.

– После пограничья идти придётся через центральные территории – торговые узлы и речные вотчины бояр. А там уж и до побережья недалеко. По рекам-то легче добраться будет.

Я задумался. В Выкречи уже давно назрели перемены. В том числе и из-за деятельности моего отряда. Оседлать перемены или отправиться навстречу новому вызову?

Я выдохнул. Мнения я услышал и варианты были. Выкречь нас никак не удерживала, а значит крепость можно было спокойно покинуть. А ещё было странное чувство, будто нечто шевелится где-то в глубине Зоны. Не зря же сирины активизировались после стольких лет.

Я посмотрел на Рому и Сольвейг.

– Ну что, – произнес я, – надумали? В ваших навыках я не сомневаюсь, но вассальную клятву нужно будет принести. Если готовы работать не просто по контракту, а как часть Рода, то сейчас самое время сказать.

Рома хмыкнул и махнул рукой:

– Согласен. Если перевозить семью, то не в какую-то дыру, а в столицу. Может, даже имперскую…

Сольвейг коротко кивнула.

– Хорошо, клятву принесете чуть позже. – проговорил я, медленно проводя пальцем по столешнице. – В крепости все меняется. Караваев, судя по всему, перестал тянуть одеяло на себя. Потерял деревни в окрестностях и караваны. А Островский…

Я усмехнулся, вспоминая сделку с Родом Островских.

– Он хоть и осторожен, но к людям тянется. Если яблоко не падает далеко от яблони, то с Островским-старшим можно договориться. И Володин, похоже, преуспел. Особенно после его умелого командования при осаде.

Я попробовал растормошить память и сложить воспоминания со сказанным соратниками.

От Северного моря шла рваная цепь приграничных крепостей и торговых узлов. На побережье климат холодный, но зато стабильно есть работа.

Центральные земли – благополучные, но там слишком много старых Родов и слишком мало доверия к чужакам. А уж тем более к хаоситам.

На юге у нас было больше возможностей, но и опасностей выше крыши. Там и Зона нестабильнее, и межродовые разборки куда кровавее. Вот только со статусом Рубежника можно было действительно отправиться к соседям, в рейд за границы Империи.

– Добро. Мысль Аскольда про приграничные земли мне по душе, – произнес я.

Аскольд кивнул.

– Но на север дорога лежит через княжеские земли. А там правят солнечники. Да и у Северного моря Зоны нет, а для алхимии ингредиентов лучше не найти.

– Верно, – признал мою правоту Аскольд.

– Потому мы двинемся на запад. И будем забирать немного южнее, как предлагал Рома, чтобы выйти к границам империи. И, желательно, туда, где есть доступ к Зоне разломов. Найдем землю, где наш отряд будет востребован, как в борьбе с монстрами, так и с чужаками.

Да, за триста лет многое в Империи могло измениться, а её границы и вовсе сдвинуться. Вот только внешние враги, вероятнее всего, остались теми же.

Рома с Сольвейг переглянулись. Аскольд внимательно смотрел на меня.

– Рубежником всяко полегче будет… – протянул он.

– Решу с Володиным. Заодно посмотрю, может, чего из трофеев ему продать получится не совсем уж за гроши. Нам нужно готовиться, покупать карты и собирать припасы, варить зелья. Но я знаю одно – наш отряд силён. Три Подмастерья, два шестизвездочных воина, два Адепта, воины-хаоситы трёх и четырёх звезд… Все, что случилось в Выкречи – только начало. Что скажете? Готовы к еще одному скачку вверх?

Рома с Сольвейг переглянулись. Аскольд кивнул. Весна по-доброму улыбнулась.

– Раз возражений нет – отдохните. Хорошенько, как следует. Потому как утром начнем готовиться. Дел будет невпроворот.

Аскольд допил отвар залпом и поставил кружку на стол.

– Доброй ночи, – попрощался он, выходя из зала.

Я поднялся из-за стола.

– Рома, Сольвейг, останьтесь. Сейчас разберемся с вашими клятвами.

Шаг за шагом наверх, с верными людьми. Таков путь. Нужно лишь как следует подготовиться к новому шагу.

Глава 22

Первым делом с самого утра я вместе с Иваном полез в нашу кладовую. Сняли защитные печати и принялись составлять подробный список трофеев. Последние несколько дней как раз доходили последние доли, переданные стражниками.

На самом деле, частей монстров оказалось больше, чем планировалось. Конечно, самыми ценными были трофеи с сиринов, и они хранились отдельно. В специальном тайнике, в контейнерах и запечатанных сундуках. Сам тайник был защищен поставленной лично мной печатью.

У меня были мысли, как пристроить большую часть уникальных трофеев в дело. Но даже здесь, в нашей кладовой, стояли ящики и мешки в несколько рядов с частями монстров попроще и подешевле: жилы и зубы ящеропсов, волчьи клыки, перья гарпий, всяческий мех, шкуры и когти. Вряд ли их можно было продать дорого, этого добра на рынке было навалом.

Я знал, каково это – покидать насиженное место, поэтому не питал иллюзий, что подготовка к отъезду будет быстрой. Переезжать нужно без хлама. Обычно у меня бы язык не повернулся назвать все эти трофеи хламом, но только не после массивной атаки и осады монстров.

Даже если собирать небольшой караван, то стоило везти на продажу действительно ценные вещи, иначе мы рисковали попросту забить телеги не тем.

– А что там с Кладовочкой, командир? – спросил Иван. – А то я в последнее время в город почти не выбирался, всё здесь порядок навести пытаюсь.

– Открыта, что с ней станет. Самое деловое время после битвы, как и у Имперского банка.

– Так это… сдать бы часть туда, чтоб хранили. А то у контейнеров срок подходит.

Тут я был согласен с Иваном. Даже учитывая, что ячейка на такое количество трофеев в Кладовочке обойдётся в кусачую сумму, особенно сейчас. Да и стоило использовать добычу с пользой, и тут был один вариант.

– Я часть для зелий использую и отваров разных.

– Можно и так, – согласился Иван.

Часть трофеев при осмотре оказалась чуть ценнее, потому пришлось вынести несколько ящиков наружу и перебрать добычу.

Вот пока мы перебирали один из ящиков, я почувствовал знакомую приближающуюся ауру, которую ни с чем нельзя было спутать. Да ещё пяток послабее как сопровождение.

– Есть кто дома⁈ – раздался громовой голос Ратибора, а затем его кулак опустился на дубовую дверь.

Мои сейчас все были заняты кто где, потому его во дворе, видимо, никто и не встретил.

– Открыто, заходи! – крикнул я, переставляя очередной ящик к стене.

Ратибор зашёл внутрь, оставив своих людей снаружи.

– Жарко у вас тут, – выдохнул он.

Он снял тёмно-синюю накидку с серебристой вышивкой и бросил её на скамью.

На нём был простой кафтан, штаны и кожаные сапоги – повседневная, или дорожная одежда, без брони. Значит, визит был неформальным.

Расположились прямо здесь, в главном зале. Весна любопытно заглянула внутрь. И пока мы с Ратибором расшаркивались и обменивались приветами и бытовыми новостями, она уже притащила чайник и две кружки с клюквенным отваром.

– Ну и гадость, – поморщился Ратибор, отпив горячий напиток.

Естественно, оценку отвара он дал, когда Весна уже вышла из зала. Говорил он беззлобно, явно просто привык к чаю или чему-то ещё получше простых и, честно говоря, кислых отваров.

– Да? – изобразил удивление на лице я. – А Аскольду нравится.

– Этому одноглазому-то? Скандинавам и недозрелая морошка – мёд.

Мы оба рассмеялись.

– Ты по делу или так?

Ратибор неоднозначно покачал головой.

– Понял, – ответил я.

Я поставил вокруг нас небольшой Полог, скрывающий от окружающего мира.

Я своим людям доверял, да и Ратибора должны были сопровождать доверенные ребята, но знать наверняка было нельзя. Потому мы оба всегда старались говорить без лишних ушей – а всё, что нужно, своим я и так передам.

– Всё меняется, – заговорил Ратибор, проводя ладонью по столешнице. – Караваев перестал тянуть одеяло на себя.

Я это понял ещё по заседанию совета. Не наверняка, но близко к тому. Но Володина не перебивал.

– Понял, видимо, что без нашей поддержки его земля, караваны и торговые операции пострадают. Ну или не восстановятся вовсе. А волны у нас, сам знаешь… Не каждая, конечно, как осада, но ежегодное происшествие.

– Он так сильно пострадал?

Ратибор ненадолго задумался.

– Скорее, поиздержался. Ваня хоть и жлоб знатный, но как глава Рода нос всегда по деньгам держит. Оттого Караваевы в Совете при нём и закрепились.

– Значит, у вас теперь в совете большинство?

Ратибор почесал щетинистую щёку.

– Формально – нет. С Караваевым пока идёт стадия торга, любит он её. Но неофициально… Да, но все ждут князя. Ну или его ставленников. Тут без них явно в городе не обойдётся. Астахов еле дышит, но всё ещё дёргается, как уж на сковородке.

– Недолго ему осталось, – усмехнулся я.

– Как знать, как знать, – протянул Ратибор, а затем всё-таки согласился. – В этот раз действительно вряд ли отвертится. Уж больно…

Ратибор развёл в стороны руками, показывая масштаб той ямы, в которую Астахов сам себя загнал.

– В общем, город пока останется за нами. Это значит, что и награду твою я тоже проталкиваю. Ты её заслужил.

Вот это было интересно, хотя и ожидаемо. Значит, Ратибор всё-таки занялся моим статусом поплотнее. Приятно.

– Рубежник? – на всякий случай уточнил я.

– Да. Без твоего вмешательства и отряда мы бы не только не узнали о сиринах вовремя, но и, скорее всего, потеряли бы намного больше людей. Потому ты заслужил не просто мешок монет и часть трофеев, а бумагу с печатью, которую никто не оспорит. За которой будет стоять имя, а не слухи.

Рубежники были чем-то смежным между ходоками, наёмниками и казаками. Ступенькой перед собственным Родом, с достаточным количеством вольностей. В том числе на свободный промысел как в Зоне, так и за границей империи, собственным Советом с правом суда над своими, пониженной пошлиной по сравнению с ходоками… Это была лишь часть из привилегий. Но и ответственность у Рубежника выше, чем у ходока.

– Но придётся подождать, – проговорил Ратибор. – Астахов вставляет палки в колёса. Но я его додавлю. Только потребуется время, чтоб протолкнуть бумаги и решить всё. И желательно до того, как сюда доберутся княжеские люди.

– Да, – согласился я. – Если сменится комендант, то не факт, что новой канцелярии удастся по первости хоть что-то принять.

Ратибор с любопытством осмотрелся по сторонам, останавливая своё внимание на ящиках с добычей и артефактами, а также нескольких свитках. Он цепко выделил что-то в зале избы и кивнул сам себе.

– Инвентаризация?

– Не совсем, – едва скрыл улыбку я.

– Значит… – прищурился Ратибор. – Уезжаете?

В ответ я лишь, как и он в начале нашего разговора, неопределённо покачал головой.

Ратибор недолго задумался, уставившись на меня холодными серыми глазами. А затем взъерошил пальцами волосы и вздохнул.

– Может, оно и к лучшему. Здесь хаоситам скоро станет сложно.

– А когда нам было легко? – улыбнулся я.

– И то верно. У меня к тебе дело. Так уж совпало, что твой отъезд мне в какой-то степени на руку.

Интересно. Я-то думал, Ратибор будет просить меня остаться, потому что союзный блок у нас мог получиться очень крепким.

– Слушаю.

– Серёга с Ирой к тебе хотят. Возьмёшь? – спросил Ратибор, а потом поспешно добавил. – Не навсегда. Но пусть покажут себя. А дальше – как решишь.

– Ратибор, мы можем забраться далеко, очень далеко от Выкречи. Ты это понимаешь?

Я спрашивал его не столько как главу Рода, но и как отца. Он заботился об Ире и Серёге искренне, стараясь уберечь ребят, где возможно.

Ратибор провёл рукой по лицу.

– Я бы оставил их, – признался он. – Но не могу больше им в лицо говорить, что всё нормально. Ты и сам знаешь, был на суде. Чуть ступлю ногой за пределы города и тут же начинаются проблемы.

Я терпеливо молчал и ждал, пока Ратибор закончит говорить.

– Ты же знаешь, они от первой… В общем, хоть и старшие дети, но грызня с младшими идёт не первый год. Мне ни спину повернуть, не из дома выйти.

Ратибор отхлебнул слегка подостывшего клюквенного отвара из кружки.

– Пусть попробуют сами, вдали от семьи и от интриг. Если поднимутся с тобой – отлично. Нет – хотя бы поймут, чего стоят.

Я не собирался отказываться от толковых бойцов. Пусть Серёга с Ирой и на некоторое время выпали из моего вида, но я был уверен: Ратибор постарался сделать всё, чтобы они были готовы к осаде. Да и в бою они показали себя как надо.

– Ратибор, ты же понимаешь, что я хаосит? – задал я, пожалуй, самый важный вопрос. – Если они захотят стать сильнее, я им не откажу.

Ратибор правильно понял мои слова и сделал паузу ровно на миг.

– Если они так сами решат – так тому и быть.

Я кивнул.

– Добро. Возьму. По-честному и без поблажек – будут тренироваться, сражаться и развиваться, как все.

– На это и расчёт, – усмехнулся Ратибор.

Мы обсудили ещё несколько мелких вопросов. Я опустил полог. Ратибор принялся вставать из-за стола, и я решил уточнить:

– Слушай, не хочешь купить у нас части монстров? А то смотрю, ты на них поглядывал.

– Ну… – протянул Ратибор, бросив ещё один взгляд на ящики. – За полную не возьму.

– Да за полную не надо, – отмахнулся я.

Моя мысль была простой. Глава Рода найдёт, куда пристроить части мутантов в долгую. Пойдут на стрелы, клинки, артефакты, зелья. Пусть всё это сегодня и рухнуло в цене, но Род Володиных явно планировал всё наперёд. Да и, откровенно говоря, я использовал свои связи, чтобы упростить себе задачу.

– Ладно, возьму. Давай, показывай, что там у тебя есть.

Трофеи удалось сбыть Ратибору довольно быстро. Он выкупил треть по справедливой цене в текущих рыночных условиях, даже особо не торгуясь. С Ратибором я смог договориться ещё о двух вещах.

Во-первых, о картах Рода Володиных. Всё-таки сам глава Рода, да и его военные картографы явно разведали не только Выкречь и княжество, но и соседние земли.

Во-вторых, о повторном использовании его лаборатории. Вроде как мне и не говорили, что я мог использовать её всего один раз, но я на всякий случай получил согласие Ратибора. И еще договорился, что его люди помогут с доставкой всех трофеев и ингредиентов заранее.

Я не зря продал ему только треть от добычи – и не только потому, что он сам вряд ли взял бы больше. Всё-таки часть добычи можно было использовать если уж не для зелий, артефактов и оружия, то для отваров и заготовок.

После встречи с Ратибором утром день закрутился так, что я потерял счёт времени. Почти сразу же пришёл кузнец, который занимался перековкой и починкой нашего снаряжения. Мы обсудили вопросы по юшману Аскольда и паре проблем, возникших с палашами. Ничего критичного, но экономить я не стал.

Спешки не было, но я чувствовал, что мои бойцы как-то не защищены без привычных доспехов и амуниции. Заодно договорился о партии крепких щитов, капканах и прочих ловушках, боеприпасах и многом другом, что могло пригодиться в походе.

Кузнец, седой мужик лет пятидесяти, был из Нижнего города и торговался от души. Но мы смогли прийти к компромиссу, особенно учитывая, что некоторые позиции были из запасов наёмников и стражников. Мне ещё предстояло проверить качество, чтобы он не подсунул нам что-то поношенное. Лично я имел с ним дело впервые, но за него ручался Аскольд.

У Родовых кузнецов дел было невпроворот, да и не хотелось лишний раз оказываться в долгу у Володиных или даже у Островских. Нам всё-таки скоро предстояло уезжать, а долги всегда нужно возвращать.

Следом я занялся подзарядкой магических амулетов. Часть из них пришлось сбыть по дешёвке, так как восстановлению они не подлежали. А после продолжилась планомерная закупка необходимых вещей.

Она проходила в несколько заходов на протяжении прошедшей недели. Часть брали на рынке, часть с рук у ходоков, наёмников или стражи. А некоторые у небольших Родов.

Я вместе с бойцами внимательно обходил магазины, лавки и склады, отмечая интересующие нас товары: припасы, зачарованные ремни и крепления, фляги, ткань, кое-какие бытовые артефакты. Всё приходилось проверять вручную.

Сложнее было с медикаментами и зельями. Если с первой позицией приходилось переплачивать, так как особого выбора не было, то с зельями я собирался разобраться лично чуть позже.

Аскольд ушёл на поиски карт. Я выбрал его не просто так – он лучше всех нас ориентировался в соседних землях, знал пути и тропы, да и с разными людьми успел пересечься по дороге в Выкречь. Я также отправил запрос в гарнизон, чтобы они предоставили копии имеющихся у них карт, но сильно на них не рассчитывал. Хотя даже устаревшие маршруты, какие-то отчёты или разведданные вполне могли помочь нам в дороге.

Так и прошёл целый день, а на следующий я отправился в лабораторию Володиных. По пути подмечал положительные изменения в городе. Разрушенных зданий было поменьше, стража помогала простому люду, а кое-где на знакомых углах и площадях вернулись бродячие торговцы. По улицам шумели телеги с камнем и деревом, и повсюду уже привычно шныряли солнечники.

Я приблизился к зданию, напоминающему пекарню, и увидел знакомый силуэт. Сгорбленная старуха сидела напротив и глазела на меня издалека. Она всё так же была замотана платком, так что я едва мог видеть её лицо.

– Припёрся, – по-старчески пробурчала она.

Она поднялась с места и медленно зашагала в сторону дверей.

– И я рад, что ты уцелела, старая, – хмыкнул я. – С тобой ведь канут в небытие ценнейшие воспоминания о зарождении Российской империи от последнего свидетеля событий.

– Да иди ты к чёрту! – беззлобно выпалила старуха.

Она наконец дошаркала до ступенек, и я помог ей подняться. Она достала ключ, вставила в замок и шутливо сгорбилась, приглашая меня внутрь.

– Иди, вари свои зелья и колдуй своё колдовство.

Я поднялся по лестнице наверх, подмечая про себя, что помещение было защищено ещё лучше, чем в прошлый раз: магические печати на стенах, защитное заклинание на дверях и массивных ставнях, спящие ловушки повсюду.

Когда я оказался наверху, то выбрал привычный широкий стол поближе к стеллажу с пробирками и инструментами. Все необходимые мне ингредиенты и компоненты уже были доставлены сюда.