Текст книги ""Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Надежда Соколова

Соавторы: Елена Горелик,Андрей Федин,Андрей Вершинин,Макс Гато,Роман Тард,Алексей Птица
сообщить о нарушении

Текущая страница: 194 (всего у книги 340 страниц)

Глава 3

– Отлично… – вздохнула Эльза. –  До следующей Игры время еще есть, так что тут остается только гадать.

         – Вера… – тихонько позвала Даша, наконец-то очнувшись. – Вера, ты правда живая?

         – Можешь считать, что я там умерла, а здесь с тобой разговаривает клон, – предложила я.

         Лисия фыркнула. Даша насупилась:

         – Живая. И здесь такая же язва.

         Лисия с Эльзой переглянулись.

         – Это она еще добрая, – просветила Эльза Дашу. – Обычно от ее язычка достается сильней. Кстати, Вера, Шаринас не рассказывал, что драконы затеяли в эльфийской столице?

         – Бал. Любовниц выбирать будут. Что?

         – Ты серьезно? – нахмурилась Лисия.

         – Более чем, – пожала я плечами. – Молодые драконы вошли в возраст, собираются присмотреть себе женщин из людей и эльфов.

         – Ты так цинично об этом говоришь, – заметила слушавшая нас Даша.

         – Здесь считается честью стать любовницей дракона, тем более дракона высокопоставленного, – сообщила я ей.

         – Здесь – это где? Где мы находимся, Вера?

         – Мир – Торинис, что означает «Загадка», век примерно конец восемнадцатого – начало девятнадцатого на Земле. То есть никаких удобств, к которым ты привыкла. Зато есть магия и слуги.

         – О боже, – пробормотала потрясенно Даша. – Другой мир. Магия. Вампиры. Драконы. Ты… давно здесь?

         – С тех пор, как умерла там.

         – А… я? Я вернусь на Землю?

         – Зная Диара – сомневаюсь. Привыкай жить здесь.

         Даша сглотнула, хотела что-то спросить, но дверь отворилась, вошла служанка, на вид – совершенно обычная человеческая девушка лет восемнадцати-двадцати.

         – Господин Шортанор ждет к обеду, – поклонилась она, избегая хоть как-то обращаться к нам.

         – Отлично, – хмыкнула Эльза. – Наверное, первый раз в гостях буду обедать в халате.

         – Мы тут все неподобающе одеты для обеда, – я поднялась и направилась к выходу. – Даша, ты идешь с нами. Заодно и полюбуешься на местные обычаи.

         Вампир ждал нас в ярко освещенном обеденном зале на первом этаже. Длинный обеденный стол, накрытый белоснежной скатертью, ломился от блюд. Суп, каши, мясо, рыба, овощи – все нескольких видов, разных способов приготовления. Настоящая радость желудку.

         Посуда из тонкого фарфора без малейшего намека на рисунок, мельхиоровые столовые приборы, подсвечники, то ли золотые, то ли позолоченные, мебель из дорогих пород дерева – все подчеркивало статус и финансовое состояние владельца. Шортанор был богат и не скрывал этого, наоборот, всячески демонстрировал свои деньги. Я, привыкнув к местной роскоши, обвела обстановку равнодушным взглядом. А вот Даша ощутимо напряглась – наша семья, при моей жизни на Земле, не могла похвастаться достатком.

– Прошу, дамы, – все с той же иронией в голосе повел рукой в сторону стульев вампир, – присоединяйтесь к моему скромному обеду.

         «Очень скромному», – хмыкнула я про себя, садясь напротив Шортанора. Даша – рядом со мной, Эльза и Лисия – чуть дальше, поближе к вампиру.

         – Кому из вас дали время на сборы? – дождавшись, пока мы утолим первый голод, приступил к расспросам гостеприимный хозяин, смотря на нас со снисхождением и любопытством, словно на хорьков или хомячков, принесенных детьми из зоомагазина.

         – Мне, – я закончила есть суп, приступила к каше с мясной подливой.

         – Долго собирались? – и вроде все то же снисхождение во взгляде, а вот в голосе уже проявилось напряжение.

         – Три часа.

         – То есть это вы – самая ценная фигура, – задумчиво пробормотал вампир.

         – Может быть. Но других в обиду не дам.

         Шортанор поморщился:

         – Я понимаю, чувство дружеского локтя, и как там принято говорить у вас, женщин, но послушайте, эти экземпляры…

         Один из стульев с шумом проехался по полу. Даша, злая, с красными щеками, подскочила с места.

         – Экземпляров?! Совесть у вас есть?! Мы – люди, а не экземпляры!

         – Привыкай, Даш, – безразлично посоветовала я ей. – Ты попала в мир махрового патриархата. И здесь мужики противоположный пол ни во что не ставят.

         – Вы слишком дерзки для своей расы, – заметил Шортанор, прищурившись и неотрывно глядя на меня. На Дашу он не обратил ни малейшего внимания.

         – Знаю, – пожала я плечами. Мой любовник постоянно говорит мне то же самое.

         – Любовник? Вы бравируете своим статусом, выставляете его напоказ… И кто же тот несчастный дракон?

         – Кронпринц лорд Шаринас.

         Шортанор замер на секунду, потом экспрессивно выругался на незнакомом языке, поднялся и быстро вышел из комнаты. Молча.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍          – Молодец, Вера, теперь ты доводишь до белого каления не только драконов, – ухмыльнулась Лисия.

         – Он первый начал, – я повернулась ко Даше, все так же стоявшей у стола. – Садись. В ногах правды нет.

         – А он…

         – А он ушел. Надолго или нет, не знаю.

Глава 4

Сидеть в четырех стенах не хотелось. Входная дверь не открывалась – Лисия дергала ее минуты две, напрасно. Переглянувшись, мы втроем и Даша у нас в хвосте, отправились обследовать дом. Увы, и тут нас поджидал облом: вампир упорно хранил свои секреты, а потому, кроме обеденного зала и двух спален, везде нам был закрыт доступ.

         – Кисти взяла. Те самые, – сообщила я, когда мы вернулись в комнату.

         – Те самые? А бумагу? – пакостливо уточнила Лисия.

         – Те самые. И бумагу, конечно.

         – Значит, на ближайшие три-четыре часа занятие у нас есть, – ухмыльнулась Эльза, которую я тоже совратила рисованием.

         Кисти, краски, бумага. Да, без мольберта – он не влез в рюкзак. Но зато мы смогли выплеснуть накопившиеся в нас эмоции. Все вчетвером. Даша только первые две-три минуты молча наблюдала за нами, потом решительно присоединилась, так же молча.

         Настойчивое покашливание за спиной заставило нас оторваться от работы.

         – Необычный взгляд на мир, – хмыкнул Шортанор, с пристальным интересом рассматривая наши художества. Длинноухие драконы на них соседствовали с короткобородыми эльфами, квадратная листва – с восьмиугольными солнцами, а оранжевые карликовые деревья – с длинными серыми змеями. – Боюсь себе представить ваш разгул фантазии, дамы.

         И уже мне:

         – Ваш возлюбленный прибудет за вами через час, пожалуйста, будьте готовы.

         – Без остальных я никуда не пойду, – уведомила я вампира.

         Он поморщился:

         – Спорить с вами я не буду, пусть этим займется лорд Шаринас. Всего доброго.

         – Бедный лорд Шаринас, – язвительно заметила Лисия, заканчивая свой пейзаж.

         – Он давно уже перестал со мной спорить. Понимает – бесполезно, – хмыкнула я.

         – Дракон – любовник? – подала голос Даша. – Это серьезно, да?

         – Серьезен ли Шаринас? О, более чем. Все же кронпринц, – чуть иронично ответила я.

         – Боже… А почему любовник? Не муж?

         – Драконы не берут в жены представительниц других рас, – я помолчала, – по крайней мере, до сих пор не брали. Не знаю, что задумал Диар, но слово свое он держит.

         Шаринас действительно появился ровно через час. Я услышала в коридоре знакомые шаги и с трудом сдержала довольную улыбку: пришел.

Как всегда выглядевший элегантно в своем черном костюме, с цветком в петлице, Шаринас, зайдя в комнату, окинул нас четверых взглядом, повернулся к вампиру и произнес всего одно слово:

         – Исключено.

         Шортанор нахмурился:

         – У нас был уговор, если помните…

         – Помню. Вы получили желанное оборудование для своей лаборатории, – оборвал его Шаринас. – Женщины в комплект не входили. К тому же, я до сих пор не вижу результатов, хотя прошел уже месяц. Где?..

         – Вот! – миг, и из воздуха появилась мензурка, наполненная непонятной жидкостью и закрытая пробкой.

         Мензурка подплыла к Шаринасу, он взял ее, отвинтил пробку, понюхал содержимое…

         На какую-то долю секунды на лице дракона промелькнуло удовлетворение.

         – Пей, – подал мне мензурку Шаринас. – Залпом, Вера.

         Я озадаченно моргнула, посмотрела в любимые глаза, буквально секунду размышляла, затем приняла мензурку и выпила в три глотка. Ничего. Никаких ощущений, даже вкусовых. Будто воду пью.

         Дружный вздох за спиной и впереди дал мне понять, что мой жест оценен по достоинству. Я не знала, что за жидкость выпила, но, судя по лицу вампира, он был в шоке от увиденного.

         – Это же… Это…

         – Благодарю за работу, – Шаринас взмахнул рукой, и перед нами открылся портал. – А теперь нам пора.

         Один взгляд дракона, и Эльза с Лисией покорно входят в портал. Дашу я протащила туда насильно.

         – Вас, – Шаринас повернулся к мои подругам., – ждут мужья. Ты, – уже Даше, – кто такая?

         – Моя сестра, – ответила я за нее.

         – Диар постарался?

         – Да.

         Ругань на тролльем была мне незнакома. А вот Эльза с Лисией покраснели.

Глава 5

Через полчаса, когда подруги разъехались по домам, а ошалевшую от произошедшего Дашу увели в предназначенную для нее комнату служанки, я, сидя на коленях у Шаринаса, спросила:

         – И что это было?

         – Диар ведет свою игру, – поморщился дракон. – Вампиры практически все – исследовали, в основном химики. Шортанор разрабатывает зелья для богов. Я не хотел с ним связываться, слишком скользкий тип. Диар нашел возможность изменить мое решение. – Шаринас немного помолчал. – Поздравляю, Вера, ты наконец-то научилась доверять.

         – Что было в мензурке?

         – Состав, влияющий на кровь. Ты останешься человеком, но теперь в тебе присутствует и кровь драконов. А значит, родить ты сможешь чистокровного дракона… Вера, ты ведь выйдешь за меня?

         У меня закружилась голова. Я – почти дракон... Ребенок… Предложение Шаринаса… Нет, для моей психики все это было слишком…

         Темнота укутала меня покрывалом, и я провалилась в обморок.

         – Прекрасно, просто восхитительно, – ворчал Шаринас, приводя меня в себя, – ты и тут отличилась. Обычно женщины по-другому реагируют на предложение руки и сердца, знаешь ли…

         – Это нервное, – вздохнула я.

         – И? – иронически приподнял бровь Шаринас. – Вот теперь, когда твое «нервное» ушло на второй план, что ты мне ответишь? Я все еще жду.

         Что еще я могла ему ответить? Конечно, «да».

         – Что там делали Эльза с Лисией? И почему в этом мире появилась Даша? – вспомнила я свои вопросы.

         – Связывали тебя по рукам и ногам. Все трое. Без них ты вела бы себя менее благоразумно. А Диару нужно было твое полное послушание. Что же касается твоей сестры… Полагаю, Диар и ей присмотрел пару.

К свадьбе я готовилась тщательно, не допуская в помощницы так и рвавшуюся «привнести свежую струю в это болото» Дашу и пригласив в качестве консультанта Ралью, сестру Шаринаса.

         В нужный день я, обряженная в ярко-зеленое приталенное платье, с изумрудами в кольцах и ожерелье, медленно шла к храму Великого Дракона, первопредка всех существовавших драконов. Руки подрагивали, ноги не слушались. Я мысленно благодарила всех местных богов, включая вредного Диара, за то, что в культуре драконов не приняты были пышные церемонии. Уйма гостей в храме у них тоже не допускалась. Мы с Шаринасом должны были дать клятвы первопредку, стоя возле алтаря вдвоем. А уж потом, во дворце его родителей, нас ждал пышный пир.

         Шаринас стоял внутри широкого, светлого, просторного помещения, рядом с каменным алтарем. Черный костюм, черные туфли, цветок в петлице – даже здесь, в храме дракон не изменил себе.

         Слова клятвы я выучила заранее, а потому произнесла, следом за Шаринасом, их на драконьем без малейшей запинки.

         За стенами храма прогремел гром и сверкнула молния.

         – Великий Дракон принял наши клятвы, – Шаринас шагнул ко мне, довольно улыбнулся, обнял меня. – Ну, здравствуй, жена.

Эпилог

– Нет, нет и нет! Никаких празднеств! Мне хватило прошло раза, когда вы с братом устроили тут не понять что!

         – Родная…

         – Нет, Шаринас. Хотите праздновать – к твоим родителям.

         – Детям исполняется три года. Важная дата для драконов.

         – Вот и разносите императорский дворец! Твои родители, уверена, придут в восторг!

         В самом деле, двойняшкам Лорту и Даре было все равно, где именно развлекаться. А я не желала потом приводить в порядок дом.

         – А как же Даша?

         – А что Даша? Мы с ней виделись две недели назад. Она отлично ладит с твоим братом и собирается вместе с ним к вампирам.

         – То есть тебе не хочется увидеть ее снова?

         – В императорском дворце – с удовольствием. Здесь – нет.

         – Вера…

         – Шаринас, я, похоже, беременна. Ты же не заставишь меня волноваться?!

         Сильные руки обняли меня, прижали к себе.

         – Ты – хитрая женщина, Вера. Вот за что я тебя люблю?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​

Дмитрий Градинар
Звездный патент

ПРОЛОГ

Побывать на Каллисто и не заглянуть в «Большое пятно» – это всё равно, что отправиться на тропический остров и ни разу не войти в воду. Как поговаривают, этому почтенному заведению давно перевалило за пять десятков лет. И на скамьях, сделанных из натурального дуба, случалось сидеть таким именитым задницам, что просто дух захватывает!

Ты делаешь заказ, занимаешь место. Не в центре зала, что ты! Где-нибудь в углу, у сосновых панелей, которыми обшиты изнутри стены. И погружаешься в мир сплетен, последних новостей, историй из чужих жизней, смакованием прелестей какой-то красотки или жарких споров вокруг футбола и гонок. К моменту, когда метрдотель подаёт нечто восхитительно пахнущее, ускоряющее работу слюнных желез, ты уже начинаешь понимать, как мало знаешь о мире. А потом приходит жалость: как мало мир знает о тебе. Но это состояние быстро проходит, едва только на столе перед тобой оказывается ледяная кружка, полная свежайшего пива. Ледяная – не ради красного слова, а – сделанная изо льда. Только ручка из дерева. На ней – сложнейшая вязь, невероятные орнаменты. Цена такой кружки, даже если бы она была пуста, – недельный заработок бывалых капитанов, про которых говорят, будто живут они, как короли. Но ты-то пока ещё не король и вообще не заказывал пиво в чудесной кружке, потому что можешь позволить себе разве что пластиковый стаканчик эрзац-кофе, а такого пойла в «Большом пятне» не дождёшься. Только натуральный, из зёрен, перемолотых на ручной мельнице, заваренный в медной джезве, на раскалённом песке. Даже на Земле такого уже не делают. А здесь – ещё и подадут в маленькой чашечке, вместе с изюмом и грецким орехом, выложенными на глиняном блюдце. Изюмин всегда двадцать, одна к одной, орех всегда один, разделённый на четыре дольки. Изюм с орехом – подарок заведения. Зная, сколько стоит кофе, которого в чашке ровно на четыре глотка, по числу ореховых долек, мало кто позволяет себе высший шик: взять только одну ореховую дольку и собрать в щепоть сколько получится изюма, забыв про остаток на блюдце…

А вот ледяная кружка – это тоже подарок. Только сделает его не заведение, а кто-то из посетителей. Кто-то из тех, кто садится поближе к центру зала. Кто-то, кто возьмёт лишь щепоть изюма и одну дольку ореха, вкусно, вприхлёбку потягивая кофе.

Но если ты попытаешься узнать, кто он – твой благодетель, метрдотель изобразит полную забывчивость и будет морщить лоб в попытке вспомнить – а действительно, кто же попросил поднести тебе ледяную кружку? Так ничего и не вспомнив, он заботливо поинтересуется – не желаете ли, чтобы странный дар убрали с вашего стола? Ты теряешься, поспешно вертишь головой, нет, что вы, оставьте, просто очень жаль, что не могу выразить благодарность тому, кто обратил внимание на меня – самого простого пилота-стажёра, который ещё не вышел из Детской Гавани и отправлен на Каллисто сопровождать повреждённый корабль.

Лицо метрдотеля разглаживается, появляется широкая приветливая улыбка, и ты слышишь совет: выпейте из этой кружки за здоровье того капитана, чей корабль сейчас становится в ремонтный док.

Ну, а если вдруг окажется, что ты не простой стажёр, что ты и есть капитан этого самого корабля, разговоры в зале вдруг смолкнут, послышится скрип разворачиваемых стульев, и кто-то обязательно пригласит, – давай к нам, приятель! Чего скучать в одиночку? Потолкуем, пожмём руки, пожелаем твоему кораблю скорейшего и успешного ремонта, а тебе – удачи на будущее! И отказать нельзя. Никак нельзя. Только в одном случае: если там, где ты побывал, там, где твоя звёздная птица обожгла крылья, остался кто-то ещё. Тот, кому никогда не войти уже в «Большое пятно» и не попросить к столу метрдотеля.

Но если случилось именно такое и ты хочешь побыть один, у твоего стола незаметно погасят свет, зажгут свечу и рядом с ледяной кружкой поставят тонкий простой стакан, до краёв наполненный горькой слезой, прикрытой чёрным ломтем. Это уже не для тебя… Ты встанешь, когда свеча выплачет весь свой воск, и уйдёшь, не забыв оставить запись в книге. Имя того, кто никогда уже не войдёт в «Большое пятно». Имя того, чья птица никогда не сверкнёт ярким метеором среди звёзд. И ты, исполнив свой долг, поразишься, насколько велика эта книга и как много в ней имён…

А горькую слезу из стакана выпьет после твоего ухода метрдотель. Он имеет на это право, потому что носит четыре красные нашивки и потому что тоже когда-то имел свою звёздную птицу. Он выпьет, наспех зажёвывая чёрным ломтем… Он тоже помянет… Протрёт зачем-то глаза и наполнит свежайшим пивом новую ледяную кружку, для нового посетителя, попавшего на Каллисто, сопровождая звёздную птицу. Нальёт обязательно, ведь в центре зала всегда будет сидеть большая компания – одни уйдут, придут другие, как было уже не один десяток лет.

И разговоры будут всё те же, – сплетни, новости, истории чужих жизней, смакование прелестей и жаркие споры. Но иногда между этим всем будут мелькать короткие фразы, какие-то названия, от которых трепещет сердце бывалого пилота. Офицеры флота, частые гости «Большого пятна», и те вздрагивают, услышав про Меггидо, Листопадный Зал, Оазис-18, систему Хамет и систему Реусс-Гамма… Это как струйки маленького ручья, из которого вышла потом полноводная, безудержная река, полная разливов и перекатов… Ну, а если такие названия тебе ни о чём не говорят, ты только попроси и обязательно услышишь интересную историю, ведь с неё всё и началось… Попроси, когда бы не зашёл в «Большое пятно», раз уж попал на Каллисто.

Потому что в этом заведении не бывает перерывов или выходных. Как не бывает перерывов или выходных у воды, что окружает тропический остров, на котором, возможно, тебе никогда не побывать, раз уж ты вступил на долгий-долгий путь.

Путь скапера…

Глава 1
ПЕРВЫЕ ИСКРЫ
КОМПАНЬОН ДЛЯ КАРАВАННОГО

Шкип тянул кофе. Внешне это происходило буднично и без выражения эмоций. Но на самом деле, прямо сейчас, в эту самую минуту, в душе его искрили молнии.

Побывавший во многих переделках, повидавший на своём веку всякого, он понял, что влип. И влип основательно! Тяжело осознавать, что корабль, подсунутый ему корпорацией «Адриас-Спейс-Челтем», полностью не подчиняется. И кому? Пилоту-добытчику, разменявшему третий десяток на звёздных трассах, ставшему Караванным для звена, выполняющего работу в системе Лахо! Конечно же, у Шкипа были причины для мрачных мыслей, которые словно тучи. Тучи, искрящие молниями.

Есть два верных способа свихнуться, занимаясь рудодобычей в каком-нибудь отдалённом необжитом секторе. Например, попасть сюда, оставив где-то далеко-далеко целую кучу близких людей, – для некоторых достаточно было и одной такой потери, – захватив ненужные воспоминания о них. Или же оказаться чересчур восприимчивым к тем неудобствам, что ожидают добытчика в таких вот секторах. Еда – сплошная синтетика. Хорошая выпивка – только контрабандной доставкой, и, конечно же, невероятно дорогая. То же самое – в отношении прочих изысков. Ведь даже вода из преобразователя, если рядом нет ни единой глыбы, – Айсберга, – состоящей из аш-два-о. Особенно если преобразователь – устаревшая модель и даже после нескольких рециркуляций не убирает противного привкуса…

Ни нормальных продуктов, ни нормальной воды, каюты для сна в жилой секции Центрального Модуля – тесные горизонтальные ячейки, к тому же – индивидуальными они являются только наполовину. Пока один из добытчиков погружается в гипносон, – а по-другому в Большой Маме, как именуется среди добытчиков Центральный Модуль, – по другому не заснёшь. Второй добытчик в это время занят работой. Потом происходит смена. И к этому ритму, к этому полнейшему отсутствию личного времени и личного уголка, где можно остаться наедине с собственными мыслями, привыкают далеко не все. Если быть точным, вообще мало кто привыкает, разве что самые толстокожие, кто уже имеет за плечами по пять-шесть беспрерывных контрактов. Этих очерствевших, наплевавших на всё и на всех людей, пожелавших такой ценой сколотить состояние, уже ничего не волновало. Не исключено даже – не волновали и прежние мечты пожертвовать двумя-тремя десятками лет жизни, чтобы потом осесть в каком-нибудь фермерском уголке, обзавестись семьёй и никогда больше не слышать грохота вентиляции в отсеках Модуля, рёва стартующих беспрерывно кораблей, выходящих на рудодобычу, и не видеть слепящих вспышек лазерных буров. Вечные добытчики, Люди Космоса, Че-Эмы, человекомашины – как только их не называли… Но речь не о том.

Недавно Шкип открыл ещё один, третий верный способ сойти с ума. Не нужно ночных переживаний о близких когда-то людях, не нужно долгих месяцев мучений, а нужно только вот это – новенький, с иголочки, Компаньон, не обкатанный среди звёзд монотонно-напряжённой работой.

– «Селена»! Ваш проход через сектор рудодобычи неправомерен! Вы подвергаете опасности жизнь пассажиров и звездолёт, являющийся собственностью корпорации! Рекомендую принять отклонение плюс два, плюс шесть!

Голос Компаньона – полётного компьютера – звенел на открытой частоте, словно свихнувшаяся пожарная рында, и не было никакой возможности его заткнуть. Шкип уже не молчал. Глотал эрзац-кофе, откинув поляризованное забрало противоперегрузочного скафандра, и чертыхался. Тихо-тихо. Всего лишь на пол-Галактики.

Уже второй день Компаньон изводил всех вокруг своими нотациями и предупреждениями. Пилот был пока не в силах перекрыть этот фонтан инструкций и наставлений. Потому что в новые модели полётных компьютеров какие-то особо рьяные инженеры корпорации «Адриас» воткнули проклятый дополнительный чип контроля, и теперь Компаньон мог часами изводить своего пилота невероятным занудством, как только выпадал такой шанс. В случаях нарушения инструкций, в случаях несоблюдения правил промышленной навигации и лазерного бурения, в случае изменения графика работы… В общем, Компаньону всегда было о чём поговорить со Шкипом. Ведь ему не понять, упрямой жестянке, что инструкции составлены умниками, давно забывшими, что такое открытая разработка астероидного поля, где брызги каменных осколков заставляют чуть ли не всякий раз после лазерного или гравитационного удара спешно сваливать на форсаже прочь из роя. Потому что иначе эта космическая шрапнель если и не пробьёт защитную оболочку, то наверняка срежет внешние сенсоры гравилокатора, модуль пространственной ориентации и антенны связи. Потому что метановая струя, исходящая под давлением из пробуравленной кометы, обязательно скользнёт по дюзам двигателя, вступив в реакцию с квазерной инверсионной струёй, и тогда добытчика ждёт недешёвый ремонт и дорогостоящая дозаправка активными кристаллами гравиквазеров, если не что-то похуже. Потому что только идиот мог придумать параграф о недопустимости отклонений от графика, забыв предупредить об этом же постоянно меняющийся бесконечный космос, с его вечными сюрпризами.

Доминанта «Амга-Заале» славилась педантизмом любой из управляющих структур. Есть норма – и неважно, что плотность астероидного роя в районе рудодобычи изменчива. Есть свод правил – и можешь попытаться прикрыть им свой корабль, например, во время гравитационной бури…

– «Селена»! Вы нарушаете…

Теперь Компаньон избрал своей жертвой круизный лайнер, который проходил между двумя приливными точками мимо района астероидных полей системы Лахо.

– Добытчик, уйми своего Компаньона, он всем тут надоел!

Твёрдый, властный голос, в котором прорезалась усмешка, чем-то понравился Шкипу. Чувствовалось, что круизёр находится в надёжных руках бывалого капитана, а не какого-нибудь самовлюблённого хлыща, из тех, которых сотнями клепает каждый месяц Закрытая Академия Статуса. То есть специальное учреждение для отпрысков семей хайменов. Хотя, с другой стороны, кому ещё доверили бы свои жизни путешествующие на круизёре, если не космическому волку, истёршему бока среди звёздных Приливов? У выпускников ЗАСа другие игрушки – военные станции, полицейские авиаматки, орбитальные модули Контроля Лояльности… И манёвр свой капитан «Селены» исполнял великолепно, не по инструкции – резал край астероидного поля, отбрасывая встречные глыбы гравитацией носовых корректировочных движков. Чуть больше расход квазеров, но кто же считается с этим на сверхдорогих круизёрах?

Шкип сразу понял задумку капитана, потому что иначе, огибая рой по безопасной дуге, круизёр терял в скорости и должен был затем долго менять траектории, чтобы войти в нужный Прилив. Ещё Шкип не сомневался – «Селена» шла на Эйфорию-4, гидропланету развлечений, один день пребывания на которой стоил его месячного заработка.

– Извини, командор, но у этой жестянки мозги пока ещё не на месте. К тому же устроен он так…

– Ае, добытчик! – было слышно, как капитан «Селены» раскуривает трубку, и Шкипу сразу почудился запах настоящего табака, с вплетающимся ароматом лотоса. – Прислать тебе нормального программиста на обратном пути? Чтоб научил твоего друга настоящей жизни?

А ведь он из бывших! Наконец-то Шкип понял, отчего так быстро проникся уважением к невидимому собеседнику, управляющему сверкающим, словно праздничный фейерверк, гигантским звездолётом. Ведь Компаньоны устанавливаются только на кораблях добытчиков, так корпорациям проще контролировать каждого из них, а на пассажирских лайнерах – сверхмощные навигационные расчётчики, которые и пикнуть не смеют без разрешения командора. Настолько велико доверие к тем, кого допускают к управлению этими летающими отелями. А капитан «Селены» сразу назвал причину его, Шкипа, головной боли, Компаньоном. Это раз.

Отсутствие пренебрежения к пилоту корабля-рудодобытчика – бесцветного от постоянных бликов лазерного бура, исцарапанного осколками астероидов, равный диалог с самого начала – это два. Он не сказал – понял тебя или, там, ага, понятно… Он сказал «Ае, добытчик!» – для краткости, знак полного согласия и понимания, принятый среди пилотов добывающего флота. Это три. Значит…

– Давно сменил рудокоп на эту красотку? – Шкип сошёл с позиции напротив выбранной для пробного бурения глыбы и летел вровень с круизёром, размерами раз в двадцать превосходящим его кораблик – «Трайд-1», типовая модель добытчика.

Компаньон тут же прекратил читать нотации капитану «Селены» и переключился на Шкипа, напоминая, какой это тяжкий грех – уклоняться от работы на благо нанявшей его корпорации.

– Угадал, парень! – в голосе капитана круизного лайнера послышалось удовлетворение, словно он вспоминал о тяжёлом, но чертовски важном периоде своей жизни. – Когда-то я тоже буравил камни, только не здесь, а в Болоте Изумрудных Жаб, слышал о таком местечке?

– Восемь звёзд с зелёным свечением? Путаная гравитационная карта… Конечно! Даже пару раз довелось побывать… Красивое место, хорошая добыча, не то что здесь…

– Да, Листопадный Зал – местечко дрянь… Не был, но наслышан: цветные металлы, может быть, немножко гиперхрусталя… Но очень сомнительно. Скорее всего, хрусталь вам пока не встречался.

– Ае, командор. Только насыщенная руда. Зато пейзаж красивый. Потоки глыб. Есть где голову поломать…

– Неоживлённая трасса. Торгуете здесь, или…

– Отправляем на Капу Струны, там корпоранты «Виктории» собираются строить большую верфь с грузовыми терминалами.

– Борьба за место под солнцем, понятно…

Командор «Селены» замолчал, да и говорить дальше – о чём? Ну, пересеклись случайно пути круизёра и отряда рудодобытчиков. Ну, перекинулись парой фраз… А дальше? Шкипу ещё семь месяцев торчать здесь, лавируя среди бесчисленных глыб Листопадного Зала, а «Селена» уже через несколько часов встанет у внешнего причала на Эйфории-4.

В огромных иллюминаторах круизёра Шкип увидел невероятную для этого забытого всеми уголка роскошь. Залы с декорумом из цветной мозаики и витражей, хрусталём вперемешку с самоцветами – люстры на высоких потолках прогулочных палуб, бассейны, окруженные шезлонгами и всевозможными растениями, словно там, внутри лайнера поместился натуральный оазис, и группы людей, – праздных людей, приникших к огромным обзорным экранам и наблюдающих за работой отряда добытчиков.

– Так что насчёт программиста для твоего Компаньона? – вспомнил своё обещание капитан «Селены».

– Спасибо, есть тут у нас один умелец. Доктор как раз на случай такой машинной болезни. Мне ведь только два дня как досталось это чудо в перьях. Болтает, как попугай, даже голова трещит. А спеца нашего по умным жестянкам как раз отозвали, решать какие-то другие проблемы. Но завтра он должен вернуться. Так что, клянусь, первое, что я сделаю перед завтрашним стартом – притащу на борт этого парня, и тогда уже…

За обзорным экраном «Трайда» бушевала космическая осень. Не зря система Лахо прозвана добытчиками Листопадным Залом. Местное светило, когда-то полыхавший вовсю красный гигант, схлопнувшийся в коричневого карлика, всё ещё пыжилось, вспоминая, наверное, былые миллионолетия, стараясь выдать прежний феерический спектр. Да только получалось у него плохо. Но даже немного пурпура, проскальзывавшего в сплошном тускло-золотистом цвете, хватало, чтобы придать бесконечному потоку кружащих, сталкивающихся глыб сходство с осенними опадающими листьями. Это если созерцать отвлечённо, так, как делали сейчас пассажиры «Селены». Для добытчиков, что юлили вокруг пригодных для бурения глыб, все отвлечённые ассоциации давно умерли. Как умерли когда-то несколько массивных планет, рассыпавшись в глыбы, не выдержав сильнейшего гравитационного катаклизма – когда звезда стала маленькой…