Текст книги ""Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Надежда Соколова

Соавторы: Елена Горелик,Андрей Федин,Андрей Вершинин,Макс Гато,Роман Тард,Алексей Птица
сообщить о нарушении

Текущая страница: 80 (всего у книги 340 страниц)

Глава 5

Я рефлекторно использовал доспехи Хаоса. Это заклинание уже плотно вошло в мой арсенал. На меня упали первые искры от заклинания Кречетова, но потухли в темном защитном слое.

Кречетов не использовал аурное заклинание. Он колдовал, заряжая свою атаку маной. Я же в ответ использовал сферу Хаоса – новое заклинание, универсально защищающее от магии. В воздухе возник шар нестабильной энергии. Треть маны срезало как рукой. В сторону разошлись вспышки, похожие на электрические разряды чёрного цвета. Воздух наэлектризовался. Волосы на теле встали дыбом.

На всякий случай я усилил заклинание. Внутри, вокруг ядра, начали хаотично вращаться кольца энергии. Напротив был мастер – халтурить нельзя.

Заклинание Кречетова приняло форму. Уплотнённое, сжатое солнце, зависшее надо мной, обдало меня горячей волной. Его мана завибрировала и ударила вниз широким столбом огня.

Столп огня устремился ко мне, но не достиг своей цели. Где-то на полпути траектория изменилась, и заклинание, словно притягиваемое гравитацией сферы, смазалось, расплылось и потоком маны устремилось внутрь. Туда, откуда исходили чёрные молнии.

В меня ударила волна жара, но её погасил Доспех хаоса. Трава под ногами почернела. Сфера притягивала ману, как магнит, жадно поглощая её.

Она наполнялась и набухала с каждой секундой. Раздулась до размера церковного купола. Затрещала от поглощенной энергии. Вот только кольца не дали ей разойтись. Они сжимали, уплотняли содержимое, до тех самых пор, пока в воздухе не осталось ни крупицы огненной маны Кречетова.

По моему лбу, шее и спине катились крупные капли пота. Рубаха прилипла к телу. От температуры Сфера защитить не могла.

Кречетов стоял напротив с опущенными руками и широко распахнутыми глазами. Что-то бормотал себе под нос. Я не мог его слышать. Володин тоже удивлённо смотрел на меня – брови приподняты, руки сложены на груди.

Кречетов использовал простое, но действенное заклинание, в которое можно вложить достаточно много маны. Он Мастер и мог бы ещё усилить его или выбрать что-то более замысловатое. Тогда у меня могли возникнуть проблемы. Вот только он выбрал грубую силу и надёжность. Недооценил мою защиту.

Зря. Сейчас я покажу ему настоящую атаку шестого ранга.

– Моя очередь.

Мои слова привели Ратибора в себя.

– Кречетов, готов?

– Готов…

Кречетов, не дожидаясь второго вопроса Ратибора и моего ответа, начал воздвигать вокруг себя огненные кольца. Они поднялись вверх, окружили его несколькими защитными слоями.

Володин покачал головой.

– Клинков, готов?

– Готов.

Мне жутко хотелось проверить на Мастере часть своего арсенала. Вот только раскрывать все карты перед советом Выкречи – невыгодно. Да, рано или поздно они и так увидят все заклинания. Но зачем спешить? Чем меньше они обо мне знают, тем лучше.

К тому же, у меня был способ пробить защиту Кречетова. Клин клином вышибают. Огненные маги не славились своей защитой.

Сфера Хаоса всё ещё пульсировала в воздухе. Я притянул её к себе и начал подпитывать собственной маной. Пламенный центр, ядро внутри, горящее огнём, начало извергать чёрные всполохи.

Я медленно, показушно, расположил сферу перед собой, чуть выше уровня глаз. Реальность вокруг сферы искажалась. Начали расходиться огненные всполохи.

Тум!

Одно из колец не выдержало и лопнуло, оставив на земле под собой глубокую рытвину. А сфера всё увеличивалась и увеличивалась, наполняясь моей магией.

Володин уважительно закивал. Он был здесь самым компетентным волшебником – настоящим мастером. Он знал, что видел перед собой.

Я заметил, что в его руках начала концентрироваться мана. Я не видел лица Кречетова – сфера и изменённая магия вокруг не позволяли увидеть его. Только фигуру. Он вспыхнул пламенем, выставив последний камешек в стене своей защиты.

Тум!

Второе кольцо разорвалось и с хлестким звуком улетело в сторону. Оно, совершенно случайно, прилетело в защитный полог, укрывающий зрителей, и с шумом разорвалось.

Я не стал ждать, пока разорвётся ещё одно кольцо, и, собрав силы, запустил огромную сферу кипящей энергии вперёд.

Сфера выжгла траву под собой, разрыла землю по всей траектории полёта. Трава загорелась. Огненные стены не смогли остановить сферу – она прошла сквозь все барьеры.

Последнее, что я видел перед тем, как пульсирующий шар ударился в Кречетова, – это сильный, напитанный воздушный щит, выставленный перед ним Володиным.

На долю секунды звуки исчезли.

Два типа маны взорвались. В ушах зазвенело. В воздух взлетел черно-оранжевый гриб пламени. Смертоносные, горящие искры разнеслись в стороны. Взрывная волна чуть не бросила меня с ног.

Доспех Хаоса накалился и покрылся мелкими трещинами. Но я устоял. В отличие от Кречетова.

Мана успокоилась. Там, где какое-то время назад стоял Кречетов, теперь была воронка – чёрная, выжженная. Я не видел волшебника. Скорее всего, он был погребён где-то на дне.

Пахло гарью и жареной рыбой.

– Он, кажется, обещал две атаки?

Я обратился к членам совета за защитным покровом.

– Дворянин должен держать слово, не так ли?

– Макс…

Володин, как арбитр и гарант безопасности подобного допустить не мог. Но я и не собирался добивать и так сильно пострадавшего Мастера.

Я-то знал, что слово Кречетова ни черта не стоит, и он недооценил меня. Теперь это еще и было продемонстрировано на деле. Мне всё же предстояло работать с некоторыми из этих людей. Работать всегда выгоднее с позиции силы и уважения.

– Шучу, – улыбнулся я уголками губ. – Мы же не можем потерять Мастера в такой важный для города момент, не так ли?

Выражения лиц Совета я не видел. В воздухе все еще висела медленно оседающая пыль. Но вряд ли там были улыбки.

На этом дуэль закончилась. Точнее, обмен атаками.

– Соня, быстро приведи лекаря!

Караваев первым пришел в себя. Он все-таки был хозяином особняка и отвечал за здоровье и безопасность людей.

Среди зрителей были не только члены совета, но и домашние слуги Караваева. Тут явно не часто происходили магические дуэли. Даже если назвать это тренировочным поединком, суть не менялась.

Слуги вышли из ступора и засуетились. Стройная, большегрудая блондинка в черно-белом платье побежала в дом. За ней рвануло еще несколько девчонок.

Лекарь прибыл быстро.

Интересно, что его не было среди зрителей. Члены совета явно не ожидали, что пострадавшим окажусь не я. В случае чего, мне, наверное, помог бы только Володин.

Все-таки для них до поединка я был молодым выскочкой. И терпели меня во многом исключительно из-за поручительства Ратибора.

Из воронки достали еле-еле приходящего в себя Кречетова. Он был словно чертёнок, вылезший из дымовой трубы. Весь в золе, пепле и грязи. Лишь серые, потерянные глаза выделялись на фоне потемневшей кожи. Одежда была изорвана. Он мелко подрагивал.

Слуги тут же понесли его на носилках в дом под чутким присмотром лекаря. Вряд ли кто-то из членов совета мог бы сейчас помочь ему лучше, чем толковый медик.

Впрочем, они уже вернулись за стол. И негромко переговаривались.

Володин подошел ко мне и похлопал по плечу.

– Подмастерье, говоришь?

– Думаешь, переборщил? – весело спросил я.

– В самый раз этому… Кхм…

Он не стал давать Кречетову характеристику при всех. Но я и без этого понимал его отношение к поверженному Мастеру.

– Ты где такому научился? – серьёзно спросил Ратибор.

– Ну, ты же сказал: перенаправить, – усмехнулся я. – Вот я и перенаправил…

Ратибор улыбнулся в ответ.

– Ну да. А то ты без меня бы не дошёл. Ладно, пойдём. Место в совете они тебе, конечно, не дадут, ну считаться с тобой теперь придётся.

Мы двинули к беседке.

– И я, Максим, честно говоря, этому чертовски рад. Выкречи нужен глоток свежего воздуха. Особенно сейчас.

Я промолчал.

Была ли это искренность Ратибора, или он умасливал новоиспеченного Подмастерья двадцати лет отроду – дело десятое. Главное, что с ним можно вести дела. И человек он надежный.

В договороспособности остального совета у меня были вопросы. Всё-таки даже взаимодействия с Андреем Островским было маловато, чтобы судить о целом Роде. Но вражды они не проявляли, уже хорошо.

Разговоры за столом с нашим появлением утихли сами собой. Володин занял своё место.

Я же нагло и бесцеремонно прошёл вдоль стола и сел туда, где до этого сидел Кречетов. Немного беспардонно. Но, учитывая демонстрацию силы, место за столом я уж точно заслужил.

А в совет я не так уж и стремился. Что мне Выкречь с её советом? Лишь один камень в фундаменте. Мой голос и без кресла и кучи бумажной волокиты теперь имеет вес.

– Уберите, пожалуйста, посуду, и смените приборы, – обратился я к слугам.

Они взглянули на своего господина. Караваев перевел взгляд на Астахова. Забавно получилось. Астахов едва заметно пожал плечами и Караваев согласно кивнул.

– Прудик жалко, – тяжело вздохнул он.

– Зато теперь можно и рыбы отведать, – весело произнес Островский. – Но до выплаты ставки даже твоя знаменитая форель не дотянет.

Слуги принялись уносить грязную посуду и, на удивление, быстро принесли мне чистую тарелку и столовые приборы. Не то чтобы я собирался здесь трапезничать. Это просто жест, понятный всем присутствующим.

– Да верну я тебе тысячу, – отмахнулся Караваев, – не пялься так.

– И ещё одну останешься должен.

Островский действительно удвоил сумму ставки. Хоть у Караваева выкрутиться не получилось, он не особенно расстроился.

– Ну, две так две. Я пришлю чек.

Две тысячи – это большие деньги. Огромные по меркам отряда ходоков. Да за такие бабки можно так далеко в Зону залезть, что трёхуровневый монстр покажется сказкой и отдыхом. Да ещё и назад вернуться. А эти двое поставили две тысячи на дуэль.

Дворянство во плоти. Ведь именно совет одобрил фураж по окрестным деревням. Вот и вся разница в жизни крестьянина и дворянина.

Астахов вновь взял бразды правления разговором в свои руки.

– Что ж, Максим, вы пришли сюда продемонстрировать силу, и вы её продемонстрировали. Мне лестно, что такие таланты рождаются и появляются в нашем прекрасном городе.

Хитрый жук тут же словно забыл все сказанные слова. Взгляды и чувства спрятаны за улыбочками и ужимками. Профессиональный политикан.

– К сожалению, даже ваш уровень силы и талант не могут обеспечить вам место в совете…

– Спасибо, но место в Совете меня не интересует, – дежурно улыбнулся я. – Пока что…

Я действительно не пришёл сюда вступать в этот совет. Я свободный человек и сам себе хозяин. А любые предложения Астахова будут в лучшем случае обманом, а в худшем – ошейником с намордником. Вот только и раскрывать все свои карты я не стану. Если будет думать, что мечу в совет – замечательно.

– Хорошо, – закивал Астахов. – Очень хорошо. Тогда попрошу вас не распространяться об увиденном в Нижнем городе. Это дело не просто городской, а имперской безопасности.

Учитывая текущее положение в Выкречи и статус моего отряда, вступать с Астаховым в противостояние открыто я и не собирался. Сталкиваться лбами с комендантом без подготовки – глупая затея. Всё-таки пока что сил для полноценного противостояния Роду не хватит. Другое дело, что информация – вещь ценная, и молчание тоже.

– Совету необходимо некоторое время, чтобы обсудить ваш статус и статус вашего отряда. Уверяю вас, сильные боевые маги всегда в почёте в нашем городе. А в это время Ратибор введёт вас в курс дела, чтобы у нас не возникло недопонимания.

– А что с Кречетовым?

– С ним я поговорю лично. Претензий у Игоря не будет. Город выплатит ему компенсацию за… Деловые расходы.

Кречетов, конечно, этого не забудет. Как и Астахов.

С одной стороны, мне это было на руку. Я завёл себе врагов, но как минимум перестал быть пешкой на доске.

С другой стороны, сунулся вперёд – сабля наголо и никакой чёткой подготовки и продуманного плана. Почувствовал ниточку, за которую можно потянуть, и потянул. Может, кровь взыграла – всё-таки я сейчас в молодом теле. А может быть, просто азарт

Но теперь, после сегодняшней демонстрации, все фигуры на доске придут в движение. Значит, буду решать проблемы на ходу, по мере поступления. В конце концов, выучить все дебюты нереально, но я обязательно доберусь до эндшпиля.

Астахов принял мое молчание за согласие.

– Тогда, если вы не собираетесь отведать мяса, то не смею задерживать…

– Нет, спасибо, – ответил я. – Благодарю за гостеприимство.

Я поднялся из-за стола. Задерживаться здесь в мои планы не входило. Меня и так выдернули посреди подготовки зелий для отряда. Дел было по горло. И их становилось все больше с каждым часом.

Ратибор поднялся из-за стола, коротко попрощался с остальными и поманил меня за собой.

Я свою задачу выполнил. Жаль, что Кречетова достать не смог. Если бы не защита Володина, то Игорек попрощался бы как минимум со здоровой энергетикой, а как максимум – с жизнью. И поделом ублюдку. Ничего, мы еще точно сразимся и я его достану.

Ратибор тоже не горел желанием надолго оставаться за этим столом.

Мы покинули особняк Караваева без всяких проблем. С Ратибором было сопровождение – крепкая ударная группа из рода Володиных.

– Максим, если не занят, – проговорил Володин, – то предлагаю поговорить у меня. Без лишних ушей.

Я кивнул. В городе или особняке Караваевых решать подобные вопросы нельзя.

Мы достигли стен укрепленного жилища Володиных меньше чем за полчаса. Отряд был тут же принят в оборот и до кабинета нас сопровождал только Владимир.

В кабинете мне тут же принесли молока с медом и маслом и свежеиспеченного печенья. Поэтому, пока Ратибор говорил, я довольно жевал.

– Если честно, я и так собирался ввести тебя в курс дела. Без всякого Астахова. Но теперь ты крепко влез наверх и откладывать этот разговор больше нельзя.

Вокруг нас был магический полог, скрывающий звуки и изображение ото всех снаружи.

Ратибор откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул. Я же сделал глоток теплого, сладкого молока.

– Астахов служит комендантом в Выкречи уже не первый год и не первый десяток лет. До него коменданты здесь не задерживались. Регион сложный, многие не справлялись. Вот только этот ублюдок чувствует себя в Выкречи как рыба в воде. Его Род раньше был в Боярской Думе.

Я отставил кружку с молоком.

– Нехило он упал…

Ратибор поморщился.

– Вот только на ноги он встал быстро. Даже несмотря на то, что явился к нам без единого родственника. Последний из Рода был, понимаешь? А сейчас не просто комендант, но и главный воротила в Выкречи. Караваев хоть и ушлый, но Астахова он никогда не переиграет.

Я почесал подбородок.

Чем же так выделялся Астахов? Уверен, что Выкречь до него и в его правление не сильно отличаются. Вряд ли это он превратил деревеньку в крепость. Так он еще и Род здесь умудрился восстановить.

– Если он был изгнан сюда, то покровителей у него быть не должно…

– Верно, – согласился Ратибор. – Вот только если раньше за провинности и недосмотры Князь наказывал и мог даже голову с плеч снести, то Астахов все еще жив и процветает. Понимаешь?

Я задумался.

– Ратибор, город под осадой уже не первый день, так?

– Верно.

– Добраться из города до Выкречи верхом дружина князя, допустим, могла не успеть. Но маги вполне могли перенестись. Но я не вижу здесь ни одного княжеского мага. Да что там, мага, знамени.

Ратибор согласно кивнул.

– Это значит, – продолжил я, – что Астахов… все делает правильно? Как того желает князь?

– Воля князя мне неведома, – возразил Ратибор. – Я знаю одно – будь моя воля, Астахов бы отправился на плаху. Вместе с его дружком-ублюдком Кречетовым.

Я впервые видел в лице Ратибора не спокойствие и сдержанность, а настоящую, медленно бурлящую злость. Он крепко сжал кулаки и по ним пробежали всполохи маны.

Впрочем, Ратибор быстро успокоился и холодно посмотрел мне в глаза.

– Но то, что я расскажу тебе сейчас… не должно покинуть пределы этого кабинета. По крайней мере пока.

Глава 6

– Как думаешь, сколько монстров там за стенами? – спросил меня Володин.

Я задумался. Точного числа я не знал. Но их было много. Очень много.

– Сотни, тысячи, может, больше. Я знаю одно – это осада надолго. Это битва на выживание.

– Ха, – усмехнулся Володин. – Ты не поверишь, но мне недавно сказали почти то же самое. Что бы ты сделал, чтобы защитить город?

Выкречь для меня не имела стратегического значения, но уступать просто так человеческую землю монстрам из Зоны я не собирался. Не для этого в своё время отстраивал Чернолесье с нуля, чтобы теперь отдать его сиринам или другим тварям.

– Собрал бы народное ополчение. Принудительно, если нужно. Вооружил бы всех, способных держать оружие. Удвоил бы, нет, утроил награду магам, волшебникам, ходокам. Отправил бы весть князю. Если не князю, то в соседние земли. Сомневаюсь, что монстры на Выкречи остановятся. Судя по ставкам глав Родов и их образу жизни – деньги не проблема. Только причем здесь моё мнение? Я ведь не Астахов.

Володин поморщился.

– Мне даже вспоминать тошно. Один раз показали… я его прямо там чуть не убил.

Мне в голову начали закрадываться сомнения. Что ж так выбило Володина из колеи?

– В общем, Макс, не знаю, что будешь делать с этой информацией, но… Астахов с Кречетовым создают химер.

За столом повисла тишина. Я обдумывал сказанное Ратибором. Теперь кровавые жертвы и похищения не казались настолько выбивающимися из жизни города. А вопросы Володина сложились в единую мозаику. Осталось только услышать от него детали.

Даже странно. Я не чувствовал в городе магических выбросов и изменений. Впрочем, если заброшенная секретная лаборатория была у Володиных, то такие же могли быть и у других Родов. А уж комендант с его властью над стражей и подавно мог обзавестись укромным уголком.

– А энергию они берут, я так понимаю… – протянул я, намекая на сегодняшнюю ночь.

– Да, – сквозь зубы процедил Володин.

Химера – это одно из самых страшных созданий, встречаемых в Зоне. Не из-за размера или интеллекта, а из-за того, что это настоящая комбинация двух или нескольких мутантов. Тварей, возможно, в природе вовсе не сопоставимых. И свойства у них бывают очень мерзкие. Химеры – опаснее одиночки, потому что способности у них каждый раз отличаются. А ещё эти твари быстро адаптируются.

– Ратибор, – холодно проговорил я, – раз уж ты вводишь меня в курс дела, объясни-ка вот что. Как совет это вообще допустил? Ты ведь понимаешь, что они творят, верно?

Ратибор тяжело вздохнул.

– Я был против. Остальные… остальных голосовавших упоминать не буду. Но решение было принято большинством голосов. И принято, надо сказать, совсем недавно. В преддверии атаки монстров. Как ты знаешь, твари из Зоны могут посеять страх даже в самых рациональных из нас. Астахов, чёрт его дери, привёл убедительные аргументы. Как умеет. Как всегда умел, ублюдок. И прикрывается этой волной как щитом.

Ратибор встал из-за стола и начал расхаживать взад-вперёд по кабинету.

– Пойми меня правильно. Даже после потерь при охоте за Кровавым кварцем я бы не проголосовал за. Никогда. Вот только сейчас мой Род не может самостоятельно выступить против Астахова. Тем более не во время осады. Астахов знает все не хуже меня, потому и жмет на необходимость такого шага перед лицом безнадежной угрозы. Отчаянные времена, отчаянные меры.

То, что рассказал мне Ратибор – это методы чернокнижника или некроманта, не мага. Какая бы опасность не угрожала городу, это не повод похищать собственных жителей для вывода мутантов. Да за такое не то что князь голову снесёт – народ на вилы поднимет.

– Выбросов магии в городе я не замечал, – задумчиво проговорил я.

– Верно мыслишь. То, что показали мне, магии не имело. Лишь запредельные физические возможности, регенерация и полное послушание.

– И кого они слушаются? – поинтересовался я.

– Кречетова. Его людей. У них есть какой-то артефакт или артефактная система. Я до конца не разобрался. Естественно, никто все этапы этого производства мне не расписывал.

Я постучал пальцами по столу.

– И много у них химер?

– Не знаю, честно. Но достаточно, чтобы бросить вперёд как пушечное мясо туда, где ожидаются самые большие потери. Этим Астахов и давил.

– Всё во имя города?

– Всё во имя города, – усмехнулся Володин.

Парадоксально, но решение Астахова я понимал. Власть была дана ему сверху – князем или кем ещё, – и он всеми силами старался удержать её. А его власть зависела от многих факторов. И в первую очередь от сохранности города.

Вот только понимать и принимать – это разные вещи. Не в этой жизни, не в прошлой никто не давал мне власть просто так. Я сам брал её собственными руками, потом и кровью. И выбрать целый город за счет жертв среди честного люда, собственных горожан – непозволительная слабость.

Возможно, Астахов и мнит себя великим управленцем и спасителем Выкречи. В будущем. Вот только прибегать к созданию химер перед всеми другими шагами – это просто тьма. Настоящая и беспроглядная.

Скрыть химер с каждым новым их применением будет всё сложнее и сложнее. Значит, это козырная карта Астахова. Последний шанс.

Производство химер – это, в первую очередь, бизнес. Ведь даже физических мутантов создают при помощи сложных алхимических процессов и магии. В процессе возникают различные субпродукты или побочные продукты: кристаллы из избыточной магии, поглощенной химерой, различные эссенции, магические субстанции и концентраты. В зависимости от процесса ритуала. На этом можно делать не просто большие, а огромные деньги.

Даже странно, что на рынке в торговых кварталах не просочились такие специальные товары. Значит, Астахов плотно держал руку на пульсе.

– Ратибор, ты же понимаешь, что случится после осады? – спросил я. – Особенно если Астахов всё-таки применит химер.

– Понимаю, – Ратибор отодвинул стул и сел на место. – Химеры – средства грязные и непредсказуемые. Если представить, что монстров мы победим своими силами, куда их девать потом?

Вопрос интересный. Точного ответа на него не было.

– Они собираются продать все субпродукты после осады, – продолжил говорить Ратибор. – Это перевернёт баланс сил Выкречи раз и навсегда. Мне предлагали долю. А я отказался. Ещё не хватало в такой грязи вымазаться.

Зато теперь все барыши достанутся Астахову и Кречетову. И то если Караваев с остальными не согласятся.

– Что думаешь? – спросил меня Володин.

– Решать этот вопрос с наскоку нельзя. Нужен план. Конкретный. Кто ещё знает об этом?

Володин взъерошил волосы.

– Главы Родов из Совета, Рысев, может, ещё пару человек.

– Хорошо. Мне нужно заняться отрядом и подготовить людей.

Будем ли мы сражаться с сиринами или химерами – Сила есть сила. Мы должны быть готовы. Я должен быть готов.

– Макс, то, что я рассказал тебе, не должно покинуть эти стены.

– Не покинет.

Я поднялся из-за стола.

Я вернулся домой в избу уже к полудню. К моему удивлению, когда я приблизился к дому, я услышал лязг металла и бодрые выкрики. Зайдя во двор, я понял причину: прямо перед избой происходила настоящая схватка между двумя самыми сильными воинами моего отряда.

Аскольд, без рубахи, усыпанный светлыми шрамами, блестящий на солнце от пота, беспощадно давил защищающуюся Сольвейг.

Одноглазый хищно скалился и двигался ещё лучше, чем обычно. Острый как бритва, ловкий как стрела. Сольвейг грамотно держала дистанцию и упорно обороняясь. Её двуручный меч был длиннее и давал небольшое преимущество.

– Давай!

– Жми!

Мое появление осталось незамеченным. Рома с Федором принимали последние ставки. Иван смотрел за боем с крыльца, подготовив защитное заклинание. Все остальные тоже были увлечены.

Я присел на край колодца рядом с Весной.

Она аппетитно хрустела красным яблоком, а сок стекал у неё по губам и подбородку. Она не могла отвести взгляд от дуэли.

– А ну-ка, – я забрал у неё яблоко и откусил.

– Ой! – вздрогнула девушка. – Напугал!

Я аккуратно вытер ей губы большим пальцем. Весна покраснела и обхватила колени. Я даже немного засмотрелся на смутившуюся девушку. За ночь она смогла устаканить энергетику. Теперь она совершенно точно была на ранг выше – то есть стала Подмастерьем. Добавить к ее природной магии хаос и будет конфетка.

– Как думаешь, кто победит? – спросила она.

– Сейчас узнаем.

Аскольд продолжал давить. Он наносил уверенные удары, постоянно перемещаясь и меняя ритм. Он не давал Сольвейг шанса раскусить его движения и подстроиться. Они оба не использовали энергетику для атак, потому Сольвейг всё-таки была в небольшом минусе.

– Сейчас бы ей использовать Крылья и перевернуть бой, – пробормотал я.

Дзинь!

Соль едва успела отразить короткий быстрый выпад. А в следующий миг Аскольд ударил сверху вниз с такой мощью, что Сольвейг опустилась на одно колено. Аскольд вновь замахнулся, намереваясь нанести решающую атаку.

Я бросил в него огрызок. Снаряд летел в слепой зоне, но одноглазый ловко дернулся и разрубил его на пополам. Ярость и азарт в его глазу сменились осознанием.

– Командир! – весело заревел он.

Соль поднялась на ноги. Поединок был окончен.

Эти двое сейчас не отличались в силе и были в ужасающей форме. Я бы сказал, что как Аскольд, используя хаос, так и Сольвейг, используя свет, вполне могли потягаться с шестизвездочными воинами. Нужно помнить, что уровни – это примерное определение силы. Было понятно одно: они и без моей помощи и зелья прокачались.

– Моё яблочко…

Весна разочарованно вздохнула и нахмурила брови.

– Я пойду, займусь воинами. А то у них сил полно, – я погладил её по макушке. – А вечером потренируем заклинания, как и обещал. Хорошо?

– Угу.

Я вышел в центр двора.

Рома с Федором тут же принялись прятать за пазуху деньги со ставок.

– Смотрю, после прорыва у вас ещё остались силы⁈

– А то! – усмехнулся Аскольд. – Хочешь смахнуться?

– Или научить хаосу? – с надеждой в голосе произнёс Игнат.

Я осмотрел бойцов, собирающихся в кучку.

– Конечно. Со всеми смахнусь и всех научу. Упор лёжа, при-нять!

В первую очередь я от души погонял всех воинов. Отжимания, бег, планка, подтягивания – это не была прихоть. Я оценил их физическую подготовку, и она улучшилась. Даже у моряков, которые до Среднего крещения хаоса не обладали магией, были заметны улучшения. Они, конечно, выдохлись первыми, но не остановились.

Более того, нужно было нагрузить бойцов, чтобы они не устроили мне тут мясорубку между собой. Желание испытать новые силы было похвальным, но не бездумно же. Хорошо хоть, Аскольд с Сольвейг догадались не использовать энергетику. Остальные могли и не сообразить. Не только себя, но и других бы покалечили.

После, я научил их нескольким базовым принципам переноса энергетики из собственного тела в предметы. Это была первая фаза.

Всё-таки для того, чтобы собрать энергетику и сделать что-то вроде крыльев, как у Сольвейг, нужно очень много тренироваться или обладать врождённым талантом. Поэтому для начала я учил их переносить энергетику не инстинктивно, а по желанию прямо в их палаши.

С первого раза получилось только у Аскольда. Остальные после изнуряющей тренировки едва могли держать в руках клинки. Это не помешало мне вбить в них теоретическую информацию. Остальное придёт со временем. Один раз получится, и больше не придётся мучиться. Всё будет происходить автоматически.

– Макс, к тебе гости! – позвал меня Иван.

– Иду.

Уже вечерело, хотя солнца не было видно весь день. За воротами я увидел знакомого стража в сером – Сашку Гвоздя.

– Здорово! – махнул он мне рукой.

– И тебе не хворать. Чего пришёл? Понадобилось что?

Сашка, обычно деловитый, закашлялся.

– Говори как есть, – подбодрил его я.

– Как есть? А скажу как есть! – резко выпалил Сашка. – Что, ты меня за тварь бесчувственную держишь?

Он достал из-за пазухи звенящий мешок и протянул мне.

– Вот. Я за такое денег не возьму. Что, я изверг, что ли?

– Это частная оплата, – возразил я. – У нас был уговор.

Саша закачал головой.

– Не возьму. Кому говорю! Я за службу многого насмотрелся. Потому не удивлён. Но денег за спасение детей не возьму. И точка.

– Добро, – согласился я. – Знаешь что… За спасение детей денег брать не надо. Вот и я так думаю.

– Вот-вот, – поддакнул он, – забирай.

Я не спешил брать протянутый мешок.

– Ты, Сашка, лучше помоги-ка мне отследить кое-кого.

– Ну… – хмыкнул Гвоздь. – Отследить – это можно. Это уже другое дело.

Был поздний вечер. Опустившуюся на город темноту разгонял бледный свет огней и редкие вспышки защитных куполов.

Я, не скрываясь, стоял у одной из городских казарм. Стража частенько мельтешила снаружи и внутри, все-таки шла пересменка. Кто-то с понурым лицом выходил на ночное дежурство, пока другие, уставшие и веселые, отправлялись отдыхать.

– Не он.

Сашка Гвоздь стоял сбоку, укрывшись за колонной, и цепко вглядывался в бледно освещенную улицу.

– И это не он.

Вновь повторил Сашка, когда мимо нас прошел очередной отряд серых.

– Может, совсем не появится? – негромко спросил я.

– Появится. Всегда появлялся. Дежурство у него, куда ж он денется?

Сашке я верил. Он за несколько часов умудрился достать расписание стражи и выяснить, где появится нужный мне человек. Мне, конечно, немножко повезло, потому что именно сегодня у этого человека было обязательное дежурство в связи с военным положением. Именно сегодня оно заканчивалось. Именно сегодня он был обязан вернуться в казарму, где я его и поджидал.

Пару раз стражники пытались что-то узнать у меня, но, заметив Сашку Гвоздя, сержанта, тут же отчаливали обратно по своим делам. Он вообще служил хорошим прикрытием. Его многие знали, и он знал многих.

Наконец, когда я уж подумал, что удача на сегодня закончилась, я заприметил небольшой отряд вдали. Стражники в блестящей серой броне и с клинками на поясе шли, обмениваясь шутками и смеясь.

Многие сняли шлемы, так что можно было увидеть их лица.

– Вот, вот, вот! – затараторил Сашка.

– Точно он?

Я скорее подтрунивал над волнующимся Сашкой. Уж больно рьяно он вызвался указать мне на интересующего меня персонажа. Как будто все еще чувствовал неловкость за то, как пытался всучить мне деньги ранее.

Нужного мне человека я и сам бы узнал. Но выследить его через Сашку оказалось проще пареной репы.

– Точно, точно. Всё, я отчаливаю. Если что, ты меня не знаешь, и я тебя не знаю.

– Договорились, – усмехнулся я.

Сашка засуетился, чуть не выронив мешок из-за пазухи. Но собрался и быстро зашагал прочь, не оглядываясь.

Я отлип от стены и пошел навстречу интересующему меня человеку.

Он шёл первым. Растрепанные черные волосы, довольная ухмылочка, хитрые прищуренные глаза. Он заметил меня сразу, но не подал виду. Просто шагал вперёд,. Спокойно и размеренно. Затем бросил что-то своим товарищам на ходу. Лишь следил за мной одними глазами.

– Чернышов! – крикнул я.

Отряд стражников остановился. Чернышов сделал несколько шагов по инерции и тоже замер.

– Ты его знаешь? – раздался голос одного из стражников.