Текст книги ""Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Надежда Соколова

Соавторы: Елена Горелик,Андрей Федин,Андрей Вершинин,Макс Гато,Роман Тард,Алексей Птица
сообщить о нарушении

Текущая страница: 55 (всего у книги 340 страниц)

Глава 17

Я запустил вперед Диссонанс, используя Хаос в качестве своеобразного маяка, чтобы обнаружить опасность. Туман на пути Хаоса немного рассеялся, и я не только почувствовал энергетику, скрываемую до этого сизым одеялом, но и увидел… мерцающие призрачным зеленым свечением глаза на огромной башке с острыми шипами. И глаза смотрели на меня прямо сквозь туман.

Из-за спины раздались сдавленные ругательства. Кажется, что не только я один увидел Змея.

Монстр был огромным – шагов пятнадцать в длину, с темной чешуей, отражающей свет и слабо мерцающей в тумане. И, несмотря на размер, двигался он практически бесшумно. Лишь сердцебиение и сдавленные стоны, едва уловимые моим усиленным восприятием говорили о том, что Сеня жив. Пока что жив.

Я рубанул веревку саблей, чтобы нас всех не утащило за Змеем. Мое заклинание достигло цели, так что теперь я мог смутно отследить монстра по Хаосу. Бросать проводника на съедение я не собирался.

Тем временем, Змей заметил, что маскировка спала и ловко развернулся на месте, взмахнув массивным хвостом. В стороны разошлась волна воздуха. Монстр тяжело заскользил вдаль, а туман, на мгновение рассеянный моей магией, вновь окутал нашу группу.

Приглушенное сердцебиение и шипение Змея слабо разносились вокруг нас, волнами доносясь до группы с разных сторон. Это раздражало и сбивало еще больше.

– Сеня еще жив, – проговорил я, когда отряд поднялся на ноги и сбился плотнее. – Но Змей управляет туманом.

Слабая нить связывала меня и монстра. Змей удалялся и времени на раздумья не было – либо мы последуем за ним, либо оставим Сеню в Топях навсегда.

– Будет сложно идти в тумане, – произнес Аскольд.

Тут я был с ним согласен.

– Куда монстры отправляются после еды? – быстро спросил я.

– В логово, – понимающе процедил Аскольд.

Оставалось надеяться, что Змей облюбовал одно из мест неподалеку.

– Весна, – я обратился к нахмуренной девушке, – сможешь направить нас в тумане?

– Постараюсь, – пожала плечами она. Ее руки уже были окутаны слабым свечением, которому вторил блеск грибов и корней в тумане. – Змей прикончит Сеню, как только будет в безопасности. Нельзя позволить ему добраться до логова.

– Я пойду первым и буду держать темп, – скомандовал я. – Не отставайте.

Я своих не бросаю. Даже если Змей доберется до логова, то ему потребуется время, чтобы переварить нашего проводника. Остается надеяться на живучесть Сени.

Группа со мной во главе нырнула в туман. Я слышал сбивчивое дыхание за спиной. Я четко чувствовал страх моряков. Обманчивые звуки Змея играли с ними злые шутки – ветки ломались там, где их не было, слабый шепот манил их в сторону. Мои всплески магии едва сбивали иллюзии, контроль Змея над туманом был слишком силен.

Двигаться быстро не получалось – чертов туман то и дело сгущался, сбивая с дороги. Мне приходилось несколько раз останавливаться, чтобы не угодить в топь. Весна подсвечивала путь с помощью природных заклинаний. Я иногда рассеивал туман с помощью Хаоса. Мне приходилось саблей разрубать ветви, нависающие надо мной.

– Сюда! – позвала Весна.

Ее голос направлял нас, а связь с природой была спасательным кругом. Змей, подгоняемый голодом, медленно, но верно удалялся. Если все так продолжится, то… я вдруг понял, что мы начали сокращать дистанцию. Похоже, что Змей достиг своего логова.

– Приготовьтесь! – скомандовал я.

Мы отрезали веревки. Свое дело они сделали, не дав никому отбиться в тумане. С каждым шагом я чувствовал, что мы были все ближе и ближе, и, наконец, я первым вышел из посветлевшего тумана.

Передо мной был небольшой водоем с мутной и неподвижной поверхностью. Назвать это место прудом язык не поворачивался. Это скорее было болото с трясиной, наподобие того, куда недавно угодил Игнат.

Вокруг логова Змея росли скрюченные, корявые, покрытые мхом деревья, а в воде виднелись светлые цветы на зеленых островках – Одолень-трава. Остроконечные бутоны светились и придавали болоту жуткие тона.

По воде пошла слабая рябь.

– Под водой, – указал я, выставляя саблю перед собой.

Тем временем, мои соратники рассредоточились перед болотом, всматриваясь в темную глубь воды. Где-то там показались мерцающие чешуйки.

– Я могу его выманить, – произнес Игнат, его пальцы, крепко сжимающие копье, побелели.

Голос парня слегка подрагивал.

– Оно убьет тебя прежде чем ты успеешь моргнуть, – произнес я, но парень уже сделал шаг вперед.

Он размахнулся и бросил копье в воду – туда, где виднелось приглушенное мерцание. Острие пронзило мутную пленку и ушло под воду. На мгновение над логовом повисла тишина.

– Идиот… – негромко произнес я, запуская Воздушный серп вбок.

Именно оттуда с ужасающей скоростью вынырнул Змей. Темная, мерцающая чешуя поглотила мое заклинание, на миг вспыхнув, перед тем, как огромное тело ловко бросилось к Игнату.

Массивный хвост обвил его и лишь своевременная реакция Весны, которая обвила его корнями и сплетением лоз, не позволила телу Воина сломаться, словно деревянной игрушке. Игнат глухо вскрикнул, когда мощные мышцы Змея начали сокращаться, сжимая его в смертоносных тисках.

В стороны от монстра потекли бурные вихри воды, словно предупреждая нас о тщетности попыток спасения соратника.

Я первым среагировал и бросился в бой. Удар грома разверз туман вокруг Змея, а с моей сабли сорвались всполохи молнии. Я целился монстру в голову. От заклинания, усиленного саблей-артефактом, водные иллюзии рассеялись, а очертания Змеи стали намного заметнее.

Молнии ударили чуть ниже головы, оставляя на чешуе черную, опаленную отметину. Следом за моим заклинанием в Змея прилетела Стрела, начиненная магией – это Ира быстро сориентировалась.

Змей зашипел, его блестящие зеленым свечением глаза сузились, сосредоточившись на мне.

Моряки не подвели. Ведомые Аскольдом, они двигались с точностью корабельной команды, формируя полукруг вокруг туши твари. Один из воинов метнул копье в Змея, целясь в голову, в то время как сам Аскольд ловко орудовал фальшионом на опасно близкой дистанции.

Я почувствовал вспышку природной магии за спиной. Весна призвала корни из окружающей растительности. Они тянулись вперед, обвивая Змея, и замедляя его движения.

Змей, поняв свое положение, отбросил Игната в сторону и бросился в воду, оставляя за собой мерцающий след. Тело Игната зависло в воздухе, а затем жестко приземлилось на мшистую почву.

– Жив, – облегченно бросил мне Серега, быстро оказавшись рядом с Игнатом.

– Будьте начеку, – кивнул я. – Это еще не все.

Вода пошла рябью и Змей ударил вновь, вырвавшись из воды одним размытым движением. Он нацелился на Весну. Я выдернул ее плетью Хаоса на себя, и челюсти змеи яростно щелкнули в сантиметрах от ее лица.

Друидка приземлилась в стороне от меня, покатившись по траве. Времени на любезности не было. Змей открыл пасть, обнажая смертоносные зубы-клинки.

– Ира! – выкрикнул я, понимая, что сейчас произойдет.

Змей прыснул волной яда, часть которого капала на почву, разъедая ее.

Стрела со взрывным наконечником ударилась в волну яда. Магия столкнулась с природой и раздался оглушительный взрыв зеленого пламени. Змей зашипел.

Я накинул на себя Водный Щит и рванул прямо в огонь. Щит устоял и я вырвался с другой стороны с саблей в руках. короткий взмах и Змей, обожженный пламенем, получил глубокую рану наискось на туловище. Затем еще одну.

На той стороне моряки орудовали копьями, держа дистанцию. Я и сам рухнул на землю, пропуская над собой взмах гигантского хвоста.

Монстр, получив несколько ранений, вновь бросился к воде. Я запустил два Воздушных серпа крест-накрест ему вслед. Не убить бы Сеньку, чье глухое сердцебиение я все еще чувствовал в утробе монстра.

Я бросил быстрый взгляд на отряд – живы, хоть и устали от погони и битвы. Даже Игнат поднялся на ноги, хоть и был бледен как лист бумаги. Его прикрывал Серега. Аскольд же хищно скалился и был с ног до головы измазан черной кровью.

– Не расслабляйтесь! – бросил я, понимая, что сражение еще не закончено.

Под дрожащей мутной поверхностью воды замерцало тяжелое тело Змея, а затем еще одно, и еще одно. Две иллюзии.

– Где настоящий⁈ – раздался возглас одного из моряков.

Хаос, все три издавали одинаковые звуки! Вода хлынула вверх, мерцающие цветы Одолень-травы отправились в путешествие на сушу. Нас окатило мутной жидкостью, но меня прикрыл Водный щит, а остальных защитная магия Весны. Земля под ногами превратилась в жижу.

Из-за волн вынырнуло три змеиных головы. Туман вокруг них сгустился, скрывая настоящего монстра.

– Чертова тварь! – выдохнул Аскольд, сплевывая болотную воду.

Я прикрыл глаза и сосредоточился, но разобрать, где настоящая в тумане было невозможно. Моя магия уже успела рассеяться, а Сеня затих.

Ладно, будем действовать напролом.

– Весна, сможешь вытянуть Змея корнями? – быстро бросил я друидке.

– Только если ты сможешь обездвижить его, – грудь девушки тяжело вздымалась. – И это будет последним заклинанием. Я на пределе.

– Большего и не нужно, – оскалился я, а затем обратился к изрядно потрепанным морякам. – Ну что, порыбачим⁈

Ответом мне был воодушевленный гул голосов. Устроить взрыв Хаоса я пока не могу, но оглушить эту гадость – вполне.

Три Змея переплелись и были готовы броситься вперед, целясь в разные стороны, когда я высвободил ударную волну из клинка. Раздался гром, земля задрожала и вода на пути магии закружилась вихрем. Удар страшной силы рассеял две иллюзии мелкой дымкой, а оглушенный Змей яростно зашипел, забившись в агонии.

Уйти под воду ему не дали корни Весны, которые, словно сеть, обвили скользкое, мерцающее тело и потянули его на землю. Извивающееся тело рухнуло на сушу, а сразу же после магия природы улетучилась – похоже, что это у Весны закончилась мана.

Но ее заклинание уже сделало свое дело. Моряки были тут как тут и орудовали копьями, пробивая чешую. Аскольд ловко кружил вокруг головы, нанося короткие, точные удары и отвлекая внимание сбитого с толку Змея.

Я ударил плетью в голову монстра и черная отметина рассекла один из сияющих, зеленых глаз. На Змея обрушились и стрелы Иры, бьющей в растрескавшуюся чешую.

– Не бить в пузо! – яростно прокричал я напоминание бойцам.

Змей, ослабленный ранами, чувствовал свое неминуемое поражение. яростно забился, извиваясь всем телом. Массивный хвост сбил одного из моряков с ног. Раздался хруст сминаемых костей.

Монстр попытался дернуться в сторону воды, но я уже подскочил к самому хвосту и, обвив тело монстра Плетью Хаоса, запрыгнул на монстра как на скакуна. Лезвие сабли с хрустом разрезало чешую. Я удерживался на спине извивающегося монстра и резал зачарованную защиту Змея, оставляя за собой черный, кровавый след.

Словно заправский наездник, я скачками прыгал выше и выше по спине Змея, пока не достиг головы. Монстр зашипел и дернулся в последний раз. Меня пошатнуло и я с трудом удержал баланс. Спасительная, мутная вода болота была уже рядом, но я отпустил плеть и с силой вбил саблю в черепушку Змея по самую рукоять. Лезвие клинка вошло в плоть как в масло. Во все стороны брызнула черная кровь.

Могучее существо издало последнее, оглушительное шипение, и рухнуло наземь без движения. Большой, зеленый глаз помутнел. Жизнь покинула хозяина болота.

На мгновение воцарилась тишина. Туман не пропал, но начал редеть. Я чувствовал, как ломит спину и руки от усталости, а сердце бешено колотится, отдавая набатом в висках.

– Охренеть, – нарушил тишину Аскольд, глядя на меня, вымазанного в черной крови, на спине монстра.

Я спрыгнул на землю.

– Не болтай, а помоги, – приказал я и кивнул на бок Змея.

Вместе с уцелевшими воинами мы перевернули Змея на бок. И я аккуратно вскрыл мягкое брюхо, откуда мы достали измазанного в слизи, оцепеневшего от происходящего Сеню. Тот лишь тяжело вдыхал грязный, болотный воздух бледными губами, и смотрел на мир широко распахнутыми глазами.

Весна, еле-еле перебирая ногами, подошла к проводнику и осмотрела его.

– Трещина в ребре, легкое отравление, шок, – устало проговорила она, – и сломанная рука. Жить будет.

Серега с Ирой сидели спина к спине, и тяжело дышали. Несмотря на то, что молодые Волковы были в арьергарде – их знатно потрепало как водой, так и ударными волнами от атак монстра. Да и Ира успела знатно пострелять.

Но облегчение было недолгим. Один из моряков, которого все-таки ударило хвостом Змея, лежал на вязкой земле покореженной куклой. Столько переломов не пережить. Тут и без Весны было ясно – смерть наступила мгновенно.

Я подошел к Аскольду, замершему над телом брата по оружию. Тот с нечитаемым выражением лица смотрел на медленно остывающее, безжизненное тело. Я не стал ничего говорить, лишь молча постоял рядом с Аскольдом, дав тому время прийти в себя.

– Олег, Олег… – тяжело вздохнул Аскольд, вытирая черную кровь со щеки, – жил быстро и умер быстро. Как полагает воину – с оружием в руках.

Я хлопнул его по плечу.

– Хочу проводить его как положено моряку, – вопросительно посмотрел на меня Аскольд.

Я оглянулся на огромный труп Змея, который мне предстояло разделать, а затем на едва стоящих на ногах воинов, которым явно был нужен небольшой перерыв. Долго задерживаться здесь было нельзя, труп сильного хищника явно привлечет любителей поживиться свежей плотью.

Вот только оставлять Змея тоже нельзя. Сердце, яд, клыки, кровь, да даже чешуя – все это превосходные алхимические и ремесленные ингредиенты. Сердце Змея как раз пригодится Володиным, чтобы провести ритуал, вот только не здесь и сейчас. Но слово я сдержу, как будем в безопасности проведу им обряд.

– Добро, – кивнул я, отвечая на вопрос Аскольда.

Я растормошил уставших моряков и выставил дозор. Я не смогу одновременно разделывать Змея и отслеживать окрестности. Затем кое-как отпоил зельями Весну. Та более-менее оправилась, хотя и была донельзя измотана. Ее я оставил присматривать за потихоньку приходящим в себя Сеней. Без проводника наша дорога назад осложнится в разы.

Серега же с Ирой притащили временные контейнеры и склянки под яд и кровь. Я отправил Иру собирать Одолень-траву, разбросанную вокруг. Хорошо, даже в воду лезть не придется. Серега же делал главное – не мешал мне, пока я разделывал монстра.

У меня ушел добрый час на возню. Та же чешуя была знатно повреждена от наших ударов, а часть яда монстр выбросил во время атак, но добыча была неплохой. Плюс, Ира набрала достаточно Одолень-травы для Весны.

Аскольд связал небольшой плот из ветвей для Олега. Он водрузил его на плот и подтащил его к воде. Олег был в чистой, сухой одежде и с клинком в руках.

К этому времени отряд уже успел прийти в себя. Дозорные заметили активность грызунов, но те боялись подойти близко, явно считая победивший Змея отряд непосильной угрозой.

Мы стояли у берега, провожая моряка в последний путь. Аскольд сказал несколько слов и вместе с Серегой толкнул плот в мутную воду.

– Максим, – кивнул Аскольд на Иру.

– Ира, – попросил девушку я, понимая Аскольда с полуслова, – одолжи лук на один выстрел.

– Конечно, – кивнула та.

Я протянул оружие Аскольду, но тот лишь грустно улыбнулся и покачал головой.

– Ты командир, тебе и вести. В жизни и в смерти.

Я не стал спорить и вытянул из колчана Иры одну из обычных стрел. А затем влил в стрелу немного моей маны, заставив ее гореть пламенем с черными всполохами.

Долгих речей я произносить не стал. Все ходоки знают на что идут, ступая в Зону Разлома.

– Быть воином – жить вечно, – коротко попрощался с соратником я, и отправил горящую стрелу в полет.

Стрела попала в цель, и плот тут же вспыхнул языками черного, магического пламени.

– Красиво… – задумчиво произнес Аскольд.

Было в таком прощании что-то поэтичное и красивое – темное пламя в светлой дымке не до конца растворившегося тумана. Несмотря на то, что Змей был мертв, его магия все еще пропитывала влажный воздух болот.

– Макс, – дернул меня за рукав Серега, а затем повторил чуть громче. – Макс!

Я повернулся к нему лицом, но мне даже не понадобилось смотреть, куда мне указывал Серега. Я и сам видел. Похоже, что наша битва все-таки привлекла лишнее внимание.

Над верхушками скрюченных деревьев, разрезая туман красным свечением, взметнулась вверх сигнальная вспышка.

Глава 18

Ответ на немой вопрос был очевиден – люди. И если там был сколько-нибудь толковый маг, то вспышки энергетики и заклинания во время боя со Змеем точно привлекут его внимание.

– Нехорошо, – покачал головой Аскольд.

– Красный же, – взглянул на него Серега.

Я был согласен с Аскольдом. Да, красный свет означал сигнал о помощи, вот только Хаос его знает, что за группа запустила его посреди Топей. Мы сейчас были не в состоянии столкнуться с угрозой лоб в лоб. Нужна была передышка.

Мы распихали контейнеры и склянки с трофеями по мешкам и баулам. Затем привели в порядок оружие и экипировку. Настолько, насколько позволял походный режим.

В итоге, я оказался прав – среди медленно растворяющегося тумана, оставленного монстром-одиночкой, я почувствовал чужую энергетику. И приближались они точно к месту нашей битвы.

– Собраться! – скомандовал я, указывая в сторону приближающегося отряда. – У нас гости.

Какого лешего они тогда запускали сигнальную вспышку, если сами двинулись к нам? Прав Аскольд, в Зоне Разлома опаснее тварей и хитрых троп был лишь один монстр – человек.

Мы приняли боевое построение с Аскольдом, как сильнейшим Воином, на острие. Пожалуй, из всего отряда бодрее всего были Серега с Ирой, остальные же явно были измотаны недавней битвой.

Я крепче сжал рукоять сабли, чувствуя, что приближались к нам вовсе не ходоки-недобитки, а сбалансированная небольшая группа. Но обнажать клинок сразу не стал, сейчас узнаем, что да как.

Из-за скрюченных деревьев показалась первая фигура, за которой вереницей двигались воины. Сейчас я уже точно знал – оружием победить будет трудно, очень трудно. Я чувствовал, что первым шел маг уровня не ниже Адепта, да и за ним шли Воины уровнем выше, чем мои. Разве, что Аскольд мог потягаться с ними в силе. А замыкал еще один маг, не слабее их проводника.

Первым на опушку выскочил их следопыт – лысый мужчина с перевязанной головой. На повязке виднелись засохшие пятна крови, значит лоб ему посекли не сегодня. Его плотный доспех из кожи монстра был потрепан, а на нагруднике виднелось несколько глубоких порезов от когтей. Если бы не зачарование, то лысый уже б общался с праотцами.

– Мы с миром! – устало улыбнулся он, вскинув руки вверх. А затем обратился к кому-то за спиной, – Елисей, нашли!

Из-за деревьев один за другим начали выныривать воины. Один, два, три… Хаос, пятеро. И все, действительно, были Третьей звездой, не меньше. Правда, потрепаны они были хуже, чем их следопыт – доспехи местами были оплавлены кислотой, открытые участки тела измазаны в грязи, а сами воины едва передвигали ногами, тяжело дыша от усталости.

Бить или не бить – вот в чем вопрос. Сейчас, возможно, был единственный момент, когда мы можем потягаться с ними в силе. Расклад, конечно, был не в нашу пользу, но перевес незначительный.

– Макс? – вопросительно прошептал Аскольд.

Бывалый воин понимал расклад не хуже моего. Вот только если мы столкнемся сейчас, то будет бойня. От моего отряда едва ли останется половина, да и Весна была совсем без маны, а без ее защиты увечий будет множество.

Елисей, который, похоже, был лидером их отряда, наконец, показался из-за спин товарищей. Маг-Подмастерье со спутанными блондинистыми волосами, высокий, с зачарованным снаряжением и увесистой булавой на поясе. Взгляд светло-голубых глаз изучающе окинул меня, а затем скакнул мне за спину.

Он не был в годах, едва старше тридцати, и внешностью был больше похож на отпрыска одного из боярских или дворянских Родов, чем на бывалого ходока. Неудивительно, ведь изгоев, беглых преступников, авантюристов и отщепенцев всех мастей в Выкречи и окрестностях было предостаточно. Всех их тянул шанс разбогатеть или отмыть свои грехи.

Серьезный противник. Даже для меня. И непосильный для остальных. Похоже, что Елисей и сам понимал, что сила была на их стороне. Как минимум, в теории.

– Сильно вас потрепало, – я убрал руки с рукояти сабли, а затем еще раз пересчитал всех его бойцов. Пять Воинов, два Адепта, да он сам. – Давно в вылазке?

– Недели две, – пожал плечами Елисей.

– Сигнал ваш был?

Елисей молча кивнул.

– Хорошо вы тут повоевали, – похвалил нас он, явно заметив уже разделанную тушу Змея, – нам бы отдохнуть, да припасы пополнить.

В его движениях и словах не было ни капли агрессии или злого умысла. И говорил он со мной на равных, несмотря на разницу в силе и в возрасте.

– Мы там, – обернулся и махнул рукой за спину Елисей, – на пол дня пути, пока шли, монстров расчистили. Так что никто сегодня тревожить не должен.

Недоговаривал Елисей, ведь кто-то же их потрепал. Да как следует, а отряд на голову сильнее нашего.

– Добро, – кивнул головой я, приняв решение. – Отдохнуть можете, да и с припасами поделимся.

Неплохой шанс пристроить мясо кабана по хорошей цене. Маг-Подмастерье вполне мог очистить его от всякой дряни, а нам не придется тащить его до города.

– Слава Солнцу! – растянулся в улыбке Елисей, немного расслабившись. – Мы к воде не пойдем, прямо тут и останемся. Чужого добра нам не надо.

Благородно, учитывая, что у воды лежала туша Змея. Вот только она уже была разделана мной. Да и ценный Одолень мы собрали.

Сегодня придется остаться здесь, ведь не зря Елисей с отрядом намекали на желание разбить совместный лагерь. Добрые улыбки, да миролюбивые слова не спрячут тот факт, что их отряду явно было что-то от нас нужно. Вот и послушаю что да как, а там приму решение.

Я отдал команды и мы расположились на привал у болотца. Группа Елисея же, действительно, разбила лагерь у скрюченных деревьев.

Их проводника звали Глебом, он вообще, вопреки внешнему виду, любил поболтать. Чем и занимался, пока набирал воду из болотца. Вопросов задавал много, но морячки были не промах – отвечали неоднозначно. Все-таки сами с Аскольдом успели всякий люд повидать.

В их отряде, кроме Воинов, был и лекарь. Им была Любава, дородная женщина лет сорока. Именно она вовремя подлатала Глеба, да и порядком жизней сохранила за их поход. Ей же и предстояло очистить воду.

Между двумя группами чувствовалось немое напряжение, которое едва ли мог сгладить своей болтовней Глеб. Как бы он ни старался. Воины оценивающе поглядывали друг на друга.

К вечеру, когда на Топи начали опускаться сумерки, напряжение немного ослабло. Все явно нуждались в отдыхе, да и мы готовили ужин на огне, отчего по лагерю разошелся запах горячей пищи. Над большим котлом деловито кашеварила Весна, то и дело добавляя травы, собранные нами в походе.

Наконец, Елисей, не удержался и вместе с Глебом пожаловал на переговоры. Я ждал этого момента весь день, так что тут же поманил Аскольда к себе. Хоть соседи и пожаловали к нам без оружия, но береженого Хаос бережет.

Вот и расположились мы в сторонке от занятой готовкой Весны. Притащили пару бревен, да и сели прямо так. Тусклый свет огня заставлял плясать причудливые тени и добавлял нашей беседе таинственности.

В животе заурчало. Весна то и дело отгоняла голодных моряков, снующих вокруг. Ира присматривала за Сеней, который отдыхал в одной из палаток после порции зелий. Тяжело ему пришлось. И это было одной из проблем, без толкового проводника обратно возвращаться будет проблематично.

– Вкусно пахнет… – чуть не облизываясь произнес Глеб, то и дело поглядывая голодным взглядом то ли на котел, то ли на Весну.

– А ну брось, – сурово приказал Елисей, отчего Глеб тут же отвел взгляд и побледнел.

Жесткая у них дисциплина.

– Извини, – поднял уголки губ Елисей, – мы в вылазке давно, вот они иногда и отбиваются от рук.

Я не спешил говорить. Лишь спокойно кивнул и ждал, пока парочка перейдет к делу. Аскольд, поняв меня без слов тоже молчал, всем видом показывая, что его хата с краю и вообще начальник я.

– Интересный у тебя артефакт, – кивнул Елисей на мою саблю, – почем брал?

Моя сабля в очередной раз привлекла внимание со стороны. Она уже давненько была не только оружием, но и указателем намерений. И работал этот указатель пока безотказно. Еще днем Елисей говорил, что им чужого не надо.

– А сколько дашь? – холодно спросил я.

– Да ладно, чего ты, – усмехнулся Елисей и беззлобно махнул рукой, – уж и прицениться нельзя. Так бы и сказал, что не продаешь.

Он явно понял по моему выражению лица и тону, что артефакт не на продажу.

– Слушай, мы, когда шли, – почесал подбородок Елисей, – почуяли западнее угрозу. На перепутье, в дне пути назад.

– Гон был, – кивнул я, – кабанов-трясинников. Мы оттого дальше и не сунулись, сюда пошли.

– Беда, – покачал головой Елисей.

Мы обменялись информацией, что успели собрать, исследуя Топи. Здесь в основном говорил Глеб. Я сделал пару мысленных засечек, чтобы потом обновить карту. В конце концов, мы и сами могли после вылазки продать собранную информацию за неплохую плату. Такой вот круговорот информации в природе.

– Мы это, чего пришли-то, – наконец перешел к делу Елисей. – Стыдно признавать, но нас знатно потрепало. Сам заметил, небось.

Я молча кивнул.

– Мы в пути наткнулись на одно зачарованное местечко, – продолжил Елисей, а затем обвел рукой вокруг. – Поинтереснее этого. Мы сами-то поохотиться на волков шли, а вышло по другому…

Волки вполне могли устроить логово на болотах. Особенно учитывая, что такая информация была и у нас перед вылазкой. Вот только не видел я укусов на их доспехах. Они были явно разъедены либо ядом, либо кислотой.

– Понимаю, – решил сделать шаг навстречу я, а то так и будем всю ночь вокруг да около ходить, – нас волки не интересуют. Мы, можно сказать, уже закончили вылазку.

Елисей оглядел нашу сторону лагеря и тяжело вздохнул.

– Вижу, и так хорошо забрались, да Змея убили, – похвалил нас он. – Мы на цветок наткнулись… денег стоит приличных. Вот только охранял его страж. Двоих наших в жижу растворил.

Глеб, что сидел рядом с Елисеем, сморщился в отвращении, явно вспоминая увиденную ранее картину.

– С кем столкнулись-то? – поинтересовался я.

– Монстр-одиночка, нам просто людей не хватило. – дружелюбно улыбнулся Елисей, словно мы уже согласились. – Лучше один раз показать, тут всего полдня пути. Дорогу мы хорошо знаем.

– Если уж ваш отряд не справился… – картинно пожал плечами я.

– Добычу восемь к двум поделим, – тут же перешел в деловое русло Елисей.

Страж некоего цветка, за который отряд Воинов Трех звезд готов на лоскуты изорваться, несмотря на потери и затраченные ресурсы. Да с кислотными способностями. Еще один Змей? Хотя, мне было, что выторговать у Елисея.

Два к восьми – неплохое предложение, но уж слишком много неизвестных переменных.

– Давай так, – посерьезнел я. – Добычу делим три к семи.

– Да это грабеж! Там всего-то отвлечь да… – возмутился Глеб, но тут же заткнулся.

Елисей нахмурено смотрел на проводника.

– Продолжай, – проговорил он, играя желваками.

– Да ваш лекарь на одного моего воина посмотрит, – предложил я. – Если придется сражаться, то лучше, чтобы все на ногах были, верно?

Про Сеню я не забыл, а тут такая возможность поставить нашего следопыта на ноги. Да еще как часть сделки.

– Верно, – неохотно согласился Елисей.

– И если этот Страж будет нам не по зубам, – закончил я, – то разойдемся миром. Также как и встретились.

Я не собирался убиваться об неизвестного монстра. Особенно учитывая, что все свои цели мы уже выполнили.

Елисей призадумался. А я не стал ему мешать.

– Все честно, – наконец произнес он. – Вы ж уже назад идти собирались, а тут мы. Любаву пришлю сразу, она кого хочешь на ноги поднимет.

– Ты прав, мы уже назад собирались, – кивнул я. – Так что я условия со своими обсужу. А тем временем отправлю вам кабаньего мяса в знак доброй воли. Вам же припасы нужны были?

– А-а-а, точно, – вновь улыбнулся Елисей. – Это ты хорошо вспомнил. Только не тяните, нам нужно сегодня знать.

– Конечно.

На том и попрощались с Елисеем и Глебом.

После того, как один из моряков отнес им кабаньего мяса, мы собрались у котла Весны. Сначала поужинали, а уж потом я пересказал своим о возможном продолжении вылазки.

– Недоговаривает он, – первым высказался Аскольд. – У них нет ни одного мага или воина ниже третьего ранга, и они не справились?

Он был прав. Шанс того, что нас решат обмануть и забрать добычу был. Но их отряд сам вышел сюда с полными временными контейнерами, да и в вылазке они были прилично. Уж больно потрепаны.

Но я Елисея тоже понимал. Если он выдаст нам информацию на блюдечке с голубой каемочкой, а мы откажемся, то где гарантии, что мы не продадим ее по возвращении в Выкречь?

И если Елисей быстро не найдет подмогу, то сюда вполне может прибыть другой отряд и опередить его. Так что он тоже перестраховывался.

– Согласен, переигрывает немного, – ответил Аскольду я.

– Максим, мое задание вы уже выполнили, – проговорила Весна, а затем замялась и добавила. – Мы… уже выполнили.

– И трофеев собрали достаточно, – добавил Игнат.

Он уже успел немного отойти от всех передряг и теперь грелся у костра.

С одной стороны, они были правы – трофеев достаточно. Ингредиенты из монстра послужат отличным подспорьем для ритуала Володиным. Да и задание Весны мы выполнили, собрав целую охапку Одолень-травы. Вот только есть одно, но – если ты не готов зайти слишком далеко, то так и останешься на месте.

В прошлой ли жизни, или в этой побеждает не только тот, кто сильнее, но и тот, кто готов рисковать. Ответственность – вот, что отделяет сильных от слабых. И я был готов нести ответственность за свое решение. Я с самого начала знал, что соглашусь пойти с Елисеем. А если он решит меня обмануть, то заплатит виру кровью.

– Серега, Ира? – взглянул на Володиных я.

– Максим, – без капли раздумий проговорил Серега, – мы пойдем за тобой. Как решишь – так и будет.

– Угу, – вторила ему Ира.

Ну в этих-то я и не сомневался. Жаль, конечно, что у нас не было пары дней на подготовку. Так, успел бы провести ритуал, и выровнять шансы в крайнем случае.

– Хех, – ухмыльнулся своим мыслям Аскольд.

Я вопросительно взглянул на него.

– Ты что, думаешь, что я струшу от вида этой белокурой неженки? – хищно оскалился Аскольд. – Порвем на тряпки. И Стража и его, если придется. Верно, мужики⁈

Ответом на его вопрос стал стройный рев голосов моряков. Мое решение было одобрено.

– Пусть я и не так силен, как прежде, – добавил Аскольд, когда гул поугас, – но смогу забрать с собой парочку ублюдков. Так что, командир, веди.

– Что-то мне подсказывает, что с тобой мы в большей безопасности, – беззлобно бросил я. – Все равно все заклинания прилетят в тебя.

Аскольд лишь улыбнулся и покачал головой. Пожалуй, что именно завтрашняя вылазка позволит ему сбросить с себя клеймо Невезучего.