Текст книги ""Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Надежда Соколова

Соавторы: Елена Горелик,Андрей Федин,Андрей Вершинин,Макс Гато,Роман Тард,Алексей Птица
сообщить о нарушении

Текущая страница: 159 (всего у книги 340 страниц)

Глава 23

До обеда я читала, в основном художественную литературу. Впитывала в себя те нормы морали, которые были приняты в местном обществе. Принципиально не занималась никакими домашними делами, чтобы потом не переключаться на что-то другое, принципиально новое. Обедать пришлось с Витором, за столом, в обеденном зале.

– Ты смотришь на мир так, словно раздумываешь, каким образом лучше здесь все уничтожить, – беззлобно поддел меня Витор. Вот уж кто был мистер спокойствие. Казалось, что его никто и ничто не могут вывести из себя. Аудиенция у императора? Да подумаешь, чушь какая. Не стоит его нервов. – Расслабься. Ничего страшного не произошло.

– Конечно, – язвительно откликнулась я, старательно разделываясь с поданным на стол салатом. – Потому что все еще впереди.

Витор хмыкнул, но спорить не стал. Правильно. Не надо. Мои нервы были на пределе. И как те сжатые пружины, могли в любой момент распрямиться. И тогда плохо стало бы всем вокруг. Меня бесила не столько аудиенция, сколько невозможность проявить свободу воли и отказаться от встречи с тем, кто был мне не интересен. Нет же, император продемонстрировал желание полюбоваться моим сиятельством. А значит, я просто обязана предстать перед его светлые очи в то время, которое будет удобно ему! Да еще и мужа своего с собой привести!

Сразу после обеда, как и обещала, порталом пришла мать. И не одна. Со швеей и двумя столичными служанками. Похоже, Дарне не доверяли готовить меня к аудиенции – как же, такая торжественная встреча! Нельзя упасть лицом в грязь! А об эльфийке я благоразумно умолчала. Иначе пришлось бы отвечать на уйму неудобных вопросов и, возможно, вызывать Сариэль на помощь служанкам.

Светло-голубое платье длиной в пол, в которое меня нарядили, было сшито идеально. И так же идеально смотрелось на моей фигуре. За всеми заботами и хлопотами я немного похудела и сейчас демонстрировала окружающим и бюст, и внезапно появившуюся талию, пока что, правда, не осиную, и чуть уменьшенные бедра. В общем, самое то для деторождения.

Узкий пояс, рукава в три четверти, небольшое декольте – портниха сделала все, чтобы украсить меня даже без макияжа. С ним же я стала вообще неотразимой.

Умелые служанки подчеркнули мне глаза, увеличили длину ресниц, убрали неровности на коже, подвели губы. В общем, из зеркала на меня совсем скоро смотрела настоящая фарфоровая куколка. Прическа по последней моде, туфли на невысоком каблучке, под цвет платья. И я готова была сводить с ума мужчин придворных. Ну и заодно собственного мужа, конечно же.

Последний штрих – длинные белые перчатки, которые пришлось натянуть на руки.

Мать, облаченная в темно-синее платье, с длинными рукавами и небольшим декольте, взяла меня под руку и, как положено по этикету, вывела в коридор, а оттуда – по лестнице в холл. Там уже стояли Витор и отец, тоже торжественно одетые. Мать передала меня в руки Витора, в прямом смысле этого слова, а сама подала руку отцу.

Тот молча открыл портал.

Пара мгновений, и вот уже мы в холле императорского дворца.

То ли мажордом, то ли дворецкий (я до сих пор не выучила разницу между ними), высокий седовласый старик с выправкой солдата, с поклонами проводил нас к дверям одного из залов, находившихся на первом этаже.

Эта аудиенция была для меня первой. И я наивно надеялась, что в зале окажется, кроме императора, человек пять-семь, приближенный круг, так сказать.

Увы и ах.

Когда двери торжественно распахнулись, нас четверых встречала толпа людей. Человек пятьдесят-семьдесят, если не больше, выстроились в два ряда от постеленной на полу ковровой дорожки красного цвета и с неиссякаемым любопытством наблюдали за мной и Витором.

Я кожей ощущала на себе их взгляды. Этакие просвечивающие лучи рентгена. Нас обоих уже мысленно разделали на молекулы, составили себе впечатление о наших нарядах, воспитании, поведении, знании этикета, родственниках до сотого колена. И теперь, сразу после аудиенции, каждый наш шаг, каждый жест будут долго и тщательно обсуждаться зимними вечерами у зажженных каминов в гостиных. Единственная радость для местных кумушек, так любящих поболтать.

В полном молчании мы дошли до императора, сидевшего на троне у дальней стены зала. Высокий широкоплечий брюнет с карими глазами, в молодости он был, наверное, первым красавцем столицы. Он и сейчас сохранил часть той прежней привлекательности, которая притягивала к нему женщин. И, если честно, отец Вильгельмины ему проигрывал по многим статьям. Но женскому сердцу, как известно, не прикажешь. Именно поэтому я сейчас и стояла перед бывшим женихом матери, а не перед тем, кого могла бы называть отцом.

– Ваше величество, – выступил вперед отец, – позвольте представить вам Витора Лоранта и его супругу Вильгельмину Лорант.

Цепкий взгляд императора был под стать его статусу. Я подавила желание ответить тем же и воспитанно присела в реверансе. Надо, надо скрывать свою сущность и постоянно притворяться настоящей аристократкой – слабой тихоней. Патриархат, чтоб его.

– Рад приветствовать чету Лорант во дворце, – произнес император.

У него оказался мягкий баритон. Вот слушала и слушала бы.

– Благодарим за оказанную честь, ваше величество, – откликнулся Витор.

Прямо как цапля с журавлем из одноименной народной сказки. Ходят вокруг да около, этикет соблюдают, вежливые фразы произносят. А сами исподволь наблюдают за противником.

А в том, что оборотней считали здесь противниками, я ни секунды не сомневалась.

Глава 24

– Вы великолепно выглядите, ринья Вильгельмина, – повернулся ко мне император. Его улыбка была насквозь искусственной. Да он и не пытался этого скрывать. Гораздо сильнее моего внешнего вида его величество интересовался особой Витора.

– Благодарю, ваше величество, – откликнулась я, как и положено, негромко.

Зычно говорить в высшем обществе могли только мужчины. Женщине следовало общаться тихим тоном. И быть почти не видимой, угу.

– Каковы ваши дальнейшие планы? – любопытство императора не знало границ и прилично меня напрягало. – Мы будем рады видеть вас в столице.

Ой, вот этого как раз и не надо. Меньше всего я желала бы появиться здесь в качестве постоянной жительницы. Особенно после приема у эльфов. Я почему-то была уверена, что о моей эльфийско-внеземной сути прознают довольно быстро, чуть ли не на следующий день. А значит, постоянных косых взглядов и отлично слышимых перешептываний за спиной не избежать даже в провинции. В столице тем более придется служить кем-то вроде шута – развлекать венценосных особ рассказами о немагическом мире и своей жизни в нем.

– Мы с удовольствием купим дом здесь, ваше величество, – между тем произнес Витор. – Но лишь после того как приведем в порядок усадьбу моей супруги, доставшуюся ей в качестве приданного.

Выкрутился. Молодец. Показал себя аккуратным и рачительным хозяином. Вроде и не отклонил предложение императора, но при этом и дал понять, что это случится нескоро. Не в ближайшие дни точно.

– У вас настолько запущенное поместье, ринья Вильгельмина? – обратил на меня внимание император.

– Увы, ваше величество, – вздохнула я, не покривив душой ни на секунду. – Прежний управляющий не уделял ему должного внимания. Надеюсь, новый сделает все возможное, чтобы привести его в порядок.

Император кивнул, принимая к сведению сказанное. Я прекрасно понимала, что его не интересовало мое поместье. Нас с Витором он рассматривал лишь как диковинку, которая моглда вывести его из состояния вечной скуки. Надо же, оборотень и человечка создали брачный союз. Да еще и внезапно истинными оказались. Нужно изучить этот феномен. И оставить парочку при дворе. Ну, или хотя бы в столице.

Аудиенция продлилась в общей сложности около получаса. Потом нас милостиво отпустили домой.

Отец открыл портал прямо в холле дворца. Мы с Витором шагнули в него и очутились в замке. Вдвоем. Мои родители, видимо, решили, что хорошего понемножку, и остались в столь любимой ими столице.

– Ну что, – насмешливо поинтересовался Витор, едва портал закрылся, – сильно страшно было?

– Идите вы все, – проворчала я. – Он же тебе припомнит твое обещание купить дом в столице. Пусть не завтра, но обязательно припомнит.

– А ты против? – и брови домиком. Шут!

– Витор, я серьезно, между прочим! – попыталась я достучаться до него.

– Так и я, – пожал плечами Витор. – Детей все равно придется вывозить в свет рано или поздно. И где нам жить тогда? У твоих родителей?

– Каких детей? – не поняла я.

– Наших. Будущих.

– Их еще нет!

– Ну так и дома еще нет. Ай! Вильгельмина!

– И еще раз стукну! – пообещала я в запале. – Вот еще мне дома в столице не хватало!

Этот обормот довольно расхохотался! Смешно ему, видите ли! Довел супругу до рукоприкладства и хохочет!

До конца дня никаких других потрясений для моей слабой женской психики не произошло. Я приходила в себя после аудиенции, размышляла о проблемах поместья и готовилась к завтрашней встрече с новым управляющим. Витор сообщил, что Генрих полностью погрузился в дела и готов поделиться со мной своими выводами.

О, этой встречи я ждала с огромным нетерпением. Особенно меня волновали численность крестьян в деревнях и условия их проживания в деревянных домах. Понятно, что никакой роскоши там не ожидалось. Но надо было хотя бы понять, могут ли обычные крестьяне, не середняки, позволить себе каменное жилье. Или все же нужно строить дом из ненадежного дерева? И что с припасами? Есть ли семьи, голодающие зимой? Как они зарабатывают на жизнь в холодное время года?

А еще… Еще нужно ведь узнать про положение дел на полях и в садах, принадлежавших мне. Ведь если я собиралась задерживаться в замке, следовало запастить продуктами. Потому что на следующий год крестьяне могли уже и не предложить свои излишки припасов. Мало ли, как там дела обернутся. И тогда у меня оставалось два пути: либо закупаться втридорога в столице, либо летом платить крестьянам за то, чтобы работали на моих полях. Ну, или нетяжелую барщину[3] ввести. Что тоже могло служить неплохим выходом.

Так что я с нетерпением ждала общения с Генрихом. В присутствии Витора, конечно же. И тут речь была не о доверии или чем-то подобном. Как мой супруг, принятый замком, Витор имел право знать как можно подробней о проблемах поместья, с которыми нам придется столкнуться в ближайшем будущем. Тем более, если я забеременею (а так в скором времени и произойдет, потому что о предохранении мы успешно забывали), и перед родами, а потом и после них, буду занята детьми, именно Витор сможет управлять замком и его землями.

Долгожданная встреча состоялась на следующее утро, сразу же после завтрака. Новый управляющий, одетый как всегда скромно, но со вкусом, пришел своими ногами. Позвонил в дверь. В принципе, порталы ему и не были положены. Не аристократ. А вот тропы оборотней он знал, и потому значительно сократил себе путь через снег и холод.

Мы уселись в кресла у горевшего камина в гостиной на нижнем этаже. Генрих недовольно покачал головой.

– Признаться, ринья, я думал, дела здесь идут лучше. Хотя бы немного, но лучше. Увы. То, что я увидел вчера своими глазами, разительно отличается от того, что написано в бумагах. В худшую сторону, увы. Так что даже и не знаю, чем вас порадовать.

– Говорите, как есть, рин, будем думать вместе, что делать, – решила я, мысленно уже посылая проклятия на голову бывшего управляющего.

Генрих кивнул.

– В вашем владении десять деревень. Сейчас в них живет от силы двести человек, если учитывать тех, кто вернулся от соседей, привлеченные вашими обещаниями. Подъемные им предыдущий управляющий, кстати, не выдал. Я пообещал, что сегодня решу этот вопрос с вами, и завтра-послезавтра эти семьи получат обещанные монеты. Самая крупная деревня насчитывает пятьдесят человек, включая тех, кто сейчас работает у вас. Самая малозаселенная – две семьи, двенадцать человек. В среднем в одной деревне в нашей империи обычно проживает сто-сто пятьдесят человек. Именно это количество нужно для того, чтобы и деревня росла и развивалась, и ее жители могли обеспечивать себя и хозяина самым необходимым.

Какая чудесная статистика. У меня аж руки зачесались свернуть шею предыдущему управляющему.

Глава 25

Дальнейший разговор занял еще час-полтора. Я узнала, что в деревнях практически у всех деревянные дома. Каменные если и есть, то не больше десятка. И принадлежат они в основном старостам и каменотесам, способным обеспечить себя подобным жильем. Все остальные ютятся в небольших деревянных домишках. Есть, конечно и хоромы из дереве. Но опять же, их крайне мало. Большей частью народ в моих деревнях не мог позволить себе лишнего и всячески «ужимался», чтобы сэкономить на чем-нибудь. И конечно же, зимой многим семьям, даже считавшимся твердыми середняками, приходилось довольно-таки туго. Продуктов отчаянно не хватало, топлива – тоже. Люди постоянно экономили и считали дни до весны.

– Это нужно исправить, – покачала я головой. – Пока не знаю, как именно, но не хочу, чтобы и этой зимой крестьяне голодали и на всем экономили.

– Не думаю, что теперь будет все так же плохо, как было, например, прошлой зимой, ринья, – ответил с почтением Генрих. – У многих сейчас появилась работа, и они поддерживают родню как могут, теми же припасами, кто-то пришел от другого хозяина со своими припасами. Есть семьи, постоянно получающие деньги от родных, работающих на вас. Так что, полагаю, в этом году голодающих будет намного меньше.

– Их вообще быть не должно, – отрезала я. – Мои люди не должны голодать. И умирать в большом количестве из-за голода, слабости и болезни – тоже. Проверьте, пожалуйста, достаточно ли рабочих в замке, все ли справляются со своими обязанностями, не нужно ли им подкрепление. Берите людей по возможности из бедных семей, чтобы облегчить им проживание зимой.

Генрих кивнул, запоминая мои указания. Мы обсудили еще некоторые вопросы, прежде чем окончательно распрощаться. Я расспросила насчет барщины, получила ответ, что подобного здесь не бывает. Но можно нанимать крестьян за небольшую плату работать на полях.

– Значит, займитесь этим, когда настанет весна, – отдала я распоряжение.

– Конечно, ринья, – снова кивнул Генрих.

Когда он ушел, я решительно повернулась к Витору. Он в течение всего разговора сидел молча и внимательно слушал нас обоих. И вот теперь я хотела услышать его мнение о происходившем.

– Ты знал? – спросила я, уперевшись взглядом в его лицо.

– Что именно? – уточнил он.

– Что крестьяне в деревнях голодают?

– Естественно, – пожал плечами Витор, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся. – Всех голодных не накормишь, ринья Вильгельмина, – легкая ирония в голосе.

И вот головой я понимала, что он прав. Но то голова. В душе же я негодовала. Это мои люди! Мои! Почему они должны голодать⁈ И что, что можно сделать, чтобы как-то изменить эту ситуацию⁈ Ну есть же какая-то возможность им помочь!

– И что можно предпринять? – я подавила желание упереть руки в боки. – Сейчас начнутся морозы, снег уже заваливает проезд. Скоро совсем нельзя будет проехать, даже к замку. Люди будут отделены от цивилизации. Без еды, между прочим!

– Ты сгущаешь краски, – попытался было успокоить меня Витор.

Наивный. Я уже поняла, что без моих указаний здесь ничего с места не сдвинется.

– Я⁈

Витор вздохнул. Тяжело так вздохнул. Мученик нашелся. Не дает жена спокойно отдохнуть у камина в холодный зимний день. Все требует чего-то. Командует.

– Если забрать отцов семей из домов, например, сюда, на работу, их родне будет еще трудней пережить зиму, – попытался втолковать он мне, словно маленькому ребенку.

– И? – я поставила брови домиком. – Выход? Какой выход из всей этой ситуации?

«Зачем тебе управляющий, если ты сама везде ищешь выходы?» – прочитала я в глазах Витора. Но ему хватило мозгов не произнести это вслух. Иначе точно последовал бы скандал. Я терпеть не могла местных сексистов[4] и готова была отстаивать самостоятельность женщины в принятии любых решений.

Не знаю, то чего именно мы договорились бы, может, и поругались бы. Но в дверь гостиной постучали.

– Войдите! – крикнула я.

Дверь открылась. На пороге появилась запыхавшаяся Дарна. Так… ну, и от кого она так быстро бежала?

– Ринья, там… Разрешение нужно… от вас… – выпалила она на одном дыхании.

– Кому и что нужно? – нахмурилась я, поднимаясь.

Витор встал из кресла вместе со мной.

– Сариэль нужно ваше разрешение, чтобы исцелить Гарта!

Эльфийке? Нужно разрешение? Она имеет исцелять? И кто такой Гарт?

Последний вопрос я произнесла вслух.

– Один из рабочих, – ответил Витор.

– Замок, перенеси нас троих к Сариэль и Гарту, – приказала я, чтобы не терять время понапрасну.

Миг – и мы в одной из комнат, в которой собиралась и по возможности чинилась мебель для замка.

Высокий широкоплечий детина с черными как смоль волосами сидел с прикушенной губой на полу. Его нога была разрублена возле колена и кровила, причем сильно. На полу собралось небольшое озерцо из крови.

Кроме детины и Сариэль, стоявшей возле него, в комнате находились еще двое рабочих. Все они молчали. Ни крика, ни обсуждения, ничего. Как будто кино снимали и ждали приказа повторить сцену. Жуткая картина, если честно.

– Не знаю, что здесь произошло, – от вида разрубленной ноги мне стало резко плохо, сильно закружилась голова. Я подавила желание отвернуться. Нельзя. Нельзя показывать перед рабочими свою слабость. Особенно когда я не беременна. Я – хозяйка замка и должна быть сильной. Хотя бы на людях. – Но приказываю Сариэль исцелить Гарта.

Боги, я это сказала. И даже не запнулась ни разу. Прогресс. Теперь главное не упасть в обморок. Не сейчас! Потом. Все потом.

Я почувствовала руки Витора на своих плечах – знак поддержки. Угу. Я держусь. Пока. Хорошо хоть не беременна еще.

Сариэль что-то пробормотала, видимо, привычные ей слова покорности, и склонилась над пострадавшим. Она протянула руку, не касаясь ноги, и стала водить по воздуху прямо над раной. Не знаю, шептала ли она что-то при этом. Я следила исключительно за тем, что происходило под рукой. Миг, другой, третий… Края раны начали стягиваться, причем довольно быстро. Кровь сама собой остановилась. Секунд двадцать, не дольше, и вот уже на месте разреза виден небольшой аккуратный шрам. Искусница. Лечебная медицина на службе у замка. Что еще умеет эта эльфийка? И почему я не догадалась раньше расспросить ее о скрытых талантах?

Да уж, руководитель из меня так себе. Понятия не имею, на что способны собственные подчиненные.

Глава 26

Небольшое оцепенение, которое охватило меня при виде сцены с лечением, довольно быстро исчезло. И я решительно приказала:

– Замок, перенеси меня, Витора и Сариэль в мою спальню.

Миг – и вот уже мы вдали от любопытных ушей слуг и работников.

Мы с Витором уселись в два кресла у камина. Я кивнула Сариэль на небольшой пуфик сбоку.

– Садись. Твои умения впечатляют. Что ты еще можешь? Кроме лечения?

– Я могу определять яды в пространстве, аратта, – пробормотала она. – Знаю все виды рукоделий, могу петь и танцевать.

– Это отлично. Особенно яды. Еще что-то?

– Я разбираюсь в травах, цветах, грибах и ягодах, аратта.

Чудесно. Да уж, ее все же надо выдать замуж. Но… Но очень хочется оставить при себе.

– Тебе нравится Гарт? – внезапно спросил Витор.

И, виданное ли дело, Сариэль покраснела. Несильно, но все же.

– Да, ваше сиятельство, – ответила она, снова уставившись в пол, – я выделяю его из всех других мужчин.

– А ты – ему?

– Он внимателен ко мне.

И не поймешь, да или нет. Впрочем, Гарт мог особо и не демонстрировать свои чувства на людях.

– Он – сын кузнеца, знаком с кузнечным делом, – пояснил мне Витор.

То есть он не только мебель изготавливает, но и в кузницу вхож? Чудно, просто чудно.

– При замке все равно нужна кузница, – с намеком произнес Витор.

Я снова кивнула. Согласна. Очень даже. Так оба они будут под рукой.

– Я поговорю с Гартом, – Витор увидел мой кивок и поднялся. – Прямо сейчас все и решим.

Как только он вышел, я сообщила Сариэль:

– Местные швеи, исполняя мой приказ, прямо сейчас шьют приданое для тебя. Я хочу выдать тебя за Гарта и оставить вас обоих при замке. А весной построить отдельный дом на призамковой территории, где вы и станете жить, отдельно от остальных слуг.

Тихое:

– Как прикажете аратта.

Я только хмыкнула про себя. Сариэль не знала главного. И она, и Гарт будут полностью защищены магией замка от любого посягательства на них самих или их имущество со стороны третьих лиц, включая наглых эльфов. Уж об этом я точно позабочусь, причем в первую очередь. Длинноухих наглецов давно пора поставить на место.

Но это чуть позже, после свадьбы. Пока же следовало выдать четкие инструкции моему новому замковому лекарю.

С Сариэль я провозилась около часа. Она уверяла, что на любое ее действие обязательно нужно мое разрешение. Я с иронией спрашивала, как она тогда до сих пор жива, если дышит без разрешения. Она краснела. И мы заходили на очередной круг. Наконец, выслушав мои приказы и четкие команды, Сариэль ушла. А вот Витор вернулся.

– Конечно же, Гарт не против жениться на эльфийке, – сообщил он, садясь в свое кресло. – Он только обрадовался такому предложению. И, кстати, подсказал, как можно при желании и возможности накормить крестьян. Не всех, да, но самых голодных.

Я вопросительно посмотрела на Витора. Да неужели? Очень интересно узнать.

– Забери в замок молодежь, тех же парней в возрасте двенадцати-пятнадцати лет. Не кормильцев семей, а, допустим, старших или средних сыновей. Так ты и семью разгрузишь, и прислугу сможешь обучить. По весне все равно придется строиться, причем возводить не только флигели. Гарнизон в любом случае нужен, пусть и не настоящий. Мальчишки уже будут обтесанные. Девчонки, если возьмешь и их, наловчатся работать служанками. Мы человек десять-пятнадцать лишних ртов прокормим. Места для слуг в замке есть.

Я задумчиво нахмурилась. Идея мне нравилась, даже очень. Но…

– Кто будет обучать их службе в гарнизоне? – спросила я.

– Мои братья, – пожал плечами Витор. – Они все равно собрались появляться здесь изредка – щекотать себе нервы общением с призраками. Вот и займутся делом. У многих есть боевая подготовка. Так что смогут передать свой опыт молодежи. Дальние комнаты замка без ремонта, и в ближайшее время там никто не появится. Так что в них можно устроить что-то типа тренировочных залов. Все развлечение и польза для обеих сторон.

– Хорошо, – согласилась я. – Поговоришь с Генрихом на эту тему?

Витор согласно кивнул.

– В ближайшее время все организационные моменты обговорю и с ним, и с братьями. А ты пока реши, кого именно будешь набирать, сколько человек, раздели их по полу. И Генрих потом наведается в семьи победней, предложит им альтернативу. Вряд ли они откажутся. Служить в замке престижно. Особенно теперь, когда прислуга получает деньги за работу, имеет крышу над головой и питается за счет хозяина. Сплошная выгода. Да и призраки никому жить не мешают. Так что уверен, согласятся все.

Да, действительно, таким образом можно будет помочь многим семьям пережить зиму без особых проблем.