Текст книги ""Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Надежда Соколова

Соавторы: Елена Горелик,Андрей Федин,Андрей Вершинин,Макс Гато,Роман Тард,Алексей Птица
сообщить о нарушении

Текущая страница: 106 (всего у книги 340 страниц)

Я стоял чуть в стороне от трибуны, к которой вели широкие мраморные ступени. За моей спиной – мои люди. Я чувствовал на себе взгляды. Интерес, настороженность, зависть – всё смешалось и превратилось в едва различимую смесь из чувств.

Князь вошёл в зал без объявления. Широкие двери распахнулись, и он вышел на трибуну. Высокий, крепкий, с сединой в висках, он выглядел ровно так же, как и во время аудиенции, разве что одет был богаче – больше золота и драгоценных камней.

Он нёс в себе ту уверенность, которая рождается от многолетнего правления и личной силы. Когда он встал на возвышение, глядя на зал, даже самые оживлённые беседы стихли. Не осталось даже шепотков.

Князь не тянул. Он поприветствовал всех присутствующих и практически сразу перешёл к делу.

– Сегодня мы принимаем в княжество новый род, – произнёс он громко.

Заклинание, словно резонатор, усилило звук, сделав его голос ещё мощнее.

– Род Максима Клинкова из Выкречи. Лидер, ходок, Мастер и алхимик. Он делом доказал свою ценность для княжества.

Князь выдержал паузу, внимательно всматриваясь в ложи.

– Если есть в зале тот, кто противится его присяге – говори.

Я просто смотрел на князя и ждал. В огромном зале сохранялась тишина – не было ни одного голоса и ни единого звука.

– Поднимись по ступеням, Максим Клинков, – обратился ко мне князь. – И прими присягу.

Я шагнул вперёд и поднялся по ступеням, а затем приступил к тому, что требовал древний обряд. Слова клятвенного текста я выучил до автоматизма.

– Перед лицом князя, светлого правителя всего края, перед ликами предков, наблюдающих за мной. Перед теми, кто был до нас, и теми, кто придёт, я, Максим Клинков, клянусь…

Здесь, в Южноуральске, клятва немного отличалась от Чернолесской и включала в себя клятву, в том числе, и собственным предкам. Было необычно произносить эти слова, учитывая, что я и сам, своего рода, предок.

– … стоять за Южноуральскую землю, как за собственную плоть. Чтить порядок, помнить о воле, не забывать старое, создавая новое. Род свой вести по Пути Предков. Врагам быть чумой, а союзникам – опорой. Если придёт пора – сложить голову, но не сойти с пути. Мною сказано – мною будет исполнено.

Вот только, когда ментально-магическая часть клятвы активировалась, мою ауру накрыло прозрачной волной. По коже словно пробежали электрические разряды. Я не просто услышал свой собственный голос, чётко и ясно, но и почувствовал вес слов, произнесённых вслух.

– Да услышат меня предки. Да примет клятву земля. Да запомнит кровь.

Когда мои последние слова затихли, в зале раздались аплодисменты. Кто-то хлопал искренне, кто-то по протоколу, но никто не остался в стороне. В Южноуральском княжестве умели признавать силу.

После церемонии начался приём. Похоже, что мы были последними, а князь между клятвами делал перерыв для того, чтобы подготовиться. В залах под сводами из зачарованного дерева и камня были расставлены столы с едой и напитками. Слуги с подносами то и дело выносили новые блюда. Залы гудели от разговоров.

Среди приглашённых мелькали фигуры Мастеров и Магистров. Где-то в глубине залов я так же чувствовал силу – не только князя, но и ещё одного мага, ненамного слабее него. Это должен быть упомянутый князем Шаховский. Почтил вечер своим присутствием, но пока не вышел в зал.

Часть людей я оставил в небольшом зале вдалеке от шума, гама и политических игр. С ними остался Рома для присмотра. Сам же с остальными решил пройти по залам. Правда, затеряться среди людей не удалось – ко мне тут же обратился худощавый маг средних лет в круглых тонких очках.

– Максим, искренне поздравляю вас.

Он коротко поклонился, но я протянул ему руку, и мужчина ответил мне рукопожатием.

– Спасибо, Никита Николаевич.

С Нестеровыми я даже на приёме был готов общаться полунеформально. Мы провели добрые минут десять, общаясь друг с другом. Я познакомился с женой Никиты Николаевича, он – с остальными членами моего отряда, а теперь уже и Рода.

– В общем, о делах не будем, но если надумаете – у меня для вас есть интересный заказ.

– Конечно, заходите в гости. Весна будет рада показать вам прогресс в лаборатории.

– Договорились, – искренне улыбнулся Нестеров. – Не буду вас задерживать, сегодня ваш день.

Следом за Нестеровым я получил ещё несколько поздравлений от Родов поменьше, встретился с Бронником Фёдоровым – полным мужичком с залысинами на голове. Он был несказанно рад тому, что один из трёх Родов, возникших в Южноуральске, был мой.

На некоторое время знакомые лица закончились, и меня поглотил шелест дорогих тканей, звон бокалов и мягкие приглушённые голоса. В какой-то момент Аскольд отделился, отправившись к столику с закусками, и я взглядом показал Сольвейг, чтобы она приглядывала за ним. Весна осталась с Нестеровым обсуждать последние тренды в зельеварении, и я остался один.

Нет, я не просто аморфно передвигался по залу. Я приглядывался к дворянам, оценивал силы, смотрел за их движениями, жестами, мимикой. Вот – приветствие без поклона, а вот – фальшивая улыбка. Здесь – едва заметный колючий взгляд, брошенный невзначай. Небольшие детали, которые напоминали, что вне зависимости от владения магией, человек оставался человеком.

И что даже несмотря на личные и Родовые противоречия, эти люди были готовы оставить их за порогом в День Памяти. По крайней мере, пока.

Дворец был наполнен до отказа – точно больше пятисот гостей, скорее даже ближе к тысяче. И среди всех этих гостей я «совершенно случайно» и конечно же, без единой капли ментальной магии, заприметил черноволосого, черноглазого волшебника, спокойно пьющего янтарное вино из бокала.

– Ермак.

– Максим. Хотя, судя по сегодняшнему дню, мне в пору называть тебя «ваша светлость».

– «Господин Клинков» будет достаточно, – усмехнулся я.

Я был рад увидеть знакомое лицо, но знал, что Ермак привлёк моё внимание не просто так.

– Ярополк тоже здесь?

– Нет, что ты… Волкодавам не место в дворцах. Тесновато.

Ермак поставил бокал на стол.

– Раз выдалась такая возможность, то хочу представить тебя нескольким людям.

– Я не против, – легко согласился я.

С Велигорскими у меня лично не было какого-то прочного контакта. Пожалуй, кроме нескольких вылазок в Зону, ничего вспомнить и не удастся. Но конкретно с отрядом Ярополка, в который входил и Ермак, я поддерживал связь.

Надо сказать, что Ермак дело своё знал и постепенно знакомил меня с цветом высшего света Беловежска. От кого-то я получал сдержанный приветственный кивок и пару дежурных фраз, кто-то тепло улыбался и прощупывал почву на совершенно разные темы: торговля, алхимия, заклинания, вылазки в Зону или личная жизнь. Последних было, кстати, немало.

Обменялся я парой фраз с Агнией Железных и её отцом.

Похоже, что в Велигорске с Железными дела вели довольно плотно, потому как Ермак пользовался благосклонностью как самой Агнии, так и её отца. Это благосклонность досталось и мне.

– Рада повторному знакомству, – улыбнулась мне Агния.

Её рыжие волосы и насыщенно-багряное платье были похожи на пылающий огонь и выделяли её из плеяды однотонных людей.

– Слышал о ваших успехах, – проговорил её отец. – Ваш род быстро набирает силу.

В его словах были нотки уважения и интереса.

– Благодарю. Мы стараемся внести свой вклад в процветание княжества.

Мои слова оказались верными – седой мужчина кивнул.

– Важно, чтобы новые Рода укрепляли, а не расшатывали устои княжества, – произнёс он.

– Безусловно, – ответил я. – Стабильность – залог развития.

Разговор продолжился ещё немного, а затем мы дружелюбно распрощались. При этом я получил устное приглашение посетить особняк Железных. Оно меня ни к чему особо не обязывало – ведь его можно было расценить как придворную любезность. Но можно не сомневаться, что я не премину воспользоваться приглашением, если это будет в моих интересах.

Когда мы отошли немного в сторону, я почувствовал покалывание в затылке и увидел настойчивый взгляд Ермака. Я немного ослабил ментальную защиту, и в моей голове раздался голос:

– Не думал, что ты консерватор.

Ни один мускул не дрогнул на моём лице. Незачем было показывать эмоции. Думаю, что многие здесь знали, что Ермак – ментальный маг. Поэтому ответил я ему лишь мысленно:

– Консерватор, радикал, новатор… Есть ли разница? Все они хотят одного, только идут разными путями. Я – хаосит.

Я вновь поставил ментальный блок. И судьба, словно на миг заглянув в мои мысли, ответила мне – я почувствовал в одном из залов небольшой, едва заметный всплеск хаоса.

Кровь в жилах тут же закипела, но я быстро успокоил её.

Ермак, заметив мой взгляд, тут же бросил:

– Веди.

Мы пробрались сквозь толпу спокойно и не спеша, периодически кивая и улыбаясь в ответ на приветствия. Но чем ближе мы были к веранде, тем больше закипал хаос внутри меня. Именно оттуда раздавались разговоры на повышенных тонах и доносились блёклые, пока ещё сдерживаемые вспышки аур.

Я покачал головой, когда увидел спину Аскольда меж двух припирающихся дворян за зачарованным стеклом веранды.

К сожалению, словесную стычку видел не только я, но и все, решившие подышать свежим воздухом.

– Я ведь предупреждал… – сквозь зубы процедил я и сделал шаг к дверям веранды.

Глава 20

Я вышел на веранду. Здесь не было звучания лютен и других струнных инструментов. На свежем воздухе медленно расползалась другая музыка – спор, в котором каждый пытался быть чуть тоньше и жалить чуть острее Светская игра, где слово стало оружием, а взгляд – вызовом.

И к моему удивлению, я отметил, что Аскольд стоял между двумя группами молодёжи в попытке то ли разнять их, то ли удержать какие-то границы приличия.

– Странно, что тебе позволили говорить от лица рода Велесовых…

Ленивый голос принадлежал светловолосому юнцу с лицом, на котором читалась породистая уверенность.

– У них, насколько я знаю, уважают прямоту. А ты, Лёня, всё ходишь кругами, как болотный зверёк.

Он обращался к темноволосому юноше примерно того же возраста, только тот был чуть выше, с аристократичной худобой и лёгкой насмешкой во взгляде.

– Что же, выходит, у Андреевых прямота – это когда ногой в дверь? – ухмыльнулся Лёня. – Грубость за доблесть принимаешь?

Один из эпизодов этой явно продолжительной пикировки показал мне, что, несмотря на довольно простые, но эффективные уколы, Аскольд здесь был лишним. Даже не так – он не был подготовлен даже к такой относительно небольшой глубине. А тонуть этим вечером никак нельзя, а уж вмешиваться в разборки двух никак не относящихся к нам Родов – тем более.

Я подошёл чуть ближе, стараясь не привлекать внимание, и постучал Аскольда по плечу.

– Пойдём, – шепнул я. – Это не тот случай, где нужно вмешиваться.

Аскольд бросил короткий взгляд, нахмурился и молча последовал за мной. Молодые люди и окружающие их компании не обратили на нас практически никакого внимания. Они продолжали обмениваться колкими репликами.

Аскольд, хмурый непонятно от чего, отошёл в сторону. Я же занял позицию у колонны, скрываясь в её тени. Отсюда было хорошо видно всё происходящее. И главное, что меня можно было вовсе не заметить.

– Лёня, не принимай доброту за слабость, – мягко проговорил Андреев, поправляя светлые волосы.

Эти двое даже не собирались униматься. Самое интересное, что я не представлял, что могло спровоцировать двух дворян на конфликт на этом приёме. Хотя, судя по возрасту и тому, что они были ещё зелёными, похоже, что горячая кровь кипела. И не только она, но и магия.

– А иначе что? – спросил Лёня. – Что случится, если кто-то, а быть может, и я, примет твою «доброту» за слабость?

Те, кто стояли рядом, а в основном это были молодые маги, притихли. Магия в воздухе поднялась почти ощутимо. Я почувствовал, как тонкий слой бессознательной, но вполне ощутимой энергии тянется от них обоих, прямо как магический рык молодых волков. Пока что это была просто проба друг друга на крепость, но грань медленно смещалась.

– Хах, – усмехнулся молодой Андреев. – Слушай, нам незачем спорить здесь, в день важной церемонии. Новые Рода присоединились к старым. Какой пример ты им показываешь?

– Кто ж из нас двоих теперь ходит кругами? – не преминул уколоть оппонента Лёня.

Но Андреев лишь поморщился и пропустил слова оппонента мимо ушей.

– Я дам тебе возможность замять всё. Просто извинись. Ты ведь сам знаешь, что не прав. В конце концов, одного слова дворянина иногда достаточно, чтобы остановить даже войну. Не глупи, воспользуйся моей добротой.

В том, что из-за двоих молодых магов начнётся война, я сильно сомневался. Но проблемы они своим Родам могли доставить изрядные. Я внимательно смотрел по сторонам, оглядывая людей. И заметил, что так или иначе группы наблюдателей выбирали своих фаворитов. Это было видно во многом: в жестах, мимике, брошенных словах и выверенных оценках.

– Раз ты такой добрый, то можешь катиться своим предложением по добру по здорову.

Похоже, что Андреев, услышав подобное обращение, не выдержал. На кончиках его пальцев начала быстро скапливаться мана – настоящим потоком. Он явно готовился к заклинанию. Плохая идея. На подобных мероприятиях так не принято.

Вот только я из тени колонны заметил самое главное. Это была не небольшая вспышка маны здесь, на веранде, а приближающийся вихрь, состоящий из колоссальной силы. Я буквально чувствовал её спиной. У меня было два варианта: либо сам князь решил появиться на веранде и почтить всех присутствующих своим визитом, либо…

– Что за шум, а драки нет?

Мелодичный, лёгкий голос с весёлыми нотками разрезал окончательно притихшую публику. Причем даже два молодых скандалиста замолчали и уставились в сторону дверей.

– Шаховский, – раздались шёпотки.

Как будто второй Архимаг Южноуральского княжества мог их не услышать.

Впрочем, он быстро или, возможно, заранее врубился в то, что происходит, и явно не собирался упускать возможность развлечься и скрасить свой вечер.

– Ваша светлость!

Оба молодых дворянина уважительно склонились.

Вот только Шаховский, одетый по правилам, в тёмно-серый костюм-тройку, слегка мотнул кудрявой головой и нахмурил чёрные брови.

– Приветствием ситуацию не решить. А у нас с вами, несомненно, возникла ситуация, не так ли?

Он сделал два шага вперёд.

– Ваша светлость, они всего лишь…

– Нет-нет, это был риторический вопрос.

Несмотря на мягкий и можно даже сказать, заботливый тон, то, что говорил Шаховский, звучало угрожающе.

– Всё-таки использовать магию во время подобного мероприятия без наблюдения со стороны старших магов – это моветон.

Вопросительной интонации на этот раз не было, и предложение прозвучало боевито. Вот уж у кого молодые могли получить урок.

– Ваша светлость, я… – начал было говорить Андреев, но Шаховский прервал его.

– Ну, раз я здесь, то у вас будет достаточное наблюдение и надзор. И вы не нарушите никаких правил, если кто-нибудь даст вам шанс продемонстрировать силу не в пустой болтовне, а на деле. Всё равно к этому шло, не так ли?

Надо сказать, что Архимага тут же кто только не поддержал. Медленно, но верно, тёплый, пахнущий пихтами воздух наполнился шумом и гвалтом голосов, одобряющих эту идею. Не было смеха или лёгкости, но было живое внимание.

Юнцы явно поняли, что вляпались, и всё равно не могли отступить. Да и отступать было некуда – перед их лицами стоял Архимаг.

Но в его появлении, да и в остальных присутствующих, был для юнцов плюс: они явно не могли навредить друг другу. А даже если нанесут какие-нибудь травмы, то их быстренько вылечат. Риски всё равно были, но ставка сегодня была не жизнь, а честь и триумф на глазах у самого Архимага, второго человека в княжестве после самого князя.

Оба юнца не собирались идти на попятную, что явно веселило Шаховского. Да и все остальные вокруг реагировали на потенциальный поединок двух зелёных волшебников скорее с интересом и лёгкой снисходительностью. Для меня же это была возможность понаблюдать за развитием ситуации и отметить интересные детали.

Место расчистили быстро. Широкая, выложенная светлым камнем площадка прямо перед верандой была накрыта Защитным Барьером, от которого слегка мерцал воздух. Чары наложил один из подоспевших Магистров – он понял всё буквально с одного взгляда, сразу же, как подоспел на веранду. Это означало, что тут такое происходит не впервые.

Людей на веранде действительно стало побольше. Я облокотился на ограду и посмотрел вниз. Там у юнцов уже организовались свои группы поддержки.

Например, рядом с Лёней стоял пожилой волшебник с сединой в висках, с гербом, отличающимся от Лёниного. Маг показывал пассы руками и быстро инструктировал молодого бойца перед боем. Впрочем, рядом с Лёней был и отец – без старших такое мероприятие проводить было бы некрасиво.

У Андреева же было сразу несколько советчиков: женщина лет сорока пяти и судя по всему его родственница и два толковых Мастера.

На веранде стало ещё больше людей. Шли оживлённые разговоры, в основном о потенциальном победителе. Не было какого-то беспокойства по поводу сорванного или испорченного приёма – наоборот, в основном шум был весёлым.

– Такие поединки – это правило хорошего тона, – раздался мягкий голос рядом со мной.

Я обернулся на звук и тут же чуть не обжёгся пылающим пламенем рыжих волос Агнии Железных.

Ей можно было и не рассказывать мне об ограниченных и строго контролируемых поединках между молодыми дворянами. Сам в своё время участвовал и не в таком.

– Была бы моя воля, я бы дал им шанс разгуляться, – спокойно проговорил я. – Крепкий удар частенько прочищает голову и решает многие возникшие конфликты.

– Согласна, – уголками губ улыбнулась Агния. – Но инициацию молодых магов в аристократическом кругу не стоит делать слишком уж серьёзной.

Агния сделала полшага ко мне и тоже облокотилась на перила, чуть ближе, чем следовало. Я чувствовал от неё нежный вишнёвый парфюм.

– В таком поединке можно разве что снять напряжение, – покачал головой я. – А вот показать, чего стоишь, вряд ли.

– Я запомню, – ответила Агния.

Заканчивались последние приготовления. Вокруг нас с интересом обсуждали как Андреевых, так и Велесовых.

– Молодёжь должна учиться решать споры цивилизованно. Хорошо, что у них есть такая возможность.

– Андреев слишком амбициозен, как его отец. Его стремление к власти всегда приводит к конфликту.

Это было странным замечанием. Мне-то всегда казалось, что амбиции, направленные в нужное русло – это замечательно.

– Как думаешь, кто нанесёт первый удар? – спросила меня Агния.

– Андреев, – без раздумий ответил я. – Но…

Я сделал небольшую паузу, и Агния чуть прищурилась, с интересом заглядывая мне в глаза.

– Но?

– Но вопрос интересней: кто нанесёт последний удар?

Глаза Агнии блеснули, и она улыбнулась одними губами.

Я же уже с интересом смотрел вниз, туда, где начинался дворянский поединок.

Леонид Велесов первым вышел на импровизированную арену. На бронзовом поясе висел меч с гербом его рода.

– Их Род силён в теневой магии, – сказала Агния. – Говорят, что Леонид ещё и начал осваивать школу иллюзии.

Леонид и вправду выглядел как зверёк – худой, но жилистый, и магия теней ему подходила. Следом за ним на площадку вышел и Андреев. Его глаза горели – буквально. Вопрос о том, какой магией он обладал, отпал сам собой. Огонь, что же ещё?

– По моей команде, – проговорил Шаховский.

Он тут же, не давая молодым дворянам ни секунды на раздумья, запустил вверх одинокую вспышку.

Первым атаковал Андреев. Его ладонь загорелась ярким светом, и огонь выкинулся в резной плетёный Клинок. Он одним взмахом отправил Клинок вперёд, разрезая воздух. Перед Велесовым вспыхнул теневой барьер – его защита сработала, но ему пришлось отступить. Андреев с горящими глазами рванул вперёд, вот только тут же оступился. Иллюзорные камни под его ногами провалились. Он потерял опору, взмахнул руками, стараясь удержать равновесие.

Тут же в воздухе раздался протяжный гул – магия исказила восприятие окружающей действительности. Андреев успел восстановить баланс и ловко отпрыгнул назад, стараясь сосредоточиться.

– Он с ним играется, – раздался недовольный шёпот со стороны.

Но Андреев отступать не спешил. Он запустил по дуге сразу несколько небольших, но ярких огненных шаров, которые огнём пронзили Наваждение.

– Так его!

Это был ещё один голос.

Так или иначе, мнение дворян разделилось: одни поддерживали Велесова, другие – Андреева. Кто-то смотрел сдержанно, кто-то не стеснялся показывать эмоции. В любом случае равнодушных осталось мало. Я с Агнией был в их числе.

Мы наблюдали, как продолжался бой. Порыв огня, Защита тьмы, очередная иллюзия развеивается стеной пара. Велесов использовал теневые кинжалы – они влепились прямо в барьер, и один из мастеров, следящих за поединком, с удовольствием поднял руку вверх, фиксируя попадание.

Молодые маги обменивались атаками. И, пожалуй, после моего попадания в этот мир я бы мог воспринять их серьёзно, но не сейчас – не после всех боёв, что я прошёл. Перед моими глазами происходил юношеский поединок родовитых детей аристократов, не более. Хоть у их поединка и были свои мотивы.

При этом среди зрителей я чётко выделял взгляды: одни с надеждой, другие с напряжением. На этот бой были ставки, даже если они не были озвучены.

Тем временем поединок вошёл в кульминацию. Андреев использовал сложный тройной Конус из огня. Вот только Лёня просто-напросто исчез. Его силуэт моргнул, и казалось, что это очередная иллюзия или хитрое взаимодействие теней. На следующий миг он появился прямо перед конусом.

– Не рассчитал, – недовольно прошипела Агния.

Получается, что и у неё была собственная ставка. А мне казалось, что ей было всё равно, кто победит.

Конус огня в миг выжег теневой щит. Показалось, что он погрёб под собой и самого Велесова. Вот только Лёня исчез второй раз. Не просто так – он использовал своё заклинание дважды и оказался за спиной Андреева, который рановато позволил себе расслабиться.

Всего лишь на миг, на один маленький момент он выпустил ход схватки из своих рук – но этого хватило. Велесов лёгким движением выхватил клинок из ножен и прислонил его к тыльной стороне шеи Андреева.

Символический жест завершил бой.

Толпа загудела. Возможно, от восхищения победы, а возможно, от зрелищного, чистого и эффективного конца.

– Бой окончен, – пробасил Шаховский.

Андреев разочарованно покачал головой и повернулся к Велесову лицом. Велесов убрал клинок в ножны. На одно мгновение молодые аристократы смотрели друг другу в глаза, а затем, несмотря на спор и явно накопленную обиду, просто-напросто пожали друг другу руки – как это и было положено.

– Шалость удалась, – едва слышно проговорил Шаховский.

Он был доволен проведённым поединком.

– Молодёжь нынче с характером, – одобрительно сказал кто-то позади меня.

Я обернулся и увидел отца Агнии. Мужчина стоял, скрестив руки на груди. Несмотря на замечание Ермака по поводу его консерватизма, он вовсе не скупился на похвалу там, где она была уместна.

Рукопожатие после поединка двух соперников, почитание старых традиций, но похвала новому… Кто-то видел здесь противоречия. Я же, похоже, понял сегодня чуть больше о сути Южноуральска.

– Надеюсь, и новый Род когда-нибудь обрадует старика достойным поединком.

Он не требовал, а скорее просто говорил, как есть.

– Па-а-ап, – тут же выдохнула Агния, обращаясь к отцу.

– Был бы достойный противник, – спокойно протянул я.

Я посмотрел туда, где должен был быть Шаховский, и уткнулся ему в затылок. Агния второй раз за короткое время удивлённо выдохнула. Шаховский же, словно почувствовав мой взгляд, обернулся. Он улыбался – не лицом или губами, а глазами.

Они как будто блестели, в то время как всё его остальное лицо было спокойно. Я едва заметно кивнул головой. Шаховский чуть склонил голову набок, а затем усмехнулся и кивнул в ответ.

– Ну, – заговорил отец Агнии, – не будем вас задерживать.

Я обернулся к нему, и мы коротко попрощались. Агния с отцом ушли к каким-то своим знакомым аристократам.

– Никаких драк, да?

Аскольд подкрался ко мне так же незаметно, как и я к нему.

Я попытался вновь найти глазами Шаховского, но он уже стоял в кругу дворян и заливисто смеялся. Но того, что я видел в его глазах, было достаточно. Он знал – не мог не знать.

Кому, как не ему, входить в число тех, кому «положено знать», как выразился князь. Я же был уверен, что скорее рано, чем поздно, вновь взберусь на ранг Архимага. И тогда мне бы не помешал тот самый поединок, чтобы проверить свои силы. Дружеский поединок. Лишать Южноуральска одного из двух Архимагов я не собирался.

– Не сегодня, – покачал головой я. – Пойдём.

Мы с Аскольдом пошли к выходу с веранды.

– Что-то ты… уж слишком легко аристократы сражались, – сказал он. – С ними и наш Серёга потягаться может.

– Я же говорил – без драк. Вне зависимости от результата, победителем вы бы не вышли.

Аскольд махнул рукой и схватил с подноса закуску, отправив её сразу же в рот.

– И не думай недооценивать аристократов. Они с детства учились магии и вряд ли показали сегодня всё, на что они способны.

– Как скажешь, командир, – не дожевав, ответил Аскольд.

Мы вошли обратно в дворец. Люди здесь словно и не знали о прошедшем снаружи поединке. Они стояли у сервированных столов, держали в руках бокалы с вином и медовухой. Повсюду скользили слуги в тёмных костюмах.

В зале, смежном с верандой, я нашёл Весну и Сольвейг.

– Ты обещала за ним следить, – бросил я ей.

– Он скользкий, как карась.

– Как рыба в воде! – гордо заявил Аскольд.

– Ладно, – махнул рукой я.

– Макс, то, что было на веранде – это была показуха? – спросила Сольвейг. – Или тут так принято?

– И то, и другое. Всё-таки эти юнцы не просто именные карточки. В каждого из них вложены годы, ресурсы и, главное, амбиции рода.

Я говорил и параллельно наблюдал за перемещением гостей. Род Фёдоровых, мануфактурщики и производители доспехов, явно держались обособленно от Андреевых. Уверен, что и во время поединка на веранде они болели за их оппонентов.

Я отметил взглядом Ермака, стоящего у камина вместе с Нестеровым. Ермак перехватил мой взгляд и едва заметно кивнул.

– Отправляйтесь к остальным в зал, – сказал я своим. – Мы скоро уходим.

– Сделаем, командир.

Я подошёл к Ермаку.

– Максим, познакомься, это Ник…

– Мы знакомы, – прервал Ермака я.

– Отлично. Мы как раз обсуждали, как не пустить Троицких к источнику на южном рубеже.

– Попрошу, – тут же вмешался Нестеров. – Троицкие – это полбеды. Монстры намного хуже.

Я внимательно посмотрел на Никиту Николаевича.

– Это случаем не по поводу заказа, который мы обсуждали ранее?

Нестеров вежливо улыбнулся.

– Частично.

– Я не пытаюсь перехватить твою работу, – тут же заверил меня Ермак.

Я немного ослабил ментальную защиту и мысленно прикинул кое-что.

Эта работёнка могла стать первым делом рода Клинковых. Если Нестеров нашёл источник чего-то ценного настолько, что это хотят и Троицкие, то есть солнечники, то мне совершенно точно нужно было участвовать. Ну а как он решил подстраховаться – дело не моё. С Велигорскими было бы полезно выбраться в ещё одну вылазку. Боевой отряд у них – что надо. Особенно если будет участвовать Ярополк.

– Ты специально? – поджав губы, спросил Ермак.

– Так просто быстрее, – развёл руками я. – Обсуждать здесь детали всё равно не выйдет.

– Согласен, – ответил Ермак.

Нестеров быстро схватил, о чём мы.

– Давайте оставим работу на потом. – многозначительно произнёс он. – Я свяжусь с вами – даю слово.

Его слова было достаточно. Особенно учитывая, что в деле, где у Нестерова явно была своя ставка, будут участвовать алхимики из его Рода. С ними сбор ингредиентов, трав и артефактов будет намного проще. А если добавить ударную силу Велигорских к моим людям, то получается очень крепкий отряд.

– Добро, – согласился я.

За всеми разговорами, представлениями, награждениями и поединками можно было не заметить, как на улице начало вечереть. Все свои задачи на этот приём я выполнил: и местную аристократию посмотрел, и себя показал. Более того, косвенно познакомился со вторым архимагом и ещё предварительно получил одну родовую работу. Есть поговорка: «Первый блин комом». Для новоиспечённого рода такой подход смертелен – никаких провалов.

Я попрощался с Нестеровым и Ермаком и отправился к своим. На сегодня для нас приём был окончен. Мы быстро обменялись впечатлениями, собрались и покинули дворец так же, как и пришли.

Входили мы простолюдинами, а вышли аристократами. Пусть смена статуса пока и не ощущалась. Вот только я знал совершенно точно: в ближайшие месяцы родовые привилегии сильно облегчат нам жизнь. А обязанности… Впрочем, разве мог бывший Архимаг быть к ним не готов?