Текст книги ""Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Надежда Соколова

Соавторы: Елена Горелик,Андрей Федин,Андрей Вершинин,Макс Гато,Роман Тард,Алексей Птица
сообщить о нарушении

Текущая страница: 81 (всего у книги 340 страниц)

– Впервые вижу, – ухмыльнулся Чернышов.

Его соратники положили руки на рукояти клинков. А вот сам Чернышов, явно чувствуя за собой силу, стоял расслабленно. Словно на экскурсии в музее или перед местной достопримечательностью.

– Странно, – улыбнулся я дружелюбно. – Я же обещал, что свидимся.

Я был уже в двух шагах от него.

Я сблизился одним рывком и смачно, от души ударил Чернышова кулаком прямо в нос. Раздался хруст и Чернышов рухнул на задницу прямо посреди улицы.

На его лице больше не было гадкой улыбочки. Он держался за сломанный нос из которого хлестала кровь и ошарашенно смотрел на меня снизу вверх.

Стража запоздало среагировала и обнажила клинки.

– Ты хоть представляешь, – промямлил Чернышов, – что с тобой будет?

Глава 7

Я выпустил ауру на свободу. Ауру, которую я обычно сдерживал, чтобы не привлекать лишнего внимания. Сейчас был не тот случай.

Стражники, выхватившие клинки, побледнели. Кончики лезвий задрожали. Оно и понятно. Среди них не было никого сильнее трёх-четырёх звёзд. Противостояли же они мне – Подмастерью на бумаге. И еще сильнее на деле.

– У меня есть вопрос получше, – спокойно проговорил я. – Ты представляешь, что сейчас будет с ТОБОЙ?

– Стой, где стоишь! – выкрикнул один из стражников. – Поединки запрещены!

– Да? А что со мной будет?

Я не испытывал никаких эмоций ко всем серым. Наоборот, они выполняли свою работу. Жаль, что пришлось испортить им вечер, но отпускать Чернышова я не собирался.

– Мы позовем капитана и все решим.

Среди стражников нашелся голос разума.

– Зовите. Вот прямо сейчас, не теряйте времени. В городе военное положение, так что думаю, он на рабочем месте, а не где-нибудь в кабаке… С удовольствием послушаю, что он мне сможет предъявить.

– Думаешь, тебя кто-то боится?

Чернышов сплюнул кровь на землю. Он смотрел на меня удивленными глазами и мелко подрагивал. Но держался неплохо, надо признать.

– Не боишься? Каким ты, оказывается, смелым можешь быть… А что ж ты со своими хлопцами таким смелым не был, когда на нас твари под конец пути напали?

– Пошёл ты! Буду я ещё…

Новый удар опрокинул и заставил стражника покатиться по земле.

– Что ты там пролаял, падаль? Повтори, я что-то не расслышал.

Чернышов, глядя на меня со смесью ненависти и страха, вытер кровь с подбородка рукавом. Начинаешь бояться? Это ты правильно… Но, сука, пока ещё недостаточно страха и многовато ненависти.

– Молчишь, значит, псина сутулая? Помниться, когда ты нас с толпой мирняка кинул и свалил со своими в город ты поразговорчивее был. Весь такой, сука, в чистых доспехах да на коне, лыбился, мразь, пугал меня своими командирами… Давай, повтори мне, что ты тогда сказал!

Один из стражников рванул к баракам. Вокруг уже скопились зрители – не только серые, но и простые горожане, наемники и ходоки. В общем, честной люд всех мастей. Все видели мою ауру, поэтому никто не спешил вмешиваться.

Чернышов встал на ноги и попятился.

– Дуэли и тем более драки в городе под запретом, – уже безо всякой уверенности повторил он. – Тебя за это…

– Что? В темницу бросят? – расхохотался я. – Боевого мага четвертого ранга за избиение ничтожества с тремя звездами кинут за решетку в момент осады города?

Я пнул его прямо в пузо, защищенное доспехом. Разбег был небольшим, зато энергетики и хаоса в атаке было предостаточно. Металл, не выдержав удара, прогнулся.

Чернышова отбросило назад. Он чуть не сбил с ног одного из своих сослуживцев. Все остальные вовремя отскочили в сторону. Тело в доспехах протащило по земле на несколько метров.

– Знаешь, это будет даже забавно. Я даже как-то не против посидеть пару-тройку недель чуть ли не в самом безопасном месте города… Но что-то как-то сомневаюсь, что до этого дойдет.

Мой голос был холоден как зимняя стужа.

– Вы что, – с истеричными нотками в голосе выдохнул Чернышов, приходя в себя, – так и будете просто смотреть⁈

– А что мы ему сделаем? Он же нас всех положит!

– Что здесь происходит? – раздался громкий командный голос.

О, видимо, прибыл их командир.

Пользуясь случаем, Чернышов вскочил и бросился назад. Он использовал энергетику для ускорения. Вот только я не сводил с него взгляда и усилием мысли сотворил прямо у него под ногами небольшую каменную ступень, о которую он и споткнулся. А сверху добавил слабым Воздушным Прессом, чтобы впечатался в землю посильнее.

– Что здесь происходит? – на этот раз голос был ближе.

На выходе из казармы, где столпилось немалое количество серых, стоял невысокий лысый мужичок. Несмотря на низкий рост, он был весьма крепок и широкоплеч. Сильный воин по местным меркам – пятизвёздочный, не меньше. Его лицо едва ли отличалось от остальных серых, наблюдавших за дракой: смурное, нахмуренное, тревожное.

– Справедливость восстанавливаю, – лениво ответил я.

Чернышов вновь начал вставать – очевидно, прибытие командира придало ему сил. Усмехнувшись, я с наслаждением добавил ему ещё одним Воздушным Прессом сверху.

– Капитан! Он же его сейчас его убьет ни за что!

– Ни за что? – удивленно спросил я. – Неверно. Просто эта тварь была такой душкой в Сизом Яре, деревеньке неподалёку. Такой деловой, смелый, благородный. Убьём монстров так, эвакуируем жителей сяк.

Щелкнув пальцами, я сотворил Хлыст Хаоса и оплел ею ноги бойца. Рывок – и его уже швырнуло через двор под ноги командиру, неслабо приложив об землю.

– У нас было простое задание: эвакуация людей. На нас напала волна монстров. И этот пёс решил, что его жизнь и жизнь его подчинённых важнее, чем жизнь мирных жителей… Но это ещё полбеды – я не сказочный герой, я всякое понять могу. Но при этом эта падаль, привезшая мне просьбу возвращаться в город для его обороны, кинула меня и моих людей… Возможно, у вас, у стражников, нормально бросать своих и спасать свою шкуру. Но у ходоков так не принято.

Я огляделся вокруг. Собралась приличная толпа. Много разношерстных лиц.

– Верно, как-то не по-людски!

– Ладно бы добычу делили…

Возгласы из толпы явно принадлежали или ходокам или наемникам.

– Капитан, давайте мы его просто… – заговорил кто-то из стражей.

– Отставить, – возразил капитан. – Его трогать нельзя.

Капитан не отводил от меня глаз и играл желваками.

Интересно. Похоже, что слухи в Выкречи распространялись быстрее, чем я думал. Ну или обо мне заранее предупредили местную стражу. Но, видимо, не всех.

В любом случае, остановить меня здесь не мог никто. Дело даже не в количестве серых или в звёздах. Хотя, пожалуй, именно в них. У магов ведь семь рангов. Я сейчас на четвёртом, а если мерить, не скрывая силу и учитывая Хаос и знания, даже выше. А здесь самый сильным был пятизвёздочный капитан.

Да, у воинов десять рангов, десять этих самых Звезд. Но это вовсе не значило, что они сильнее – как раз наоборот, чем дальше тем больше маги вырываются вперед. Если речь, конечно, о боевых магах.

Средний Подмастерье – это примерно не слишком сильный шестизвездочный воин. Подмастерье вроде меня – это уже тот, с кем разве что элитный воин шестого ранга может надеяться хоть на что-то, и то только в том случае, если заранее знает, насколько я сильнее обычных магов четвертого ранга. А элитных воинов в этих краях не водилось…

Мастер, пятый ранг магов, не уступал восьмому у воинов. Магистр же… Ну, скажем так – один на один средний Магистр примерно равен лучшим воинам десятого ранга. Но что обладатели шестого ранга среди магов, что обладатели девятого и десятого у воинов были товаром редким, даже штучным. Ну а Архимаги… Воин в одиночку не имел никаких шансов против добравшегося до седьмого ранга чародея.

Но всё, о чем я говорил, было весьма условно, ибо не учитывало ещё целую кучу факторов – место, подготовку, артефакты и алхимию, имеющиеся у сторон, а также личные особенности. Это была аналогия из разряда боя в равных условиях – а в жизни равных условий никогда не бывает…

Я подошёл к Чернышову. Он уже не пытался подняться. Поглядев на урода, я перевел взгляд на его командира.

– Я доложу начальству, – сквозь зубы процедил он.

– Не вопрос, – кивнул я. – Непременно доложите… А ещё доложите – и начальству, и подчиненным, что я готов глотку выгрызть любому за своих людей. Этой мрази очень повезло – в тот день никто из моих не погиб, умудрились даже без серьезных ран обойтись. Иначе я бы его здесь с дерьмом перемешал.

Я обвел взглядом всех присутствующих и чуть повысил голос:

– К страже в целом у меня никаких претензий, народ. Ваша работа очень полезна для города. Блюдите порядок, охраняйте спокойствие – никаких вопросов… Просто не поступайте, как этот выродок, не позорьте себя и своих.

Капитан согласно кивнул головой. Чернышова подняли на ноги. Народ вокруг загудел, перешептываясь и не решаясь подойти ближе.

Стражи, не теряя времени, схватили Чернышова под руки и потащили в казармы лечиться. Или отмывать кровь, кто знает.

– Расходитесь! – грозно пробасил капитан, разгоняя толпу. – Здесь не на что глазеть.

Я оглядел медленно расходящихся по своим делам людей и заметил хитрую морду Сашки Гвоздя. Он все-таки не смог пропустить драку. Сержант кивнул мне на прощание, и мы разошлись. Каждый своей дорогой.

У казарм на меня бросали заинтересованные взгляды свидетели прошедшей драки, но вскоре я растворился в узких, тускло освещенных улочках Выкречи. И добрался до избы без всяких проблем.

Отряд, похоже, уже спал после изнуряющей дневной тренировки. Я тихонько потянул дверь на себя, но она предательски заскрипела. А следом раздался громкий, бесперебойный звон колоколов.

– Тревога!

Встревоженные крики эхом разнеслись по округе.

Я услышал изнутри шум шагов и шорох одежды. Поспать сегодня ни у кого не получится.

Вскоре мы уже бежали по оживленным улочкам Выкречи. Стражи, ходоки, ополченцы – все двигались в одну сторону. Массивная и неприступная стена возвышалась перед нами – главная линия защиты людей от монстров Зоны. Сегодня на ее долю выпало очередное испытание.

Мой отряд распределили на участок на северной части стены – менее опасный, чем восточный. Даже если капитан хотел сунуть нас в самое пекло, сделать этого он не мог. Отряд номинально всё ещё был ходоками, и на передовой оказаться никак не мог. Потому, поворчав и недовольно побурчав, он распределил нас именно сюда.

Ночное небо было окрашено бирюзовым свечением защитных куполов на башнях. Там располагались лучники и волшебники. Пока мы поднимались, я заметил, что на разных участках стены группы были разношёрстные и, чаще всего, смешанные с серыми. Вот только нам ни начальства, ни подкрепления серых положено не было.

– Удержите этот участок стены любой ценой. Любыми средствами. Ясно вам?

Капитан оживленно размахивал руками.

– Если побежите, станете дезертирами. А с ними разговор короткий.

– Не побежим, – бросил ему я.

– Посмотрим…

Капитан тут же удалился в башню. Всё-таки мой отряд свалился ему как снег на голову.

Основной удар я ожидал на восточную часть стены – туда, где находились главные ворота. Именно оттуда чувствовалась энергетика самого большого количества тварей. Впрочем, и в болоте напротив я мог заметить сверкающие глаза ползающих, живущих своей жизнью монстров.

– Как думаешь, готовят чего? – спросил Аскольд.

– Требушеты собирают, наверное. Башни осадные строят.

– А как же они… – растерянно пробормотал Аскольд, вглядываясь в темноту. – Это… Ну, требушетами-то. У них же лапки…

– Аскольд, к чёрту лапки. Штурм готовят. Штурм. На стены полезут.

Я понимал Аскольда. Всё-таки он за время своих похождений от северного моря участвовал только в людских осадах. И с сиринами нельзя ничего знать наверняка.

– Уже и спросить нельзя, – выдохнул Аскольд.

– Дуй на правый фланг и Сольвейг с собой захвати. Если дурость какая придёт оттуда, чтоб не пустили на стену. И пару хаоситов тоже бери.

Я начал раздавать команды.

– Весна, тебе придётся защищать нас от воздушников. Здесь в основном камень, тяжеловато будет. Но ты постарайся.

– Сделаю, – решительно ответила ведьма.

Меня порадовал её ответ. Вот уж на кого можно положиться.

– Иван, если будут цепляться языками, срезай их. Башня, конечно, поможет, лучники есть, но всё равно сил не жалей. Рома, тебе…

В итоге я раздал команды и расставил бойцов.

Ночное небо всё чаще и чаще начало озаряться бирюзовыми вспышками. А вскоре по правое плечо, там, где находились главные ворота, раздался оглушительный птичий визг. Он волной разлетелся над городом. Даже здесь, в отдалении, почувствовалось эхо от ментального удара.

– Ух, – выдохнул Игнат.

Тут же, без пауз, заработали маги. Небо над главными воротами загорелось пламенем и извергло огненный дождь. Хоть это и было далеко от нас, но даже отсюда чувствовалась сильная магия. А уж пожар в черном ночном небе был заметным и подавно.

Чуть ближе вспыхнул электрический шар в десяток метров в диаметре и начал извергать удары молнии, вспахивая землю вместе с надвигающимися монстрами. Электричество выкашивало десятки монстров за каждый удар и вспахивало землю, разбрасывая туши по округе.

Это работали Подмастерья.

На многих участках били и другие площадные заклинания от магов рангом ниже: Водяные волны высотой в несколько человеческих ростов, Камнепады, зачарованные стихийные стрелы. Всё летело в монстров.

Волна, похожая на серп, ударила в главные ворота, а затем двинулась дальше. На соседнем от нас участке стены начали работать два мага-адепта. Близнецы с горящими огненными глазами.

Один запускал огненные лучи вниз, в тёмную волну монстров, пока второй срезал пернатых тварей в воздухе широким огненным хлыстом.

Затем два мага словно синхронизировались и принялись запускать вниз дикие всполохи пламени, покрывая ими уже горящую землю. Колдовали они не жалея маны. Огненный вихрь обрушился на врагов, сжигая все на своем пути.

Рядом с ними стояли стражи. Были воины третьей и четвертой звезды. Вот только они даже близко не были ровней огненным магам-адептам. Даже владея энергетикой, вряд ли они смогли бы выкашивать десятки тварей за раз.

По всему протяжению стены вспыхивали мощные заклинания, озаряя ночь всеми цветами радуги. Летели заряженные энергетикой стрелы. Лилось масло и сыпались камни.

Стена дрожала под натиском сотен когтей и клыков. Монстры тенями рвались вверх. Их рычание слилось в единый гул, наполнивший воздух.

Несмотря на активную работу защитников, языки лягушек начали впиваться в стену, а монстры полезли наверх. Затрубил горн. Сталь столкнулась с хитином и панцирями.

До нас тоже докатилась волна.

Первыми за работу принялись Роман с Иваном. Они сбивали сиринов в небе воздушными заклинаниями. Иван работал Клинками и Серпами, целясь в крупных птиц.

Роман же поднял в воздух сразу несколько вихрей, засасывая десятки сиринов и хищных мутантов в Воздушную дробилку.

Тела змеев и лягушек сыпались вниз от града стрел и череды энергетических атак. Они не могли пробиться к нам на стену. Воины едва вступили в бой. Весна использовала лозы и корни, сотканные из хаоса, и не давала тварям забраться на наш участок стены.

А вот на соседнем участке, где работали братья-огневики, дело шло плохо. Они, похоже, быстро выдохлись, а монстры все еще давили. Там схватка уже шла в рукопашную.

– Аскольд, Сольвейг, помогите им! – скомандовал я.

Иначе их проблемы скоро рисковали стать нашими.

– А как же… – напряжённо выдохнул Роман, но договорить не успел.

Я призвал воронку Хаоса прямо над монстрами. Бурлящий вихрь нестабильной энергии буквально притянул в её центр всех летающих тварей, а также захватил с полсотни зверей с земли. Их потянуло внутрь.

С одной стороны ударила молния, и тела мутантов задёргались, посинев от электричества. С другой – в воздухе взорвался ледяной шар, и часть сиринов повалилась на землю, разбиваясь на куски.

Затем с самого центра во все стороны ударила волна Хаоса. Мелкие частички, словно пылинки, пробили всё ещё притягивающиеся к центру тела и остановились лишь на самом краю области действия воронки – метрах в пятидесяти.

А затем волна Хаоса двинулась обратно, засасывая все тела в самый центр воронки. Раздался оглушительный грохот. Воронка схлопнулась. Черная вспышка на миг заслонила собой Луну.

Все монстры, попавшие в область действия заклинания, превратились в перемолотый в фарш из мяса и костей. В кровавую кашу. Их разбрызгало по земле, стенам, башенкам, шлемам и доспехам бойцов – как моих, так и на соседних участках стены.

– Макс, ты что… вообще такое?

Роман с приоткрытым от удивления ртом смотрел на меня.

– Как что? – не повёл бровью я. – Подмастерье.

– А-а-а.

Рома запустил вниз Воздушную волну, накрывшую оставшихся в живых тварей.

– Если ты Подмастерье… – расстроенно покачал головой он. – Нахрен я тогда вообще стараюсь?

Его волна ударила по монстрам внизу, вбивая их в землю. Следом полетели подсвеченные энергетическим сиянием стрелы.

Это пришел на помощь соседний участок, до которого так и не докатилась волна монстров.

Рома и Сольвейг орудовали мечами, заканчивая свою работу. Маги-огневики помогали им как могли.

– Подмастерье… – все еще неверяще бормотал Роман.

На участках стены, ближе к главным воротам, все еще вспыхивала магия. Отсюда я мог видеть, как воины все еще сражались с остатками тварей. Вот только новых больше не появлялось.

Штурм остановился на нас. А ведь я все-еще чувствовал, что вдалеке, в темноте ночи и сырости Топей скрывалось немало монстров. А сколько тысяч тварей кружило за зоной моего восприятия – не угадать.

Вот только монстры ударили в лобовую, бездумно, как и положено, но не всей силой. И откатились назад, понеся потери. Или вовсе ударили малыми силами.

Над стеной вновь затрубили горны. Раздались несмелые победные крики.

Едва ли многие из простых солдат, празднующих «победу» задумывались о том, что действительно произошло этой ночью.

Глава 8

– Нельзя бросать города на произвол судьбы!

Властный боярский голос эхом прокатился по гостевым хоромам княжеского терема. Этот голос, казалось, мог заставить толстые деревянные брёвна ходить ходуном и оживить резных мифических существ на стенах и потолке.

Терем, сложенный из чёрного зачарованного дерева, с зелёной, мерцающей, как чешуя дракона, крышей, покрытой деревянной дранкой, стоял на холме в самом центре Стужевска, столицы княжества, не первый век.

Вот только этой ночью даже холод, пробирающийся сквозь открытые окна из магического стекла, не мог сбить жар внутри – не столько из-за тусклого пламени множества свечей, сколько из-за повисшего в воздухе напряжения.

Дорогие ковры, привезённые из дальних стран, не создавали в гостевых хоромах тепло и уют, а лишь глушили нервные постукивания боярских сапог. А позолоченные узоры и рисунки на стенах и деревянных колоннах, увековечивающие подвиги неизвестных героев, и картины со славным прошлым предков князя словно предательски предсказывали предстоящие сражения.

Посреди хором возвышался трон из угольно-чёрного дерева, покрытый бархатом и украшенный вставками из драгоценных камней.

– Алексей, что ты предлагаешь?

Сухой, как осенний лист, голос князя звучал холодно и безэмоционально.

Никита Добрынев, князь Чернолесья, величественно сидел на троне, во главе срочно собранного Совета. Он уже не был молод: в тёмно-русых волосах была заметна седина, а вокруг холодных серебристых глаз тянулись узкие бороздки морщин. Но он не потерял ни роста, ни ширины плеч, ни заметной мускулатуры. Стужевск, расположенный на берегу Енисея, был настолько же крепок, как и рука его князя.

Князь был самым молодым Архимагом Российской Империи – как возрастом, так, вероятно, и силой. Вот только он не собирался оставаться таковым навечно. На его пятки всё время наступали идущие следом, крепнущие в силе конкуренты. За ним – противники. И даже здесь и сейчас, в родной вотчине, дарованной императором, в Чернолесье, Никита Добрынев не забывал проделанный путь. Путь Архимага и князя. Оттого внимательно и расчетливо слушал тихо переговаривающихся бояр.

– Осаждены сразу несколько крепостей, – произнес Алексей Стародубов, указывая на расставленные, на карте фигуры. – Боярские вотчины под ударом. Монстры действуют организованно и они исчисляются десятками тысяч, если не больше. Они не просто накатывают волной, как раньше – они осаждают крепости и города.

Стародубов, светловолосый боярин с густой длинной бородой, глава Рода, Магистр. Пусть он был младше и слабее князя, но говорил уверенно и авторитетно. Бояре за его спиной согласно застучали по деревянным скамьям и столу. Согласных было много – примерно четверть собравшихся. Среди них было ещё три магистра и несколько мастеров.

– Словно, не монстры напали, а люди…

В зале послышался ропот. Монстры из Зоны несколько раз в год накатывали волнами на Чернолесье, но впервые они занялись осадой, как настоящая армия. Эти земли столкнулись с подобным натиском впервые за многие десятилетия.

Чернолесье было крупным приграничным княжеством, где князь правил не только Стужевском, но и несколькими волостями напрямую. В княжестве было полдесятка приграничных к Зоне крепостей, четыре свободных города, несколько торговых поселений и несчётное количество сёл и деревень. А ещё – пашни и охотничьи угодья, леса и болота.

И большая часть земель входила в боярские уделы. Большие и малые, их было два десятка, и каждым правил боярский Род. Не каждый был настолько же сильным, как Стародубов, но Родов с Магистрами и Мастерами хватало.

Князь, Архимаг в чёрных, вышитых серебром одеждах, холодно смотрел на присутствующих бояр и влиятельных дворян в расшитых кафтанах и мехах. Суровые, серьёзные лица глав Родов – они были не только опорой княжества, но и его головной болью.

– Повторю ещё раз, – проговорил Алексей Стародубов, – бросать на произвол судьбы Братск и Кровецк никак нельзя. Подкрепления нужны прямо сейчас. Эти твердыни – основа приграничной защиты Чернолесья. Сотни тысяч людей заперты за крепкими стенами и ждут помощи. Каждая минута, каждый час промедления может стоить им жизней.

Князь знал, что Стародубов говорил не только и не столько за себя. Он озвучивал мнение сразу нескольких союзных родов: своего, Львовых и Мстиславских.

На широком дубовом столе в центре зала лежала карта, на которой было нанесено множество пометок и расставлено с десяток фигур.

Знатные и влиятельные люди провели за столом не один час. Слова Стародубова о важности скорого решения звучало смешно. Вот только князь не смеялся. Он был посреди шторма и отступать не привык.

– Нужно немедленно отправить все войска к нашим крепостям! Разделить дружину надвое и отправить! – вскочил боярин Мстиславский, ударив кулаком по столу. – Если они падут, оборона рухнет! Мы потеряем не только земли, но и пути снабжения, плацдарм для контратак… Если монстры прорвутся дальше – экономика рухнет… И что тогда?

Удар монстров пришёлся сразу по нескольким крупным городам, ещё пол дюжине мелких, а сколько сёл и деревень было разорено волной – сосчитать трудно. Синхронная и неожиданная атака обескуражила пограничные силы. Большинство защитников заперлось в городах и острогах. Они оказались заперты в ожидании подкреплений.

– А остальные города? – прищурился князь. – Мы защитим два, но потеряем десять. Если мы бросим все силы на защиту ваших крепостей, другие останутся беззащитными. Это обречёт их на смерть.

– Князь, дозволь слово молвить! – раздался голос с легкой хрипотцой.

– Отчего-же не дать слово доброму дворянину, – кивнул Добрынев. – Говори, Василий. Волковы заслужили право на голос.

Вперед вышел невысокий мужчина в строгом черном костюме без галстука и легком пальто. Он взъерошил короткий ежик русых волос, коротко поклонился, и заговорил:

– Благодарю князь. Братск и Кровецк стратегически важны. Но неужто мы, дворяне, не заслужили получить хотя бы толику поддержки?

Волков указал рукой на людей за своей спиной.

– Мы исправно платим повинность и налог: урожаем, деньгами, товарами. Если монстры продавят небольшие крепостицы, то на их пути окажутся следующие. Городок за городком, острог за острогом падут как карточный дом от дуновения ветра. А ведь на них и княжество держится…

– Переживем!

– Ничего! Потерпите!

Бояре не согласно загудели.

– Порядок!

Добрынин выпустил наружу немного магической силы. Аура Архимага и его грозный голос оборвали и угомонили любые выкрики. Перепалки в Боярском совете новостью не были. Здесь решались самые важные вопросы в жизни княжества и ставки были высоки. Оттого, иногда князю приходилось вмешиваться, чтобы поддержать порядок.

– Василий, продолжай.

– Предлагаю направить во все осажденные города небольшие разведывательные отряды. Если не дружинников, то наемников, Рубежников и магов. Любая помощь поможет нашим землям продержаться до прибытия дружины.

– Ерунда! – вскочил с места едва успокоившийся Мстиславский. – Монстры не отступают, не отвлекаются и не бояться. Их нельзя отвлечь или утомить. Отправить такие отряды – значит ослабить основной отряд, и обречь разведчиков на смерть. И ради чего?

Предложение было толковым. Добрынев, как князь это понимал. Особенно, учитывая, что контракт с наемниками и вольными магами мог если не спасти, то отсрочить падение его собственных приграничных волостей. Вот только орды монстров были слишком опасной, разрушительной силой. Один неверный маневр и дружина может понести непоправимые потери. А впереди предстояло немало боев.

– Ради чего? – холодно переспросил Волков. – Ради жизней княжеских подданных, ради…

– Ради кошелька твоего! – криво усмехнулся Мстиславский. – Твои земли не у границы. Твои владения не под осадой. Какое право дозволяет бросить…

– Вы предлагаете оставить остальные крепости без защиты? – ледяным тоном спросил Волков, скрестив руки на груди.

Дворяне и бояре вступили в новую перепалку.

Добрынев нахмурился. Сколько волшебников мечтают о ранге Архимага и представляют, что бы они делали, став сильнейшими? Как бы не так. Архимагом невозможно однажды проснуться. Больше ста лет, десятки ран, сотни битв, тысячи прочитанных томов и беспрецедентный, всеобъемлющий талант. Потом и кровью, без остановки. Именно так он добился не только ранга Архимага, но и княжеского титула.

Он был самым младшим Архимагом – как возрастом, так и способностями. Вот только он не собирался всю жизнь оставаться на этом уровне. Нет. На его пятки всё время наступали идущие следом, крепнущие в силе. И даже здесь и сейчас, в родной вотчине, в Чернолесье, дарованном императором, Никита Добрынев не забывал проделанный путь.

Быть Архимагом и быть князем – это две разные ипостаси. Даже не две стороны одной монеты. Все князья Архимаги, но не все Архимаги князья. Кроме княжеств есть ордены, предприятия, производства и гильдии. Власть в империи не ограничивалась титулами. Чего стоит та же Кладовочка? Ведь технологию разработал именно Архимаг. Многие Архимаги предпочитали править и управлять из тени.

Магическая сила дает свободу. И в первую очередь – свободу выбора. А княжеский удел – ответственность. Не только за себя, не только за свой Род, но и за каждого жителя, каждого воина, каждого мага в княжестве.

Пусть в чистой силе Добрынев не уступит никому из присутствующих, но решать единолично он не мог. Боярские Рода Мстиславских, Стародубовых и Львовых имели достаточно Магистров, чтобы не уступать Добрыневым.

И терять даже один из городов бояр нельзя. Каждая сторона в Совете была по-своему права.

Стародубов выжидающе смотрел на князя из-под чуть приподнятых бровей. Его прищуренные глаза хитро блестели.

– Порядок!

На этот раз присутствующим хватило лишь княжеского слова. Споры затихли, а главные зачинщики – Волков и Мстиславский сели на свои места.

– Необходимо нанести удар по монстрам у стратегически важных крепостей, – вновь заговорил Стародубов. – Без этого никак. Дружина стянет к бою и остальных монстров, так что другие города и крепости и сами смогут отбиться. Не раз уж отбивались.

– Лишь бы спасти свои земли…

Добрынев услышал шепот Волкова. Еще бы, восприятие Архимага позволяло улавливать магу намного больше, чем обычному человеку. Другое дело, что иногда, наоборот, приходилось совершать усилие, чтобы не слышать постороннего гула.

– А так оно и есть, – невозмутимо проговорил Стародубов, подойдя к широкому столу с картой. – Монстры окружили Братск здесь, здесь и здесь. Если город падёт, то мы потеряем шахты и основного поставщика железа. Кровецк – это центральный город всех линий обороны. Вот здесь, за ним, находится плато. Если монстры прорвутся, то смогут добраться до незащищённых городов и деревень. Если не разделить войско на две части и не направить подкрепления к Кровецку и Братску, то обе крепости падут.

– Не ново!

– Уже слышали!

На этот раз загудели дворяне и небольшие боярские Рода. Они не стеснялись отвечать Родам на Совете их собственной монетой.

– Монстры действуют нестандартно, – невозмутимо продолжил говорить Стародубов, – ведут осаду. Ей кто-то должен руководить, иначе никак. Почему-бы нам не выманить монстра или чернокнижника на основное направление атаки? Если уничтожить главную силу врага, то остальные монстры перестанут быть угрозой. Там и наши уважаемые дворянские рати смогут с ними справиться… Смогут же?

– Глупость!

– Кто это там осмелел? – поинтересовался Мстиславский, вглядываясь в лица оппонентов.

Добрынев тяжело смотрел на Совет. Восточные волости, принадлежащие ему, спасти первыми никак не выйдет. Да до них едва ли удастся добраться. Впрочем, выход был. Пусть тяжелый и затратный, но Добрынев не стал князем просто так. И позволить монстрам произвольничать на своей земле не мог.

– Я согласен, что Братск и Кровецк сдавать нельзя.

Князь заглянул в глаза каждому боярину.

– Князь, чем мы заслужили это? – вскинул руки к небу Волков.

– Добро… – тихо пробормотал Мстиславский.

Лишь Стародубов и еще несколько бояр выжидательно смотрели на князя. Они жили в Чернолесье не первый год и Добрынева знали хорошо. Очень хорошо. Настолько, что мысль о том, что он просто согласился с их предложением даже не пришла им в голову.

– Если мы соберем войска, разобьем главный отряд чудовищ, а затем зачистим оставшиеся очаги, мы победим, – продолжил говорить князь. – Если же распылим силы, нас разобьют поодиночке. Наше главное преимущество – дисциплина и тактика, а не разрозненные схватки.

В зале повисла тишина. Решение князя было центральным. Даже если бояре и собирались его оспорить.

Многие бояре переглядывались, размышляя над словами князя. Волков перешептывался с окружающими его сторонниками. Вокруг него были лишь нахмуренные и разочарованные лица.

– Потому войско делить не стану. Ни на разведывательные отряды, ни тем более на два ударных отряда. Мы пойдем единой дружиной. Отобьем все города и крепости по очереди…