Текст книги ""Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Надежда Соколова

Соавторы: Елена Горелик,Андрей Федин,Андрей Вершинин,Макс Гато,Роман Тард,Алексей Птица
сообщить о нарушении

Текущая страница: 74 (всего у книги 340 страниц)

Глава 19

– Их слишком много, – прошептала Сольвейг.

Я лишь молча смотрел на приближающуюся волну монстров.

– Готовсь! – скомандовал усатый седой сержант.

Под его началом на стене было несколько десятков человек – все не больше двух-трех звезд по энергетике. Довольно молодые, не сильно старше меня. Похоже, их поставили на неглавный участок, чтобы они не дали монстрам обойти крепость сбоку. Только сомневаюсь, что пары десятков хватит, если твари решат залезть здесь.

С башенки было чётко видно, как волна монстров приближается. Я даже смог почувствовать энергетику некоторых тварей. Колокола били набат. Я увидел, как бледнеют лица воинов под шлемами, у некоторых трясутся руки.

Вдали разразились магические удары, взрывы заклинаний. Это передовая линия встречала на главных воротах первых тварей.

– Они справятся? – спросила Сольвейг.

– Сейчас посмотрим, – коротко бросил я.

Вот только волна монстров, вместо того чтобы бездумно удариться в главные ворота и пойти на штурм, раскололась надвое, обхватывая город в клещи.

– Целься! – скомандовал седой сержант.

Воины наложили стрелы на тетиву, направили их в сторону приближающихся тварей.

Волной вдоль стены, давя друг друга, перепрыгивая через поверженные кричащие тела, неслись монстры. Тут были абсолютно все обитатели Топей: огромные лягушки, острозубые грызуны, длинные чешуйчатые змеи. Они давили друг друга, рвали клыками, дрались и неслись вперёд, не различая дороги. И вовсе не интересуясь стенами. И людьми.

Волна словно горный ручей, разбилась о камень и растеклась по округе. Когда монстры поравнялись с солдатами на стене, сержант пробормотал что-то под нос. Молодые войны, похоже, приняли это за команду к стрельбе.

– А ну, не стреляйте! – прикрикнул я.

– Верно, опустить оружие! – тут же среагировал сержант. – Еще не хватало их на нас приманить.

Смешанная масса тел пронеслась мимо. Молодые воины всё ещё напряжённо держали оружие.

На главных воротах продолжала бить магия, да и на участках стены дальше маги наносили удары по монстрам. Стрелами тут особо не повоюешь, а вот волшебники отдувались за десятерых. Впрочем, задачка у них была довольно лёгкая – попасть в упор можно было даже с закрытыми глазами.

И даже без моих способностей к чувствованию энергетики…

– Почему они не обращают на нас внимание? – произнесла Сольвейг. – В Северске еле отбиваемся, а тут…

– Потому что они не атакуют, – ответил я. – Они бегут.

– Куда?

– Неправильный вопрос, – поправил ее я. – Не куда, а от кого.

И ответ на этот вопрос я знал, только вслух произносить не собирался. В конце концов, оборона крепости – это задача коменданта, дворянства и городской стражи. Информацию о Сирине я передал. Остальное – в их руках.

А вот если выдастся добротный контракт, то и я не премину в дело вступить.

– Дело говорит, – бросил сержант, поправляя шлем. – Ну-ка, постой-ка! Кто это вообще? Вы что там забыли? А ну, слезайте!

Похоже, сержант только сейчас заметил нас на вершине башенки. До этого, видимо, думал, что мы – часть городской стражи.

Неудивительно, что ему понадобилось столько времени, чтобы обратить на нас внимание. Всё-таки смотрел он в основном на монстров, да следил, чтобы собственные «птенцы» не натворили дел.

– А ну, слезайте, кому говорю, негодники!

– Давай вниз, – попросил я Сольвейг.

Девушка обхватила меня руками. За её спиной громко хлопнули крылья. В мгновение ока мы очутились внизу. Я всё ещё слышал недовольные крики стражника, потому решил побыстрее скрыться за избой.

– Ну, чего, там совсем плохо? – поинтересовался Аскольд.

Он уже стоял в юшмане и со своим полуторным мечом на поясе, готовый ко всему.

– Да нет, нормально. Мимо прошли, – отмахнулась Сольвейг.

– Хреново, – отрезал я. – Очень.

– Да ладно тебе, что может случиться? Волна же мимо прошла…

Сольвейг начала было возражать, но тут же замолчала, слабо улыбнувшись.

Заметила мое задумчивое выражение лица. Ничего хорошего оно не предвещало. На стенах слышались радостные возгласы и победный клич.

Плохо все было для Выкречи и окрестностей. Для нашего же отряда начинался самый важный отрезок существования. Если правильно разыграем собранные карты – поднимемся на новый уровень. Для начала посмотрим, что предпримет власть.

Интересно, что уже днем я узнал, что власть имущие собирались предпринять, притом из довольно неожиданных источников.

Я гонял бойцов во дворе, заставляя их отрабатывать простые приёмы и комбинировать их в связки. Ничего сложного, но учиться было нужно.

Аскольд спаринговал с Сольвейг. Во многом он ей не уступал. И на поле боя он вполне мог бы взять верх за счет опыта и хаоса боя. Но здесь, в дуэли один на один, он проигрывал.

Девчонка была сильна. Аскольд, конечно, был близок к пяти звездам, вот только и Сольвейг находилась на пике своего ранга и чуть-чуть не доставала до шести звезд.

В этот момент ко мне и подкрались Серёга с Ирой.

– Бу! – весело выпалила Ира.

– Очень страшно, – изобразил я удивление.

Я их почувствовал заранее. Даже несмотря на забавную попытку подкрасться. Их энергетику я уже мог различать.

– Зачем пожаловали?

Я пожал Сергею руку и обнял Иру. Она крепко прижалась ко мне, затем отстранилась, мотнув серебристыми локонами.

– Так и знал, что ты не сбежишь, – сказал Серёга.

– Сбегу? Я? Интересно, куда это?

– Ладно, не бери в голову, – не стал продолжать тему Серега. – Новости принесли. Уверен, тебе будет интересно.

– Ну, заходи тогда. В ногах правды нет.

Ваня подсуетился с чаем. Он разлил дымящийся, черный напиток по кружкам и оставил нас одних, дав нам возможность поговорить наедине.

– Макс, перейду сразу к делу, – проговорил Серёга. – Новости от отца. Потому источник надежный. Как узнали – сразу к тебе пришли.

– Ну, не сразу… – улыбнулась Ира.

Похоже, ребят всё ещё с трудом отпускали из особняка.

– Говорите, что там стряслось? – ответил я.

– Комендант сейчас вместе с дворянскими родами решает, что делать. Суета. Никто не знает, почему волна прошла мимо. Мы уж и не помним, когда в последний раз монстры игнорировали крепость. Обычно-то раз в пару лет накидывались, а тут такая ситуация, да еще и вне прогноза…

Действительно, в этой местности нападение на пограничную крепость, уж тем более на такую, как Выкречь, на самом краю обжитых людьми земель, – не редкость. Обычно раз в пару лет Зона пытается захватить новую территорию.

– Только на этот раз что-то пошло не так, – продолжил Серёга. – Отец так сказал. Монстры по окрестностям разбежались. А наши-то многие за Кварцем охотились. Деревне нелегко будет…

Я почесал подбородок.

Это, по хорошему, было не моё дело. Вот только крепость без села существовать не может. Как любой город, Выкречь напрямую зависит от поставок провизии, ремесленных изделий, трав и зелий и много чего еще. Да, зависимость взаимная, но все же.

– Чего решили-то в итоге? – спросил я напрямую.

– Отправляют разведгруппы к Мёртвому хребту.

– Из добровольцев? – уточнил я.

– Нет, не совсем. Родовые в основном, да и из городской стражи. Немало солдат погибло и покалечилось в поисках кровавого кварца.

Интересно, кто сейчас правит балом, учитывая, что дружина Володиных знатно поредела?

Когда я решал проблемы Серёги и Иры, я не подозревал, что они станут информаторами. Впрочем, для двоих ещё есть время стать членами отряда. Но вести дела с дворянством через верных тебе посредников – тоже вариант отличный.

Ребята сказали мне, что в Доме найма скоро появятся, если уже не появились, новые заказы: оборона деревень, снабжение, сопровождение – миссии, свойственные для угрозы вторжения монстров. Все с одной целью – докопаться до правды. Что надвигается на Выкречь и когда оно придёт?

Не удивлюсь, если ко мне вообще явятся с вопросами. Всё-таки это именно я притащил в Дом найма труп сирина. Про него, кстати, Серёга с Ирой ничего не упомянули. Похоже, что отец говорил им всё, или они подслушали не всё.

Вряд ли ребята присутствовали на встрече высокопоставленных членов Рода. Впрочем, как они добыли информацию, для меня вторично. Главное – сама информация уже имеет ценность.

Мы обменялись несколькими дежурными фразами, и тут меня ошарашил Серёга с предложением:

– Слушай, не хочешь поработать на Род? Сейчас в тяжёлые времена вряд ли власти смогут достаточно платить ходокам. С Родом всяко легче будет. Да и у нас ты себя зарекомендовал. Мы за тебя поручимся.

Красиво стелит, молодой. Похоже, что я ошибался. Всё-таки кто-то из членов Рода, явно впечатлённый моей дуэлью, решил прибрать к своим рукам наш отряд. Впрочем, это могло быть связано с тем, что воины Володиных слегка поуменьшились в количестве за последние пару недель.

Вот только свободу я любил, и отряд этот мой. Ходить под кем-то я не собирался.

Я молча смотрел Серёге прямо в глаза. Он, видимо, увидел во мне перемену, и тут же примирительно поднял ладони перед собой.

– Извини, меня попросили. Сам понимаешь…

– Бывает, – спокойно ответил я. – Лучше уж вы ко мне.

На том и распрощались. Ребята отправились в особняк Володиных, готовиться к хрен его знает чему. Что там затевают эти аристократишки? Может, пошлют Серегу с Ирой в разведмиссии, а может, и вправду Ратибор отпустит их на вольные хлеба. И так, и так они мне пригодятся.

На первый взгляд, Выкречь оживилась после победы – если это, конечно, можно было назвать победой. На лицах мирных жителей появились улыбки, а в глазах надежда. Они перестали трястись. Многие даже обнадеживающе шептались, что скоро смогут вернуться домой, в родные края.

Противоположностью были лица воинов, магов и ходоков. По всему городу были расставлены глашатаи, объявляющие о том, что ходоков щедро наградят частью добычи, если те присоединятся к заказам и контрактам, выданным городом, и что базовая оплата была поднята в полтора раза. Похоже, город не скупился на финансирование.

Но это не помогло. Как только последние монстры отступили от крепости, рассосались в соседних землях, из города тут же хлынула очередь из людей. Это были вдохновлённые «великой победой» люди, которых стражники пытались отговорить, убеждая, что внутри безопаснее.

– Это совершеннейшая глупость, – приговаривал я, наблюдая за происходящим.

И такая глупость, не лечится. Трусость тоже. Потому как за некоторыми жителями наружу потянулись первые крысы из ходоков. Не то чтобы я имел что-то против ходоков, решивших покинуть Выкречь.

Вооружённые и вполне себе не слабые группы тянулись наружу. Вот только я видел, как у них трясутся поджилки. Они шли не на задания и не в разведку. Это неудивительно, ведь среди ходоков был люд всех мастей – от изгнанных или обнищавших дворян до бандитов и разбойников с большой дороги. Зона по классу и происхождению не делила никого.

Я их не осуждаю. Меньше ходоков – меньше конкурентов. Я лично усвоил одну прописную истину: хаос рождает возможности, недоступные во времена порядка. И упускать их я не собирался.

Я вошёл в Дом найма на самом интересном моменте. Прямо посреди зала два бывалых ходока громко спорили между собой и чуть ли не тянули друг друга за бороды. Один, рыжий, постарше, яростно размахивал кулаками:

– Ты не понимаешь, что происходит? Нельзя здесь оставаться! Нас всех сожрут! Ты видел, что случилось с теми, кто пошли в Предгорье? Да они же вернулись покалеченными! Хочешь, как они, отправиться к праотцам?

– Ты, брат, меня не дури! Город не брошу! Или ты совсем забыл, зачем мы сюда подались?

– Ты встретишь свою смерть, дурак! Вот и всё.

Да, весело было сегодня в Доме найма. У стойки, со служащим общался ещё один ходок, громко споря и выбирая заказ:

– Я не пойду туда! Это верная смерть!

– В этом заказе базовая оплата поднята в два раза, – пытался убедить его служащий, – и сам комендант…

– Да мне плевать! К чёрту! И тебя и твоего коменданта. Жизнь дороже этих грошей.

Ходок, лысый мужчина лет тридцати пяти с парными топориками, бросил стопку бумаг прямо в лицо служащего, развернулся и грозно зашагал к выходу. Он растолкал двоих спорящих мужиков, от чего те аж опешили, и уткнулся носом в меня.

– Че, особое приглашение надо? Сдрисни!

Я тяжело вздохнул. Лысый явно маскировал злостью своё нежелание оставаться в городе. Вот только спускать хамство с рук я не собирался. Не повезло ему.

– Тебе что сказали, урод? Пшел прочь!

Хаос, за что мне это? Я ещё великовозрастных дебилов манерам не учил.

Я ударил локтем лысому засранцу прямо в нос – крепко, с коротким замахом. Он не успел увернуться, да и дёрнуться тоже. Я услышал, как хрустит его переносица. Прыснула кровь. Несколько теплых капель разбрызгало по моему лбу.

Лысый засранец с грохотом опустился на задницу прямо на пол. И тут же взвыл.

– Да ты… Да ты… Ох, да ёлки… За что?

Я без разговоров схватил его за шкирку и потащил по полу, как нашкодившего котёнка, к стойке служащего, в которого он только что бросил бумагами. Он заерзал, бессильно дрыгая ногами, но было уже поздно. Я поддал хаоса и швырнул его в стойку. Он с грохотом ударился затылком и взвизгнул.

– Извинись, – холодно процедил я.

– Да не буду я!

Лысый встретился со мной взглядом и затих.

– Ну извини, – коротко буркнул он.

Из его носа щедро хлестала кровь.

– Не передо мной. Перед ним.

Я ткнул пальцем в старикашку.

Да, это был тот самый чванливый дед, отказавшийся принимать у меня доказательства о сиринах. Сейчас он выглядел удивлённо смотрел на меня своими широко раскрытыми глазами из-под круглых очков. Не ожидал, видимо, поддержки от меня.

Вот только дело не в нем, а в принципе. Я оскорбления пропускать мимо ушей не намерен.

Лысый поднялся на ноги, чуть не соскользнул со стойки, и выдохнул:

– Извини, бес попутал.

Старик коротко кивнул. Я же понял, что в зале удивительно тихо. Все молча смотрели на меня.

Я прошёл мимо хама с разбитым носом и обратился к старичку:

– Какой заказ он не взял?

– Вы уверены? – вяло промямлил старик.

Уже на «вы»? Оказывается, на добро можно отвечать добром.

– Какой заказ он не взял? – повторил я.

– Защита Сизого Яра, – проговорил старичок, – это поселок… кхм… в непосредственной близости возможного прорыва….

– Награда?

Старичок протянул мне договор.

Я прочитал условия. Выполнение сопровождения друида в Сизый Яр и оборона поселка. Печати четырех Родов, подпись коменданта… От интересного задания отказался лысый.

Если мои расчеты верны – до осады города сиринами, у меня еще есть время, и выполнить задание от коменданта и Родов вполне по силам. Можно получить неплохую награду, а заодно подняться по лестнице еще на ступеньку выше.

Не зря, ой не зря мне подмигнули о заказах Володины. Правда, они не знали, что желающих выполнять их будет мало. Очень мало.

– Максим, – обратился ко мне по имени старичок, – здесь повышенный уровень опасности… У вас, конечно, будет проводник. Но, вашему отряду придется…

– Старый, – хмыкнул я, прервав его, – ты ж меня, вроде, уговаривать должен. А не наоборот.

Старичок развел руки в сторону и пожал плечами.

– Мы дорожим жизнями ходоков. Особенно сейчас. Когда часть бойцов оказалась небоеспособна.

Он обвел притихший зал презрительным, чванливым взглядом. Правильно. Впрочем, мотивы у меня самого сугубо личные. Личная выгода.

В городе в случаях такого уровня угрозы всегда есть чем заняться – организовать ополчение, вывезти раненых, поймать разбойников и воров. Вот только специальностью моего отряда является истребление монстров.

Да и добычи с заданий в стенах города не дождешься. А власти обещали добрую часть.

– Берусь, – улыбнулся я. – Где, говоришь, наш проводник?

Глава 20

Проводником оказался Степан – мужик средних лет с грубым лицом и в простой рабочей одежде. Он сам был родом из Сизого Яра, и послал его сюда их друид, а по совместительству глава деревни.

Перед отправкой заперли дом на несколько замков, а я лично расставил магические ловушки. Более того, за избой обещали приглядеть Володины – Серёга с Ирой. Им нужно было место, куда можно было на время сбежать от давления Рода. Меня это устраивало – так наш дом останется в безопасности.

Задача в контракте, на самом деле, была немного расплывчатая – защита поселения. В принципе, меня это устраивало. Сизый Яр был на самой границе и лучше места, чтобы проявить себя не было. А к осаде уж успеем обратно в город. Мы собрались довольно быстро, меньше чем за сутки.

На воротах, ведущих из города, было настоящее столпотворение. Кто-то пытался проникнуть внутрь – в основном люди победнее, с минимумом вещей и семьями, и ходоки.

Перед нами же на выход двигался купеческий караван: несколько телег и обоз с сопровождением из ходоков. В телегах битком набит скарб, всё нажитое имущество – мебель, картины, мешки, набитые под завязку непонятно чем.

Вся семья в телеге, в мехах. Ну и купец – грозный мужчина лет пятидесяти. Он и затеял скандал. Он стоял и спорил со стражниками, активно размахивая руками и пытаясь что-то доказать:

– Да как ты не видишь? Мы должны пройти! Ты вообще знаешь, кто я? Я двоюродный брат самого Астахова! Пропустите нас немедленно!

Из-за его каравана, перегородившего ворота, нельзя было пройти в город или выйти из него. Я подошёл ближе, чтобы посмотреть, в чём дело. Ну, не мог караван застрять в воротах просто так – там на три телеги места хватит, даже если боком тащить.

Когда подошёл ближе, я увидел, что с той стороны тоже было несколько телег. Крупный отряд ходоков – побитые, потрёпанные, с ранеными воинами. Кто-то был на ногах, кого-то везли в тех самых телегах. Вот они и не поделили дорогу.

Лидер ходоков – мужик лет сорока, в кольчуге, со здоровенным топором за спиной, едва сдерживал гнев, пытаясь объяснить что-то стражникам с той стороны.

В телегах купца – товары и вещи, накопленные за годы торговли. Все, что он смог вывезти. Еще его семья и дети. В телегах ходоков – раненые войны и несколько крестьян. И растолкать ни тех, ни других не было возможности. Словно лбами столкнулись две силы.

Я, вообще-то, к этому отношения не имел, но стоять и ждать, пока они разберутся, кому положено, а кому нет, у меня времени не было.

– Макс, может, не надо? – аккуратно поинтересовалась Сольвейг.

– Нет, Соль, надо.

Я тяжело вздохнул и подошёл к купцу. Он всё ещё размахивал какой-то бумажкой перед лицом стражника:

– Пропустите, кому говорю! Мне положено! Видишь, кем подписана?

– Нам бы из города выйти, – коротко бросил я. – У нас контракт.

Стражник взглянул на меня сощуренными глазами. Точно. Часть ходоков-то из города пыталась всеми силами сбежать. У него, небось, сегодня таких «с контрактами» несколько десятков если не сотен было.

Я достал договор из Дома найма и передал его стражнику.

Купец тут же вмешался:

– Я первый был! Иди и жди в очереди!

Ну вот хотел просто проскочить отрядом без лишних заморочек. Ан-нет. Нужно было устроить скандал и пасть раскрыть.

– Раненых пропустите, – Холодно процедил я. – И езжай себе восвояси.

– Ты кто такой, чтоб мне указ…

Купец начал распаляться, сменив вектор внимания на меня. Вот только стражник прервал его на полуслове:

– Все в порядке с бумагами. Но тут придется подождать. Ни туда ни сюда.

– Ну, как мне их развести? – спросил я, оценивающим взглядом оглядывая стражу и купца.

Они все в основном кучковались вокруг телеги с его семьёй. В семье – женщины, несколько детей, пара мужиков.

– Астахов, или как тебя там, пропусти повозку. Ходоки домой идут. Там раненые. В третий раз просить не буду.

– Ты кто вообще такой? Ты знаешь, кто я такой⁈

Я тяжело вздохнул.

– Кто там у тебя из стражников? Один трёхзвёздочный, пара двоечек. Остальные мелочь совсем. Не успел хороших воинов урвать, да? Или только эти сбежать решили?

– Да ты сам небось….

Я взял его за грудки, потянул на себя так, чтобы он увидел отряд за моей спиной.

– Туда взгляни, – буквально ткнул я его носом в сторону своих людей. – Она – пятизвёздочная. Он – четвёрка. Эти все – по тройке. Продолжить дальше?

– Пусти! А ну, пусти! – заворчал и заёрзал купец.

Я его отпустил.

– Если не отъедешь, мы твои телеги руками оттащим. Прям с людьми и скарбом. Понял?

– Как ты смеешь! А ну, проучите его! – закричал купец, обращаясь к своим воинам.

Но его эскорт действительно не представлял угрозы моему отряду. Да что там – если за воротами они наткнутся на бродячих монстров из прошлой волны, то просто сдохнут. Проблема в том, что им придётся одновременно защищать людей и отбиваться от монстров, а сил тут было явно недостаточно.

Я положил ладонь на рукоять сабли:

– Желающие силой померяться есть?

Я заглянул в глаза каждому охраннику купца по очереди. Не нашёл там ни одного признака агрессии. По одному отводили взгляд. Ну и славно.

– Что делать знаете? – бросил я.

Купец мешать не стал. Его воины подчинились. И, о хаос, магическим образом он сумел разъехаться с ходоками! Глава отряда, возвращающегося из похода, благодарно кивнул мне и на мгновение остановился рядом:

– Спасибо. Как звать?

– Максим Клинков.

– А, слышал, слышал.

– Вы откуда? – коротко поинтересовался я.

– С Подлесного. Там жуть. Еле вырвались с боем.

Я прикинул наш маршрут к Сизому Яру. Подлесное было по пути. Значит, часть волны туда ушла.

– Мне моих в лазарет надо, – быстро проговорил глава отряда. – Ещё свидимся.

– Бывай, – попрощался я.

Купца выпустили из города без всяких проблем. Документы и правда были действительными. А какая у него фамилия – это дело десятое.

Нас тоже пропустили без проблем. Купец не уехал далеко и отчитывал бойцов за воротами. Дети в повозке откровенно скучали и глазели по сторонам.

– Чтоб ты сдох! – бросил мне купец в спину.

Он злобно тряс кулаком. Жена пыталась его успокоить. По крайней мере, мне казалось, что это его жена. А так – хрен его знает.

Мужики в телеге ненавистно смотрели на наш отряд. Похоже, пожелание было всеобщим.

Первые несколько часов пути из Выкречи мы шли довольно спокойно. Ну, встречались кое-какие беженцы, двигающиеся к городу, а иногда нас обгоняли зажиточные караваны купцов. Один раз, правда, и карета проехала с конной стражей. Герб я не узнал – не из большой четвёрки.

А вот через полдня пути, когда мы свернули с главного тракта, нам уже начали попадаться следы боёв. Как боёв? Побоищ. Перевёрнутые и сожжённые телеги, тела, закованные в доспехи, и в простой одежде. Люди, разорванные на куски и поражённые ядом.

– Свет всемогущий, – прошептала Сольвейг.

Свет здесь был не при чём. С каждой верстой дальше от города мы всё чаще встречали не только останки тех, кому не повезло столкнуться с монстрами, но и выкорчеванные деревья, выжженные поля, разрушенные деревенские домики.

– Скоро будет Подлесное, – коротко проинформировал нас Степан.

Это было уже к вечеру. Впрочем, я уже знал, что мы приближаемся к селу. Понял это по клубам дыма вдалеке.

Наш отряд шёл в боевом порядке. Мы были в полном составе. Вряд ли здесь должны были быть хоть какие-то угрозы, способные разбить нас.

Ещё на подходе к деревне я понял, что не чувствую энергетики ни одного живого существа. В селе не было никого. Похоже, что здесь напрямую прошла одна из отколовшихся групп монстров.

Они не оставили полена на полене, камня на камне. Дома разнесены в щепки. Колодец погребен под телами монстров. Трупы буквально лежали друг на друге. Свежие – может, день-полтора. Взрослые прикрывали детей – да так и полегли.

Похоже, что ходоки, прорвавшиеся отсюда, смогли спасти лишь единицы из крестьян. Или вовсе даже не заходили в село, кто знает?

Сольвейг вырвало. Остальные прикрывали рты тканью одежды или руками. В воздухе смердело гнилой плотью. Сладкий, мускусный запах. Весь пейзаж был окрашен в багровый и чёрный от человеческой крови и внутренностей, смешанных с кровью монстров.

На центральной площади Подлесного было особенно много трупов. Не только людей, но и монстров. Лягушки, змеи – они лежали вперемешку с людьми.

– Что же, они их не съели? – поинтересовался Степан.

Он опустился на корточки перед одним из трупов и закрыл ему глаза.

Я же в этот момент разгребал тела монстров перед колодцем.

– Зачем? – ответил я. – Они не были голодны.

– Максим! – воскликнула Сольвейг.

Она смотрела на меня мокрыми глазами.

– Так это правда… – настоял я. – Даже если она тебе не нравится… Они сюда не за едой забрались. Это не был вопрос охоты.

– А чего? – спросил Степан.

– Вы-жи-ва-ни-я. Аскольд, пойди сюда, помоги-ка!

Вместе мы оттащили труп огромной лягушки, накрывавший колодец. Я взглянул вниз. Лишь приблизившись к площади, я почувствовал – там, внизу, в воде, живую энергетику. Человека.

– Найди верёвку, живо!

Аскольд бросился к одному из бойцов-хаоситов и достал веревку из его вещмешка. Я сбросил конец вниз.

– Вылезай! – позвал я. – Не обидим.

Нам понадобилось около двадцати минут, чтобы достать дрожащего, худого пацана с круглыми, как монеты, глазами.

Ему повезло. Похоже, что в колодец монстры не заглядывали. Ну, или тело большой лягушки скрыло его от глаз. Сольвейг пыталась привести паренька в чувства.

– Вернёмся? – предложил один из бойцов.

– Нет, – покачал головой я. – Возьмём с собой в Сизый Яр. А на ночлег устроимся здесь. Безопаснее места всё равно не найти.

– А если там… – неуверенно проговорил Степан.

Он перебирал подол кафтана, обводя взглядом побоище вокруг, и явно побаивался, что и его родную деревню постигла та же участь.

– Значит, там…

Я оставил предложение без окончания. В Сизом Яре было явно безопаснее, чем здесь. Волна вполне могла успеть рассосаться по пути. Или вообще двинуться дальше. Вот только, если монстры кинулись аж на Выкречь, то что им мешало рвануть через Сизый Яр?

Мы устроились на ночлег в одной из относительно уцелевших избушек – без двух стен, но с куском крыши. Пацана удалось кое-как отмыть, накормить и уложить спать. Он всю ночь дрожал и несколько раз кричал и метался во сне. Каждый раз его успокаивала Сольвейг. Я лишь приглядывал со стороны, чтобы паренёк не сбежал куда.

К утру, когда сама Сольвейг уснула вместе с пацаном, я накрыл её одеялом.

Наутро мы двинулись дальше. Степа рассказывал кое-что о местности и жизни крестьян пока мы шли, чтобы скоротать время. И, возможно, чтобы отвлечься от мыслей о судьбе Сизого яра.

– Здесь раньше и вправду лес был.

– Лет триста назад? – усмехнулся я.

– Да нет, тогда я не знаю даже. Ну, дед мой лесок уже не застал. Мы-то по-другому живём. От земли.

Действительно, пока мы двигались в сторону Сизого яра, вокруг зачастили широкие поля. Кое-где даже уцелевшие после набега монстров. От них чувствовалась слабая магическая сила.

– А кто у вас хозяин?

– В смысле, хозяин? – непонимающе произнёс Степан. Земля-то опасная. Вот владельцев и нет. А у нас у каждого дома земля своя. У нас это… Статус как у этих ваших воинов… Как их там…

– Это кто же у вас там воины? – поинтересовался я.

– Во, вспомнил! Как Рубежники!

Я старался припомнить, были ли в моё время такие отряды.

– Командир, – весело хихикнул Аскольд, – неужто ты о Рубежниках не знаешь? Тю-ю-ю… Я-то думал, ты все и про всех знаешь.

– Ты не шути, а лучше объясни.

Я не стал играть в детские игры Аскольда, только сделал заметку в голове – выдавать поменьше информации. Как ещё у меня после всех зелий, ритуалов и обрядов о деталях спрашивать не начали?

– Рубежники они как казаки, – сказала идущая за мной Весна. – Я правда на юге никогда не была. Говорят, там тепло и море есть. Вот бы разок море увидеть…

Ведьма мечтательно вздохнула.

– У Рубежников, – добавил Аскольд, – свободы много. Они как вольные наёмники на службе у землевладельцев. Дворян разных, да бояр.

– Рубежники от того, что на границе обитают? – спросил я.

– Верно, – кивнул Аскольд. – И за рубежи ходят частенько. С походами. За границы выходят.

– Как мы, – хмыкнул один из хаситов.

– Как они к вам-то относятся? – спросил я Степана. – Тут же стража, Родовые дружины, ходоки. Рубежников нет.

– Ну, так это… – почесал подбородок Степан. – Деревень как наша-то полно. А землёй-то напрямую владеть никто не хочет. Опасно, невыгодно. Ну, мы вольными и ходим. Платим маленько – когда оброк, когда ещё чего. А в остальном – почитай, Рубежники. В Зону-то мы не ходим.

Было заметно, что Степан прям разговорился, когда мы начали приближаться к Сизому Яру.

Рубежники, значит… Интересно, кто наделяет правом им стать? Если они как казаки, то есть и собственное устройство и привилегии. Думаю, что Аскольд сможет рассказать подробнее, когда выдастся момент.

В Зоне местность была странной. Иногда болото сменялось лесом, потом полями, снова болотами, какими-нибудь горами. Как будто природа начала работать по-другому.

Вот и Сизый Яр находился близко к Топям, но здесь всё равно вели сельское хозяйство.

– Вот эти поля наш друид облагородил волшебством, – гордо заявил Степан. – Хороший мужик. Старый, правда. Как бы не случилось чего. Без него совсем худо будет.

Я смотрел на землю и решительно не понимал, как на ней вообще что-то могло расти. Даже с применением магической энергии. Зона, с ее измененной маной, казалось бы, должна была искоренить и изменить все живое, но я явственно чувствовал от полей остатки именно природной маны.

Похоже, что местные хозяйства адаптировались, несмотря на колоссальные трудности. Тяжела доля Сибирского крестьянина…

– Ну, сейчас-то не сезон, – поймал мой взгляд Степан. – А весной-то и летом тут во-о-от такие колосья растут.

– Верю, – улыбнулся я.

– Ещё живность всякую держим. Как придём – молоком вас напоим.

Я почувствовал в воздухе привычный металлический запах. В этот же момент раздался громкий, вибрирующий рев.

– Бычок наш!

Степан буквально подпрыгнул на месте и тут же рванул вперед, не разбирая дороги.

– За ним! – бросил я.

Мы бросились за Степой и вскоре обогнали его и выбежали к первым деревенским участкам. Мы застали страшную картину.

Посреди вспаханной поляны с черной от крови травой на последнем издыхании держался огромный, двухголовый бык. По траве были разбросаны тела лягушек с пробитыми черепами и переломанными тушами. Не меньше десятка.

Сам же бычок был весь изрезан и ободран. Сквозь черную как уголь кожу виднелись кости. Он был зажат в тиски тела длинного Змея. Слабее, чем того, с которым мы столкнулись в Топях. Но несмотря на это, на длинных рогах быка извивалось едва живое тело ящеропса.

Змей сильнее сжал запертое в ловушке тело и раздался очередной яростный рев.

Я запустил в Змея плетью Хаоса, стараясь отсечь хотя бы кусок его тела и ослабить хватку, но тщетно. Вперед бросились Аскольд и Сольвейг. Нельзя было бить заклинаниями по площади, что немного сковывало арсенал.

Один удар двуручным мечом и чешуя на голове Змея трескается. Два Воздушных серпа крест-накрест. Кончик полуторного меча опускается прямо в глазницу.

Нам понадобились совсем немного времени, чтобы убить Змея. Намного меньше, чем в Топях. Монстр был слабее. И был занят. Но этого не хватило.