Текст книги ""Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Надежда Соколова

Соавторы: Елена Горелик,Андрей Федин,Андрей Вершинин,Макс Гато,Роман Тард,Алексей Птица
сообщить о нарушении

Текущая страница: 76 (всего у книги 340 страниц)

Глава 22

– Тебя только за смертью посылать!

Звонкий голос Весны разнесся по центральному двору Сизого Яра. Не будь он таким громким, он мог бы раствориться среди десятков звуков живущей своей жизнью и медленно приходящей в себя деревни. Был слышен стук молотков, громкие и не очень разговоры жителей и тихое, мирное биение моего сердца.

Я лежал на крыше главной избы. Мои чуть приоткрытые глаза едва позволяли пробиться яркому солнечному свету.

– Зато смотри, что откопал! – весело выпалил Аскольд.

Я выплюнул свежую, горьковатую травинку и нехотя повернулся на бок. Солнечные лучи тут же накинулись на мою незащищенную щеку. Ну и пусть. Где-то вдалеке прокричал петух.

Я взглянул на причину беспокойства.

Весна в простой одежде и фартуке суетилась в некоем подобии раскинутой полевой кухни. В нескольких чанах бурлила крупа и похлебка. Рядом стоял большой стол, за которым работали деревенские девки – помощницы Весны. Она удивительно быстро взяла их в оборот. Даже сюда, на крышу, доносился приятный терпкий аромат специй.

– Где ты их достал? – спросила Весна.

Аскольд стоял перед ней, широко улыбаясь, держа на вытянутых руках по куриной тушке. Уже ощипанной. Если, конечно, можно было сказать, что этих кур общипали – ведь вместо перьев у них была чешуя.

– Какая разница, где взял? Не украл же!

Через плечо у Аскольда был перекинут тёмно-серый мешок.

– Разница есть. Мертвую курицу готовить нельзя.

Весна вытерла пот со лба широким рукавом. Её чёрные волосы, завязанные в торчащий хвостик, забавно задрожали.

– Как нельзя мёртвую? Я тебе ещё что, живых кур притащить должен?

Аскольд посерьезнел. И удивлённо смотрел на девушку.

За столом, где работали деревенские девки, послышались смешки.

– Нет же, дурак, – усмехнулась Весна. – Если курица умерла сама, то есть её уже нельзя, даже если приготовишь как следует. А этих вообще могли монстры потрепать, занести какую-нибудь дрянь. Понимаешь?

Аскольд тяжело вздохнул и призадумался.

– Слушай, Весна, так если вот эта, например, умерла от страха. Допустим, увидела монстров и сдохла… – Аскольд затряс сначала тушкой в левой руке, потом в правой. – А вот эта с насеста упала там или ещё чего… Как же я их различу?

Было похоже, что моряк совсем не смыслил в готовке. Более того, он же принёс две целые и ловко обезглавленные тушки. Они явно были свежими и без единого следа от монстров.

– Ну так, где ты их достал? – снова спросила Весна.

– Ну, это… – замялся Аскольд.

Я впервые увидел, как бывалый моряк покраснел, вмиг превратившись в помидор. Полагаю, что курица досталась ему сегодня не просто так. Он ее явно «заслужил».

– Брось ты! – крикнул я, приходя ему на помощь. – Она просто издевается. Отдай курицу и иди.

Я решил защитить товарища. Из мужской солидарности. И так вчера вечером видел, как на моряков поглядывают местные вдовы. Ну а курица – это бонус.

– Ма-а-акс! – обиженно протянула Весна.

Она задрала голову и зажмурилась от солнца, высматривая меня на крыше.

Аскольд наконец понял, что над ним подшучивали, и опустил две тушки кур на стол. Затем обернулся ко мне:

– Спасибо, командир. Что бы я без тебя делал?

– Ну-ка постой, а что у тебя там в мешке?

Весна никак не хотела отпускать моряка с трофеями.

– Что в мешке – то моё, – усмехнулся Аскольд.

Он осторожно развернулся и быстренько смылся к группе моряков во главе с Иваном.

Они помогали восстановить одну из изб, поврежденных во время последнего набега. Кто-то таскал брёвна, кто-то орудовал пилой, кто-то забивал гвозди молотком. Ну и Иван тут и там помогал магией.

– Наших кур какими угодно есть можно, – пробурчал Друид. – Они же специально выведены и магически модифицированы…

– Весемир, не заливай, – беззлобно бросил я. – Гнилыми ты всё равно не съешь.

– Не съешь.

Весемир, местный друид и по совместительству староста, хотя звание это он и не любил, сидел рядом со мной на крыше.

Несмотря на возраст, он был сухопарым, бодрым и довольно живым старичком. Обладал он какой-то скрытой витальностью.

Мы с ним сидели наверху не от безделья. Хотя мне, честно признаться, очень нравилось проводить время, грея кости на солнышке. Я был на дежурстве. Моя задача была обнаружить любых возможных монстров в округе.

Самое главное, почему я расположился именно здесь, – это возможность увидеть не только обычных монстров, но и сиринов, летающих тварей. Впрочем, и обычных монстров я вполне мог отсюда засечь, если уж не по энергетике, то глазами.

– Кхм… спасибо вам, – произнёс Весемир.

– За что? Мы просто делаем свою работу. И нам за неё платят.

– Ну-у-у… – протянул старик. – За восстановление изб вряд ли кто вам денег даст.

– Верно, – легко согласился я. – Зато курица перепала. А мясо я люблю.

– Ну, разве что так.

За восстановлением избы с интересом наблюдала стайка детишек. Кто-то сидел на соседних крышах, кто-то прямо на траве или на заборе. В основном ахали и охали, когда видели, как Иван в очередной раз использовал воздушную магию. Он же сам, похоже, специально использовал её даже там, где в общем-то и не нужно было. Чтобы повеселить детишек.

– Забавная штука – магия, да? – спросил Весемир. – И лечит, и калечит, и помогает, и мешает. Зависит от того, как применять.

– И кто применяет, – поправил я Друида.

Весемир знал толк в заклинаниях. На домах повсюду в Сизом Яре были видны тонкие, слабенькие энергетические вязи. Похоже, что кто-то выстраивал их уже очень давно и медленно, постепенно. И очень терпеливо. Кроме друида этого никто сделать в деревне не мог.

Сам Весемир не был сильным магом. По ощущениям – Ученик, ну, может быть, слабый Адепт. К его-то годам – так себе достижение. Вот только, судя по измененным видам животных в хозяйстве да обработанным магией посевам, у него была чуть другая специализация. К тому же, вчера он не сплоховал. Защита этого места всё-таки зависела не только от нас, но и от него.

– Интересное ты заклинание на избы повесил.

– Ну так, – гордо задрал нос Весемир. – Мы монстров частенько так загоняем. Иначе давно б уж все полегли.

Из соседней избы вышла Сольвейг. Она бросила взгляд на мою крышу и сделала несколько шагов навстречу Весне.

– Весна, тебе чем-то помочь? – произнесла она мягким, невинным голоском.

– Да, – холодно ответила Весна, – не мешай.

Сольвейг, кажется, такому исходу не удивилась. Лишь вздохнула, развернулась и зашагала прочь.

– Максим, иди сюда, попробуй!

Тон Весны поменялся кардинально. Меня она звала тёплым и нежным голосом.

– Ха-ха, – усмехнулся Весемир. – Иди, я тут за тебя подежурю. Дело-то молодое.

– Да иди ты, старый, – беззлобно бросил я.

Я спрыгнул с крыши и подошёл к Весне.

Раскрасневшиеся щёчки, блестящие изумрудные глаза, капли пота, стекающие по изящной шее. Даже в простой одежде и в фартуке Весна выглядела потрясающе.

– Попробуешь?

Она зачерпнула из чана горячую, дымящуюся кашу и несколько раз подула, чтобы та немного остыла.

За нашей небольшой сценкой наблюдала Сольвейг, расположившаяся в тени под крышей напротив. Вроде до весны еще далеко, а всё равно попал в кошачьи разборки.

В животе предательски заурчало. Ладно, организм сделал свой выбор. Кто я такой, чтобы с ним спорить?

– Давай.

Весна прям расцвела и быстренько порхнула ко мне. Когда половник уже был у моих губ, а в нос ударил приятный пряный аромат, я замер.

– Аскольд, собирай своих!

Весемир тут же закряхтел и спрыгнул с крыши. Как только все кости себе не поломал,? Чтоб мне в его возрасте так скакать. Впрочем, Архимаги имели возможность жить намного дольше обычного. Собственно, до тех пор, пока их не грохнут – высшие маги бессмертны… Подмастерья живут около двухсот пятидесяти лет, Мастера – триста пятьдесят-четыреста, от богатства и наличия под боком хороших целителей зависит… Вот только маги, даже высокоранговые редко доживали до старости – в нашем мире нет такого уголка, который можно назвать безопасным.

Монстры, войны друг с другом, всякая гадость вроде демонов и их культов, интриги и борьба за ресурсы и власть между собой… Да сам тот факт, что я сейчас вторую жизнь живу, с нуля поднимаясь, уже ярко показывает, что одного лишь высокого ранга и магической силы недостаточно, чтобы чувствовать себя в безопасности. Я вот разок расслабился и почувствовал. Второй раз подобной ошибки я не допущу.

– Живыми не уйдут… – донесся до меня голос Весны.

Она плотно сжала губы. Глаза девушки горели магическим светом. Её мана хаотично вспыхивала.

– Девчонки, приглядите-ка тут.

Не завидую я заглянувшим сюда монстрам.

– Весемир, спрячь своих!

– Сам знаю! – прокричал он.

В воздух взлетел столб зеленого пламени. В считанные мгновения отряд был готов. Жители разбежались по избам, спрятались в подвалах. Это явно было не впервой. Те, кому было некуда идти из-за поврежденных домов, спрятались в главной избе.

– В этот раз будем загонять к кузнице, – скомандовал я.

Рисковать большим количеством людей в главной избе не хотелось.

Магов расположили по крышам, бойцы выстроились внизу, ощетинившись палашами. Весна тем временем раскинула лозы по двору, чтобы замедлить противника.

Загонять вызвался Аскольд. Я был не против. Инициатива должна быть награждаема, а не наказуема. К тому же я чувствовал его энергетику и всегда мог прийти на помощь.

В тишине раздался волчий вой.

– Близко, – прошептал Весемир.

– Вязь-то сработает? – спросил Иван.

– Не дорос ещё во мне сомневаться.

Весемир ответил беззлобно и как-то по-старчески. Лишь в такие моменты было понятно, что он имел за плечами целую жизнь. Даже несмотря на невысокий ранг.

Я почувствовал монстров: один, два, три… десяток. Значит, стая. И ближе. Я чувствую энергетику Аскольда. Волки проглотили наживку.

Аскольд бросился назад. Он петлял по дворам, перемахивал через ограды. Я помнил примерное расположение домов. Начали загораться белесые вспышки. Одна, две… следующая.

Стал слышен приближающийся вой и визг. Похоже, что вспышки сбивали хищников с толку. Единственное, что вело их вперед – это Аскольд, и то только из-за их обоняния.

– Приготовиться! – скомандовал я.

Но в этом не было нужды. Мои воины и так были готовы. И когда Аскольд выскочил во двор, его словно подхватил ветер. Иван сколдовал Ускорение. Бывалый одноглазый моряк быстро достиг рядов соратников. Он тяжело дышал и хищно скалился.

Первая пара волков чуть не покатилась по земле, вписываясь в поворот. Во все стороны полетели клочья земли. Волки с бешеными глазами бросились вперёд.

Они трясли мордами, словно стараясь прийти в себя, и рвались вперёд, не разбирая дороги. Их лапы запутались в лозах. Большие, мускулистые хищники третьего уровня едва не повалились на землю, как щенки. Они едва стояли на лапах.

За их спинами всё ещё вспыхивала магия Весемира. Бойцы во главе с Аскольдом синхронно шагнули вперёд и встретили волков острыми, точными ударами палашей.

Аскольд рассёк морду волка поперёк, ловко увернулся от удара лапой, поднырнул под серое тело и вспорол незащищенную шею. И тут же отскочил назад. Туда, где он стоял, прилетело два Воздушных клинка. Они отсекли переднюю лапу монстра.

Второй волк задёргался, бросаясь то на одного бойца, то на другого. Но тут же был пойман в лозы и стянут, словно мясной рулет. Сразу несколько клинков пронзили шкуру. Лапы и когти не пробивали защиту Весны и зачарованные доспехи.

Когда на поляну посыпалась основная часть стаи, на земле уже лежало два бездыханных трупа. Волки воткнулись в организованный строй и встретились лицом к лицу со сталью клинков и волнами заклинаний.

Весна воздвигла перед строем частокол, на который напоролась пара монстров. Перебитая лапа и выколотый глаз – недурно. Болезненный вой огласил двор.

Бойцы кололи и рубили из-под защиты заклинаний Весны. Сближались и разрывали дистанцию. Аскольд умело командовал как хаоситами, так и обычными бойцами. Он вертелся посреди боя, как юла, с полуторным мечом наперевес. Смертоносно и точно разил врагов.

Земля окрасилась черным. Лишь однажды, когда матёрый, покрытый шрамами волк попытался обойти строй сбоку, я на всякий случай пустил на него Морок. Монстр отвлекся и бросился на иллюзию. В этот же момент его встретило сразу несколько точных ударов. Да не простых, а с хаотической энергетикой.

Освоили. Молодцы.

Неожиданно, по спине пробежали мурашки. Я оглядел двор. Побоище – не иначе? Что тогда гложет меня?

– Слишком просто… – прошептал я.

Я тут же почувствовал стороннее присутствие. Взгляд на затылке. Чужой и потусторонний.

– Весемир, кто остался у главной избы?

– Как кто? Моих парочка. А что?

Я сиганул с крыши и бросился назад. Туда, где еще недавно так и не попробовал стряпню Весны.

Что-то было не так. Что-то смущало меня. Ещё утром я ничего не замечал. Лежал себе на крыше, пожевывая травинку. Волки без вожака пришли словно на убой. Что я упустил?

Уже во дворе, перед главной избой, я почувствовал металлический запах в воздухе. Я точно знал, что найду внутри.

Я распахнул широкие двери. И замер. Изба была усыпана телами – живыми и бездыханными. Кто-то корчился от боли на полу, кто-то безумно и беззвучно хохотал беззубым ртом, а кто-то выглядел как поломанная кукла.

Все, как один, не обратили на меня никакого внимания. Сколько сюда набилось людей? Дюжина? Две? Я чувствовал очень много одновременно затухающих жизней.

Но в избе было тихо. Словно кто-то выключил звук. Единственным звуком во всей избе был мерный, непрекращающийся стук.

Я зашёл внутрь. По коже пробежало неприятная прохлада. Пальцы онемели. Я шёл на стук. Он был всё ближе и ближе. Словно часы.

Наконец, я зашёл в главный зал. Здесь, в самой середине, находился пацанёнок, которого мы спасли из Подлесного. Он стоял на коленях. С его пальцев капала кровь, и он бился лбом об пол. Размеренно. С одинаковым интервалом.

Когда я вошёл, он замер. И медленно поднял на меня взгляд бесцветных молочных глаз.

Что-то попыталось выдернуть мой дух из тела. Под самый корень.

– Что, не вышло?

Я склонил голову на бок. Возможно, если бы в этом теле был не я, а кто-то другой, это бы сработало. Вот только душу Архимага Хаоса просто так не извлечешь. Пусть сил Архимага у меня не сохранилось, но вот сама душа и вся магия, что с ней связана – на месте. В этом плане я всё ещё Архимаг, и не всякому покушаться на мой дух или разум!

Пацан медленно встал на ноги, поднял неестественно скрюченный палец и указал на меня:

– Ты-ы-ы…

Его глаза вспыхнули алым огнём.

В следующий миг его голова глухо ударилась об пол. И покатилась, остановившись только у самого окна. Я срезал её хаотической маной.

Фонтан крови не брызнул из шеи пацана. Нет, его тело просто рухнуло на пол. Кожа побледнела и стала трупной за несколько мгновений.

Внутри избы стало шумно, словно выдернули пробку. Раздались крики, стоны и мольба. Что-то только что ударило по деревне через марионетку, один к одному похожую на человека.

Был ли он ей изначально? Или просто стал самым слабым звеном? Был вариант, что Подлесные загубили вовсе не монстры.

Из хороших новостей – что бы не скрывалось в наступающей волне, пока оно не могло достать сюда само…

– Твою мать.

На входе в избу раздалась ругань. Похоже, что бойцы наконец разделались с волками и пришли мне на помощь.

Из плохих новостей – бродячая стая только что перестала быть главной угрозой. Теперь это не просто стычка с монстрами или охота. Это война за выживание.

Весь день и ночь мы потратили на помощь раненым. Едва ли кто-то мог думать о пирушках или о еде вообще. Бойцы посмурнели. Весна с Весемиром загоняли себя, колдуя над местными жителями.

Когда наступило утро – Сизый Яр перестал выглядеть тихим уголком на самом краю обжитых земель. Патрули вокруг были усилены. Теперь в них были не только местные, но и мои бойцы.

Потому я очень удивился, когда в деревню вошел караван серых. Несколько телег и повозок, десятка два бойцов разного уровня силы. Их вел Аскольд, который сегодня караулил направление с Выкречи.

Я почувствовал приближающихся людей заранее и растолкал Весемира, который отдыхал после хлопотной ночи.

Он был все еще сонным, с заметными синяками под глазами. Лицо Весемира сегодня выглядело особенно морщинисто.

Караван выехал на главную площадь и остановился. Предводитель – воин пяти звезд в блестящих серых доспехах слез с лошади. Он был ростом чуть ниже меня. Из-под шлема выбивались пряди черных волос.

Местные робко смотрели из окон домов и выглядывали из-за оград.

– Подкрепления? – тихо спросил меня друид.

– Сильно сомневаюсь…

Глава 23

Двор, в котором еще совсем недавно готовили пищу, вновь наполнился суетой. На этот раз из-за стражников в сером. Суровые воины поглядывали на деревянные избы с пробитыми стенами и покосившимися крышами из-под сдвинутых набок шлемов. Из-за деревянных оград и из окон домов выглядывали усталые лица.

– Капитан Чернышов.

Первым представился командир отряда. Он снял шлем и тряхнул головой, отчего по его лбу раскинулись кудрявые чёрные локоны. На вид ему было лет сорок. В аккуратно подстриженной эспаньолке была заметна седина. Тонкий белый шрам пересекал правый глаз и заканчивался на щеке.

– Весемир, друид, – ответил старик.

– Максим Клинков, командир отряда ходоков, здесь на задании.

Капитан по очереди обвел нас взглядом.

– Вы прибыли на сигнал? – поинтересовался Весемир.

– Никак нет, – покачал головой Чернышов.

Что ж, если они прибыли сюда не из-за того, что вчера видели магическую вспышку, то вариантов было мало. Крайне мало. А благоприятных для Весемира и Сизого Яра – ещё меньше.

– Во-первых, – начал говорить Чернышов, – мы прибыли сюда, чтобы вернуть с заданий группу ходоков под предводительством Максима Клинкова. Отлично, что вы встретились нам сразу. Все группы ходоков отозваны и должны явиться в Выкречь как можно скорее. Все задания считаются выполненными.

– Подождите, подождите, – вмешался Весемир. – Задания всё-таки имеют временные рамки и условия…

– Во-вторых, – продолжил говорить Чернышов, – нам приказано эвакуировать всех жителей и их семьи. Всех, кто готов покинуть деревню и укрыться за стенами.

– Значит, эвакуация, – пробурчал Весемир.

Чернышов дернул уголком губ и повёл плечом.

Раздались недовольные голоса крестьян:

– Никуда не поеду!

– Как это с родных мест сняться? Ну уж нет!

– Где родился, там и помру!

Чернышов как-то равнодушно пожал плечами, пропуская большинство из явно услышанных фраз мимо ушей, словно они его не особо-то и волновали.

– А в-третьих? – спросил я.

– Почему вы уверены, что есть в-третьих?

Чернышов тут же нахмурился и ощетинился.

– Что там в-третьих? – повторил вопрос я.

– Нам приказано изъять всю провизию и припасы, что поместится в обозы. Сверху вывезенных людей, конечно же.

На мгновение все перешептывания и возгласы прекратились. Как будто люди, выглядывающие из-за заборов и наблюдающие за действием из окон, осознали смысл сказанного.

Первым среагировал Весемир:

– Грабёж среди бела дня?

– Сбор припасов.

Чернышов наал копаться в поясной сумке.

На его поясе, кроме кожаной сумки, было несколько флаконов с зельями. На вид лечение, восстановление и еще несколько. Дорогой набор. На бедре капитана красовался длинный, тонкий кинжал для ударов между пластин доспехов на сверхближней дистанции.

Я дергаться не стал. Не хватало ещё со стражей Выкречи сцепиться.

– Вот указ коменданта.

Чернышов наконец нашёл небольшой свиток с магической печатью. Он передал его Весемиру.

Друид нехотя принял свиток и достал из-за пазухи тонкие круглые очки. Сковырнул печать на свитке и принялся читать.

– Мы заберём всех, кто желает ехать в безопасность. Я гарантирую, что вы будете под защитой. В первую очередь, конечно, женщины, дети и старики.

Чернышов выделил последнее слово. Как будто намекая на Весемира.

Весемир закончил читать. Он снял очки с носа и покачал головой.

– Гадкий указ.

Вновь раздались голоса местных жителей:

– Не отдадим!

– Прогоним ворье и жуликов!

Жители начали поднимать переполох. Чернышов, как и его воины, был холоден и спокоен. Видно, что он привык исполнять приказы.

– Сколько они забирают? – спросил я.

– Вплоть до трёх четвертей… – выдохнул Весемир.

Он тут же протянул свиток обратно Чернышову.

Такой объём означал, что солдатам, в общем-то, было всё равно, сколько людей поедут. Сколько смогут поместиться в несколько телег? Если с вещами – человек сорок. Если без – поболее.

– Макс, это грабёж средь бела дня, – встряла Сольвейг.

Она возникла словно из ниоткуда.

Я понимал, что она переживает за крестьян. Их запасы сильно оскудеют Вот только солдаты в сером не занимались ничем противозаконным. Обычный фураж. Без припасов Выкречь долго не продержится. Единственным верным источником были окружающие деревеньки. Учитывая, что часть из них разрушена под корень, остальные несли удар вдвойне.

В Выкречи действительно сейчас было безопаснее. А текущие действия серых подчеркивали понимание властей: угроза серьезна, и город может встрять надолго.

– Не лезь, – коротко сказал я.

Сольвейг удивлённо взглянула на меня.

– В смысле? Макс, ты не понимаешь…

– Аскольд, забери её. Это приказ.

Аскольд подскочил, схватил Сольвейг и начал уводить её от явно напрягшегося Чернышова. Капитан и так уже воткнул руки в бока. Пятизвездочная Соля явно выглядела для него достаточной угрозой.

– Остынешь и сможешь взглянуть на картину в целом, – проговорил я. – Решение всё равно за старостой. У нас своя работа.

Я не собирался пускать отряд под нож и биться с серыми из-за обычного дела. К сожалению, такова реальность. У каждой деревни были обязательства перед городом. Сейчас настало время их исполнять.

Более того, стражники не врали. Они пришли крупным караваном с усиленной охраной, явно собираясь забрать с собой всех желающих. Если желающих будет много, то они возьмут припасов столько, сколько смогут увезти.

Едва ли это будет три четверти от всех запасов Сизого Яра. А вот если народ решит остаться на родной земле, то ситуация будет другой.

Город же, с магами, стражей и крепкими стенами, обеспечивал деревенским безопасность и определенность. Даже сейчас, несмотря на то, что здесь могло быть опасно, город отправил группу для эвакуации.

Правда, это означает лишь одно: дела были плохи. Раз жителей решили эвакуировать – это крайняя мера, весьма энергозатратная в условиях обороны города.

С человеческой точки зрения деревенских я понимал. Сольвейг тоже. Но это только как человек. А вот как командир, лидер и некогда князь, я точно знал, что без отчаянных мер обеспечить выживание Выкречи и большей части её населения было просто невозможно.

– Верно, – согласился Весемир. – Я созову деревенский совет. У нас же есть на это время?

Чернышов пожал плечами.

– Я должен знать решение как можно быстрее. Не позднее вечера. Утром мы двинемся обратно – с жителями или без.

Я понимал, что капитан вполне мог добавить, что жителей в телегах может не быть, а вот припасы стопроцентно будут. Такая вот большая картина.

– Мы выделим вам дом, – изобразил улыбку Весемир.

– Не нужно. Мы остановимся в палатках, займем один из дворов. Решение должно быть к вечеру, иначе к утру не успеем всё внести в документы. С официальной бумагой, за провизию после решения конфликта будет выплачена компенсация.

– Ну-ну, – протянул Весемир.

Спорить он дальше не стал. Развернулся и резко зашагал к домам. Ему предстояло собрать деревенский совет, довести до семей информацию о возможности эвакуации и решить целый ряд других вопросов.

– Клинков.

Ко мне обратился Чернышов. Я молча кивнул.

– Вашему отряду полагается вернуться в город. Задание будет зачтено как выполненное в Доме найма. Хотите ознакомиться с бумагами?

– Нет, – ответил я.

Мне было достаточно того, что в моей ауре больше не стояло метки контракта. Значит, задание я действительно выполнил. Оставалось лишь забрать награду в Доме найма. А вот кто так похлопотал – вопрос интересный. Меня выделили лично, как и мой отряд.

– Если будете выбирать двор, – порекомендовал я, – не останавливайтесь лагерем перед кузницей. Мы там совсем недавно стаю волков разделали.

– Спасибо, учту, – Чернышов хотел было развернуться, но остановился. – Тобой интересовались из нескольких родов. Будь осторожнее по прибытии в город.

– Учту.

Чернышов лишь кивнул и пошёл к своим бойцам.

Денёк и его окончание выдались жаркими. В соседней избе несколько часов звучали крики, споры и перепалки. Жители никак не могли принять решение. Кто-то был за, другие воздерживались, а третьи, самые шумные, сопротивлялась изо всех сил.

Странно. Никто не заставлял их покидать деревню. Если приросли к этой земле корнями, то ничто не сдвинет. Даже атакующий ментально монстр. Он вас в эту землю и прикопает. В лучшем случае.

Слухи о случившемся в главной избе уже разбежались по селу. Это заставило многие семьи склоняться в сторону эвакуации.

Надо отдать должное Чернышову: он с бойцами до вечера так и не начал действовать. Ждал решения деревенского совета. Ну, а когда начало смеркаться и срок решения вышел, он начал действовать.

Весь отряд с ним во главе принялся обходить дома с комендантским приказом и собирать в провиант в телеги. Чего только там не было: и кое-какое мясо, и хлеб, и соленья, и крупа.

Сизый Яр, находясь рядом с измененной маной опасной Зоны, всё же был прибыльной территорией. Главное, что прямой конфронтации удалось избежать. Ещё не хватало, чтобы крестьяне подняли бунт. Их тогда стража и без монстров здесь же задержит. Или решит все по законам военного времени.

А вскоре Весемир вышел с решением: отказываться от сдачи припасов они не могли. Те семьи, что были готовы уехать, были свободны сделать это.

Всё-таки друид помнил об основе: жители Сизого Яра – вольные. Здесь не было крепостных. Так что решения они принимали сами.

Рутинно и без суеты, отряд Чернышова продолжил обходить дома. Кое-где встречал мягкое сопротивление. Но капитан продолжала давить и выполнять свою работу. Да, дети плакали, не понимая почему происходит такая несправедливость, юноши и молодые люди сжимали кулаки, а взрослые лишь тяжело вздыхали. Караван шел как бы не сопротивлялись местные.

Кое-где вспыхивали стычки – небольшие словесные перепалки. До рукоприкладства не доходило, к моему удивлению. Посредником в этих случаях чаще всего выступала Весна.

Похоже, что за какие-то несколько дней ей удалось завоевать доверие местных жителей. Неудивительно. Она всё-таки помогала не только в бытовом плане, но и целительством, по мере своих сил и магии.

Было понятно, что стражники так или иначе заберут положенное. Лучше было, чтобы все стороны решали возникающие проблемы миром. Лучше – прежде всего для жителей Сизого Яра.

Где-то в середине ночи, когда начали составлять списки эвакуируемых, ко мне подошла Сольвейг.

– Макс, умом я понимаю, но сердцем такой исход принять не могу.

– Ничего страшного. Достаточно, что ты поняла. Больше так не делай.

Сольвейг взглянула на Весну, суетящуюся у обоза. Ведьма помогала одной из семей заполнить бумаги. Вольные или крепостные, некоторые крестьяне писать не умели. Или не доверяли бумагам. Весна же, кроме этого, попутно успокаивала как детей, так и взрослых, призывая различные цветы и растения и показывая настоящее небольшое шоу. Магическое.

– Как она может… – прошептала Сольвейг.

– Спокойно, не стоит заканчивать, – оборвал я её. – Мой ответ может тебе не понравиться.

Вступать в кошачью свару я сегодня не собирался. Они могут сами разобраться, без моей помощи.

– Прости, погорячилась.

Сольвейг быстро остыла. Она взъерошила пшеничные волосы, каскадами спадающие на её плечи.

– Ничего, бывает. Поспи, отдохни. Завтра тяжёлая дорога.

– А ты? – прошептала Сольвейг.

– Великому злу отдыхать не положено, – зловеще протянул я.

– Какая глупость…

Сольвейг улыбнулась. Её голубые глаза заблестели в лунном свете. Кажется, она немного успокоилась и пришла в себя.

– Иди отдыхай.

До утра никто вас больше не потревожил.

А когда рассвело и прокричали первые петухи, телеги были уже набиты людьми и нагружены мешками и ящиками. Дети и женщины со слезами на глазах прощались с мужьями и отцами.

– Не хватило места? Или отказался ехать? – поинтересовался я у Весемира.

Он стоял перед загруженным караваном и молча смотрел на него, сдвинув седые, кустистые брови.

– Это мой дом. Я был здесь рождён. Здесь и умру. Куда я отсюда денусь?

– Не спеши умирать. Всегда успеется.

Весемир усмехнулся:

– И то верно. Я тебя, паршивца, ещё переживу.

– Это вряд ли.

Я искренне улыбнулся. Мы крепко пожали руки и попрощались.

Мой отряд был готов к выходу. Вот только за караваном образовалась колонна из людей.

– Все не поместились? – поинтересовался я у Чернышова.

Он уже был в седле.

– Нет. Все, кто могут, пойдут пешком.

– Тогда мы пойдём за вами следом. Приглядим за ними, если что.

– Добро, – согласился Чернышов. – Всё равно высокий темп взять не получится. Уж больно нагружены. Так что сможете держаться в хвосте. Главное – поспевайте.

Я оглядел тех, кто собирался идти пешком: юноши и мужчины – молодые, средних лет, в возрасте. Крепкие и способные держать оружие в руках.

Может случиться так, что, потеряв доход с земли и дом, именно они станут одним из костяков ополчения Выкречи. Неужели мужчины не заслуживают жизни и безопасности в этом переходе? Думаю, что с меня не убудет. А деревенские не забудут, кто помог им.

– Ладно, – согласился я.

День сегодня, в отличие от вчерашнего, не был солнечным. Нет, солнышко пряталось за низкими серыми тучами. Прохладный ветер проникал под броню и одежду, заставляя волны мурашек пробегать по коже.

Караван покинул Сизый Яр так же быстро, как и явился туда. Мой отряд шёл в арьергарде. Главная задача была – обеспечить безопасность людей.

До Подлесного мы добрались к вечеру. Только входить в село не стали. Даже из хвоста отряда я почувствовал перед нами присутствие монстров. Их число было незначительным.

Переночевать пришлось прямо на тропе. Но иначе никак. Наутро мы вошли в Подлесное.

Среди разрушенных деревянных домов мы не нашли ни одного трупа. Словно что-то неведомое собрало все останки. Даже огромная лягушка у колодца исчезла. Вряд ли это был кто-то из волшебников-людей.

Я чувствовал стороннее присутствие, но никак не мог определить где. Оно словно смещалось от дома к дому.

– Они в домах, – шепнул я Аскольду.

Он передал информацию остальным.

Колонна неминуемо растянулась. И в тот момент, когда авангард уже вышел из Подлесного на нас и напали.

Из домов выпорхнули Сирины – не самые крупные, где-то второго-третьего уровня. Вот только они кружились над караваном и камнем бросались вниз, стараясь выцепить мирных жителей.

Я запускал в воздух заклинания, рассекая тела тварей Хаосом. Впереди работали арбалетчики. Весна прикрывала наших подопечных древесной защитой.