Текст книги ""Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Надежда Соколова

Соавторы: Елена Горелик,Андрей Федин,Андрей Вершинин,Макс Гато,Роман Тард,Алексей Птица
сообщить о нарушении

Текущая страница: 67 (всего у книги 340 страниц)

Глава 9

Выдвигаться нужно было сразу. Тридцать шесть часов – это приличный запас, но только в том случае, если не следовало идти в Предгорье. А именно туда нам и предстояло отправиться.

Согласно информации в контракте, собраться было плевым делом. А вот добраться до места в безопасности, да ещё и собрать кварц, вернуться назад – это была уже тяжёлая задача даже для более подготовленных отрядов.

Хотя в своих «орлах» я был уверен. За последний месяц – да что там месяц, две недели – мне удалось прилично снарядить их, обкатать в Топях, да и сразиться не с одним, а с двумя монстрами-одиночками. Единственной слабостью нашего отряда было отсутствие проводника.

Сеня, несмотря на то что любил болтать и был, откровенно говоря, странным человеком, работу выполнял исправно. Но для дальнего перехода в Предгорье, куда следовало идти не меньше недели, а то и провести в поисках полмесяца, он не годился. Потому я с нетерпением ждал Игната, который должен был найти нам хорошего проводника и прийти к трактиру.

Благо, моё ожидание оправдалось. Он вернулся довольно быстро, и рядом с ним был наш новый соратник – мужчина лет сорока-сорока пяти, с длинными светло-русыми волосами. По моим ощущениям, воин трех звезд.

Он был уже готов и одет в походную экипировку: крепкие сапоги, черный, кожаный доспех, широкие штаны с карманами и накидка из шкуры дикого зверя.

– Это Фёдор, – произнёс Игнат, подойдя к нам. – По прозвищу Молчун.

Фёдор встретил мой цепкий, оценивающий взгляд смело, без проблем, и коротко кивнул.

– Он немой или как? – уточнил я у Игната.

– Нет, просто болтать не любит, – уточнил Игнат.

Фёдор вновь кивнул. Его выражение лица не поменялось, оставшись стоически невозмутимым.

– Добро, – проговорил я.

Понимал, что проводника лучше нам не найти, хотя настоящие его способности ещё предстояло узнать на деле.

Отряд был собран: семь воинов-моряков, включая Аскольда, три мага – Весна, Иван и я – все с разной специализацией, Игнат, да проводник. Итого двенадцать человек. Всего дюжина, но выбирать не приходилось.

Скоро орды отрядов потянутся за нами, и останавливаться в Доме найма, чтобы нанять ещё пару воинов, времени не было. Пойдут ли догоняющие по нашим следам или нет – вопрос интересный. И как действовать при встрече пока тоже неясно. Но одно очевидно – мы точно можем достать Кровавый кварц. И не только, чтобы выполнить заказ, ведь платят нам за вес, но и для собственного использования. Пары кристаллов хватит.

Из-за облаков выглядывало тёплое, игривое солнце. Мой отряд промаршировал по улице, собирая на себе взгляды редких прохожих. Особенно снующих туда-сюда по утренним улочкам детворы. Кажется, эти сорванцы никогда не спят, всё время высматривая, где бы поживиться.

Первым делом мы решили отправиться в хижину Весны на окраине Топей. Нам всё равно предстояло пройти через этот регион по самому краешку, а лишь затем углубиться дальше, сквозь лесную местность и в Предгорье.

Нет, узнал я это не от Молчуна, хотя тот и предоставил набор карт. На наших, купленных ещё в прошлые вылазки, как раз был изображён один из маршрутов, обрывающихся в лесу. Теперь же у нас самих были актуальные карты – пожалуй, наиболее актуальные из возможных. Ведь мы только-только вернулись из последней вылазки, да и до этого купили последние из доступных сразу у нескольких групп.

Более того, мне ещё предстояло испытать выздоравливающих моряков на прочность. Пока что в них не было энергии хаоса и им всё ещё предстояло пить отвар из одоления, чтобы постепенно поправляться. Это значило, что они вполне могли и не выдержать долгий переход. А, значит, я потенциально мог лишиться сразу нескольких бойцов.

Но рисковать их жизнями в угоду выгоде я не собирался. Будут в форме – пойдут дальше. Нет, так останутся у Весны или отправятся обратно в Выкречь.

Маршрут до окраины Топей был нам знаком. Более того, Фёдор, несмотря на свою неразговорчивость, уверенно вёл группу по пересечённой местности, то и дело внося новые пометки на карты – да ещё и на ходу.

Я шёл вторым, хотя на этот раз и был уверен в том, что Фёдор и сам сможет защитить себя. Он всё-таки воин трёх звёзд. За мной же следовала Весна, затем выздоравливающие моряки вместе с остальными членами отряда, а колонну, как всегда, замыкал Аскольд.

Мы добрались до хижины почти без проблем. Похоже, что Зона ещё не успела восстановиться после нескольких последних вылазок, включая нашу. Успешных, надо сказать.

Но расслабляться и любоваться солнечным пейзажем было некогда. Никогда не знаешь, что может произойти в Зоне разлома, какая опасность поджидает за каждым пеньком, деревом или холмом.

Тем не менее, вопреки моей разумной настороженности, до хижины мы добрались без проблем. Разве что погода испортилась, и вокруг застучали маленькие прохладные капли дождя.

Весна раздвинула древесную защиту, сняла обереги и ослабила заклинание, чтобы мы смогли беспрепятственно войти в её дом. Всё-таки ведьма была первоклассным волшебником и о защите жилища в своё отсутствие позаботилась как следует.

Наша группа была рада спастись от дождя и сделать небольшой перерыв. Я осторожно посматривал на выздоравливающих бойцов. Те держались молодцом хотя и успели начать тяжело дышать. Что ж, им предстояло выпить новую порцию отвара, а потом я уже буду решать, что же с ними делать.

Мы сделали короткий привал. Я собрал совет. Пусть пока здесь были и не только те люди, кто принесли мне вассальную присягу, но со временем я планировал завербовать и Весну. А вот Фёдор еще должен пройти проверку на вшивость.

Весну же, полагаю, следовало лишь спросить о желании присоединиться к нам. Мне было что предложить, особенно учитывая её проблемы с контролем магии и следующими за ним повреждениями энергетики, когда она работала на пределе собственных сил.

А именно такая работа, такие битвы, такие испытания позволяли магам делать качественный скачок не только в ранге, но и в способностях. Это было серьезным вызовом.

Мы расположились в комнате, где когда-то я встретил Весну в первый раз. Надо сказать, тогда со мной тоже был Аскольд. Теперь же мы собрались за картами, и Молчун буквально изрисовывал их цветными карандашами, показывая вероятные маршруты, потенциальные угрозы и наилучшие способы преодоления дистанции, разделяющей нас и нашу цель.

У нас не было точных координат, где следовало искать Кровавый кварц. Здесь я собирался полагаться на своё магическое чутьё, ведь условия его происхождения и существования предполагали активную магическую зону – пусть и кровавую, а не хаотическую.

Но для начала следовало хотя бы добраться до Предгорья. И тут возникала одна проблема. Моё княжество в своё время не зря называли Чернолесьем. Топи и Предгорье разделял именно густой чёрный лес – едва ли преодолимый без серьезной подготовки и кишащий опасными, развивающимися монстрами. Как стаями, так и прайдами с одиночками.

– Здесь, здесь и здесь пройти нельзя, – указывал Фёдор на выделенные места на карте.

На данный момент он пытался выстроить наиболее оптимальный маршрут через Топи. Хоть нам предстояло зайти всего лишь на краешек, это не уменьшало угрозы.

– Предлагаю пройти через Перекрёсток. Это такое место… – начал было говорить Фёдор, но я остановил его жестом.

– Нет. В прошлую вылазку мы столкнулись здесь с неизвестной угрозой. На северо-западе, – я ткнул пальцем в карту. – Есть шанс, что там все ещё небезопасно.

– Хорошо, – кивнул Фёдор. – Принял.

Когда доходило до дела, он оказывался вовсе не молчуном, а решительным и знающим человеком.

– Тогда пройдём по одной из известных мне троп, – предложил он, перестраивая наш маршрут на карте.

– Это же рядом с Мёртвым Хребтом, – удивленно произнесла Весна. – Верно?

– Так и есть, – произнес Молчун. – Но так будет быстрее.

Аскольд цокнул языком и покачал головой.

– Мёртвый Хребет? – удивлённо произнёс я.

Несмотря на то, что я неплохо знал эти леса и помнил, что именно там, где поставил пометку Фёдор, находится небольшой перевал, при мне, триста лет назад, мёртвым его вовсе не называли. Скорее наоборот. Там было несколько вполне себе обжитых пристанищ.

– Да, – кивнул Аскольд. – Даже я знаю, что там сгинула не одна группа. Никто не ведает, что же там завелось такое. Это место все избегают как огня.

Я задумался.

С одной стороны, идти по перекрестку, где мы столкнулись с гоном кабанов, было идеей скверной. Мало того, что там таилась неизвестная угроза, так ещё и недалеко был Каменный Цветок, знать о котором посторонним людям не следовало.

С другой стороны, был Фёдор с его вариантом и тайной тропой. Да, она шла близко к Мёртвому Хребту, и риск был приличным. Но если то, что завелось там, отпугивало остальных монстров, а Молчун хорошо знал тропу, то мы могли сэкономить приличное количество времени.

– Фёдор, – обратился я к проводнику, – ты уверен, что сможешь провести нас через перевал?

Проводник не задумываясь кивнул.

– Я ходил туда пару раз. Там шалит магическая энергия, мерещится всякое, оттого монстры туда и не суются. Да и не предлагаю идти через сам хребет, я ж нам смерти не желаю. Мы свернем на восток и сможем выйти к реке. А уж вдоль неё осилим и сквозь лес продраться.

Я смотрел в карие, полуприкрытые глаза проводника. Он был расслаблен, говорил отчётливо, чётко и ясно. У меня не было причин не доверять ему, да и его время и участие в походе было оплачено – притом неплохо. Вот и посмотрим насколько можно доверять его решениям.

– Раз проводник предлагает пройти этим путём, – принял решение я, – а в Зоне безопасных мест не бывает, то отказываться смысла нет.

– К тому же, – добавил Фёдор, – мы сэкономим полдня.

Полдня пути… Но, если то, что сказал Фёдор правда и на этом хребте мерещится всякое, то, возможно, не обошлось без ментальной магии.

– Аскольд? – обратился к соратнику я.

Тот лишь безэмоционально пожал плечами.

– Если командир скажет надо, – равнодушно ответил он, – значит, пройдём. Хоть по хребту, хоть сквозь хребет.

– Добро, – кивнул я, а затем ткнул пальцем в карту. – Значит, решили. Здесь должна быть старая лесопилка. Если её не занял какой-нибудь монстр, то сможем остановиться там на привал…

Возможно, за триста лет в этом лесу что-то поменялось, но я рассчитывал, что мои знания всё-таки смогут помочь нам.

– … А отсюда двинемся к Предгорью…

Следом мы обсудили несколько важных моментов и закончили с построением маршрута.

Весна отправилась забирать последние необходимые для перехода пожитки. Я же провёл быструю инспекцию выздоравливающих бойцов. Они успели немного отдохнуть и выглядели вполне бодрыми, особенно учитывая, что они прошагали часов пять-шесть без остановки. Отвар из Одоленя явно работал.

Мы покинули хижину полным составом. Шли в той же формации, как обычно. Топи встретили нас привычной влажностью, мхом и скрюченными деревьями и корнями, разбросанными вокруг.

В первый же час нахождения в топях нас решила поприветствовать стая крысоподобных тварей. Наличие трёх магов позволило вовремя заметить угрозу и позволить бойцам сменить построение с походного на боевое.

Аскольд подгонял всех пинками. Весна же использовала корни и древесину вокруг, чтобы замедлить прыткую стаю.

Вечно невезучий Игнат умудрился провалиться по пояс в трясину. С руганью и спешкой мне пришлось вытаскивать соратника. Крысы атаковали слаженно – кружили вокруг, выбирали момент, а затем набрасывались на, по их мнению, самого слабого члена отряда.

Именно Игната они выбрали своей очередной целью.

Я хлестанул Плетью хаоса, разрывая несколько туш монстров. Мне на подмогу тут же подскочило двое моряков, ловко орудующих мечами, переливающимися тёмной энергией хаоса. Эта энергетика отпугнула крыс, и они вновь разорвали дистанцию.

Я заметил среди них более крупную особь – вожака с горящими красными глазами, тяжёлыми наростами и острым, словно лезвие, хвостом. Движение отряда было слаженным, но нам мешала местность. Вязкая от дождя земля не позволяла быстро перемещаться.

Впервые в этом походе я подумал, что здесь не хватает Иры с её энергетическими стрелами. Но выход был. Я разрезал очередную назойливую крысу, а затем отправил в направлении вожака два заклинания друг за другом.

Сначала штормовой залп: с моего клинка срываются мелкие, переливающиеся электрические искры. Они попадают прямо туда, где таился крысиный вожак.

Удивительно, но несколько меньших особей бросаются на его защиту и буквально становятся живым щитом. Однако взрыв хаоса разбрасывает кровавые ошмётки, не оставляя ни одну из них в живых.

Вторым заклинанием становится воздушный серп. Он вырывается из-за взрывов хаоса, едва затухших после предыдущего заклинания, и рассекает морду вожака. Раздается продолжительный, болезненный и оглушающий писк, и стая крыс бросается наутек.

Мы не преследуем их. Нет, первым делом я проверяю статус отряда. К моему удивлению, все остались относительно целыми и здоровыми. Даже Игнат, умудрившийся вновь вляпаться в неприятности с самого начала похода.

Вот кто, похоже, перенял титул неудачника из рук Аскольда. Надеюсь, что в этот раз у него не будет никаких болезней или высыпаний от мутной, густой болотной воды.

К вечеру мы преодолеваем примерно то же расстояние, что и в прошлую вылазку. На этот раз я то и дело смотрю наверх, в небо, но не вижу ни одной птицы. И пока точно не понимаю, радоваться ли отсутствию едва заметной угрозы или настораживаться. В Зоне всегда стоит быть начеку.

До Перекрестка в Топях был еще целый день пути, но завтра мы должны были пойти по другому маршруту, и там уже не будет знакомой местности.

На привал мы расположились, когда уже достаточно отошли от места битвы с грызунами. В прошлый раз они не осмеливались напасть на нашу группу, хотя нас и было в полтора раза меньше. Что изменилось? Пока не уверен.

С крыс мы забрали только хвосты. Их можно было быстро отрезать, а задерживаться не хотелось. Остальное оставили Зоне, она имеет свои способы избавляться от трупов.

Несмотря на спешку, идти по Топям ночью – затея сумасшедшая. Потому мы развернули небольшой лагерь на относительно сухой части земли, прямо под одним из скрюченных деревьев. Весь день не прекращался дождь и мы все успели знатно намокнуть.

На меня же, одетого в новенькую броню, подарок Ратибора, смотрели с завистью. Да, эта броня, кроме зачарование на уменьшение переносимого веса, возможности поглощать и хранить ману, а также еще парочки важных для мага вещей, еще была заколдована на устойчивость к непогоде.

Несколько бытовых и несколько боевых зачарований были идеальной комбинацией для походов в Зону и не только. Я за сегодня уже пару раз мысленно поблагодарил Володиных.

Я, как и всегда, взял себе дежурство под утро, в самый неприятный промежуток времени. Каково же было мое удивление, когда я проснулся прямо посреди ночи. Глаза открылись сами собой и я уставился в ткань палатки над головой.

– Хаос… – едва слышно прошептал я, пытаясь сообразить, почему меня подняло прямо посреди ночи.

Я чувствовал энергетику своих бойцов, ману магов, и ни единой души вокруг. Я прикрыл глаза, но сон не шел. Никак.

Чтобы зря не терять время, я поднялся, подпоясался, не забыв саблю, и вышел наружу.

Дождь все еще капал, но надевать броню я не стал. Все-таки спать в ней было неудобно, а до моего дежурства было еще несколько часов.

Я заприметил дежурившего на окраине лагеря Аскольда и подошел к нему. На дежурстве было несколько человек, но Аскольд, похоже, решил присмотреть за своей частью Топей в одиночку.

– Как дежурство? – произнес я, останавливаясь рядом с корягой, на которой сидел Аскольд.

Тот не обратил на меня никакого внимания. Просто неотрывно смотрел куда-то вглубь скрюченных деревьев.

Я тут же положил ладонь на рукоять сабли и аккуратно толкнул Аскольда в плечо другой рукой. Тот лишь завалился набок, прямо в сырую землю, как мешок с картошкой.

Я заметил, что его выражение лица было словно каменная маска, кожа бледная, глаза широко распахнуты, а губы посиневшие.

Знакомые симптомы. Не дай Хаос, я прав.

– Твою ж… – прошептал я, обнажая саблю.

Я поднял клинок перед собой так, чтобы в отражение лезвия можно было увидеть то место, куда смотрел Аскольд.

Ничего. Просто темнота. Я повернул клинок под углом вверх, а затем вниз. И замер.

Прямо из ночной темноты на меня смотрело два горящих зеленым глаза.

Глава 10

Я успел сделать две вещи.

Во-первых, накинул на себя Доспех хаоса. Хорошо, что он был закреплён в ауре, и это позволяло использовать его в самые неожиданные и важные моменты – особенно в опасные для жизни. Сейчас именно такой момент и настал.

Во-вторых, я подал свою ману в сигнальные заклинания, расставленные вокруг лагеря, по самому его периметру. Они вспыхнули, окрасив ночь вспышкой света. В этот же момент подсвеченная тварь, которая больше не могла прятаться в тени, прыгнула, яростно закудахтав.

Я разворачиваюсь, взмахивая саблей наотмашь, но понимаю, что не успеваю. Удар жесткой чешуйчатой лапы приходится прямо в левый бок. Несмотря на магический доспех, кости хрустят, а меня отбрасывает назад.

Я волоком качусь по земле и замечаю, что из палаток выскакивают ещё не пришедшие в себя бойцы. Они с удивлением смотрят на тварь, бушующую посреди ночного лагеря.

Метр в холке. Темная чешуя болотного цвета. Передние лапы с острыми как бритва когтями. Крепкие задние лапы с мускулами, словно натянутые канаты. И открытая в диком, истошном крике пасть, больше похожая на клюв. За спиной монстра дергались крылья, покрытые тонкими, жесткими перьями, похожими на тонкие кинжалы.

Крик твари разрезал ночную тишину и оглушил невидимой волной энергии. Один из светящихся магическим зелёным цветом глаз рассечен, и на короткую траву капают тёмные капли свежей крови.

Я довольно скалюсь. Всё-таки мой выпад достиг своей цели. Теперь можно было не переживать об одной из сил монстра. С одним-то глазом будет сложно заколдовать воина трёх звёзд или волшебника третьего ранга.

А Аскольду просто не повезло. Он оказался один на один с тварью, посреди ночи.

– В бой! – выкрикиваю я, стараясь привести своих бойцов в чувства.

Крик затихает, и тварь перестаёт разбрасывать ядовитую слюну из коричневого мешка под подбородком. В ткани палаток зияют отверстия, оставленные ядовитой жидкостью.

В этот момент, словно отвечая на мой голос, монстр бросается в сторону, бешено и беспорядочно вертясь. На его пути попадается один из выздоравливающих моряков. Но Весна прикрывает его защитным заклинанием и тот успевает отскочить и даже разок садануть по морде твари палашом.

– Не стойте на месте, двигайтесь! – злобно кричу я.

Я чувствую, как хаос внутри бурлит.

– Магия эту тварь не возьмёт! – Я своевременно предупреждаю бойцов о том, что придётся сражаться в рукопашную.

Сам бросаюсь вперед, перепрыгивая скрюченные пеньки и сваленные пожитки. Тварь сносит несколько палаток, бешено крича и размахивая крыльями. Несмотря на моё предупреждение, в неё всё-таки летит одно из заклинаний Ивана.

Он на опыте убеждается, что я прав: чешуя монстра просто поглощает воздушное заклинание, его энергетику, словно губка.

Монстр воет и бросается на мага трёх звёзд. Но я оказываюсь быстрее. На мне уже висит заклинание Укрепления тела. Я двигаюсь быстро и молниеносно, нанося удар своей саблей прямо по левому крылу – над лапой, прилетевшей мне в бок ранее.

– Если не обездвижить тварь… – предупреждаю я соратников, но договорить не успеваю.

Чувствуя, что вокруг слишком много противников, монстр вскидывает крылья, шумно хлопает ими и взмывает в воздух. Весна не успевает накинуть сковывающие лозы, и те бессильно рассекают воздух.

– Врассыпную! – кричу я.

Сам же бросаюсь к ведьме, сбиваю её с ног, накрывая своим телом. Я слышу, как взмахивают крылья, и смертоносные перья, выброшенные тварью, свистят, рассекая ночной воздух. Несколько перьев бьются о мою спину, но ее прикрывает Доспех хаоса. Часть маны выгорает моментально.

– Спасибо.

Я чувствую горячий шепот Весны на шее. Тут же вскакиваю и дёргаю её вверх, поднимая на ноги.

– Не зевай, – говорю я ей.

Девушка выскочила в одной ночной рубахе. Её кожа светится зеленым, словно изумруд. Несмотря на то что она не успела защитить себя, она все-таки поставила перед двумя группами бойцов древесную защиту. Именно поэтому они и остались живы.

В монстра летит несколько копий. Но он рвётся в одну сторону, а затем в другую, взмывая чуть выше. И лишь злобно, почти ехидно, раскрывает пасть. Из пасти вырывается ядовитая струя, которая сжигает ткань одной из палаток.

– Вот с-сука! – я слышу злобную ругань Ивана.

Тот, как хозяйственник, был явно разозлен засадой не меньше меня.

– Заряди в него пнём или стволом дерева, – бросаю я Весне. – чем хочешь, только попади!

Ее глаза вспыхивают изумрудным. Я рассчитываю, что тварь достаточно глупа, чтобы воспринять заклинание, к которому устойчива, как угрозу. Особенно, если скрыть его другим. Я уже разок провернул этот трюк с крысой, теперь сделаю то же самое.

Как же нам не хватает толкового лучника или бойца дальнего боя, не-мага. Вернусь, найму пару арбалетчиков, а то и пяток, чтобы неповадно было всякой летающей живности.

Мысли проносятся в голове, но я уже заряжаю заклинание. С клинка срывается сноп электрических искр, разрываясь в воздухе и создавая завесу. Вслед за ним я бью Плетью хаоса, стараясь сместить монстра в сторону.

Мой трюк срабатывает. Животное, словно инстинктивно почувствовав угрозу, скрытую завесой, и не зная её характера, вертится и делает кульбит вправо. И тут же ей прямо в башку прилетает сразу несколько коряг, выкорчеванных из земли магией Весны.

Оглушённый монстр орёт. Новая волна яда распыляется по поляне. Я едва успеваю увернуться от одной из атак, а затем делаю перекат в сторону по сырой земле.

Понимая свою уязвимость, тварь, вопреки скудному интеллекту, кое-как разворачивается и, трясясь и взмахивая тяжёлыми крыльями, скрывается над скрученными деревьями в ночной тьме.

Я стою посреди разбросанных вещей, прожжённых палаток и тяжело дышащих воинов.

– Твою ж… – доносится до меня глухая ругань бойцов.

И это только первая ночка в топях.

– Что это было? – спросила меня Весна, ступая босиком по траве в мою сторону.

– Василиск, – коротко ответил, вытирая клинок, испачканный в крови твари, случайно попавшимся на глаза куском ткани.

– Не может быть, – удивлённо выдохнула ведьма.

– Может, – впервые не по делу вмешался Федя Молчун. – Еще как может.

Ещё момент назад он ловко кружил, уворачиваясь от плевков твари. И не особо стремился сблизиться или нанести удар клинком. Впрочем, винить его было нельзя: вряд ли в его арсенале были атаки, достаточные для того, чтобы сбить Василиска.

Да и не увидел я, кто несколько раз бросал копья. Вполне мог быть и хмурый проводник.

Вообще, летающие хищники были самыми опасными. Тем более те, кого нельзя было сбить магией. А Василиск к ней был колоссально устойчив. И долбить его заклинаниями – хоть хаоса, хоть природными, хоть стихийными можно было всю ночь.

– Я его по-другому представляла, – негромко проговорила Весна, шмыгая носом. – Как-то… змеинее. И… страшнее…

– Да, – подтвердил Федор, раскрывая природу Василиска, – многие так ошибаются. Но это смесь петуха и…

– Змея, – вмешался я, не дав тому договорить.

Молчун посмотрел на меня карими, блестящими в тусклом свете глазами и слегка качнул головой, давая знак, что намек понял.

– И змея, – согласился он.

Знать присутствующим здесь о скрытой природе Василиска действительно не стоило. Всё-таки тварь происходила не совсем от змеи, а от предка змеи. Хотя, в народе слух и ходил о том, что это именно змеи высиживают куриные яйца и те становятся Василисками.

Но нечего пугать народ попусту. Им пока рано задумываться о подобных противниках. Позже нужно будет позаботиться о теоретической подготовке отряда. А то она местами хромает.

– Весна, – скомандовал я, указывая на все еще скрюченного на земле Аскольда, – приведи в чувство Аскольда. Он вон там.

– Но у меня же нет зелья от окаменения, – виновато развела она руками.

Я чуть не рассмеялся.

– Ты ещё скажи, что ты в Бабайку с Дедом Морозом веришь, – беззлобно проговорил я. – И Зубной фее подарки под подушкой оставляешь.

– А она что, не настоящая? – игриво парировала Весна.

– Спиртом его напои. Да по щекам постучи, сразу придёт в себя, – проговорил я, а затем объяснил природу силы Василиска, – Василиск не превращает в камень, а лишь гипнотизирует. Да и то с двумя целыми глазами и при прямом визуальном контакте.

– Ясно, – быстро сориентировалась Весна.

И бросилась к Аскольду, который тихонько стонал. Понимаю. Находиться под гипнозом и быть неспособным сделать хоть что-нибудь при прямой угрозе – чувство премерзкое. Это как слабенькое воздействие мага-менталиста, нацеленное прямо на твой разум.

– Хорошо, что ты твари в глаз попал, – проговорил Иван, подойдя к нам. – Что василиск вообще забыл здесь, на окраине Топей?

Вопрос был хороший. Очень правильный. Обычно василиски не выбирали местом обитания болота, хотя частенько и жили в грязных, влажных местах. Но всё-таки обычно обживали канализации, катакомбы, пещеры.

Монстр, можно сказать, городской. Частый гость в заброшенных или умирающих городах. Болото было нехарактерным биомом.

– Пока не знаю, – произнёс я, а затем добавил командным тоном: – Чего замерли? Собирайте вещи, приводите себя в порядок и экипируйтесь. Мы выдвигаемся. Поспать этой ночью больше не получится.

Василиск – тварь стайная. И там, где одна тварь, должно быть множество. Их стаи были своеобразными и малочисленными. Тварей пять-шесть, потому как скверный характер и агрессивная природа не позволяли этим монстрам уживаться с большим количеством себе подобных. Но вот под толковым вожаком они вполне могли объединиться в смертоносную силу.

Я не собирался встречаться с ней лицом к лицу ночью посреди топей.

Бойцы сосредоточились и принялись деловито собирать разбросанные и где-то прожжённые вещи, тихонько переговариваясь. Весна откачивала Аскольда, который потихоньку приходил в себя.

Я подошёл к своей палатке и быстро оделся, захватив с собой одеяло. Подошёл к Весне и накинул одеяло ей на плечи. Кто-то из бойцов уже успел притащить флягу с самогонкой, и теперь Весна щедро поила Аскольда янтарным напитком. Тот уже чуть-чуть раскраснелся и смотрел на мир осознанным взглядом.

– Командир… – начал он говорить виноватым тоном, но я прервал его движением ладони.

– Не бери в голову, – спокойно произнёс я. – Это не твоя вина. Ментальную атаку, да еще и в одиночку, перенести крайне сложно, особенно неподготовленному воину.

Я перевёл взгляд на Молчуна, который, на удивление, быстро собрался. Вещей у него было раз-два и обчелся. В основном карты, вооружение и немного провианта. Всё-таки ему, как проводнику, следовало идти налегке.

Тот правильно истолковал мой взгляд и уверенно кивнул. Решение идти к Мёртвому Хребту вовсе не было для меня простым. Безопасность нашего путешествия во многом зависела именно от Молчуна. Но теперь мои бойцы хотя бы имели представление о том, каково это – столкнуться с ментальным воздействием.

– Недобрый знак, – одними губами проговорил Аскольд.

Он, как и многие моряки, был человеком суеверным. Но тут я был с ним абсолютно согласен. Тварь с ментальными силами, да ещё и на самой окраине Топей – это случай из ряда вон выходящий.

Мы собрались меньше чем за час. Все были усталыми и сонными, но делать было нечего. Оставаться на ночь там, где нас застал врасплох Василиск, смерти подобно.

Потому, подсвечивая путь простыми заклинаниями, мы медленно, но верно двинулись в сторону тропы Молчуна. Сам же Федя вёл наш отряд. Как быстро мы могли выйти из топей, во многом зависело именно от него. К тропе мы добрались уже после рассвета.

Тропа – это было сильно сказано. Скорее, наш путь пролегал от одного островка, покрытого мхом, к другому, по перешейкам, погруженным на сантиметров 10–15 под мутную воду. Влага не затекала в сапоги – экипировка Островских вполне выдерживала переход и была действительно качественной.

Первый день после ночной засады оказался самым тяжелым. Усталость и эмоциональное напряжение, пережитое ночью, замедлили движение отряда. Фёдор, зная это, не спешил. Более того, ближе к обеду нам пришлось отбиваться от диких растений, попытавшихся затащить нескольких моряков под воду.

Лозы и гибкие корни, словно живые, встрепенулись и бросились к ногам как раз, когда мы переходили от одного островка твёрдой земли к другому. Я среагировал вовремя, как и Иван. Мы оба отбивались заклинаниями, пока Весна старалась перехватить контроль над взбесившимися растениями.

Нам удалось преодолеть опасный участок, с трудом отмахиваясь клинками и буквально подпрыгивая, высоко задирая ноги, и пропуская под собой удары растений. Сил у бойцов оставалось всё меньше, потому пришлось сделать ранний привал. Дозоры удвоили – ведь никто не хотел повторения предыдущей ночи.

Более того, я, привыкший к бессонным ночам, вызвался быть сразу в двух дозорах. Это же сделали и мои хаоситы – уже посвященные в стихию. Им было попроще физически, ведь хаос поддерживал их. Хотя, пока что они и не обладали достаточными навыками и опытом, чтобы эту стихию применять.

Ночь прошла спокойно. Несмотря на то что угроза все еще могла прийти не только с земли, но и из воды, изрядно покромсанные и изрезанные днём растения ночью решили нас не тревожить.

Я почти не спал, отслеживая энергетики и ауры потенциальных противников вокруг. Мне совсем не хотелось повторения предыдущей ночи. А утром мы быстро позавтракали и двинулись дальше.

Третий день в Топях выдался подозрительно спокойным. Я всё смотрел в небо и пытался понять, отчего не вижу ни одной дикой птицы. Ни кречета, ни беркута, ни сокола. Странно. Эти мутировавшие твари частенько пролетали над болотом в поисках лёгкой добычи в виде мелких грызунов или детёнышей монстров.

Могли ли василиски уничтожить одно, а то и несколько гнёзд птиц? Вряд ли. Василиски были тяжёлыми тварями, и взлетать они могли невысоко и ненадолго, быстро уставали. Они и близко не были ровней летающим хищникам.

Аскольд был мрачнее тучи. Я разделял его плохое предчувствие, но найти логичное объяснение пока не мог. Но что-то напрягало меня.

– Через полдня будем у хребта, – проговорил Фёдор, когда на болото опустился низкий, но полупрозрачный туман. – Мужайтесь.

Я не был уверен, что мужество было способно остановить ментальную магию, но мы смогли срезать практически день, пройдя здесь и не делая крюк по Перекрестью. Если нам удастся преодолеть хребет, то мы сможем выйти к лесу и быть ещё на шаг ближе к нашей цели.