Текст книги ""Фантастика 2024-176". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Арлен Аир

Соавторы: Анатолий Матвиенко,Алена Канощенкова,Лев Котляров,Валерий Листратов,Алёна Селютина,Сергей Котов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 341 (всего у книги 348 страниц)

– Вперёд. – Эльф сжал мои пальцы и прикрыл глаза, концентрируясь на перемещении.

Паника, пошла прочь. Всё равно уже поздно что-то менять. Закрыть глаза и сосредоточиться на своем дыхании…

– Они уже должны были вернуться. – Пробормотал Фет, нетерпеливо посматривая на двери императорских покоев. Оттуда не доносилось ни звука. Вор нервничал всё сильнее. Что, если эльфа и девушку заманили в ловушку? Как ему тогда быть? Он замер, когда в покоях императора послышалось шевеление. Дверь открылась. Вышел усталый осунувшийся как после долгого боя Людвиг. Молча кивнул вору, жестом предлагая ему следовать за собой.

Фет подчинился, хотя тревога его усилилась. Прошло действительно много времени, а друзья так и не вернулись. Что же могло произойти?

Людвиг направлялся прямиком в собственные покои, расположенные этажом выше. Открыл дверь своим ключом, пропустил внутрь вора и только теперь обратил внимание на то, что он один.

– Где Иф и Тарриэль?

Он коротко пересказал всё, что знал. Принц долбанул кулаком по стене

– Боги… это наверняка была ловушка. Они могут быть уже…

– Могут. – Поспешно согласился Фет. – Но мы этого не знаем.

– Зато знаем кое-что другое. – Людвиг убедился, что дверь надёжно заперта, и после этого снова заговорил. – Жрец Солнца обратился к императору с прошением о правосудии. Он якобы отправил отряд своих людей исследовать горы Дракона. На отряд вероломно напали оборотни и уничтожили его. К счастью, маги Академии почувствовали гибель своего и сообщили о ней жрецу. Император как раз согласился принять посланника оборотней. Закончился их разговор ничем. Оборотень отправился обратно в гостиницу ждать нового вызова во дворец. А потом императору стало плохо. Жрец Солнца умер, породив слухи не то об отравлении, не то о тёмной магии, которой якобы воспользовались оборотни.

– Потом стало очевидно, что император при смерти. И виноват в этом кто? Правильно, родственники нашей Иф.

– Всё так.

– И?

– Что?

– Есть что-то ещё, верно?

– Нет. – Тряхнул головой принц. – Больше ничего.

– Уверен?

– Ну, если только то, что нам придётся остаться в замке.

– В смысле, тебе придётся? – насмешливо переспросил вор. Рука так и тянулась потрогать старый шрам на щеке, но он не стал этого делать.

– Нет. Нам. – Мрачно ответил принц. – Не хочу, чтобы ты тоже пропал.

– Ясно. – Фет решил не говорить Людвигу о том, что он может пропасть и из дворца, раз уж там ухитрились убить верховного жреца и императора заодно.

Принц и сам это понимал.

– Ты должен постоянно держаться рядом со мной. Спать будешь в моих покоях.

– Где? – Фет окинул насмешливым взглядом относительно небольшую комнату с просторной кроватью в центре. Нет, с пышностью оформления всё было в порядке – позолота на самых неожиданных местах, великолепные магические светильники, тяжёлые вытканные золотом шторы, на одной из стен зеркало в массивной раме с какими-то завитушками. Шкаф с какими-то странными сильно располневшими единорогами на дверцах слегка не вписывался, но под толстым слоем пыли смотрелся довольно мирно. Вор осторожно потёр одного из единорогов. Из-под пыли сверкнула позолота. И чудесные звери стали ещё больше напоминать обыкновенных коров, из которых и были сотворены находчивым художником.

– Здесь. – Принц распахнул дверь, ведущую в соседнее помещение. Там обнаружилась комната поменьше. Хотя, казалось бы, куда уж меньше?! Покои принца, называется. Да и кровать была поскромнее… ага, раза в два, поуже и покрыта старым выцветшим покрывалом. Шкаф тоже не отличался внушительными габаритами, да и зеркал не наблюдалось… Зато на стенах висели такие удобные полочки разной длины и глубины, предназначенные явно для хранения оружия.

– Комната охранника? – скривился при виде этого великолепия вор. – Или пажа?

– Должна была быть. Здесь никто не жил.

– Как это? Ты же принц всё-таки.

– Да. Но об этом мало кто помнил. И вообще… мне так проще.

– Скоро всё изменится. – Усмехнулся Фет.

– Посмотрим. – Принц не горел желанием продолжать разговор на эту тему.

– Попасть сюда можно только через твою спальню? – деловито поинтересовался вор, обойдя комнату по кругу и придирчиво осмотрев все детали.

– Да. Потайных дверей нет.

Фет подошёл к окну. Выглянул, присвистнул.

– Высоко. Отлично. И вид неплохой.

– Тебе здесь будет хорошо.

– Нет, принц. Это тебе здесь будет хорошо. – Усмехнулся вор.

– С чего ты…

– А ты подумай сам. – Он пожал плечами и пошёл за своим мешком, брошенным у входной двери. – Располагайся.

– Фет!

– Людвиг. – Вор вдруг посерьёзнел. – Ты в опасности. И я намерен тебя защищать… сколько смогу. Прошу, не спорь.

– Благодарю. Я сам способен…

– Почувствовать яд в пище? Уверен, что нет. А я смогу. Отразить нападение, когда бить будут в спину? Я готов к нему постоянно. И если кто-то придет за тобой… лучше, если он обнаружит здесь меня.

– Я понял.

– Хорошо. Тогда освободи мою спальню, я хочу отдохнуть.

Людвиг высказался, обнаружив некоторые (а для рыцаря – очень даже неплохие) познания в оркском, и принялся перетаскивать вещи. Фет тем временем тщательно осмотрел стены, простукивая отдельные, показавшиеся ему подозрительными, точки. Выглянул из каждого окна по очереди, потрогал зачем-то стены дворца снаружи и закончил тем, что прилепил над дверью какую-то серебристую лепёшку.

– Что это? – спросил принц, нервно поглядывая на сие чудо.

– Увидишь. – Фет потёр руки, отошёл на пару шагов, любуясь, как нашлёпка втягивается в стену.

– Сомневаюсь, что мне понравится.

Вор только фыркнул.

Странник растерянно почесал макушку. Над головой синело радостное небо, солнце только начинало клониться к закату. Впереди была степь. Странник лежал в высокой траве, наблюдая за сторожевым разъездом кочевников, и размышлял. Думы были отнюдь не весёлыми.

Он успел добраться до земель кочевников и собирался пройти в их глубь. Где-то там должно находиться легендарное озеро Первых Богов, найти которое мечтали многие, но удавалось это крайне редко. Это величайшая святыня кочевников, охраняемая лучшими воинами. Вроде бы озеро и не принадлежало этому миру, а лишь проявлялось в нём, как отражение в зеркале. Отражение чего-то небывалого и, возможно даже, не бывшего. Странник мечтательно улыбнулся, не представляя, как эта самая улыбка сочетается с его разбойничьей физиономией. И тут же помрачнел. Вспомнился подзабытый за реальностью утра сон. Странник до сих пор не был вполне уверен, что это действительно было. Хм… ну ему хотелось в это верить. Чтобы плюнуть на сомнения и спокойно заняться поисками озера Первых Богов. Уже понимал – не получится.

Дождался, пока кочевники отъедут подальше, и быстро пополз обратно к деревьям. Там можно будет встать – и идти вдоль реки Сталь по её заросшему безлюдному берегу, а затем через степь. Обратно к горам Дракона. Опасный путь. Конечно, он это сделает. Странника тревожило уже то, что дракон позвал на помощь. Просто потому, что такого не бывало. Никогда.

– Ква-ква-ква-ква…

– Заткнись!!! – Людвиг натянул на голову подушку. Не помогло. Назойливое кваканье продолжалось. Принц вскочил и распахнул дверь в соседнюю комнату.

– Работает! – торжествующим воплем встретил его вор. – А я ещё сомневался…

– Что это? – завопил Людвиг, чувствуя, что повторяется.

– Да не важно. Главное – оно работает. – Фет чуть ли не приплясывал от радости. – Нужно только посмотреть…

– Когда оно перестанет квакать?

– А это… просто открой дверь. – Отмахнулся вор, с головой закапываясь в свой мешок. – Да где же оно… погоди!

Людвиг оглянулся, уже открывая дверь. Растерянность на лице вора сменилась ужасом. Принц поднёс к лицу руку, обозрел её и рухнул в обморок рядом с уже валяющимся в оном слугой, что-то забывшим за дверью.

Вор горестно вздохнул, пробормотал что-то на тему

– Вот леший… надо было инструкцию читать. – И, подхватив кувшин с холодной водой, предназначавшейся для умывания, занялся оказанием первой помощи.

Людвиг очнулся, осторожно покосился на свои руки, перевёл взгляд на поспешно отодвинувшегося Фета и попросил

– Зеркало дай.

– Как я тебе его дам, оно на стене висит. – Неубедительно ответил вор, отодвигаясь ещё на пару шагов и прикрывая дверь. Внутреннюю. Оставив принца в первой из комнат. Так что дикий вопль

– ФЕТ!!! Я тебя убью!!!

… и прилетевшее следом… судя по всему, кресло, цели не достигли.

– Выходи, гад!!!

– А что сразу я? Ну не разобрался до конца с этой вороловилкой… со всеми бывает. – Бормотал вор, не торопясь, впрочем, открывать дверь. Кто же знал, что эффект от одной маленькой небрежности будет столь заметным? Эффект, как говорится, на лицо. Ага… хм… и не только на него. Ещё на руки, уши и волосы и… к счастью, остального под одеждой не видно.

– Выходи. – Устало предложил Людвиг по прошествии некоторого времени.

– Ага. – Фет с готовностью выполнил просьбу. Ещё раз обозрел лицо Людвига, приобретшее чудесную – зелёную в фиолетовую крапушку – окраску, зеленоватые волосы и руки с красными когтями. Растерянно присвистнул. – Да…

– Нравится?

Фет молчал, упорно стараясь вспомнить, что ему говорили о действии этой штуковины. И говорили ли вообще…

– Как это исправить? – очень спокойно спросил принц. – И не говори мне, что ты не знаешь.

– Нужно спросить у ведьмы, которая сделала эту штуку. – Нашёл выход вор.

– Где она?

– В Данноре. Живёт неподалёку от Западных ворот.

– Леший… Не успеть.

– Куда не успеть? – нахмурился вор. – Вместе сходим…

– Через два часа Совет.

– И ты…

– Должен присутствовать. Наследный принц империи… Леший! – Людвиг ударил кулаком себя по колену, вскочил, яростно закружил по комнате. – Всё не так!

– «Тарриэль и Иф не вернулись». – Растерянно подумал Фет. – «Что же делать?». Впрочем, растерянность его длилась недолго.

– Не быть на Совете нельзя и быть – тоже. Что остаётся?

– Отказаться от трона? – горестно предположил Людвиг.

– Сделать так, чтобы Совет перенесли хотя бы на день.

– Как? Его за всю историю отменили лишь один раз.

– Вот и повторим…

– Предлагаешь организовать новую войну с кочевниками?

– Зачем так глобально? Я могу придумать что-то более оригинальное.

– Не получится. Советники не откажутся от возможности признать меня неспособным наследовать трон.

– Так. – Поморщился Фет. – Хватит разговоров. Объясни мне, где проходит этот Совет и сиди здесь, жди.

– Ага. Конечно. – Сжал губы принц. – Я с тобой.

– А если сюда кто придёт? Тот же слуга… и обнаружит пустые покои. Так что не глупи. Не тяни время зря.

На этот раз Людвиг думал нестерпимо долго. И вор уже отчаялся дождаться ответа, когда принц тряхнул лохматой головой

– Ладно. Слушай, как пройти в зал Совета…

Тёмная фигура на Скале Крыльев Даннора. Чёрные волосы, выбившиеся из-под капюшона широкого плещущего на ветру плаща. И отблески алого пламени на легендарном серо-голубом камне, древнем чуде, призванном защищать Даннор. Город горит. Пустой город. Залитый кровью, разрушенный, наполненный огнём и рушащейся магией.

И на лице человека, наблюдающего за гибелью Столицы, одна лишь усталость. Или злость? Или даже боль? Не разобрать. Он словно удаляется, скрывается за пеленой дыма. Не получается рассмотреть лицо. И почему-то среди запахов боли, крови и дыма чудится тонкий аромат фиалок.

– Ты цел? – небо над головой. Переплетение голых ветвей. Холодная земля, на которой я лежу. Сырость висит в сером воздухе.

Эльф застонал. Я опустила голову обратно, позволяя себе ещё один миг неподвижности. Один миг. Всё. Нужно встать, посмотреть, что с Тарриэлем, и разобраться, где мы оказались. Что не в Данноре было понятно – лесов в столице империи не водилось, да и болотом так сильно пахнуть не могло. Город всё же человеческий. А здесь… я точно знала, что не была здесь раньше. И это всё. Всё, хватит валяться.

– Иф.

– Что?

– Прости.

– За что? – растерянно шевельнулась я. Нет, я знаю, что попали мы не туда, куда намеревались. Но Тарриэль ведь не преднамеренно сбил собственное заклинание. Просто магии не хватило. И я не смогла помочь.

– Мы в Серебряном лесу.

– И? – ещё одна из эльфийских территорий, граничащая с рекой Алая (разумеется, дивные называют её как-то по-другому). Конечно, дивные не обрадуются, обнаружив нас на своей земле. Но это если обнаружат. Пока этого не произошло…

– Рядом мой дом.

Ох… Это хуже. Намного. Вид разрушенного поселения едва ли улучшит настроение Тарриэля. Тем более, что разрушили его мои сородичи. И даже больше, чем просто сородичи… Но рассказать об этом я была не готова.

– Ты уверен? – глупый вопрос.

– Да. Не беспокойся, оборотни там не остались. – «Успокоил» эльф.

– Догадываюсь.

– Извини. Ты можешь встать?

– Могу. – Я отогнала сомнение и поднялась. Тело было против. Но кто его когда спрашивал?

– Отлично. – Эльф с усилием приподнялся на согнутом локте. – Тогда посмотри, сможешь ли ты мне помочь.

– Перелом. – Ответила я на вопрошающий взгляд.

– И?

– Я не могу вылечить. Только зафиксировать и снять боль. Дальше – сам.

– Объясни. – Скривился Тарриэль, окидывая задумчивым взглядом полудохлую растительность. Судя по всему, уже прикидывал, где сможет взять энергию, чтобы восполнить израсходованную.

– Сумка порвалась. От моих запасов ничего не осталось.

– Совсем ничего?

– Кроме этого. – Я показала ему чёрный камень, по-прежнему надёжно спеленутый тканью и магией. Повезло, что его защита выдержала. Иначе бы… хм. Не надо об этом думать. Проблем и так более чем достаточно.

– Похоже, дальше тебе придётся идти одной.

– Ага. Тебе нож одолжить?

– Зачем?

– Для ритуального самоубийства.

– Иф! Я…

– Намерен совершить идиотский поступок. А теперь молчи и залезай.

– Куда? – растерялся эльф, забыв даже обидеться.

Я уже менялась. Действительно, не люблю делать это на глазах у кого-то. Неприятное зрелище. А уж демонстрировать эльфу свое изломанное тело с рвущимися мышцами и вытягивающимися костями… Но что делать? Хорошо, что длится это лишь какие-то мгновения.

Вопрос «куда» отпал сам собой. Пристроилась рядом, подставляя спину, вильнула хвостом. Да, по сравнению с хрупким эльфом волк из меня получается довольно внушительный. Когда рядом нет других оборотней. И шерсть стала светлее. Интересно, дойдёт ли до белого цвета? Древняя кровь должна проявляться именно так.

Тарриэль между тем продолжал мной любоваться. Нашёл время…

– «Давай, забирайся на спину».

– Ты уверена, что это не причинит тебе вреда? – недоверчиво спросил дивный, поглаживая меня по голове.

Интересно, он сам догадается или стоит помочь?

– Ну как знаешь. – Сообразил Тарриэль, водружаясь мне на спину. Тяжёлый, кстати. На вид и не скажешь… Хорошо, что я крупнее любого обычного волка. На настоящем звере он бы так не сел. Если бы даже волк был не против… мда. Куда мир катится? Оборотни возят на себе ушастых. Кто узнает – засмеют. И нечего там хихикать!

– Извини. Я представил, как это выглядит со стороны. – Усмехнулся Тарриэль, услышавший моё гневное рычание.

Вот и молчи. А то сидит тут… грязный, побитый и ехидствующий. Да ещё со сломанной ногой. Лишь бы не свалился по дороге. А эльф между тем командовал. – Давай направо. Дорогу я буду указывать.

Он что, хочет направиться… туда? Я зарычала.

– Не бойся. И двигайся помедленнее.

Постараюсь. Наверное. Надо же этого… чуда выволочь из болота, в которое мы свалились. А это и впрямь было болото. Теперь, когда я не валялась в грязи а… ха… шла по ней, смогла убедиться в потрясающем везении – мы находились на узкой полосе суши, с двух (в перспективе – с трёх) сторон окружённой мутной вонючей жижей. Деревья тут тоже имелись. Жиденькие такие, откровенно доживающие свой век в тоске и печали… ну да, ничем светлым и радостным тут и не пахло. А пахло… Эльф заковыристо выругался, когда то самое, чем пахло, свалилось ему на голову. Ворона злорадно каркнула и улетела… то есть наивно попыталась это сделать. Она просто не знала, с кем связалась. Бедная. Дивный злобно зашипел и пробормотал что-то в адрес тяжело маневрирующей между хоть и тощими, но вполне даже высокими деревьями, птички. Птичка хрипло вякнула и сдохла.

Браво. А ещё эльф.

Тарриэль перестал возмущённо вопить. Вместо этого он замолк. Надолго. Через минут двадцать неторопливого и по возможности ровного бега по лесу я всё же обратила внимание на странную тишину. Повернула голову, стараясь при этом никуда не провалиться. Старание успехом не увенчалось…

– Иф!!!

– Что? – перекинулась и попыталась осмотреться… хм… а для начала сползла с возмущённо шипящего эльфа. Яма. Всего лишь яма. Выбраться из неё было трудновато, но после пары попыток всё же удалось. Эльф взгромоздился мне на спину… и мы продолжили путь.

Ещё день пути. Ночёвка на относительно сухом клочке земли. Прикорм оголодавших до озверения комаров. Жареная на углях рыбина с какими-то малиновыми рогами и клыкастой ухмылкой (эльф с пеной у рта доказывал её съедобность). И снова осторожное передвижение вперёд. Ещё один день. Магия Тарриэля по капле начала восстанавливаться. А моё терпение – истощаться. По-прежнему вокруг было одно жутко надоевшее болото, из которого к тому же пару раз вылезала какая-то трудноубиваемая пакость. Выбора, к сожалению, не имелось. Приходилось двигаться дальше. Снова и снова заставлять себя подниматься после немыслимо короткого отдыха и двигаться дальше…

Так, и куда же нас на этот раз занесло? Темно. Сыро. Но под ногами теперь определённо пол. Похоже, мы в каком-то тоннеле, но что он тут делает среди болот? Какой же чудо-строитель решил здесь его соорудить? И, главное, зачем?

– За что ты меня так ненавидишь? – Ну ооочень ласково спросил эльф.

– Я не…

– Тогда слезь с моей руки!!!

– Извини. – Я исполнила требуемое.

– И не подумаю.

Спорить не стала.

– Я сейчас перекинусь. Залезай на спину, и поехали.

– Куда? Ты что-то видишь?

– Да. Наверх нам здесь не выбраться. Значит нужно двигаться дальше. Кстати, не знаешь, что это за тоннель?

– Не знаю. – Резко ответил Тарриэль.

Почему-то я ему не поверила. Совсем. И всё равно промолчала. Потому что уже менялась. Волчица, встревоженная частотой смены обликов, негромко заскулила. «Тише, всё в порядке».

Мы продвигались вперёд без особых проблем, что было непривычно и внушало подозрение, что эти самые проблемы просто ждут нас впереди. Все вместе. Интересно, когда хвалёная регенерация эльфа поможет ему зарастить перелом? И почему я не спросила когда была в человеческом облике? Мда… хорошие мысли всегда приходят опосля.

В покоях царил полумрак и прохлада. Огонь в камине слабо тлел, умирая.

– Мой император… – женщина опустилась на колени, зная, что в таком положении её увидит лишь один человек. Только тот, кто доказал своё право на её уважение и покорность. Прядь вьющихся медных волос упала на щёку. Женщина привычным бездумным жестом убрала её обратно под капюшон старого чёрного плаща.

– Мы одни?

– Да.

– Тогда оставь это нелепое обращение и иди сюда.

– Иду. – Поднялась на ноги и скользнула к постели. Под балдахином сверкнули глаза правителя. Он приподнялся, опираясь на подушки. На измождённом резко очерченном лице появилась улыбка

– Ода, как я рад тебе…

Магичка прикусила губу, осторожно коснулась ладони императора. Знакомый жест. Но на сей раз ей пришлось постараться, чтобы не отдёрнуть пальцы слишком быстро. Хорошо постараться… но император ничего не заметил. Женщина положила руки на колени и мягко заговорила

– Ор, я не могу тебе помочь. Я… даже не знаю, чем именно тебя отравили.

– Ты признаёшь своё поражение, величайшая из алхимиков? – голос правителя стал насмешливым. – Я не ослышался?

– Признаю. Я ничего не могу сделать.

– Знаю. Не бойся, я никому не скажу.

– Знаю. – Повторила женщина, резким движением откидывая голову назад. Капюшон, против ожидания, остался на месте. В его полутьме мягко светились большие серо-зелёные глаза. – Ты звал меня не чтобы попрощаться, верно?

– Верно. – Император усмехнулся, тоже переходя к деловому тону. – Мой старший сын погиб. Трон достанется Людвигу. Но ты сама знаешь, что он неспособен к правлению. Для моей империи это будет концом… – Он замолчал, нервно сжав кулаки.

– Чего ты хочешь от меня?

– Помоги ему. Я позабочусь, чтобы твоё место придворного алхимика осталось при тебе. А ты проследишь, чтобы принц не разрушил всё, что я создал.

– Ты уверен, что это хорошая идея? Людвиг провёл год в Озёрном, возможно, он чему-то научился.

– О да, многому. – Презрительно скривил губы Оррон. – Ты видела его спутников?

Женщина склонила голову

– Ты всё так же ненавидишь нелюдей?

– А почему я должен изменить своё отношение? Это враги, причём враги подлые и коварные, не держащие данного слова, легко дающие клятвы, которые никогда не выполняют… Вспомни битву на реке Сталь.

– Тогда ты так не думал.

– Да. И ошибался. Хватит. Империя должна принадлежать людям. И только им. Время древних рас прошло. Мы взяли у них всё, что было нужно. Теперь все эти дивные, перворождённые и прочие дубоголовые нам ни к чему.

– Но они ещё живут.

– Ничего. Это временно. Жаль только… – император с тоской и ненавистью взглянул на белый потолок, украшенный лепниной. – Как жаль, что я этого не увижу. Проклятые оборотни…

– У оборотней нет таких ядов. Слишком сложный.

– Это они. Больше некому. Мой сын должен уничтожить этих лохматых предателей.

– Оррон, тебе нужно уснуть. – Мягко остановила его Ода. – Отдохни немного. А я вернусь к работе.

– Ты права. Мне нужно ещё потратить время на этих безмозглых стариков… скоро они придут.

– Советники явятся в твои покои?

– Да. В зале Совета произошел какой-то пожар. – Отмахнулся император. – Иди. Я хочу уснуть.

– А где твоя охрана? – нахмурилась магичка. В последнее время правитель поступал крайне неосмотрительно. Раньше он не был трусом, но осторожностью не пренебрегал. И уж конечно, в подобной ситуации никогда не отказался бы от охраны. Возможно, яд так подействовал на его разум.

– Я их отослал. Теперь это уже неважно.

– Верни их.

– Нет. Уходи. – Правитель повысил голос. – Я сказал!

– Как прикажете… – ни малейшей покорности в ответе не было. Женщина вышла из покоев и быстрым шагом направилась к казармам, где отдыхали императорские стражники.