Текст книги ""Фантастика 2024-176". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Арлен Аир

Соавторы: Анатолий Матвиенко,Алена Канощенкова,Лев Котляров,Валерий Листратов,Алёна Селютина,Сергей Котов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 319 (всего у книги 348 страниц)

– Почему ты со мной возишься?

– А как иначе?

– Как все. Зачем рисковать ради человека, которого ты даже не знаешь?

– Не все так живут. – Пожала плечами я – если люди будут мимо чужой беды проходить, что с ними станет? В эльфов превратятся?

– Чем тебе ушастые не угодили? – удивился вор. Ненатурально так удивился.

– Дивные – с горечью бросила я – прекрасные, мудрые, непогрешимые. Они хоть раз пришли кому на помощь, если это их самих прямо не касалось? Их слова полны музыки, как и они сами, но стоят ли чего-нибудь их обещания?

Я подняла голову и заглянула в глаза Эльнираэли. В них была грусть и удивление

– Я могу покинуть вас сейчас. – Тихо произнесла она. – Не хочу своим присутствием тревожить твою душу.

– Оставайся… и извини. – Мне стало стыдно.

– Ты действительно так думаешь о моём народе?

Я промолчала, но эльфийке этого хватило.

Дальше мы шли молча.

Глава 2

– Зачем нам туда идти? – лениво поинтересовался вор, рассматривая высоченные белые колонны.

– Можешь остаться здесь. – Предложила я.

– Да нет, я вас не брошу. – Гордо ответил Фет, с опаской посматривая на синий туман, ползущий среди деревьев. – Вдруг там кто прячется.

Людвиг фыркнул, но и ему не особенно нравилось это переполненное магией место. Я усмехнулась, сделала шаг к храму. Ничего не произошло. Рыцарь остановился рядом и улыбнулся

– Идём вместе.

Вор хмыкнул и тоже сделал пару шагов.

Тарриэль окинул нас надменным взглядом и первым вошёл в храм. Мы переглянулись. Последовали за ним.

Эль осталась снаружи, но никто не обратил на это внимания. Потому что то, что предстало нашим глазам за пологом тумана, не оставляло места для посторонних мыслей. Это было ничто… а может быть, нечто. Слепящее белое сияние заполняло всё пространство вокруг нас. Ничего не было видно. Ни звуков, ни запахов не существовало, только свет, затопивший мир.

Я не чувствовала ни страха ни интереса, вообще ничего.

Вдруг всё изменилось. Сияние стало ярче и пропало. Я оказалась на небольшой поляне. Одна. По земле струился синий туман, ползущий от деревьев вокруг поляны. В центре высилась тёмная каменная плита, покрытая плетением письма.

– Что это? – на ответ я не надеялась, но он прозвучал

– Это сказка.

– Что?

– Сказка. История нашего мира. Его прошлое, будущее, то, что было, будет и даже то, что могло быть. Можно назвать её книгой судеб или книгой бытия. А можно книгой сказок. Ничего от этого не изменится.

– А вы…

– Можешь называть меня жрецом. – Снисходительно разрешил бесплотный голос.

– Жрец, зачем я должна была придти сюда?

– Какой простой вопрос. И какой сложный. Ты должна получить ответы, но есть ли у тебя правильные вопросы?

Так я и думала… опять всё не так просто. Ну что ж…

– Что нас ждёт в драконьей долине?

– То, чего ищете и то, чего не ожидаете найти.

Да, всё сразу стало намного яснее…

– Зачем все стремятся туда?

– За тем, чего никогда не видели, но что всегда носили в себе.

– А более понятно ты можешь говорить? – сорвалось у меня.

– Есть вопросы, на которые людям нельзя знать ответы. Но не отвечать тоже нельзя.

– Ладно… – вздохнула я – благодарю тебя…

– Подожди. Один из твоих спутников носит в себе и с собой самые важные ответы. Ты уже знаешь, кто именно.

– Это нам поможет? – без особого энтузиазма поинтересовалась я.

– Если вовремя прочитаете и правильно поймёте, то поможет. – С сомнением ответил жрец. – А теперь можешь идти. Богам помолись на дорогу.

– Я оборотень. Каким богам мне молиться?

– Эннетай, например.

Хм, знакомое имя. Интересно, чем я заинтересовала богиню дивных?

– Это ты у неё сама спросишь. – Хмыкнул жрец. Мысли слушать он не стеснялся.

Всё веселее и веселее… только личной встречи с богами мне не хватало.

– Нечего жаловаться. Мало кому выпадает такая честь. А уж нелюдям тем более…

– Прощай. – Согласилась я с повисшей ненавязчивой тишиной. – Только как отсюда выбраться?

– Извини, забыл. Поклонись камню и позови Эннетай.

– Угу. – Пробормотала я.

Камень засветился. Поклона ждал от наглой смертной допущенной в благословенный Храм всех богов.

– Не дождёшься.

Наглая смертная, то бишь я, перекинулась в волчий облик и осмотрелась. Да, со звериным зрением тут куда уютнее. Храм был тот же, но теперь стало видно, что белый свет – это обычный магический барьер вокруг небольшой поляны. В центре – всё тот же камень, дальше большой каменный алтарь, белые колонны, не поддерживающие ничего, пропитаны магией. Похоже, именно на них барьер и держится. А вот моих спутников по-прежнему не видно.

– Умница. – Похвалил жрец – но храм строили те, кто умнее тебя.

– Значит, смена облика не поможет. – Я перекинулась обратно.

Камень всё же получил свой поклон. Можно было конечно попробовать напрямую пройти через барьер, но… собственная шкура мне ещё не надоела. Кто их знает этих храмостроителей. Могли и боевое заклятье навесить.

– Правильно. – Хмыкнул жрец. – И навесили. Не то что тебе, через него и хорошему магу не пробиться.

Интересно, что тут такое ценное припрятано, что понадобилась мощная магическая защита.

– Так, ты пойдёшь молиться, или нет? – лопнуло терпение у невидимого жреца.

– Уже иду. – Я мило улыбнулась и подошла к алтарю.

Воздух вокруг каменного круга задрожал. В нём заплясали отблески далёкого огня. Я остановилась и чуть слышно заговорила

– Да будет наш путь освещён твоей волей и твоей властью, властительница дорог Эннетай. Да не коснётся нас гнев твой, да прибудет в мире земля, принявшая владычество твоё. Благословенна прекрасная повелительница путей, во власти её и людские тропы и тропы бессмертных…

Короткая получилась молитва. Только строгий эльфийский минимум, ничего лишнего и ничего «от себя». Как меня и учили когда-то. Тем более, просить что-то у богов чревато каким-нибудь «священным долгом». И отдавай потом этот долг всю оставшуюся жизнь. Лучше уж обойтись без милостей бессмертных.

– Ты молишься? – Фет с изумлением рассматривал моё лицо.

– Что в этом удивительного?

– Да нет… ничего. – Он отступил на шаг – продолжай, я не буду тебе мешать.

– Я уже помолилась. – Усмехнулась я.

– Эльфийский минимум? – догадался вор. – И волки сыты и овцы бодры.

Такого толкования формального молитвенного образца мне ещё не доводилось слышать.

– Да, что-то в этом роде. Ты тоже не усердствуешь в поклонении богам.

– А что им поклоняться? Толку то с того,… как с дракона молока.

– Как ты смеешь в храме порочить богов? – возмутился Людвиг, выныривая откуда-то из тумана. – Мы ничто пред ними.

Что происходит, откуда в нём злоба? мне это не нравится.

– Не люблю чувствовать себя ничем. – Презрительно бросил Фет.

Рыцарь схватился за меч, но я уже ненавязчиво появилась между ними. И правдоподобно так удивилась

– Ты хочешь устроить свару в Храме неведомого бога?

Так, ещё пара минут и даже почтение к храму их не удержит. Пора уходить…пока я сама на кого-нибудь не набросилась.

– Идём. – Я схватила за руку Людвига и потащила за собой. К счастью, он не сопротивлялся.

Ветер зло зашумел среди колонн… и смолк, как только занавес тумана остался за спиной.

Тарриэль встретил наше появление недовольным взглядом, а Эль отвернулась. На её лице мелькнула обида. Я тут же выпустила руку рыцаря и отошла в сторону, вспоминая правила эльфийского этикета. Забавно, за минуту успела нарушить почти все.

– Благодарю вас за спасение моей жизни и за то, что были моими спутниками. Наши пути расходятся, но отныне вы становитесь друзьями всем эльфам Синего леса. Используйте это, если попадёте в беду, и помощи ждать будет неоткуда. – Эльфийка раздала нам небольшие кулоны, наполненные магией дивных. – Коснитесь камня в центре кулона и назовите моё имя.

Фет засунул кулон в карман. Тарриэль сжал в руке, неотрывно глядя на королеву Синего леса. Она молчала.

Мне стало не по себе

– Причина твоего ухода – я?

– Нет. – Снисходительно улыбнулась Эль. – Моя авантюра и так поставила под угрозу безопасность Синего леса. Незачем продолжать её.

– Ты тоже уходишь? – я повернулась к Тарриэлю.

Эль быстро посмотрела на него, но тут же отвела взгляд.

– Нет. Если ты не хочешь, чтобы я ушёл.

Вор за моей спиной быстро зашептал

– Мы идём в драконью долину, не забывай. Глупо было бы отказываться от мага, даже от такого.

Тарриэль недоверчиво посмотрел на него, но, похоже, ничего не услышал.

– Не хочу. – Согласилась я.

Интересно, мне показалось, или правительница эльфов действительно вздохнула с облегчением? Чего-то я не понимаю…

Людвиг старательно скрывал разочарование. Получалось у него как всегда – то есть, никак. Наконец, он не выдержал

– Мы встретимся ещё?

Эльфийка странно посмотрела на него и твёрдо ответила

– Если ты пожелаешь этого, мы встретимся.

– Благодарю тебя, Отианэль Этайя раэль… – склонился к её руке рыцарь.

Тарриэль смотрел на него с не меньшим изумлением, чем я.

Фет бесцеремонно прервал все проявления… уважения

– Пока ты не ушла, можешь ответить на один ненавязчивый вопрос?

Эль равнодушно посмотрела на наглеца

– Могу.

– Почему это место называется храм безымянного бога?

– А с кем ты в нём общался? – усмехнулась повелительница дивных.

– Он назвал себя жрецом…

– Неправда. Он разрешает так себя называть. – Небрежно ответила она. – Достаточно. Вам пора продолжать путь. Прощай, Людвиг раэль Лорнари.

– Что у них произошло? – тихо спросил вор, посматривая на идущего впереди рыцаря.

– Эльфийский я знаю по минимуму. – Пожала плечами я. – Те слова, которые они использовали в минимум не входят. Кроме «раэль» – оно означает высокое происхождение и используется как часть имени или в обращении. Не знала, что дивные называют так людей.

– Мы и не называем. – Отозвался Тарриэль, всё это время шедший молча. – Обычно.

Фет тут же подхватил

– А остальные слова?

– Если кто-нибудь из них двоих захочет, то расскажет тебе. – Усмехнулся эльф.

– А вдруг я надумаю объясниться кому-нибудь в любви на эльфийском? – не отставал вор.

– Успехов тебе в его изучении. Лет сто упорного ежедневного труда и ты сможешь говорить на нашем языке в совершенстве.

Фет обиженно замолчал.

– Нас точно пропустят через лес? – спросила я через некоторое время.

Эльф наградил меня удивлённым взглядом

– Ты сомневаешься в словах Повелительницы?

«Не сомневаюсь, просто не верю» – это, конечно, не прозвучало. Пришлось подобрать другую формулировку

– Насколько мне известно, вы крайне неохотно пускаете кого-то на свою землю.

– Мы пройдём через лес, не сворачивая с дороги, кроме как в специально предназначенных для отдыха местах. Не будем убивать животных и постараемся нанести как можно меньше вреда растениям. – Показательно ровным голосом ответил он, глядя себе под ноги.

– Угу… – разочарованно пробормотал вор.

Для меня-то это проблемой не было, оборотням вообще очень мало нужно для выживания, а вот остальные… Фет особенно. Что-то мне подсказывало, что стычки с эльфами по его милости не миновать.

Кулон просочился сквозь пальцы, повис на цепочке, раскачиваясь в такт шагам. Не нужен мне этот подарок. Пальцы разжались. Кулон полетел на дорогу.

Людвиг остановился только через несколько часов, когда солнце начало клониться к закату. Вор уже давно пытался протестовать против такого передвижения, но рыцарь словно не слышал его, упрямо шагая вперёд и словно не замечая пройденного расстояния. Ни меня, ни эльфа переход без привалов не смущал.

Тарриэль произнёс несколько слов на эльфийском, и деревья медленно раздвинулись, открывая нашим глазам небольшую поляну.

– Я за дровами. – Проворно ломанулся в заросли вор.

Лес негодующе зашумел, в движении деревьев послышался невнятный, но грозный голос. Фет пулей примчался обратно.

– Костра не будет. – Устало сообщила я. – Спать придётся на собственных плащах. И никакой охоты.

– Холодно же! – возмутился вор. – Да ещё и без костра.

– Нам нужно пройти через эльфийские владения, не нарушив их правил. Дальше будет проще.

– Ну, это, конечно, не совсем костёр… – задумчиво произнёс Тарриэль…

– Нет! – с воплем я опоздала.

Гудящий столб пламени взвился в небо, осветив половину леса красным заревом. Огонь висел в воздухе, видимо, по задумке мага, он не должен был повредить траву. Трава и не пострадала. Только пара деревьев уже дымилась, и на остальные перекидывались крошечные голодные искры. Назревал полноценный лесной пожар.

Эльф смущённо рассматривал своё творение.

Рыцарь равнодушно изучал догорающие остатки своего плаща.

Вор прикидывал пути отступления.

– Убери это! – голос сорвался на крик. Не считая исконного звериного страха перед огнём, который мне с трудом удавалось сдерживать, существовала ещё и вполне реальная перспектива появления на поляне разгневанных эльфов.

– Как? – пробормотал маг, кажется, меня он даже не услышал – конечно, можно попробовать…

Первое дерево, пылающее точно хороший факел, рухнуло. К счастью, не на нас. Но единственную дорогу к отступлению оно успешно перегородило.

Маг поднял руки к небу. Столб пламени покрылся толстой коркой льда. Стало очень холодно, мороз навалился тяжёлым грузом и словно сжёг весь воздух своим мёртвым дыханием. Горящее дерево медленно превращалось в причудливую ледяную скульптуру.

А посреди всего этого безобразия стоял Тарриэль и с искренним возмущением разглядывал дело рук своих.

– Нннне ннаддо ккосттрра – громко стуча зубами, попросил Фет. – Ттолькко убберри этто!

Даже Людвиг очнулся от своей задумчивости и поинтересовался

– Действительно, почему так холодно?

Я чудом сумела не рассмеяться.

Тарриэль чуть ли не испуганно смотрел на свои руки

– Я не знаю, как это исправить. Боюсь, сделаю только хуже.

– Хуже некуда. – Легкомысленно брякнул рыцарь.

Это он, конечно, зря. Из-за деревьев лениво вылетела стрела и воткнулась в землю у его ног. Я навесила магический щит, по которому тут же словно град застучал. Надолго щита не хватит.

– Эльфы? – вор сразу забыл про холод.

– Нет. – Вместо меня отозвался рыцарь. – На своей земле эльфы прятаться не стали бы. Да и вообще… как-то это по-разбойничьи.

Фет помрачнел, похоже, догадывался, кто и зачем мог за нами придти. В его руках мелькнули знакомые звёздочки. Впрочем, в драку он пока лезть не собирался.

– Поделись магией. – Я схватила эльфа за руку. Больно… ненавижу брать чужую магию… Зато щит сразу стал крепче. – Нужно разрушить столб.

Маг поднял свободную руку, но я успела его остановить – нет. Не время.

Вор быстро посмотрел наверх, оценил мою идею и громко завопил

– Эй вы! Так по кустам и будете прятаться? Выходите, уродцы трусливые!

Стрелы посыпались чаще, в кустах начали раздаваться ругательства. На этом всё и закончилось. Видимо, не дураки в погоню отправились, понимали, что значит магический щит такой мощи над их добычей.

– Вымани их. – Я с огромным трудом заставляла себя не отпускать руку Тарриэля. Ему было не лучше, моя магия причиняла такую же боль, как мне эльфийская.

Фет добавил пару отборных ругательств, но и эта мера не принесла успеха. Враги явно собирались дождаться, пока наш щит не выдержит напора их стрел. Интересно, знали ли они о том, что щит скорее рухнет сам, разорванный нашей столкнувшейся магией.

Рыцарь задумчиво погладил рукоять меча и вдруг с диким воплем помчался на кусты. Клинок сверкал в его руках, по лезвию бежали огненные блики.

Я добавила ещё каплю магии. Над Людвигом засиял ореол света. Эльф фыркнул. А вот разбойники, или кто там в кустах таился, впечатлились.

Лучники отвлеклись только на мгновение, потом стрелы полетели снова. Теперь уже прямиком в рыцаря. Вот только в паре сантиметров от него они натыкались на невидимую преграду и безобидными палками падали на мороженую траву. Да и возможность стрелять быстро пропала. Поскольку кусты были вынесены под основание рыцарем, поддавшимся азарту. Завязалась схватка.

– Назад! – голос эльфа прервал рыцарское веселье.

Людвиг начал отступать. Без магического щита, по-прежнему надёжно прикрывающего его, такой маневр не прошёл бы. Щит, правда, на вечное существование не претендовал и уже начал рассеиваться.

Я быстро убедилась, что отступать – значит проигрывать. Щит, укрывающий рыцаря трещал по швам от стрел и мечей. Без него Людвиг уже был бы убит. Инициатива полностью потеряна. Да и польза маневра казалась всё более сомнительной.

Нападавшие вылетели было за Людвигом на поляну, но прозвучала резкая команда и они вернулись в изрядно поредевшие кусты.

– Возвращайся к нам. – Скомандовал Тарриэль.

Рыцарь неохотно остановился в паре шагов от нас.

– Назад. За спины. И как можно ближе. – Быстро договорил эльф.

– Быстрее. – Присоединилась я.

Вор тут же замер у меня за спиной. Рыцарь встал, прикрывая спину Тарриэля. Щит над нами начал меняться, покорный воле двух магов, действующих заодно.

В кустах явно назревала новая атака. Похоже, им надоело зря тратить стрелы и дожидаться появления эльфов. На этот раз атака была организованной. Разбойники рассыпались вокруг поляны и напали со всех сторон одновременно.

В это же мгновение ледяной столб разлетелся на куски. Поднялась небольшая магическая буря, в центре которой стояли мы. Поднялась и тут же затихла, унеся с собой половину нападавших.

Рухнуло ещё одно дерево. Я отпустила руку эльфа. И мир взорвался болью.

– Эй, ты в порядке? – голос звучал то приближаясь, то удаляясь.

– Угу… – ох, как голова-то трещит,… а глаза открыть страшно, и так небольшая огненная буря в них поселилась. Правильно мне говорили, нечего с чужой магией баловаться. А уж тем более с эльфийской… Глаза я всё же открыла. Надо же узнать, что от леса осталось.

Мда… осталось довольно много. Но этой горелой проплешины тут точно не было. И деревья не дымились. И эльфы за ними не мелькали… Стоп!

Я вскочила на ноги и потянулась к сабле. Голова отозвалась на такое издевательство огненным взрывом, от которого мир вокруг быстро потемнел.

Тарриэлю, наверно, было не лучше. Но понять что-то по его лицу… непосильная для меня задача. Шарик огня в его руке, впрочем, выглядел вполне убедительно… и не торопился взрываться. Похоже, самоконтроль у эльфа всё-таки иногда просыпается.

– Что здесь произошло?

«А то ты не знаешь». – Смотрю на луки в руках эльфов и молчу. Как назло, ничего в меру грубого в голову не приходит.

Тарриэль шагает вперёд

– На Лес совершено нападение. Мы отбили его, хоть силы и были неравны.

Не прокатит. Они не просто так появились именно сейчас. Наверняка, наблюдали со стороны…

Задумчивый взгляд эльфа лениво скользит по следам разрушения на поляне. Начинаю мысленно прикидывать наши шансы уйти отсюда живыми. Потом бросаю это бессмысленное занятие.

Наконец, демонстративный осмотр завершён. Дивный изображает в меру высокопарное выражение лица, видимо собираясь отдать приказ. Догадываюсь даже, какой именно.

Из леса вылетел молодой эльф, очевидно, вестник, и громко завопил

– Стойте! – дальше последовала непереводимая тарабарщина на эльфийском.

Впрочем, на лучников эта тарабарщина подействовала. Оружие словно само собой пропало. И смотрят, как на лучших друзей… Забавно, с чего это такие изменения?

– Прошу извинить меня. Я не успел подготовит речь, достойную вашего подвига и растерялся, что совершенно непозволительно… надеюсь, вы простите меня за это промедление и согласитесь выслушать речь несколько позже… – голос эльфа звенел и переливался.

Я включилась в игру, пока рыцарь не брякнул чего-нибудь… искреннего.

– Всё происшедшее так же неожиданно для нас… – тут я поняла, что дивный прислушивается вовсе не к моим словам, и замолчала.

Тарриэль шагнул вперёд и быстро заговорил на эльфийском.

Мда… ничего не понимаю. Надо было прилежнее изучать древние языки…

Вор дотронулся до моего плеча и зашептал

– Ты что-нибудь понимаешь?

– Нет.

– Дословно переводить не буду. А по смыслу… Он валит всю вину на разбойников, прославляет великих воителей, спасших святую землю дивного народа от наглых захватчиков, и требует… Ничего себе… он требует награды и клятвы Долга. – Обнаружил рыцарь знание эльфийского… и своё благородное происхождение заодно. Браво, принц, лучшего способа засветиться тебе не найти.

Фет покосился на него, но промолчал, напряжённо что-то обдумывая.

Я улыбнулась

– Благодарю.

Принц смутился и кивнул в ответ, продолжая прислушиваться к разговору эльфов. Теперь отвечал предводитель их отряда, старательно изображающий уважение и благодарность. Хм… похоже, что нас всё-таки отпустят с миром.

Минут через десять мне жутко надоело слушать эльфийскую светскую болтологию. Тем более, что продолжаться она могла до бесконечности, эльфам всё равно торопиться некуда. Но способа прервать речь дивного и не получить при этом вызов на бой ещё не изобрели.

– Атас, разбойники!!! – завопил вор, заставив всех подпрыгнуть и похватать оружие.

Через пару минут переполоха и стрельбы по кустам предводитель эльфов всё же решил поинтересоваться

– Что случилось?

Фет пожал плечами

– Померещилось, наверное.

Дивный вдохнул, медленно выдохнул и отвернулся.

Тарриэль подождал, пока эльфы организованно отправятся собирать по кустам расстрелянные зря стрелы, и тихо поинтересовался

– Мы пойдём?

– Идите… – был вежливый ответ. Дальше следовало что-то крайне неразборчивое и очень тихое на древнеэльфийском. Интересно, он действительно думал, что я не услышу?

Забавно даже, какой образованный эльф нам попался. Обычно этот язык просто так не изучают… На нём даже по меркам дивных давно никто не разговаривает. И книги не пишут и вообще его знать положено только… Стоп. А вот об этом даже думать сейчас не стоит.

– Идём. – Тарриэль решительно направился к дороге, продираясь через ветви поваленного дерева.

Мы тоже не стали медлить.

– И всё-таки, с какого перепуга нас отпустили? – вор едва дождался, пока злополучная полянка осталась позади.

– Самому интересно.

Ух ты, эльф отозвался.

– Кажется, им кто-то приказал. Кто-то, чьего приказа уша… дивные ослушаться не могли. – Осторожно предположила я, посматривая на рыцаря.

Он молчал.

– Догадываюсь даже, кто. И чья именно сохранность этого кого-то волновала. – Вор молчать не собирался.

– Не так. – Поморщился Тарриэль – мы совершили преступление. Суд, по крайней мере, был неизбежен.

Да… если бы королеве не было так важно, чтобы мы ушли целыми и невредимыми. – Это я озвучивать не стала. Не потому, что не доверяла им.

– Мы свободны. Разве этого не достаточно? – оглянулся рыцарь, снова шедший впереди.

Никто не ответил, но почему-то так получилось, что шаг ускорили все.

Лес кажется бесконечным. Дорога петляет по нему, и невозможно угадать, за каким деревом она снова свернёт в сторону, чуть ли не противоположную предыдущей. По сторонам её растительность стоит сплошной стеной. Это похоже на гигантский живой лабиринт – шедевр военной стратегии эльфов. Ни одно войско не пройдет здесь незамеченным, и никто не помешает эльфам это войско истребить, даже не показываясь ему на глаза, силами одних лишь лучников и магов.

Тарриэль не смотрел по сторонам. Его не интересовали ухищрения дивных, благо, он наверняка и сам их неплохо знал. Вор мрачно косился на него и, похоже, чувствовал себя крайне неуютно.

Мне же хотелось, чтобы и остальная часть нашего пути прошла по землям эльфов. У них явно свой резон в том, чтобы мы добрались до цели своего пути. Никакого доверия дивные у меня не вызывали, но нападать им смысла нет, и на данный момент они являлись куда более надежными союзниками, чем обычно. По крайней мере, пока их неведомая цель не вступала в противоречие с нашей.

Деревья закончились неожиданно. Похоже, эльфы, как могли, спрямили нам путь, позволив пройти его минимум втрое быстрее, чем положено. Дорога сделала резкий поворот. Мы вышли на открытое пространство. Степь с островками буйной растительности на фоне бесконечной желтоватой травы раскинулась до горизонта. Вдали туманным миражом высились горы Дракона, которые нам предстояло перейти.

Тарриэль поежился. Как и все эльфы, он предпочитал лес. Рыцарь спокойно смотрел вперед. Для него имело значение только то, что около одной трети… ну или четверти пути было пройдено и осталось всего ничего – перейти степь, найти проход и перебраться через горы. А за ними – драконья долина.

Мне же какое-то седьмое чувство подсказывало, что всё будет вовсе не так просто. Слишком много заинтересованных в том, чтобы мы добрались до этой проклятой долины. А значит, тех, кого порадует обратный исход, не меньше.

Фет нервно посматривал то вперед, то назад, в сторону леса.

Наконец, Людвигу надоело бездействие. Он поправил меч и сделал пару шагов вперед, как бы проверяя землю на устойчивость. Ничего, разумеется, не произошло, и он усмехнулся

– До конца пути рукой подать, а вы все топчетесь на месте. Идем.

Я глубоко вздохнула и последовала за ним. Еще обвинений в трусости мне не хватало. Вор неодобрительно сопел за спиной.

Первые часы пути по степи пролетели незаметно. Хотя дорога и не была особенно легкой – под ноги то и дело попадались какие-то норы, попав в которые можно переломать себе конечности. Да и густая трава легкости передвижения не способствовала. Эти трудности никого не пугали. После Синего леса, особенно. Но постепенно идти становилось все сложнее. Солнце припекало, а горы, словно издеваясь над нами, упрямо не хотели приближаться. Пот заливал глаза, волосы липли к лицу. Над головой кружилась мошкара, укусы которой радости не добавляли. Кожа от них начинала зудеть и чесаться. Оружие и мешки тянули к земле… Казалось, с каждым шагом их вес увеличивается.

– Привал. – Объявила я, как только мы добрались до небольшой рощицы из десятка тощих деревьев.

Все побросали снаряжение и попадали на землю.

Хм, если бы я не остановила их, они так и шли бы вперед, пока не свалились бы замертво от усталости?

Воды было мало. Бурдюк в моем мешке, такой же у рыцаря. Да небольшая изукрашенная сверкающая камнями фляжка эльфа. А до гор далеко… Остаётся надеяться, что в вон той рощице обнаружится источник… или в вон той.

В первый день мы прошли до обидного мало, вор то и дело падал, рыцарю было не легче, да и я, отвлёкшись на них, провалилась в какую-то нору. Вытаскивать меня пришлось эльфу, он же быстро подлечил подвёрнутую при падении и зверски ноющую ногу. Остановились мы в небольшой ложбине, единственным преимуществом которой перед остальной степью была густая и более-менее мягкая трава, которую парни надрали в качестве лежанок. Мошкара налетела тут же, но это уже не имело значения.

Проснулась я среди ночи от того, что рядом кто-то бродил. Приподняла голову и тут же снова опустила её на скрещенные руки.

– Иф, ты не спишь! – обрадовался рыцарь.

Моё недовольное ворчание его не испугало. Людвиг уселся рядом и зашептал, явно настроившись на долгую и обстоятельную беседу по душам

– Знаешь, я так и не понял, что произошло в Пограничном…

– Аф.

– Иф, хватит дурачиться!

– Это не я.

– А кто?

– Оно. – Я кивнула в сторону монстрика, высунувшегося из темноты. Выглядело это чудо природы как лиса. Если, конечно, её увеличить раз этак в пять. И перекрасить в фиолетовый цвет с причудливой россыпью серых пятен. И добавить аккуратные рожки между шевелящимися острыми ушами.

– Эт-то что? – Людвиг подскочил и попытался схватиться за меч. Обнаружил, что снял пояс вместе с мечом и начал растерянно озираться.

– Кракозяба. – я искренне наслаждалась полученным эффектом. – Да не дёргайся, она не опасна.

– Не опасна?

– Нет.

Кракозяба широко улыбнулась, демонстрируя богатый набор мелких заострённых зубок. Правда с места она не трогалась. Кажется, рыцарь всё же заметил защитный круг, и теперь требовательно уставился на меня

– Что это вообще за существо? И откуда тут взялось? И что ему надо?

– Это не существо, а сущность. Не обращай внимания, потопчется и уйдёт.

– Оно ещё и неживое?

Пришлось объяснять

– Оно не совсем настоящее. Если кому-то, обладающему определённой силой – магу, или существу с наследственной предрасположенностью к магии, становится очень плохо – не физически, а морально, и во сне он теряет контроль над своими эмоциями, то может ненамеренно призвать вот такое чудо. Оно питается его страхом, болью, тревогой, приправленными магией, но самому человеку вреда не причиняет. Хотя если он не вовремя проснётся…

– Пострадает?

– Ага. Как минимум заикаться начнёт. – С серьёзным видом отозвалась я.

– А к кому оно явилось?

Я оглянулась на спящих спутников

– К эльфу, наверное. Давай спать, а?

– А это?

– Само исчезнет к утру.

Рыцарь с подозрением взглянул на кракозябу, передёрнул плечами и отправился спать. Я перевела взгляд на вора. Ещё одна загадка? Может быть.

Следующий посетитель казался куда менее редким, чем кракозяба. И в отличие от неё намеревался закусить не только энергией, но и нашими тушками. Лерр очень удивился, когда на его пути появилось рычащее и скалящее внушительные клыки препятствие. И всё же голод возобладал над осторожностью. Хищник втянул воздух и покрался вперёд, гипнотизируя меня зелёными светящимися глазами.

Проснувшийся Тарриэль не стал поднимать шум, а просто встал рядом со мной. Его руки начали набухать ярким золотистым сиянием. Я осторожно отодвинулась, предпочитая смерть от клыков лерра. Эльф кажется обиделся и вместо магии в его руках появился лук.

Лерр занервничал. Он был не настолько голоден, чтобы нападать на странных существ. К тому же он уже сталкивался с эльфами и помнил, как погиб его предшественник, решивший подзакусить странным двуногим существом со светлой длинной шерстью и такой же штуковиной наверху. Длинный хвост шевельнулся. Я сделала защиту видимой, лишив зверя остатков решимости и заставив с достоинством отступить.

Эльф убрал лук и забрался под плащ, не удостоив меня даже взгляда. А я запоздало вспомнила о той самой защите, куполом натянутой над стоянкой.

Кракозяба снова выглянула из темноты, зевнула, высунув длинный язык, наткнулась на мой недовольный взгляд и нырнула обратно.

Остаток ночи прошёл спокойно, хотя я долго не могла расслабиться, ожидая от степи новых сюрпризов. Да и вор ворочался, и время от времени начинал что-то бормотать. Мне не удалось разобрать ни слова, но, кажется, он кого-то о чём-то просил, порываясь даже встать на колени и пиная при этом лежащего к нему спиной Людвига.

Наверное, стук копыт далеко разносился по степи. Быть может, клубилась пыль, и все живое убегало с их дороги. Возможно, ничего этого не было, и двигались они абсолютно бесшумно.

Не знаю. Знаю одно – когда мы проснулись, было уже поздно.

Всадники окружили стоянку и, негромко переговариваясь, рассматривали застигнутых врасплох путников. Мы встали кругом, на некотором расстоянии друг от друга.

Я потянулась к сабле, но наткнулась на внимательный взгляд лучника и медленно вернула руку на место. Он усмехнулся. Черные волосы, собранные во множество тонких косичек, смуглая кожа с красноватым оттенком, резко очерченное лицо с широкими скулами, золотые глаза. О таком народе я не слышала.