Текст книги ""Фантастика 2024-176". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Арлен Аир

Соавторы: Анатолий Матвиенко,Алена Канощенкова,Лев Котляров,Валерий Листратов,Алёна Селютина,Сергей Котов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 321 (всего у книги 348 страниц)

Он кивнул

– Поселение есть. Но…

– Что? – я подошла ближе и медленно провела ладонью над его лицом, стирая небольшую рану. Он вскинул на меня глаза, но ровно ответил

– Это не наше поселение. Живут там какие-то пришлые, лет пять назад появились и осели. У нас с ними ни мира, ни войны нет.

– И что? – хмыкнул Фет, появляясь откуда-то с сапогами рыцаря в руках.

– Не знаю, как встретят. – Нахмурился Лют.

– Так выбора все равно нет. Горы нам так не перейти. – Пожал плечами вор, швыряя сапоги их владельцу.

Людвиг поймал обувку на лету, зло покосился на Фета, но рыпаться с места не стал. Я усмехнулась и отодвинулась от Люта. Он аккуратно сложил небольшой костер и поджег, небрежно щелкнув пальцами. Тарриэль посмотрел на него завистливым взглядом и вздохнул. Мы с опаской посмотрели на дивного, но он, похоже, больше экспериментировать сегодня не собирался.

Я пристроила над костром котелок и налила в него воды из собственной фляги.

– Иф… – задумчиво позвал рыцарь.

– М? – отозвалась я, раздумывая над составом отвара.

– А ты можешь дождик устроить? Или там источник открыть?

– Нет… это эльфийская магия.

Вопросы как-то сразу прекратились.

– Да… умыться бы не помешало. – Вор рассматривал собственную физиономию, отраженную в лезвии ножа, который он держал перед собой.

– Могут и в поселение не пустить. – Присоединился к нему рыцарь. – Примут за разбойников, еще и стрелами забросают.

– Скорей уж за свежеподнятых мертвецов. – Фыркнул Фет.

– Почему свежеподнятых? – удивился рыцарь. – От тебя несет как от лежалого.

– А ты меня не нюхай. – Огрызнулся вор.

– Хватит. – Прервал их Лют. – Иф, может, попробуешь ключ открыть? Я помогу.

– Да не умею я.

– Я умею. – Тихо произнес эльф.

На него посмотрели как на заговорившее дерево.

– Не стоит. – Испуганно попросил рыцарь. – Мы как-нибудь обойдемся.

– Давай вместе. – Я поднялась, помешала отвар в котелке, и протянула руку Тарриэлю.

Все напряглись.

Эльф осторожно взял мою руку. Я поморщилась, чувствуя отторжение его магии, и очень медленно, стараясь не разорвать контакт, открыла щит. Больно… не так, как в лесу, но все же… Он сделал то же самое, не обращая внимания на боль. Так… осталось понять, что делать дальше.

– Постарайся почувствовать воду под землей и позови ее. – Шепнул Тарриэль.

Вода… здесь так сухо, откуда ей тут взяться… Я прогнала все мысли и настроилась на поиск. Постепенно я начала чувствовать воду. Она была везде – даже в сухих и безжизненных на вид травинках. Нет. Это не то. Я ищу не эти капли. Мне нужно скопление воды под землей, чтобы открыть источник… Здесь нет… Тут есть, но слишком мало. Нужно идти глубже. Я крепче сжала ладонь эльфа и довольно быстро нашла то, что нужно. Вот она. Осталось лишь позвать…

– Нет! – Тарриэль слишком поздно понял, что я делаю.

Я вздрогнула и отпустила его руку. Щит захлопнулся, но магия уже подействовала. Ключ бил из-под земли прямо под моими ногами. Эльф успел отскочить в сторону и укоризненно меня разглядывал.

Медленно вылезла из ямы, в которую набиралась мутная пока что вода и зло посмотрела на Тарриэля

– Мог бы предупредить.

– Извини. – Его лицо на мгновение стало виноватым. – Думал, ты догадаешься.

Я отвернулась и полезла в мешок за сменной одеждой. Остановилась… Оценивающе посмотрела на созданную нами яму с бурлящей в ней водой… Присела на краю и провела ладонью над водой, заставляя грязь осесть на дно. Теперь ключ бил в подобие естественного котла с немного мутной водой. Сойдет. Я встала и начала раздеваться. Людвиг покраснел и быстро ломанулся прочь. Эльф хмуро отвернулся и последовал за ним. Фет присвистнул, схлопотал по макушке от Люта, смерил его обиженным взглядом и гордо зашагал к завалам. Лют с глубоким сожалением посмотрел на меня, как-то грустно усмехнулся и тоже ушел. А я что? Я ничего… Брр… вода холодная.

Они вернулись, когда я, уже вымывшаяся и одетая в чистые штаны и рубашку (некогда подаренные мне Беррааном), старательно расчесывала волосы.

– Вы вовремя. Отвар как раз готов. – Я убрала гребень и придирчиво посмотрела на содержимое котелка.

Людвиг хмыкнул и хрипло попросил

– Больше никогда не делай этого.

– Чего не делать?

Рыцарь смутился и промычал что-то невразумительное. Я поспешно начала вспоминать все, что знала об обычаях горожан и знати в особенности. Так… женщины у них носят длинные платья, никогда не надевают мужскую одежду, длинные волосы укладывают в прически, занимаются всякой ерундой, никогда не участвуют ни в охоте, ни в войне… И никогда не показывают свое обнажённое тело мужчинам… Я что-нибудь не нарушила? Мда… и как рыцарь меня терпит до сих пор?

– Прости…те. – Пробормотала я.

Фет фыркнул

– А мне понравилось.

Затрещины он получил с двух сторон сразу. Но вора напугали не Людвиг с Лютом, а мимолетный отблеск пламени на ладони Тарриэля. Он аккуратно отошел подальше от эльфа, стараясь держаться за спиной рыцаря. Я усмехнулась и поднялась

– Пойду, погуляю. Можете мыться.

– А спинку потереть? – обиженно потребовал Фет. Слова тут же перешли в бульканье, так как вор полетел в воду. Принц и Лют переглянулись и пожали друг другу руки.

Я сидела на стволе поваленного дерева и смотрела на близкое звездное небо. Из лагеря за моей спиной доносился смех, но я не прислушивалась. Хотелось просто сидеть так и ни о чем не думать…

Сторожить в эту ночь никто не стал. Я нарисовала защитный круг и навесила над лагерем маскировочный купол, тем и обошлись.

На рассвете мы снова отправились в путь, оставив за собой развороченную рощу и небольшой кипящий в земле водяной котел. Все, у кого была такая возможность, переоделись. У Люта запасной одежды, само собой, не оказалось, поэтому выглядел он весьма… экзотично в порванной рубашке и слегка подгоревших штанах. Плащ подбирать с земли смысла не было – от него все равно остались лишь обугленные обрывки. Людвиг при помощи воды, отвара мыльного корня и моего гребня снова превратился в прекрасного рыцаря. Даже у эльфа в мешке обнаружился столь любимый дивными костюм цвета листвы с тонкой отделкой и едва заметной вышивкой серебряной нитью. Фет тихо издевался над ним остаток дороги до деревни.

Глава 3

Солнце уже клонилось к закату, когда мы, наконец, добрались до земель, явно заселенных людьми. Теперь перед нами лежала не степь, а вспаханная и засеянная земля. За полем виднелась деревня, огороженная высоким забором из воткнутых в землю и заостренных сверху бревен. Ворота были открыты и около них медленно собирались жители. С кольями наперевес. Людвиг непонимающе нахмурился

– Они нас боятся?

– Нет, радуются. – Фыркнул Фет, прикидывая пути отступления.

– А колья зачем? – не понял рыцарь.

Вор тяжело вздохнул и не нашел, что ответить. Мы аккуратно перестроились, чтобы в случае чего было удобнее отражать атаку, но оружие трогать не стали. Я навесила щит, понимая, впрочем, что его хватит лишь на несколько первых ударов. Набросила на Люта иллюзию, скрывающую бедственное состояние его одежды, и почувствовала, что лимит магии такими темпами скоро подойдет к концу.

– Иди первым. – Я аккуратно подтолкнула принца.

– Почему он? – спросил эльф.

– Ты на его лицо посмотри. – Отозвался вор.

Людвиг обиженно повернулся к нему, но я успела пресечь порыв мести

– Ты рыцарь и это нельзя не заметить. Больше шансов, что тебе поверят, тем более твой брат тоже должен был тут проходить.

Принц кивнул и решительно пошел вперед. Мы двигались за ним, отстав на несколько шагов. Щит я перевесила на Людвига. Так, магии маловато, но… еще капельку придется пожертвовать… Теперь рыцарь выглядел еще внушительней, вызывая при этом не страх, а доверие. Лют посмотрел на меня с одобрением.

Деревенские зашевелились. Нам навстречу вышел упитанный мужик лет сорока пяти, очевидно староста, или кто у них там. Без оружия. На заборе тут же появилось несколько лучников. Я встала поближе к эльфу, намереваясь в случае необходимости использовать его магию.

– Кто вы и что вам надо? – сразу перешел к делу староста.

– Мы ищем моего брата. Он должен был проходить через вашу деревню, направляясь к перевалу.

Я поморщилась. Мда… Берраан был бы в восторге.

Староста окинул нас оценивающим взглядом.

– Помню, проходил тут один… на тебя похожий. А вам то чего тут надо?

– Мы хотим переночевать в деревне, прежде чем отправляться дальше, купить припасов и одежды.

– Ну что ж… оружие сдадите и ночуйте. – Пожал плечами мужик.

– Нет. – Я шагнула вперед, останавливая рыцаря, уже готового согласиться. – Мы принесем клятву не нападать первыми, но оружие оставим при себе.

– Тогда ночевать будете за оградой. – Быстро решил староста.

Деревенские тихо загомонили. Я услышала в их голосах неодобрение и страх. Что-то тут не так…

– Хорошо. – Согласился Людвиг, не давая мне вмешаться. Тихий рык, вырвался из горла Люта.

– Вот и ладненько. – Потер руки мужик. – Купить все надобное можете сейчас, а на ночь можете в стогах укрыться, они там вон, за деревней, ближе к кладбищу. Токмо костер жечь не вздумайте. Клятву сейчас принесите.

– Слова я произнесу. – Лют решительно отодвинул рыцаря в сторону. Я вздохнула с облегчением.

– Именами Богов наших клянемся первыми не нападать на жителей этой деревни, не причинять им никакого вреда, если не будет с их стороны попытки причинить вред нам. – Он спокойно посмотрел на небо.

Повеял легкий холодный ветерок. В воздухе появился отблеск пламени. Отозвались.

Староста спорить не решился. Как никак, Боги клятву приняли. Он отошел с дороги и махнул рукой, распуская деревенских по домам. Щит я пока не снимала, растянув его на всех нас, дабы никому в голову не пришло избавиться от гостей, пока они не пересекли еще ворот деревни. Но все обошлось. Мужики с каким-то опасением посматривали на нас и уходили с пути. Пару раз мне показалось, что смотрят они с жалостью. Так… нужно срочно искать целителя, знахаря, или кто у них тут за магию отвечает… А то уж больно сильно мне все это не нравится. И пахнет в этой деревне… чем-то неживым. Я остановила женщину, проходившую мимо с ведром воды.

– Извини… не подскажешь, где у вас тут знахарь живет, или целитель какой?

Она побледнела

– Прости, странница, нет у нас мага.

– Как это? – не поверила я. – Кто же вас лечит? Погоду кто предсказывает? Роды принимает?

Женщина задрожала, отвернулась и проворно зашагала прочь. Я не стала ее догонять, тем более, деревенские, слышавшие разговор, как-то недобро на меня посматривали. Что тут происходит? Лют положил руку мне на плечо и тихо произнес

– Держись рядом.

Кивнула, чувствуя, как меня начинает колотить дрожь.

– Ты должна кое-что увидеть. – Чуть слышно шепнул вор, появляясь за спиной.

– Веди. – Отозвалась я.

– Не сейчас. Слишком много глаз.

– Вон там лавка, нужно купить все необходимое, пока есть время. – Подошел к нам Тарриэль.

– Идем. – Согласился Лют.

Рыцарь стоял в стороне, беседуя о чем-то со старостой. Я взглядом указала на него Люту. Он чуть заметно кивнул и направился к Людвигу.

– В лавку. – Ответила я на вопросительный взгляд Фета. И тихо добавила. – Держимся вместе.

Торговец, похожий на пыхтящий колобок на коротких ножках, очень обрадовался нашему приходу. Похоже, покупателей у него не было уже давно и стол, на который он поспешно начал выкладывать товары, был покрыт толстым слоем пыли. Тарриэль скорчил брезгливую гримасу.

Я быстро начала подбирать все необходимое. Фет бродил по лавке, разглядывая товары и периодически сдувая с них пыль. Торговец неодобрительно покосился на него, но снова вернулся к торгу, пытаясь впарить мне ну ооочень красивое шелковое платье вместо очередной рубашки. Я представила себя в этом безобразии посреди заснеженных гор и усмехнулась ему в лицо. Торговец проникся и с печальным вздохом отправился в пристройку за тем, что я у него требовала.

– Иф… – позвал вор, как только дверь закрылась.

Я оглянулась

– М?

– Смотри. – Он показал мне что-то длинное, плотно завернутое в бледно-голубую шелковую ткань. Судя по очертаниям, меч, причем эльфийский. Только дивные умеют создавать смертельно опасные произведения искусства столь изящной летящей формы. Вор содрал ткань и сполна насладился выражением моего лица. Ножны были отвратительны. Кожа грубой выделки, сшитая прочно, но исключительно криво, на рукояти наверчено что-то несуразное… То ли волк, то ли свинья с рогами.

– Вытащи его. – Попросила я.

Фет кивнул, быстро покосился в сторону пристройки, откуда вот-вот мог появиться торговец, и наполовину извлек клинок из ножен. Мягко сверкнул металл обычного для эльфийского оружия голубоватого цвета с едва заметным плетеным рисунком.

– Да… это потрясающе.

– Ты права. – Согласился вор.

– Как такой меч мог оказаться в этой дыре? – вопрос был риторический. Я понимала, что, скорей всего, мы этого не узнаем. Эльфы не продают свое оружие людям. Иногда дарят, или награждают, но лишь в исключительных случаях. Такой дар становится фамильным сокровищем и передается из поколения в поколение. Никому бы и в голову не пришло по своей воле выставить его на продажу в этой захудалой лавке вместе с пыльным тряпьем. А значит… Что это значит, я пока не поняла.

Тарриэль все это время неподвижно стоявший у окна, подошел к нам. Увидел меч в руках Фета и побледнел. Вор мгновенно убрал клинок в ножны, накрутил сверху тряпку. Меч исчез. В лавку вошел торговец, нагруженный горой всяческих предметов одежды.

– Позови Людвига и Люта. – Попросила я вора.

Он быстро вышел за дверь, а я вернулась к торгу. В результате, за гору снаряжения пришлось отдать пять с половиной золотых. Я наскребла два с половиной. Фет неожиданно легко поделился собственными накоплениями, и денег нам хватило. Торговец чуть ли не приплясывал от радости, похоже, несмотря на долгий и упорный торг, переплатили мы изрядно.

Мы вышли из лавки. Наконец подготовка к дальнейшему пути была завершена. Людвиг успел запастись и едой в дорогу, переплатив за нее как минимум втрое. Осталось лишь переночевать здесь и на рассвете отправляться к горам. В деревне было подозрительно тихо. Темнело и казалось, с темнотой на дома опускается что-то еще… То ли страх, то ли предчувствие страха… Я почти видела, как оно накрывает деревню тяжёлым душным покрывалом. Жители скрывались в своих домах, и вскоре кроме нас на улице не осталось никого. Лишь у ворот толклись несколько мужиков, ненавязчиво так дожидаясь нашего ухода.

– Ты им не расскажешь? – тихо поинтересовался вор.

– Тарриэль… – я посмотрела на эльфа. – У тебя лучше получится.

Он понял и чуть слышно заговорил, обращаясь к рыцарю и Люту.

– Ты хотел мне что-то показать? – я снова повернулась к Фету.

– Да. – Он окинул взглядом улицу и решительно двинулся к домам. – Идем.

– Подождите. – Остановил нас Лют. – Идем все вместе. Не нравится мне здесь…

– Мне тоже. – Невольно отозвалась я.

На небольшом пустом пространстве между домами на выжженной площадке высился вкопанный в землю обугленный столб. Я сделала пару шагов, все еще не веря, и почувствовала, как на меня накатывает дикий животный ужас. Еще шаг… ближе… Черный туман клубился вокруг столба… как они посмели? Как они могли решиться на такое? Лют схватил меня за руку и поволок прочь. Я не сопротивлялась. Перед глазами по-прежнему стоял тот пустырь.

Остановились у ворот деревни. Лют выпустил мою руку.

– Что там произошло? – рыцарь непонимающе смотрел на меня.

– Потом. – Отозвался Фет. – Нужно уходить.

Ворота захлопнулись за нами. Их запирали на массивные деревянные засовы. Один… второй… третий. Снова все стихло.

Я повернулась к Людвигу. Он отшатнулся, увидев выражение моего лица.

– Там заживо сожгли человека. Мага. – Голос задрожал. Я видела смерть и привыкла не бояться ее, но то, что произошло в этой деревне… стало настоящим потрясением. Ничего настолько чудовищного…

– Что будем делать? – тихо спросил Тарриэль.

– Остановимся на ночевку, а утром разберемся. – Хмуро ответил Лют.

– Я… не представлял, что в Империи разрешена такая казнь… – рыцарь не поднимал глаз от земли.

– А я не знал, что она до сих пор существует. Да еще на нашей земле… Родичам будет интересно услышать об этом. – Голос Люта не сулил деревенским ничего хорошего.

Я молчала. Да, было время, когда магов казнили именно сожжением, но ведь это время давно прошло! Как посмели эти… нелюди поднять руку на того, кто им помогал? Ведь наверняка это был целитель или знахарь, другие маги в деревнях не появляются… Представить, что он совершил что-то направленное во вред людям, я не могла. Даже не потому, что не верила в его доброту и неспособность причинять вред. Просто для темного мага мелкое поселение не могло быть достойной целью, а светлые в конфликты с людьми не ввязываются. Да даже если он действительно был повинен в чем-то, то должен был предстать пред судом, а не сгореть заживо!

Растерянность сменилась гневом. Я взяла себя в руки. Не будет слепой мести. Разберусь во всем завтра, тогда и посмотрим…

Мы обогнули забор, и вышли к кладбищу. Маленькое, но не кажущееся ухоженным. Пожелтевшая трава вокруг темных могил. Холмики, вкопанные в них доски с именами умерших… Дальше растёт огромный дуб с толстыми узловатыми ветвями. Могилы не доходили до его тени на несколько метров. Стога сена в стороне, примерно на том же расстоянии от деревни, что и кладбище. Странно… сено давно пора было убрать.

Фет с подозрением посмотрел на них и спросил

– Вам не кажется, что это ловушка? Достаточно пары горящих стрел, чтобы превратить их в погребальные костры.

– Может быть… – Лют прикинул расстояние до забора. – Тарриэль, как думаешь, дострелят?

– Да. – Кивнул эльф, мельком взглянув на стога.

– Значит, будем искать другое место для ночлега. – Пожал плечами рыцарь.

– Поздно. – Лют указал на небо. – До ночи осталось всего ничего. Опасно оставаться без укрытия.

– Так что делать? – фыркнул вор.

– Я навешу щит. Стрелы не долетят до нас. – Вмешалась я, прерывая бессмысленный спор.

– Ты его удержишь до самого рассвета?

Я кивнула и попросила вора

– Дай нож.

Он протянул мне один из своих кинжалов.

Так, провести по коже и чуть нажать… черная кровь потекла из разреза. Я быстро зашептала заклинание, обходя стога и время от времени капая на землю кровью. Стало холодно… И не только из-за очередного издевательства над собой. Что-то готовилось… Я почти поняла, что именно, но ощущение быстро пропало. Тщательно стерла кровь с клинка и вернула нож владельцу

– Благодарю тебя.

Он молча принял нож и, не глядя, загнал его в ножны.

Тарриэль с интересом спросил

– Ты владеешь магией крови?

– Да. – Я прямо посмотрела в его глаза, кажущиеся сейчас абсолютно черными.

– Но… – эльф покачал головой – нет, ничего…

Лют предостерегающе коснулся моей руки. «Знаю» – ответила я беззвучно. Люди не могут пользоваться магией крови. Известно ли дивному, что из живущих ныне рас только оборотни способны на нее? Надеюсь, что нет.

Ночь между тем справилась со слабым сопротивлением сумерек и захватила власть над Империей. Мы разожгли огонь внутри защитного купола, насколько возможно дальше от двух стогов сена, тоже накрытых заклинанием. На дрова пустили старые доски, обнаружившиеся рядом с сеном. Рыцарь и Лют быстро поломали их, и вскоре небольшой костер сделал ночь куда уютнее. Фет достал припасы, купленные в деревне и мы приступили к ужину. Ели молча. Соседство кладбища нам не мешало, только Людвиг время от времени нервно посматривал в темноту. Вор следил за ним с легкой усмешкой. Я молчала, по-прежнему чувствуя необъяснимую тревогу. Всё же усталость оказалась сильнее. Ни о какой страже речь не шла – все равно защитный круг был намного надежнее любого сторожа. Зарылись в колючее сено и быстро уснули.

Поспать нам не удалось.

– Ааааууу! – завопил кто-то в темноте нечеловеческим голосом.

Рыцарь подскочил, развалив стог, и схватился за меч

– Что это?

Потухший было, костер снова радостно вспыхнул, получив нежданную порцию топлива.

Я поднялась и вгляделась в темноту. Рядом встал Лют. Мы переглянулись и молча вернулись досыпать.

Вор, выкатившийся из сена одновременно с Людвигом, настороженно спросил

– Что происходит?

– А это нас выманивают. – Спокойно ответил Лют, удобнее устраиваясь в остатках разрушенного стога.

Вой раздался снова. Я поморщилась и поглубже забралась в колючее сено, пахнущее солнцем и травами. Людвиг вздрогнул

– Кто?

– А кто его знает… – лениво протянул Лют. – Пусть орет, раз хочется ему.

Эльф снова закрыл глаза. Ночные вопли не произвели на него впечатления. Да и спать не особенно помешали. Рыцарь убрал меч в ножны и бросил в костер несколько поломанных досок. Прислушался, но вокруг снова было тихо. На мгновение ему показалось, что в темноте мелькнул небольшой силуэт и скрылся где-то в направлении кладбища. Людвиг моргнул, а когда открыл глаза, за пределами круга ничего уже не было видно. Он поежился, положил в костер доску потолще и лег спать, завернувшись в новый плащ. Меч лежал рядом. Его присутствие действовало успокаивающе. Рыцарь закрыл глаза. Веки его продолжали подрагивать, пальцы поглаживали рукоять меча. Я наблюдала за его мучениями сквозь опущенные ресницы. Потом и сама задремала.

За границей круга кто-то топтался. Кружил, не попадая в свет костра и не натыкаясь на купол заклинания. И не уходил. Пахло смертью.

Я открыла глаза и сразу же наткнулась взглядом на упыря. Оживлённый труп методично обходил мое заклинание, стараясь отыскать щель. Такого я не ожидала и тихо охнула, увидев, как с полуразложившегося тела клочьями свисает плоть. А запах… Я быстро зашептала наговор, добавляя защитному куполу новые свойства. Прищурилась, оценивая результат… Так-то лучше. Кто-то яростно зарычал за пределами круга. По заклинанию пробежала дрожь. Лют мгновенно проснулся и вскочил на ноги. Подбросил дров в костер, отогнав тьму на несколько шагов, тихо присвистнул. Тарриэль появился рядом с ним. Фет шагнул к нам, сжимая свои кинжалы

– Что это за мерзость?

– Упыри. – Пояснила я. – Трупы, наделенные подобием жизни.

– Какая же гадина такое сделала?

– Некромант, очевидно. Но вот откуда он тут взялся…

Вор нащупал на земле небольшой камешек и запустил в рыцаря. Попал по мечу, от которого снаряд со звоном отскочил и врезался в лицо его владельца. Рыцарь подскочил на месте и схватился за меч, попав пальцами по клинку. Я почувствовала запах крови. А он даже не заметил, с ужасом разглядывая монстров, появляющихся из темноты в свете подросшего костра.

– За нами пришел? – Людвиг был бледнее смерти и не отрывал взгляда от костра, не желая видеть упырей, которые шатались вокруг купола уже небольшой, но дружной компанией.

– Вряд ли… – я пожала плечами. – Некроманты редко работают по заказу. Да и мало их осталось. Думаю, не больше десятка на всю Империю, не станут они высовываться из своих убежищ.

– Почему? – рыцарь спрашивал, не глядя на меня.

– Магов чёрного культа истребляли. Долго и упорно, во время всех последних войн. Только с приходом твоего деда вместе с установлением очередного мира им разрешили жить на территории Империи. Слишком мало времени прошло, чтобы они успели оправиться и рискнули связаться с кем-то в столице.

– Тогда откуда это все? – вор обвел широким жестом поднятиков.

– Деревня. – Вопросительно посмотрел на меня эльф.

Я кивнула

– Похоже, да. Когда мы только пришли… Там уже было зло. И страх.

– Меня это почему-то не удивляет. – Хмыкнул Лют.

Фет поморщился. Кажется, он не был согласен.

Обугленный столб и это жуткое ощущение… Да. Меня это тоже не удивит. И почти не огорчит. Нет… В деревне есть дети. Они не должны отвечать за грехи взрослых. Какими бы страшными ни были эти грехи. Не должны… А значит… Я не успела додумать, что же это значит. Лют догадался первым. Он присел рядом и зашипел

– Не вздумай.

Вот теперь я поняла. Ответила на его взгляд

– Они долго не продержатся. Некромант придумает, как впустить свои творения в деревню. И тогда…

– Не продолжай. – Сжал кулаки рыцарь. И добавил тише. – Я готов идти с тобой.

– Никто никуда не пойдет. Уничтожить ходячие трупы не проблема, а что вы собираетесь с тем, кто их поднял делать? – Лют говорил уверенно и резко.

– А что делать? – зло посмотрел на него Людвиг.

– Спать. – Такого ответа от меня никто не ждал.

Рыцарь открыл рот

– А эти… упыри?

– Лют прав. С некромантом нам сейчас не справиться, так что лучше отдохнуть и заняться всем этим завтра. Думаю, днем деревенские станут куда сговорчивее.

– Предлагаешь наняться для его уничтожения? – прищурился вор.

– Да. – Я спокойно выдержала негодующий взгляд Людвига.

– Мой долг защищать их.

– А мы ничего не должны этим уродам. Они сожгли заживо мага и сами напросились на то, что сейчас тут происходит. Тем не менее, я предлагаю им помочь, за приличную плату, разумеется.

– Зачем нам плата? До цели осталось всего ничего. – Не сдавался он.

– А потом?

– Что потом? Освободим моего брата, и все будет… – рыцарь вдруг замолчал и как-то пристыжено посмотрел на меня.

Я мягко улыбнулась

– Давайте спать.

– А эти? – вор ткнул пальцем в сторону упырей.

– Заклинание их не пропустит. Если, конечно, никто из нас не выйдет за его пределы до рассвета.

– Тогда ладно. – Фет сгреб разбросанное сено в кучу и зарылся в него, накрывшись с головой плащом.

Тарриэль наградил меня непонятным взглядом и последовал примеру вора. Я грустно усмехнулась. Лют ободряюще улыбнулся и мимолетно коснулся рукой моих волос, проходя мимо.

Как ни странно, но выспаться нам все же удалось. Даже принц, непривычный к подобным условиям, умудрился мирно продрыхнуть до рассвета, когда в деревне яростно завопили какие-то там по счету петухи. На его лице красовался внушительный синяк, на который вор посматривал с легким опасением.

Мы быстро собрались и отправились в проснувшуюся деревню. Ворота открыты, люди топали на полевые работы. На нас они смотрели с ужасом и активно шептали заговоры, от которых мы почему-то не торопились развеиваться. Мужики с таким положением вещей мириться не хотели и поворачивали обратно к домам, не спеша расставаться с подручными инструментами типа вил, лопат и кольев, спешно выдернутых из чужих заборов. Мы с каменными лицами шли перед ними и никуда не торопились. Все это безобразие текло к дому старосты.

Староста ждал на крыльце. Увидев нас он побледнел, покраснел, снова побледнел, наконец принял нормальный цвет и заговорил, а точнее заорал, обращаясь к мужикам

– Ну, чего столпились, ротозеи? Работа вас ждать будет? Давайте в поля валите так вас перетак.

Деревенские ушли, злобно оглядываясь на нас.

Староста спустился с крыльца и вежливо предложил

– Проходите в дом, поговорить надо.

Мы переглянулись и приняли приглашение.

В доме было прохладно, царил полумрак. Староста махнул рукой, прогоняя прочь жену. Она споро собралась и ушла, прихватив детей. Мы расселись по лавкам. Староста топтался перед нами, не зная, с чего начать. Откуда-то вынырнула тощая серая кошка, зыркнула на меня зелеными глазами и уверенно забралась на колени Люту. Он усмехнулся и накрыл ее ладонями. Кошка громко замурчала. Староста расслабился и заговорил

– Беда у нас в деревне случилась. Такая, что только ложись и помирай, или прочь с земли уходи…

– Знаем. – Фыркнул Фет.

Лют наградил его холодным взглядом и вор замолк.

– Продолжай. – Кивнул старосте Тарриэль.

– Так вот… Смертомаг у нас завелся. Зло всяческое чинил, детей воровал, скотину изводил. А потом и вовсе девку мертвую поднял. Ну мы его и… наказали. Думали, все, справились с поганью, а потом страшное твориться начало. Сами небось видели, раз вернулись. Ожил монстр проклятый. Или творенья его злобствуют, того не знаю. Но только… Своими силами нам уже не справиться. Помощь ваша нужна.

– А когда на кладбище ночевать нас посылали, на помощь рассчитывали? – не выдержал вор.

Людвиг молча сжал рукоять меча, хмуро глядя на мужика с бегающими глазками и трясущейся бородой. Мда… не привык принц к людской подлости да низости. Лучше бы и не знал он этого… Я покачала головой.

– Думал, или уйдете или справитесь со смертомагом. Вам-то что, колдун какой-то дохлый… – неубедительно отмазался староста.

– Ладно. Мы его уничтожим. За плату, само собой. – Вмешалась я.

– Чего же потребуете за благое дело?

– Двадцать золотых. И дом некроманта осмотреть. Может, найдем что-нибудь, что его уничтожить поможет.

– Десять. А хлам его хоть весь забирайте. Ненадобен он никому.

– Восемнадцать. А что, один он жил?

– Двенадцать. Нет. Он к нам год назад заявился. С парнишкой каким-то. А когда… Покарали мы злодея, парнишка тот пропал. Не иначе, не человек то был, а нечисть какая. Кто его, смертомага, знает.

– Пятнадцать. Значит, дом пустой стоит?

– Идет. – Вздохнул староста. – Ага.

– Деньги отдашь после того, как работу выполним. Накормишь всех и дом мага на весь день нам предоставишь. – Уточнил условия Лют.

Мужик поморщился, но кивнул

– Дом его на отшибе стоит. Прямо до конца улицы дойдете, там один он, не ошибетесь. До заката отдыхайте.

Лют аккуратно опустил пригревшуюся на его руках кошку на пол, поднялся.

Мы вышли из дома и не спеша зашагали по улице.

– Интересно, сколько правды было в его словах? – задумчиво протянул вор.

– А меня больше волнует, о скольком он умолчал. – Усмехнулась я. – Не верю, что все так просто.

– Люди… как много в вас лжи… – тихо пробормотал Тарриэль.

Лют фыркнул и покосился на меня. Я улыбнулась. Спорить с дивным не хотелось.

Дом мага смерти оказался небольшим, но симпатичным. Два этажа, покатая крыша, крытая дранкой, небольшие окна, закрытые ставнями. Аккуратно прикрытая дверь. Куст сирени рядом с крыльцом вместо привычной огородно-крапивной растительности. И никакого следа темной магии. Я даже подумала, что мы ошиблись. Но нет. Женщина, остановленная Фетом, подтвердила, что это и есть дом мага.

Я коснулась дверной ручки, прислушалась к ощущениям. Ничего. Тепло, уют… Спокойствие. Толкнула дверь и вошла. Запах трав и дерева. Янтарные отблески на стенах… Никаких следов борьбы. Хозяина явно схватили не здесь. Отблески магии, но не темной. Светлой, целительной. И вообще… Мне тут нравилось.

Лют молча засунул мечи обратно в ножны. Задумчиво осмотрелся и произнес

– Похоже, староста и тут солгал. Не было никакого некроманта.

– Знаю. – Я дотронулась до пучка травы, висящего на стене, и принюхалась. – Я не знаю половины трав, но ничего характерного для магии смерти тут не вижу.

– Нужно осмотреть дом полностью. – Сказал Людвиг. – Может, что-нибудь обнаружится в других комнатах.

– Да… – согласилась я, думая о другом.

Ничего, порочащего хозяина в доме не оказалось. Уютно, везде царил порядок и легкий аромат трав. Мы открывали ставни, и солнечный свет наполнял дом теплым золотистым сиянием. Многое меня удивило, особенно хорошо оборудованная комната для опытов. Маг явно занимался исследованиями и не тратил времени зря. Небольшой очаг, несколько котелков… Камни, травы, компоненты отваров и зелий… чего тут только не было. И множество книг в высоком шкафу. Не ожидала в деревне на краю степи увидеть такое… Я медленно обходила комнату, с восхищением разглядывая его творения, периодически останавливаясь и стараясь определить незнакомые травы или отвары. Иногда получалось, чаще – нет. При этом я старалась ни до чего не дотрагиваться.