Текст книги ""Фантастика 2024-176". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Арлен Аир

Соавторы: Анатолий Матвиенко,Алена Канощенкова,Лев Котляров,Валерий Листратов,Алёна Селютина,Сергей Котов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 235 (всего у книги 348 страниц)

Как все продолжилось…

Сто пятьдесят три года назад где-то в Тридевятом

В саду при женском тереме нынче было скверно. Недавно прошел сильный дождь, дорожки развезло, влажный стылый воздух холодил нутро, гнал внутрь: иди, грейся у печи, чего тут бродить? Солнце все еще скрывалось за тучами, и в полумраке цвет умытых водою листвы и травы казался насыщеннее и гуще.

В такую погоду Волк не надеялся встретить здесь Софью. Пришел, потому что всегда приходил, но быстро учуял среди сырости ее запах, совсем свежий, и легко нашел ее в лабиринте дорожек. Она была одна, и это было невероятным везением.

– Софа! – окликнул он и приблизился едва ли не бегом.

Она обернулась, и Волк на мгновение сбился с шага. Снова беременна. Да сколько можно-то…

– Слав, – поприветствовала она безо всякого удивления.

– Ну, здравствуй, – справился он с собой. – А я недавно вернулся. Смотри, что тебе привез.

Он отцепил от пояса и протянул ей небольшой холщовый мешочек, перетянутый кожаным шнурком. Софа мешочек приняла, открыла и вытряхнула на ладонь несколько сушеных фиников. А потом без особой радости наклонила руку, давая им скатиться обратно, и снова затянула шнурок.

– Они сладкие, – уверил Волк, потом спохватился и предупредил на всякий случай, – только внутри косточка.

– Лучше бы ты мне привез той самой травки, после которой, говорят, женщины больше не тяжелеют, – вздохнула она. – Прогуляешься со мной?

И, не дожидаясь ответа, Софа тяжело и медленно двинулась дальше, шагая вперевалочку и придерживая рукой большой живот. Выглядела она уставшей, изнуренной. Ничего не осталось от былых пышных форм, а под глазами залегли серые тени. Шестой ребенок за семь с половиной лет. Надо понимать.

Волк пошел следом.

После свадьбы Софьи с царевичем он отчего-то вдруг испытал укор совести, его мучило неясное чувство вины, и оно раздражало хуже, чем зубная боль. Пытаясь заглушить его, Волк стал навещать царевну. Дарил ей книги и сладости, что привозил из своих странствий, рассказывал истории. Первые два года она радовалась ему, но потом ее радость сошла на нет. И несколько последних книг она даже не открыла. Взгляд у царевны – а теперь уже царицы – стал безразличным и все чаще отсутствующим, и то и дело Волк замечал, что во время беседы она замирает, уходит куда-то в себя и вовсе его не слышит, и вся она, когда-то такая горячая и живая, обратилась в лед.

Софья дошла до лавочки, стоящей под рябиной, оглядела ее в поисках сухого места. Волк засуетился, провел ладонью по спилу на бревне, и его поверхность мгновенно высохла. Взглянул ей в лицо, но она на него не смотрела, опустилась на лавку, а потом и вовсе полулегла на ее спинку, как вовсе не пристало царице, и протяжно выдохнула. Большой живот на маленьком теле казался чем-то чужеродным и словно грозился вот-вот раздавить.

– Поговорила бы ты с мужем, – предложил Волк неуверенно, присаживаясь рядом. Провел пятерней по волосам, приглаживая их.

– Кажется, моему мужу не дано понять, как получаются дети, – хмуро ответила Софа, бесцельно обводя взглядом мокрый сад. – Знаешь, что он сказал мне в этот раз? «Опять ты…»

Она замолчала, и молчание это разлилось вокруг нее тоской и безнадегой.

– От зелий здоровье портится, будешь бледная… – начал было Волк, но умолк, поняв, какую чушь несет. Будто от постоянных родов не портится.

– Поговори ты с ним, – предложила Софа.

– Кто я такой, чтобы ему указывать? Ни разу он меня не послушал – и теперь не послушает.

Софа горько улыбнулась, потом и вовсе рассмеялась.

Волк отвел глаза.

Думал ли он, когда крал ее, чем все может обернуться? Для нее. Для него. Да ни о чем он не думал.

И кажется, нынче на свете осталась лишь одна вещь, что еще могла разжечь в Софье неподдельный интерес. И каждый раз Волк ждал и одновременно боялся этого вопроса. И как всегда, вопрос прозвучал.

– Что же Кощей? – словно невзначай обронила Софа. – Уже вернулся?

Волк давно пожалел, что когда-то рассказал ей о Кощее и его сокровищнице. Кажется, если что и осталось в царице живого, то это вера в то, что там, в замке в Нави, хранилось нечто, способное превратить ее в ведьму и даровать свободу, и, более того, она убедила себя, что эта неосуществимая, совершенно сказочная идея и есть ее единственная надежда на спасение. И Волку бы объяснить пожестче, как она ошибается, но он не решался. Ведь тогда мог погаснуть последний сохранившийся в ней от былого пламени огонек.

– Пока не объявился, – мотнул головой он.

– Выходит, – вскинула бровь Софья, – сокровищница его совсем без охраны стоит?

– Ну почему же? Охранные и обережные заговоры все еще действуют, он ведь их не на час и не на день накладывал.

– М-м-м…

Волк тяжело вздохнул.

– Софа… Оставь эти мысли. Они не доведут до добра.

– Словно сейчас оно у меня есть, это добро.

– Кощеев замок – гиблое место. И мало кто ушел оттуда по своей воле.

– Но если он умер, разве не должны были утратить силу его заговоры?

– Он бессмертен. И рано ли, поздно ли вернется. И несдобровать тому, кто решит воспользоваться его отсутствием.

– А я бы воспользовалась… Такой шанс…

– Софа!

– Хватит! – оборвала она. – Не ты сидишь в золотой клетке, не ты рожаешь детей и терпишь присутствие этого… этого…

Она согнулась, спрятала лицо в ладони.

– Видеть его не могу, – прошипела она сквозь зубы, словно через боль. – Лицо его мне мерзко и весь он… И все время думаю: мне было уготовано что-то другое, а досталось вот это все… Ничего от меня не осталось. Все забыла. Ничего не хочу. И я уже не я. Раньше море снилось, много воды – как отец рассказывал, сейчас и этого со мной не бывает. И потом я же… я же женщина… мне же тоже хотелось… в руки любимого… хоть раз в жизни… а теперь до самого конца… только вот так…

И она заплакала. Волк неуверенно положил руку ей на плечо. Нельзя было – она принадлежала другому. Сколько раз он повторял себе это за последние годы? Что ему стоило украсть ее тогда, когда они сидели у костра, увести с собой? Была бы его. Братья порубили бы царевича, а он бы не спас, и никто бы ни о чем не узнал. Но не захотел, не нужна тогда была. А после свадьбы уже поздно стало что-то менять. Чужую жену украсть…

А Софа внезапно подалась к нему, прижалась, прячась у него на груди. Наверное, она просто искала поддержки. Понимания и человеческого тепла. Будто было ей – царице – кому здесь выплакаться. Но на Волка словно помутнение нашло.

– Отдайся мне, – прошептал он, прижимая ее к себе крепче. – Со мной тебе хорошо будет… Я обещаю… Я…

Но Софья вдруг с нечеловеческой силой толкнула его в грудь, отлетела сама и схватилась за живот. Холщовый мешочек выпал из ее рук, развязался недозатянутый шнурок, и на землю просыпались финики.

– Отдаться! – в ярости воскликнула она. – Мне! Тебе! За горсть сладостей? И это после того, как ты семь лет твердил мне, что я принадлежу другому мужчине, что должна терпеть, что такова моя судьба и ни я, ни ты не властны над ней? И после этого мне отдаться тебе?!

Она сплюнула на землю, а потом вскочила со скамьи и в исступлении начала давить финики ногами, втаптывая их в грязь.

– Софа…

– Не смей! Не смей, не смей, не смей меня так называть! Так меня звал единственный человек, что любил по-настоящему! Вот тебе, вот, вот! – приговаривала она, продолжая бить ногой по земле. – Поди вон и будь проклят! Ненавижу тебя и до конца дней своих буду ненавидеть, и не смей мне больше попадаться на глаза! Я жена царя! Я царица здесь! И я приказываю тебе больше никогда не появляться передо мной! Вон!!!

Волк сделал шаг назад, затем еще и еще. Перекувыркнулся через голову, оборачиваясь, а потом боднул боком куст рядом с ним, вырывая клок шерсти.

– Понадоблюсь, кинь о землю и назови по имени, – прорычал он.

И бросился бежать, не в силах уйти шагом. А нос еще долго свербел аромат фиников, перемешанный с запахом сырой земли.

Глава 6

– Это правда, что у тебя был роман с Лебедью? – спросила Василиса за завтраком в понедельник.

Она искала возможность задать этот вопрос с тех пор, как поговорила с Лешим, но они провожали Баюна, и было не до этого. Кощей ходил мрачный и нервный. Он ничего не сказал коту и уверенно выдержал его взгляд во время прощания, но потом перевел глаза в пол, и Василиса все поняла.

– Прости нас. И ему жаль, – шепнула она на ухо Баюну, когда обнимала его.

– Не имеет значения, – ответил тот.

Он тоже был мрачен, но эта мрачность вылилась не в нервозность, а в подавленность и молчание. Он не стал оставлять распоряжений и не стал ничего обещать и никого успокаивать. Ужин с ним прошел почти в полной тишине. А под конец неожиданно расплакалась Елена. Баюн положил тяжелую ладонь ей на спину и так и держал, пока она не взяла себя в руки.

– Передай от меня привет Божене, – попросил Баюн Данилу, когда пришло время последних слов.

Мастер кивнул.

– Не оплошай, – повернулся он к Соколу. – И жену береги.

Финист тоже молча кивнул.

– Настасья, а ты следи за ним. Варвара, вот за тебя я не волнуюсь… Мирт мой поливай.

– Заберу к себе, – сдавленно пообещала Варвара.

Елена снова всхлипнула.

– Ну, хватит рыдать! – вяло прикрикнул на нее Баюн. – Обговорили уже все… Вспомни, кто ты. А мужу скажи, будет обижать, я его из-под земли достану, а поднимет руку – останется без головы.

А потом из зеркала пролился молочно-белый свет, Баюн шагнул за раму, и кабинет осиротел, как и все те, кто остался в нем. Елена снова всхлипнула. Потом еще раз. А потом осела на стул и вновь разрыдалась.

– Ну что ты? – кинулась успокаивать ее Варвара. – Все хорошо будет. Может, он еще вернется… Надо верить…

Василиса смотрела на них, и у нее сердце разрывалось. Кощей развернулся и молча вышел за дверь. Молчал он и всю дорогу до дома, и весь вечер.

Так что эту ночь Василиса провела в своей спальне, давая мужу побыть одному. Но сегодня он спустился к завтраку собранный и внешне спокойный, и она решила, что раз уж он пытается делать вид, что все вернулось в свою колею, то и ей можно.

Кощей не донес до губ чашку с кофе, замер на мгновение и поставил ее обратно на стол.

– Если он и был, то только у Лебеди в голове, – прорычал он. – Какая сволочь тебе об этом рассказала?

– Что?! – изумилась Василиса. – Так это действительно было?

Кощей фыркнул, потом подумал и все-таки отхлебнул кофе.

– Было. Лет триста назад. И я бы не назвал это романом. На мой взгляд, не дотянуло даже до интрижки. И не переживай, до постели не дошло: нужно быть круглым идиотом, чтобы переспать с Лебедью и бросить ее. А в свои двести я таковым давно не был. Но наверное, я как-то ее обнадежил. Руку ей поцеловал с особым чувством или комплимент сделал чересчур заковыристый. Или просто она была настолько уверена в своей неотразимости, что мой отказ привел ее в исступление. Мы малость повздорили, и в процессе нашего спора Гвидон подстрелил меня, после чего она со спокойной душой дала мне уйти на морское дно, а сама счастливо выскочила за него замуж. Правда, известие о моем воскрешении малость поумерило ее радость. С тех пор мы не особо ладим. Вот и вся история.

Василиса похлопала ресницами, пытаясь переварить полученную информацию, но получилось плохо.

– И как мне к этому относиться? – неуверенно поинтересовалась она.

– Как к чему-то давно похороненному под слоем времени.

– Даже не знаю, что сказать… Почему ты не рассказывал?

– Василиса, мне четыреста девяносто шесть лет… Ты уверена, что хочешь знать обо всех женщинах, которые у меня были?

Василиса хорошо подумала и решила, что нет.

– Правильный выбор, – удовлетворенно кивнул Кощей. – Главное, что ты у меня последняя. И ты ведь не станешь ревновать меня к этой… женщине?

Василиса рассмеялась и покачала головой. Хватит с нее ревности. Она будет считать, что муж предпочел ее Лебеди. Это было куда заманчивее для ее самооценки.

– А теперь скажи мне, кто тебе это рассказал, – потребовал Кощей.

– Леший Вячеслав Павлович, – ответила она.

– Леший? – вскинул бровь Кощей. – Ты поэтому спрашивала… С каких это пор Лебедь делится подобными фактами из личной жизни со своими подчиненными? Что ему было от тебя нужно?

– Указать на то, как хорошо вы с Лебедью смотритесь вместе.

– Что?

– Да, меня это тоже немного смутило.

Кощей откинулся на спинку стула, задумчиво посмотрел на нее.

– Там, на Буяне, ты назвал его сволочью. Почему? – спросила Василиса.

– Потому что не только Лебедь копает под меня, но и я временами копаю под Лебедь, – вздохнул он. – А Леший не только ее правая рука, но еще и главный хранитель ее артехранилища. Он появился из ниоткуда и прошелся по головам, чтобы занять свое место. И не чурается продолжать в том же духе, чтобы на нем удержаться. Рассказывают о нем разное. Но все свои интриги он проворачивает так аккуратно и чисто, что доказать что-либо невозможно. Понятия не имею, почему Лебедь держит его при себе. Впрочем, пока он на Буяне и не касается нас, нет смысла думать об этом. Забудь о нем. И собирайся, у меня не так много времени, чтобы довезти тебя до работы.

Этим утром дверь в подсобку Данилы оказалась заперта. Василиса постучала пару раз, подождала для верности, но никто не ответил. Она пожала плечами, поднялась на второй этаж и обнаружила там почти все население Конторы, столпившееся возле двери кабинета Баюна. Бывшего кабинета Баюна. Рядом с окном, обняв себя за плечи, стояла Варвара. К ней-то Василиса и подошла.

– Что происходит? – спросила она.

– Новое начальство пожаловало, – ответила Варвара. – Желает свести знакомство с подчиненными.

В голосе ее не было ни восторга, ни интереса. И Василиса вполне разделяла ее чувства. Новое начальство… Так быстро? Разумеется, она понимала, что кого-то на место Баюна поставят, но не думала, что это произойдет уже сегодня. И потом, в очень редких случаях отсутствия их начальства его полномочия обычно брал на себя Сокол, а на его место вставал его заместитель. Но видимо, кредит доверия к Финисту со стороны Буяна все же был исчерпан.

Дверь открылась, и из приемной показался парнишка лет двадцати.

– Прошу проходить, – пригласил он.

Сотрудники потянулись вереницей внутрь, Василиса шла за Варварой и не сразу разглядела того, кто сидел за дубовым столом. А когда разглядела, испытала жгучее желание позвонить Кощею и попросить забрать ее отсюда.

– Что ж, всем доброе утро, – сказал Леший, вставая с кресла. – Меня зовут Вячеслав Павлович. Поскольку наша досточтимая царица решила, что ваш прежний начальник сможет принести больше пользы на Буяне, некоторое время вашей работой здесь буду руководить я. С кем-то я уже знаком, – он кивнул Василисе и мимолетно улыбнулся, – с остальными мне только предстоит познакомиться. Но уверен, нас ждет плодотворное сотрудничество. Также прошу любить и жаловать моего помощника, – он указал на паренька, открывшего им дверь, – Егора. Если что-то понадобится, обращайтесь к нему, он незамедлительно мне обо всем доложит. А теперь можете возвращаться к работе.

– Свалился на наши головы, – буркнул Горбунок, когда они все вышли в коридор и дверь в приемную закрылась. – Василиса, я жду тебя сегодня.

Василиса кивнула.

Она тоже ждала их встречи. Удивительно, но сеансы с Горбунком помогали. Он заставил ее вернуться в тот момент, когда она сбежала из Тридевятого, заново взглянуть на ту себя и признать, что состояние, в котором она пребывала тогда и много лет до этого, не позволяло ей принять ни одного взвешенного решения. Уже то, что она решилась сбежать, что-то изменить, было настоящим чудом.

– Легко судить себя прошлого из позиции настоящего, – говорил Горбунок. – Но часто это все равно как взрослому человеку обвинять себя, что младенцем он облизывал игрушки, лежащие на полу.

Сложно было с этим не согласиться. Ей понадобилось восемнадцать с половиной лет, семнадцать из которых она провела в безопасности под боком у Кощея, чувствуя его поддержку и защиту, чтобы в полной мере осознать, что именно происходило у них с Иваном, признать свои ошибки, простить и отпустить его. Она вспоминала ту себя и плакала. Она вообще не могла вспомнить, чтобы плакала столько и так, как в этом кабинете, но каждый раз становилось легче, будто слезы были ощутимым грузом и, избавляясь от них, она избавлялась от лишнего веса за плечами. Что она могла тогда, не имея возможности потребовать развод или хотя бы просто уйти? Нет, она бы не оставила своего ребенка, пока он был мал. Украсть сына и сбежать с ним? По ночам ведь сила была при ней, она смогла бы отвести глаза страже, незамеченной выбраться из терема, спрятаться в лесу… Эта идея ни разу не пришла ей в голову тогда – так глубоко в ней укоренилась мысль, что она женщина и любая попытка пойти против мужа не закончится для нее ничем хорошим.

И потом… Это был бы страшный удар для Ивана. Он лишился бы единственного наследника, а Алексей – трона. А он стал хорошим царем.

– И что мне делать? – спросила Василиса Горбунка. – Сходить к Алексею? Попробовать поговорить?

– Это только ты можешь решить, – ответил он.

Но решение не желало приходить.

– Не торопись, – советовал он ей. – Ты не обязана что-то делать прямо сейчас. Позволь решению созреть.

И он был прав. А пройти в Тридевятый она сможет и из Нави. Возможно, ей стоило еще раз попытаться научиться ходить зеркалами, тогда бы не пришлось тревожить этим Кощея… И еще нужно будет написать Баюну…

Василиса вздохнула и направилась к своему кабинету, стараясь не замечать идущего в нескольких шагах от нее воробья Юрия. Работу никто не отменял. Впрочем, по пути она все равно отправила мужу сообщение о том, кто нынче сидит в удобном вольтеровском кресле.

Агату Демьян привел за руку. Она шла, опустив плечи, и за спину ей падала криво заплетенная растрепанная коса. Она стала плести ее с тех пор, как в Конторе появился Елисей, – видимо, в угоду царевичу, но получалось из рук вон плохо.

– Василиса Петровна, нам с вами надо поговорить, – сказал Демьян, косясь на Юрия.

Юрий попытку не оценил, хмыкнул и остался на своем стуле.

– Юра, пожалуйста, подождите в коридоре, – попросила Василиса, чувствуя себя ужасно неловко перед своим охранником.

– Василиса Петровна… – недовольно начал Юрий.

Василиса подавила тяжелый вздох.

– Демьян, как мы ласково зовем дома Мунина и Хугина? – спросила она.

– Муня и Гуня, – недоуменно ответил мальчик, а потом добавил, усмехнувшись: – Ну или «ах вы ж псины этакие, вы чего опять натворили?».

Последнее явно принадлежало Кощею и произносилось в ее отсутствие, и Василиса решила, что сейчас не будет об этом думать, а вот вечером дома поговорит с мужем о том, какие слова можно и нельзя употреблять по отношению к их собакам.

– Видите, Юрий, все нормально, – улыбнулась она. – Это просто дети. Пожалуйста, дайте нам поговорить.

Воробей недовольно покачал головой, но кабинет покинул. Демьян плотно закрыл за ним дверь и вернулся к сестре, которая так и стояла на месте, опустив голову и свесив руки по бокам.

– Что случилось? – нахмурилась Василиса.

– Василиса Петровна, можно я купол поставлю? – вместо ответа спросил Демьян.

Василиса кивнула.

Купол он поставил с первой попытки. Василиса ощутила волну магии, что обволокла пространство вокруг них, заключив в непробиваемую сферу. До этого она ни разу не видела, как Демьян колдует. И теперь невольно испытала беспокойство. Одно дело было слышать от Кощея, что мальчик – сильный маг, другое – прочувствовать это. Ему нужно было практиковаться: для купола вовсе не требовалось столько силы, сколько он вложил, и при должном исполнении он был неощущаем, но именно эта ошибка и впечатляла. С другой стороны, Кощей был прав, и Демьяну требовался хороший учитель, и сам Кощей был бы идеальным вариантом, не желай он затащить мальчишку в Навь и позже использовать в своих целях.

Василиса уже несколько раз ловила себя на том, что задумывалась, как бы это могло быть здесь, в этом мире. Пожалуй, она могла бы согласиться с тем, чтобы мальчик жил с ними. Она слишком хорошо знала своего мужа, чтобы хоть на минуту усомниться, что он не привьет своему ученику железную дисциплину, а значит, это могло бы быть вполне тихое и мирное сожительство. Да, она больше не хотела детей. Но ведь речь в первую очередь шла о собственных детях. Как она могла хотеть родить еще, если до сих пор иногда по ночам слышала плач новорожденного Алексея, которого уносили от нее? И эти кошмары были куда страшнее когда-то снившегося ей Кощеева замка. Но это ведь будет не такой ребенок. И они с Кощеем могли бы оформить опеку над Демьяном и дать ему нормальную жизнь. В конце концов, они смогли бы устроить его в школу, обеспечив ему хотя бы домашнее обучение. Чтобы потом у него был выбор. Чтобы оставить за ним оба мира. Возможно, они смогли бы даже сделать что-то для Агаты…

Мечты, в отличие от реальности, были слишком хороши. И зачем она только предложила Кощею уйти в Навь? Ах да, потому что увидела, насколько он устал…

Впрочем, сейчас, видимо, не это было важно.

– Так что случилось? – повторила она.

– Давай, Агата, – шепнул Демьян.

И девушка вдруг заплакала. А потом достала из кармана кофты волосяную куклу.

Боги…

– Ты приворожила Елисея… – прошептала Василиса. – Агата, только на волосы или было что-то еще?

Девушка содрогнулась всем телом, упала в кресло для посетителей и замычала в исступлении, спрятав лицо в руки.

– На волосы и на кровь, – ответил за нее Демьян.

– Агата, вы с Елисеем… – начала было Василиса, но осеклась.

Как обсуждать такое при двенадцатилетнем мальчике? Но та сама все поняла, отрицательно затрясла головой. Хвала богам, хоть на это ума хватило. Тогда еще есть шанс, что все обратимо.

– Кто-то еще знает?

– Нет, – ответил Демьян. – Агата давно хотела все отменить, но не знала как и боялась к кому-нибудь обратиться. А теперь Елисей совсем перестал напоминать ей себя, и она испугалась и рассказала все мне. А я убедил ее пойти к вам. Вы же поможете?

Поможет ли она? Сможет ли помочь? Любой привораживающий заговор со временем полностью стирал личность, и оставалось только надеяться, что было еще не поздно. И как так случилось, что никто не обратил внимания, никто не понял… «Ты ведь думала об этом, – шепнула Василисе совесть, – ты ведь чувствовала, что что-то не так, но была слишком занята собственными проблемами…»

Да, она была занята! Она не может следить за всем! И теперь уже поздно посыпать голову пеплом.

– Ладно, – выдохнула Василиса. – Без паники. Что-нибудь придумаем.

В конце концов, ее муж был специалистом в области проклятий и консультантом по темной магии. И вообще, когда это он не смог решить магическую задачку? И, стараясь думать в подобном ключе, она достала телефон и позвонила Кощею.

– Впечатлен! – признал Кощей, внимательно изучив куколку. – Отлично сработано. Для начинающей ведьмы выполнено превосходно.

Агата всхлипнула.

– И что? – спросил Демьян. – Ничего нельзя сделать?

Кощей усмехнулся, положил куклу на ладонь, пробормотал что-то, и ее объяло пламенем. Волосы сгорели мгновенно, не оставив после себя и следа, и в его руке осталась булавка с оплавленной головкой.

– Это ею ты уколола Елисея? – спросил Кощей. – На ней была кровь, ведь так?

Агата сдавленно кивнула.

– Чудесно. Почти ювелирно. У тебя талант. Ты уверена, что все еще хочешь избавиться от силы? Из тебя выйдет отличная ведьма.

Агата сжала руку Демьяна.

– Она спрашивает: вы издеваетесь? – немного неуверенно передал он.

– Отчего же? – приподнял бровь Кощей. – Впрочем, я не настаиваю. Владеть силой или нет – личное дело каждого.

И он снова прошептал заговор и сломал булавку.

Елисей, которого тоже привели в кабинет Василисы, вздрогнул, удивленно захлопал глазами, явно не понимая, где он и что с ним, а потом упал в обморок. Ловить его никто не стал.

– Жить будет, – вынес вердикт Кощей. – А вот насколько долго и счастливо, покажет время. А теперь, Агата, расскажи нам, зачем ты это сделала.

Агата закусила губу, снова всхлипнула, но потом уверенно взяла Демьяна за руку.

Все оказалось банально. Она смастерила куколку в первые дни после появления Елисея в Конторе. Просто так, потому что могла. Несколько раз пробиралась в его комнату в общежитии – вскрывать такие простые замки она отлично научилась еще в детдоме – и забирала волосы с расчески. Она не собиралась воспользоваться куколкой. Просто держала при себе. А потом Елена наложила на Елисея проклятье, но Агата не поверила в ту причину, что назвала ведьма. Более того, решила, что все было как раз наоборот. Она нашла способ заставить петушиный хвост исчезнуть раньше положенного срока и ожидала благодарности. Но вместо этого Елисей, разъяренный тем, что не может выразить негодование Елене, устроил порку словами своей спасительнице.

– Она же не могла ничего ему возразить, – рассказывал Демьян, с ненавистью поглядывая на тело на полу. – Она просто хотела услышать, что на самом деле он так не думает. Ну, или чтоб он замолчал. Но он все кричал всякие обидные слова. И тогда она уколола его булавкой и активировала куклу. Он стал ходить за нею повсюду, клялся в любви до гроба…

Но все пошло не так, как представляла Агата. То есть сначала было хорошо. Елисей долго и пространно извинялся, и смотрел на нее влюбленными глазами, и ласково держал за руки. Но постепенно его любовь стала напоминать одержимость. Елисей требовал от нее близости: сначала просил, чтобы они везде ходили вместе, потом ему захотелось объятий, затем поцелуев, а там он и вовсе стал настаивать на большем. Он стал пугать Агату. И пришел день, когда царевич вообще перестал говорить о чем-то, кроме любви к ней, перестал есть и пить без ее напоминаний и попытался силой ее раздеть. Тогда-то она и кинулась к брату.

Агата снова заплакала. Василиса не выдержала, обняла ее и погладила по голове.

– Мы не можем заставить кого-то любить нас, – прошептала она. – Все это будет неправдой и в любом случае закончится плохо. Чары, вызывающие любовь, – все равно что проклятье. Ты еще встретишь человека, который полюбит тебя сам, и это будет куда ценнее любого принуждения. Просто подожди немного. Но ты правильно поступила, что пришла к нам.

– Она хочет знать, что с ней теперь сделают, – подал голос Демьян.

Было видно, что он тоже очень хочет это знать. Василиса перевела взгляд на Кощея.

– Полагаю, – вздохнул он, – мы можем сохранить эту неприятную историю в секрете. Тем более, ничего особенно страшного не произошло, и в итоге никто не пострадал. Никому не станет легче, если в отношении тебя возбудят дело. А учитывая, кто нынче в кресле Баюна…

– А Елисей? – спросила Василиса. – Если он пожалуется Лешему?

– Можно стереть ему память. Небольшое ментальное воздействие, вряд ли оно причинит ему много вреда.

– Нет, – твердо возразила Василиса.

Агата выпуталась из ее рук и тоже замотала головой, взяла Демьяна за руку.

– Ты с ума сошла! – прошипел Демьян, а потом вздохнул и пояснил: – Она говорит, что попросит прощения, а дальше пусть Елисей сам решает. И она очень благодарна вам обоим и хочет, чтобы вы знали: она не будет волноваться за меня, когда я уйду с вами в Навь.

Василиса сжала зубы. Почему они все говорят об этом как о чем-то решенном? Но сейчас по степени важности и неотложности лидировала другая проблема.

– Он расскажет, – вздохнула Василиса. – Не станет никого слушать.

– Полагаю, я мог бы сам с ним поговорить, – протянул Кощей, кивнув на тело на полу, и добавил недовольно, поймав взгляд Василисы: – Просто поговорить! Вдруг да и найду нужные слова, это ведь моя работа, правда?

Василиса недоверчиво нахмурилась.

– Прекрати, – поморщился Кощей. – Могу пообещать тебе, что обойдусь без магии, если иначе ты мне не доверяешь. И потом, ты же сама говорила, что он жаждет со мной встретиться. А мечты должны сбываться, разве нет?

Очнувшийся во всех смыслах Елисей встрече с главным героем своих воображаемых подвигов не обрадовался. Как только понял, кто перед ним, забыл даже о своей ненависти к Агате, которая очень неуклюже и явно понапрасну пыталась извиниться перед ним через Демьяна. Зато гордость не позволила ему отказать Кощею, когда тот предложил продемонстрировать свои навыки владения мечом. Правда, в тренировочный зал Отдела магической безопасности он шел как на заклание. Видимо, был уверен, что там и встретит свой конец. Может, он бы и кинулся за помощью к кому в коридорах Отдела, но там с Кощеем вежливо здоровались, и это добило мальчишку.

В тренировочном зале в такой час было пусто. Кощей отошел в угол, где хранился инвентарь, снял со стены один из двух железных мечей, предназначенных для показательных боев, и протянул Елисею. Тот недоверчиво принял его, покрутил в руке, примеряясь.

Себе Кощей взял меч деревянный. Провел пальцами по клинку, по привычке проверяя целостность.

– Решили меня убить, чтобы я не передал темную ведьму правосудию? – звонко спросил царевич, вставая в стойку.

Кощей улыбнулся.

– Я рад, что ты трезво оцениваешь свои возможности, – уважительно кивнул он. – Нет, хочу поговорить, а это – чтобы нам обоим не заскучать в процессе.

И он сделал молниеносный выпад и выбил меч из рук Елисея.

– Хотел бы убить, не стал бы тащить тебя в самое сердце Отдела безопасности, – не сдержал усмешки Кощей. – Ты вроде как сердился на Сокола за то, что он не взял тебя в свой отряд. Но я на твоем месте был бы ему благодарен: боевой маг без логики – мертвый маг. А ты даже не маг. Поднимай.

Елисей скрипнул зубами и, не отворачиваясь и не сводя глаз со своего противника, попятился к мечу, взял его и снова встал в стойку.

– Меня учили лучшие! – воскликнул он.

Кощей снова улыбнулся.

– В первый раз я взял в руки меч в тридцать лет. И так уж случилось, что сразу пришлось им махать. Весьма бездарно, впрочем, и это было видно даже тем, кто вообще ничего в этом не понимал. В том бою меня успели несколько раз проткнуть, прежде чем я догадался оставить принципы и честь и воспользоваться магией. Меня учила жизнь. Ты будешь нападать или нет?

Юноша вспыхнул и сделал выпад, Кощей играючи поймал его меч своим, сделал поворот, раскручивая Елисея. Тот удержал равновесие, но потерял контроль над ситуацией. Сражайся они по-настоящему, он бы уже был мертв.

– Зачем вы со мной играете? – выкрикнул он.

– А ты правда хочешь, чтобы я закончил с играми?

– Да!

– Как скажешь.

Это был очень короткий бой. Деревянный меч описал дугу, ударил плашмя Елисея по ногам, и тот упал, тупое острие уперлось ему под кадык, не оставляя сомнений: если Кощей захочет, то сможет любой вздох мальчишки сделать последним даже с таким оружием.

– Тебе только кажется, что ты умеешь сражаться, – рыкнул Кощей. – Точно так же тебе только кажется, что ты знаешь, где добро, а где зло и что ты-то уж точно на правильной стороне. Ты осудил Агату, еще когда увидел ее в первый раз, ничего не зная о ней. Ты провоцировал ее раз за разом. А теперь у тебя наконец есть повод отомстить ей за то, что она не укладывается в твое представление о правильном мире. И ее судьба нынче в твоих руках. Что скажешь, Елисей, это приятное чувство?