Текст книги ""Фантастика 2024-176". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Арлен Аир

Соавторы: Анатолий Матвиенко,Алена Канощенкова,Лев Котляров,Валерий Листратов,Алёна Селютина,Сергей Котов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 224 (всего у книги 348 страниц)

Это была Варвара.

Это мог быть кто угодно. Любая. Молодая или зрелая. Красивая или не очень. Глупая, умная, стройная, полная, хохотушка или чопорная девица… Но это была Варвара.

Варвара, которая относилась к ней как к дочери. Варвара, которая поила ее своими сборами и вела с ней долгие задушевные беседы. Варвара, которая так радовалась, когда к ней вернулась память. Варвара, которая всегда очень уважала Кощея.

Только ли уважала?

Марья попыталась что-то сказать, но Василиса подавила ее, не задумываясь. Тьма внутри выпустила бутоны, и они распустились кровавыми цветами.

– Василиса? – удивилась Варвара.

На ее лице отразилось недоумение, а Василиса хотела, чтобы на нем был страх. Ужас. Паника. Она сделала еще несколько шагов вперед.

– Как ты посмела? – прошептала Василиса и сжала кулак.

Доберманы обогнули ее и направились к Варваре, пригибаясь к земле и скалясь. Варвара попятилась, и Василиса наконец узрела то, чего так желала.

– Почему вам всем кажется, что вы имеете на него право? – с тоской спросила она. – Почему вы все пытаетесь забрать его у меня? Я и так делю его с троном! Так почему?

– Василиса, ты все не так поняла! – воскликнула Варвара.

Доберманы остановились в метре от нее, и их утробное рычание разрезало вечернюю тишину. Василиса могла отдать приказ, и они разорвали бы ее на мелкие кусочки. Варвара была слишком напугана, чтобы воспользоваться силой, да Василиса и не дала бы ей. «Убей, – шептала тьма внутри. – Отомсти». Но Василиса знала способ лучше.

– Я докажу, – прошептала она, – докажу, что я его жена и что я одна имею на него право. Может быть, тогда вы все отстанете от нас.

Магия – это намерение, помноженное на чувство, пропущенное через силу. Теперь у нее было вдоволь и того, и другого, и третьего. Вчера Кощей сказал, что только она – Василиса – его жена. Во всех мирах. А Варвара была дочерью морского царя, а он был подданным Кощея. Значит…

– На колени перед своей царицей, – приказала она, вскидывая подбородок.

Варвара дернулась, но устояла.

– Василиса! – взмолилась она, но эта мольба лишь сильнее разозлила ее.

– Я сказала, на колени! – воскликнула Василиса.

И Варвара упала на колени, словно кто-то толкнул ее вперед и подставил подножку.

Василиса улыбнулась. Тьма в груди довольно затрепетала лепестками цветов и потребовала утолить жажду. Потребовала крови. Сопротивляться ей было так сложно.

– Умоляй, – предложила она Варваре.

Но тут земля содрогнулась, и из-за кустов выпрыгнул Баюн. Он был в своем истинном обличье: огромный дымчатый кот, достигающий почти полутора метра в холке. Шерсть его стояла дыбом, глаза сверкали золотом, острые железные когти вспороли землю, когда он приземлился. Трава под его лапами повяла, пожухла и осыпалась трухой, земля пересохла и пошла трещинами. Доберманы заскулили и попятились. Баюн не обратил на них никакого внимания. Василиса никогда не видела его в таком облике, и до того странно было встретить его за пределами территории Конторы, что на мгновение это отвлекло ее.

– Ты что творишь?! – взревел Баюн.

Его окрик разозлил Василису. Сейчас она не желала выслушивать обвинения и критику в свой адрес. Она решила не тратить на кота слов. Велика честь. И сделала то, что много раз в ее присутствии делал Кощей. Подчинила его взглядом.

Баюна распластало по земле.

– Василиса, – прохрипел он. – Прекрати… Это не ты…

– Да, – спокойно согласилась она. – Я больше не та девочка, которой ты помыкал и которой не забывал раз за разом высказывать свое «фи» в отношении ее брака. Я царица Нави. И теперь ты будешь слушать меня.

– И ты считаешь такое поведение достойным царицы?

Ей стоило большого труда сдержаться и не спустить на Баюна собак. Пусть бы умер от их зубов и когтей. Закономерная смерть для подзаборного кошака. И все же… Если сейчас она убьет его и Варвару, то как потом докажет им, что Кощей ее? Нет, сейчас рано.

– Это не тебе решать, – возразила Василиса. – Только Кощей вправе сказать, что достойно и что недостойно царицы Нави.

– Ты много на себя берешь, – сквозь зубы прорычал Баюн.

У Василисы мелькнула мысль: он злит ее специально, но зачем? Рядом всхлипнула Варвара, и она решила, что его мотивы не важны. В конце концов, разве не этим он занимается все время из чистой любви к процессу?

– Не веришь? – вскинула бровь она. – Хочешь доказательств?

– Хочу, – ответил Баюн.

Василиса закрыла глаза.

Граница между мирами живых и Навью была полна брешей, и ее дети лезли через них в надежде подкрепиться. Они питались страхом, гневом, печалью и скорбью и всегда оставались голодны: в царстве мертвых им не хватало пищи, ведь там нет живых. Наивно было бы полагать, что подданных Кощея нет в этом мире.

И она позвала. И почувствовала, как приказ прийти и преклонить колени перед своей царицей эхом разнесся во все стороны. Оставалось немного подождать: ее подданным нужно время, чтобы добраться до нее. Василиса перевела победный взгляд на Баюна и обнаружила, что он скалится в улыбке.

– Он тоже придет, – выдохнул кот.

И Василиса поняла. Баюн хотел, чтобы ее услышал Кощей.

Повинуясь порыву Василисы, Мунин прыгнул вперед, целясь зубами в шею кота, но она перехватила его и увела в сторону.

Нет. Кощей ценил Баюна. Нет, нет, нет… Поведение, недостойное царицы… Что он скажет, когда увидит…

Она взглянула на Варвару. Та все еще сидела на земле, устремив взгляд вниз. Бледная от ужаса, она то и дело всхлипывала. Наверное, прощалась с жизнью.

Василиса подошла ближе и присела рядом с ней на корточки.

– Смотри на меня, – позвала она. – И отвечай правду. Ты спала с ним?

Варвара с трудом подняла голову.

– Царица моя, – прошелестела она. – Я никогда не посягала на вашего мужа. Ни на деле, ни в мыслях. И он верен вам.

Василиса отпрянула.

Боги, что она творит.

Она хлопнула по бедру, подзывая собак. Нужно было отпустить и Варвару, и Баюна. Но она не могла позволить им пойти за ней или позвать на подмогу. Что же делать?

И тут она услышала то, чего так желала еще несколько мгновений назад. Пространство наполнилось неясным гомоном, шепотом, кряхтеньем и скрежетом. Ее подданные. Они пришли, чтобы выразить свое почтение.

Но здесь, в парке, были люди.

Мысли метались. Василиса никак не могла сосредоточиться хотя бы на одной. Но ведь нужно как-то исправить все, что она натворила!

– Сеть, Василиса, – прохрипел Баюн.

Да. Напустить жути, тогда люди испугаются и уйдут. Это была темная магия, и, чтобы одномоментно накрыть такую территорию, требовалась огромная сила, но Василиса даже не задумалась об этом. Она закрыла глаза, и ей показалось, что она воспарила над парком. Осталось только развести руки и накинуть полотно – так она и сделала.

Голоса и шорохи вокруг становились все явственнее.

Василиса испугалась. Она больше не была готова встретить всех, кого позвала. Она отступила от беседки. А потом развернулась и, стараясь не смотреть по сторонам, пошла прочь. Доберманы пристроились сзади. Они чувствовали вонь Нави, боялись ее, жались к хозяйке.

Ноги сами вынесли Василису к озеру.

И тут они полезли. Щурясь от солнца – сейчас было не их время, – сгибаясь в три погибели, все эти странные существа, похожие и непохожие на людей, обступили ее со всех сторон. Василиса медленно отступала к озеру. В ней больше не осталось той уверенности, что позволила призвать их. Она больше не могла ими повелевать и знала, что как только они поймут это – разорвут ее за то, что посмела заявить на них свои права. Земля закончилась, и Василиса ступила было в воду, но вовремя оглянулась и увидела, как оттуда на нее смотрят бледные лица и белесые глаза.

Ее объял ужас. Круг сужался, псы скулили, но она их уже не слышала. Не зная, что делать, она всем своим существом потянулась вверх и каким-то чудом сумела взлететь над озером, отвернулась от берега, чтобы не видеть…

Сзади послышался шелест крыльев, а потом тяжелый властный голос Кощея произнес:

– Довольно. Вы засвидетельствовали царице свое почтение и можете идти.

Дети Нави недовольно засопели и закряхтели, но не посмели ослушаться своего царя. Звуки вокруг стали стихать и вскоре совсем смолкли. Установилась тишина.

– Василиса, – позвал Кощей. – Повернись.

Она послушалась.

– Иногда мне становилось любопытно, что бы ты представляла собой, будучи темной, – медленно произнес он. – Что ж, пожалуй, я бы с удовольствием прожил без этого знания. Могу я поинтересоваться, что случилось?

Василиса склонила голову, глядя на него. Потом огляделась. Они были недалеко от той лавочки, на которой сидели много лет назад, когда она попросила его сделать ей предложение. Сколько часов они провели в этом парке? Он уже давно принадлежал им. И была какая-то ирония в том, что сейчас они оказались именно здесь.

Что произошло? Когда все разладилось? Когда он начал врать ей?

– Василиса, – позвал Кощей. – Иди ко мне. Я помогу тебе. Давай поговорим.

– Я не хочу говорить, – ответила она.

При этом губы ее так и не разомкнулись – ее голосом прошептала листва на деревьях вокруг пруда. Слова были сплошной ложью. Они больше не имели никакого смысла и ничего не стоили.

– А чего ты хочешь? – спросил Кощей.

Покоя. Ей хотелось покоя. И уверенности. И чтобы больше не было больно и страшно. Отмотать все назад. Сделать так, чтобы Марья не появлялась в их жизни. А она не предавала Настю и Финиста. И все так же могла доверять мужу. И ее не лишали памяти и не пытались убить. Чтобы все стало по-прежнему.

Что-то из этого она действительно собиралась сказать Кощею, но не успела, потому что тьму в ней такой ответ не устроил. Тьме в ней хотелось мщения. Разрушения. Крови. Тьма в ней желала хаоса. И побеги, оплетшие Василису изнутри, резко натянулись, сжимая сердце и душу. Пытаясь подчинить ее окончательно.

«Убей, – то ли предложила, то ли приказала Марья. Она больше не смеялась и не кривлялась, она была предельно серьезна. – Убей его, это он виноват, он солгал тебе. Смети его вместе с этим парком. Уничтожь. Ты доказала, что ты царица. Теперь ты можешь взойти на престол, и Навь подчинится. Он больше не нужен тебе. Он дал тебе все, что мог, и теперь нужно идти дальше. Он – твои последние оковы. Освободись».

Ведомая ее голосом Василиса послушно потянулась к силе, но тут же одернула себя. Сжала виски ладонями.

Нет-нет… Она вовсе не хотела уничтожать Кощея. Она просто хотела, чтобы не было так тяжело.

«Это одно и то же, – прошептал голос внутри. – Он – источник твоей боли. Как только его не станет, наступит покой. Разве не об этом ты мечтаешь? Так давай же»

Зов этот был страшен по своей силе. Как же хотелось поддаться. Ведь во многом он был прав…

«Нет! – мысленно воскликнула Василиса, мотая головой. – Я не буду… Я не хочу. Пусть идет с миром, мне не нужна его смерть».

«Ты должна отомстить за себя!»

Оставаясь в воздухе, Василиса сжалась в клубок, сражаясь с нарастающим гулом внутри. Это больше не был голос Марьи. Это была сотня голосов, на разные лады повторяющих одно и то же.

«Убей его! Убей! И ты воцаришься в Нави! Станешь единоличной правительницей! И никто и никогда больше не сможет тебе указывать! Давай же»

С трудом она открыла глаза и посмотрела на мужа. Кощей стоял перед ней и даже не думал обороняться.

«Нет», – решила Василиса.

Он врал ей. И этим сделал ей больно. Но она все еще любила его. И все еще хотела, чтобы он был счастлив. И он тоже хотел этого для нее, поэтому молчал. И были вещи, о которых она тоже ему врала. И поэтому она могла его простить.

Голоса в голове разошлись не на шутку. Они визжали, стонали, шептали… Кажется, Кощей что-то пытался сказать ей, но за всем этим жутким шумом она его не услышала.

Но это было уже не важно. Василиса уже знала, что должна сделать. Она уже поняла: тьма в ней сильнее, и то, когда она сведет ее с ума и заставит подчиняться, лишь вопрос времени. Настя правильно сказала когда-то: светлый – это тот, кто готов пожертвовать собой ради других. Василиса не могла позволить тьме взять верх над ней. Не могла допустить, чтобы пострадал кто-то еще. Тем более Кощей. И она потянулась к силе, данной ей тьмой, зачерпнула из нее и разожгла в себе огонь. Когда-то ведьм жгли на кострах, потому что верили: огонь свят и очистит душу от скверны, уничтожив зло и освободив ее. Что ж, Василиса была готова пойти на эту жертву.

– Нет! – воскликнул Кощей.

– Что ты делаешь?! – закричала Марья.

Но было поздно.

Огонь разгорелся, жег, Василиса не сдержалась и закричала, и ее крику вторил крик Марьи.

А в следующее мгновение с неба на нее спикировал коршун, впился ей в плечи острыми когтями, надавил, увлекая за собой в озеро, и вода сомкнулась над ее головой.

Глава 9

Январь 2004 года

– Ты уверена? – недоверчиво спросила Настя. – Не то чтобы я отговаривала… Выбор только за тобой. Просто тебе же их видеть каждый день.

– Это именно то, что надо! – улыбнулась Василиса и с нежностью погладила нарисованный на образце обоев цветок.

Цветок был большой и яркий. И это действительно было именно то, чего она хотела.

– Сколько брать? – с предвкушением поинтересовалась она у Насти.

Та произвела подсчеты и назвала число. Василиса схватила нужное количество рулонов и повернулась к кассе.

– Постой, торопыга, – остановила ее Настя. – Ты забыла про клей, кисточки и шпатель.

– Шпатель-то зачем? – удивилась Василиса, глядя, как Настя выбирает пластиковый треугольник с ручкой.

– Обои ровнять и лишний клей из-под них убирать, – пояснила подруга.

– И откуда ты все это знаешь?

Настя улыбнулась.

– Мы с Финистом за эти годы столько раз переезжали, что я уже со счета сбилась. Так что поднаторели в ремонтном деле. Ты бы видела наше первое жилье. Последняя собачья конура в Тридевятом и то больше и краше. В общем, пришлось научиться создавать уют из ничего. Это потом уже Баюн для Финиста зарплаты нормальной добился, и я работать пошла, и мы зажили… Нет, ну ты точно уверена?..

Василиса засмеялась и снова попыталась уйти к кассе.

– Ведро возьми, в чем клей разводить будешь? – закатила глаза Настя.

– Что бы я без тебя делала? – вздохнула Василиса.

– Даже боюсь представить, – искренне ответила подруга.

Квартиру Василиса арендовала почти сразу после Нового года, благо Настя помогла и все объяснила – сделать все самостоятельно было бы куда сложнее. Квартира была маленькая, однокомнатная, в небольшом пятиэтажном доме. Рядом с домом находился парк, в нем можно было гулять по вечерам, да и до Конторы было всего ничего, и Василиса могла ходить на работу пешком.

Хозяйка разрешила поменять обои в комнате, и Василиса подошла к этому делу со всем энтузиазмом, накопленным за долгие годы, пока решения принимались за нее. Она точно знала, чего хочет, и в пятом по счету магазине, когда даже неутомимая Настя начала уставать, нашла нужный вариант. И ей в кои-то веки было абсолютно неважно, что об этом скажут остальные. Не им же там жить.

Вообще Василиса надеялась, что Настя поможет ей с поклейкой, но та предупредила сразу – на неделе у нее очередная командировка, и она будет свободна только на следующих выходных.

– Хочешь, попрошу Финиста, он пришлет к тебе своих парней, они тут в два счета все поклеят, – предложила она.

Но Василисе не хотелось видеть чужих людей в своем первом собственном жилье. Ей хотелось все сделать самой. Поэтому она поблагодарила и отказалась. Настя пожала плечами и ушла.

А на следующий день Василису вызвал к себе Баюн. Он был хмур и смотрел на нее уж больно испытующе.

– Если у тебя есть какие-то проблемы, связанные с нашим консультантом, скажи мне сейчас, – потребовал он.

Василиса недоуменно свела брови.

– Я серьезно! – рявкнул Баюн. – Он от тебя что-то требовал? Угрожал тебе чем-то? Приставал?

В принципе, Кощей делал все, кроме последнего, но это было давно и, учитывая последние обстоятельства и данное им обещание, наверное, уже не считалось.

– С чего ты взял? – удивилась она.

– Да с того, что он явился ко мне и фактически приказал поставить вас обратно в пару, – сверкнул глазами Баюн. – И я хочу знать, могу ли со спокойной душой это сделать, или мне предстоит ослушаться его приказа, потому что я, как-никак, несу за тебя ответственность.

О! В груди разлилось тепло. Кощей не захотел другого напарника. Это оказалось неожиданно приятно.

– Все нормально, – улыбнулась Василиса. – Повздорили немного, но уже во всем разобрались.

– Разобрались? С ним? – недоверчиво прищурился Баюн, а потом встал с кресла, обогнул стол и приблизился к ней.

Ей показалось, что он принюхался. Но что за глупость? Зачем ему это делать?

– Василиса, в последний раз спрашиваю. Если…

– Все нормально, – перебила его Василиса и отметила, что впервые позволила себе подобное. – Я хотела просить тебя о том же. Так что тебе не о чем волноваться. Наоборот, как ты там говорил? Я буду учиться, смотреть и запоминать, а между делом писать тебе отчеты красивым почерком.

Баюн уставился на нее. Его золотые глаза с черными вертикалями зрачков гипнотизировали.

– Что с тобой происходит? – спросил он. – После того как ты едва не умерла, тебя словно подменили.

Василиса пожала плечами и не смогла сдержать улыбку. Она и сама чувствовала перемены, но не могла сказать, чем они вызваны.

Общее задание с Кощеем Баюн дал им на той же неделе. Кощей был, как всегда, собран и спокоен, и не стань Василиса свидетелем сцены в лесу, никогда бы не предположила, что недавно он пережил горе. Обсуждать свое рабочее воссоединение они не стали. Оба сделали вид, что ничего особенного не случилось. А после выезда, когда Кощей в очередной раз вызвался довезти ее до Конторы, Василиса помялась и призналась, что адрес поменялся.

Кощей резко повернулся к ней, и во взгляде его Василисе почудилось недовольство. Она насупилась. Она имела право переезжать, куда и когда угодно, и для этого ей не требовалось его разрешение.

– Пригласишь в гости? – спросил Кощей, когда его машина остановилась у подъезда. Среди немногочисленных потрепанных седанов его черный джип смотрелся слишком вычурно и приметно. – Хоть документы проверю.

Василиса замялась, и Кощей по-своему истолковал ее неуверенность. Нахмурился.

– Я же уже сказал, что не трону тебя, – процедил он.

Ей не хотелось его обижать, к тому же она и впрямь была уверена, что он ее не тронет. И потом, она же была у него в гостях, даже дважды. Так что, наверное, он имел право на ответный визит.

– Ну, пойдем, – согласилась она. – Напою чаем. Только там бардак. У меня ремонт, и мебели почти нет.

– Будь спокойна, я видел вещи похуже, чем квартира во время переезда, – самоуверенно заявил Кощей.

Однако когда Василиса открыла дверь, пустила его внутрь и зажгла свет, его лицо сказало ей об обратном. Кощей был жутким педантом и аккуратистом, во всем любил порядок. Непроглаженная складка на рубашке могла лишить его душевного равновесия на весь день. Это же…

– Я предупреждала, – улыбнулась Василиса. – Тебе чай черный или зеленый?

– С коньяком, – ответил он.

В неудержимом желании начать делать хоть что-то она ободрала старые обои, и теперь единственная комната, в которой хозяева зачем-то убрали дверь, заменив аркой, прямо с порога бросалась на гостей голыми, неровно оштукатуренными стенами и остатками газет, которые были подклеены под обои и отрываться отказались. Шкаф Василиса отодвинула ближе к середине комнаты, но вернуть его к стене сил уже не хватило. Еще там стояли диван и тумба с телевизором. На этом собственники жилья сочли свои обязательства по меблировке помещения исполненными.

– А это что? – спросил Кощей, указывая на рулоны.

– Обои, – пояснила очевидное Василиса.

Кощей подошел ближе и отмотал один. Василиса всегда полагала, что напугать его невозможно. Судя по всему, до этого момента он думал так же.

– Ты уверена? – спросил он, когда к нему вернулся дар речи.

– Абсолютно, – нахмурилась она. – Не нравится – не смотри. Иди на кухню. Там все чинно бежевое, я скоро с ума сойду. Но тебе должно прийтись по вкусу.

На крохотной кухоньке облаченный в строгий черный костюм и белоснежную рубашку Кощей, подавляющий своим царским величием, смотрелся не к месту. Однако он сел за шатающийся стол и долго цедил черный чай, а потом, когда кружка опустела, уточнил:

– И когда ты намерена доделать ремонт?

Василиса вынырнула из холодильника, содержимое которого изучала уже минут пять в бесполезной попытке все-таки обнаружить там что-нибудь, что можно предложить Кощею в качестве ужина, и сообщила, что дожидается Настю, которая обещала помочь ей на выходных.

– Но до выходных еще два дня! – ужаснулся он. – Подожди-ка, ты хочешь сказать, что спишь в той комнате уже несколько дней?

Василиса ничего не хотела говорить. Поэтому просто пожала плечами.

– Чудовищно, – пробормотал в никуда Кощей, встал и снял пиджак.

Это было неожиданно. Василиса на всякий случай спряталась за дверцей холодильника, но Кощей на нее даже не взглянул. Отправился в комнату, чем-то там прогремел, и она аккуратно двинулась следом. В комнате Кощей передвинул шкаф и тумбу, чтобы не мешали, и теперь вдумчиво читал информацию на коробке с клеем.

– Что ты делаешь? – осторожно поинтересовалась она.

– Разве не очевидно? – нахмурился Кощей, не отрываясь от инструкции по разведению клея. – Собираюсь поклеить тебе… вот это. Или ты против?

Он оторвался от инструкции и пристально посмотрел на нее. В принципе, Василисе было все равно, кто поможет ей в этом незнакомом деле – он или Настя, – да и терпеть до выходных уже никаких сил не осталось. Хотелось побыстрее. Правда, было неловко его утруждать.

– Ты не обязан… – начала было Василиса, но он перебил.

– Считай это моим ответным новогодним подарком. Ну так что?

– Ну, если тебе не трудно…

– Отлично. У тебя, случайно, нет чего-нибудь, во что бы я мог переодеться?

– Могу предложить одно из своих платьев, – усмехнулась Василиса.

– Пожалуй, откажусь.

Он пробормотал слова заговора и пошевелил пальцами в воздухе, плетя узор чар. Рубашка и брюки принялись менять форму и превратились в свободные штаны и футболку. И пока Василиса, впервые видевшая его в таком облачении, пыталась справиться с изумлением, Кощей подумал и заговорил одежду на чистоту. Это было полностью в его духе и малость отрезвило. И Василиса с удивлением обнаружила, что он так и не снял ее браслеты. Но комментировать это не стала. Если они ему помогают, то хорошо.

В первом часу ночи Василиса окончательно убедилась, что пускать Кощея в свою квартиру было плохой идеей. Учитывая дотошность, с которой он клеил каждую полосу, причем почему-то не доверяя в этом деле магии, все более реальной становилась вероятность, что он закончит только к утру, и это в лучшем случае.

Ужин она все-таки приготовила. Все равно Кощей прогнал ее из комнаты, чтобы не мешала и не разводила лишнюю грязь, чем, как ни странно, не вызвал у нее никакого внутреннего протеста. Процесс оказался куда скучнее, чем Василиса представляла. Поэтому пара часов ушла на то, чтобы сходить в магазин и постоять у плиты. Поев, Кощей принялся за дело с двойным энтузиазмом, но смотреть на то, как он ровняет стыки с точностью до миллиметра, пытаясь при этом игнорировать неровную поверхность стен, стало совсем невыносимо, и Василиса снова сбежала от него на кухню. Почитала книгу, выпила несколько кружек чая. Глаза слипались, она то и дело начинала кемарить, а Кощей и не думал заканчивать. В конце концов Василиса перестала сопротивляться сну, сложила руки на столе, опустила на них голову и закрыла глаза. И проснулась от того, что он мягко тронул ее за плечо. Она приподнялась, пытаясь понять, что происходит, почувствовала легкое движение по рукам и спине. Кощей накрыл ее пледом с дивана, и теперь он соскользнул вниз.

– Я закончил, – сказал Кощей. Он снова был в костюме – привычный и понятный. – Иди, принимай работу. Ну, или сразу спать ложись.

Но Василиса слишком долго ждала этого момента. Она влетела в комнату и застыла. На стенах распустились цветы. Их было много, и получилось несколько аляповато, но ей понравилось. Ей очень-очень понравилось.

– Это шок от ужаса? – поинтересовался из-за ее спины Кощей. – Я понимаю, почему ты уже хочешь их поменять. Хотя немного обидно: я старался, что было непросто, учитывая косорукость возведших эти стены.

– Я ничего не планирую менять, – ответила Василиса и села на накрытый простынею диван, не в силах отвести взгляда от рисунка.

Весной должно было исполниться два года с тех пор, как она покинула царский терем. И с тех пор ей каждый день не хватало цветов на стенах. Только теперь она наконец ощутила себя дома.

– Не обессудь, – попросил Кощей, – я просто пытаюсь понять, как такое может нравиться.

– Похожими были разрисованы стены в моих комнатах, – тихо ответила она. – Когда наши отношения с Иваном совсем разлаживались и он запрещал мне выходить даже в сад, они были единственным, за что я могла зацепиться. Наверное, они вообще были единственным, что я любила в тереме…

– Запрещал выходить? – переспросил Кощей.

– В каждом браке бывают сложные времена, – без всяких эмоций обронила Василиса. – И я была виновата в этом не меньше него.

– Ты пожалела, что вышла за него замуж?

Она усмехнулась, но ничего не ответила. Сейчас ей не хотелось думать о своем прошлом, и Кощея оно тоже никак не касалось. Она смотрела на цветы и не могла насытиться тем, что видела. Ей хотелось подойти к стене и обнять ее, и она пообещала себе, что так и сделает, как только закроет за Кощеем дверь.

– Спасибо, – наконец произнесла она. – Это хороший подарок.

– Что ж, я рад, что ты довольна, – кивнул Кощей и добавил так, будто за окном до сих пор был день, а не глубокая ночь: – А теперь осталось последнее.

И потом, к неимоверному огорчению Василисы, он еще час потратил на то, чтобы проверить договор аренды и сплести вязь из охранных заговоров вокруг входной двери. А напоследок, уже уходя, движением пальцев в воздухе поправил неровно лежащий у соседской двери коврик.