Текст книги ""Фантастика 2024-176". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Арлен Аир

Соавторы: Анатолий Матвиенко,Алена Канощенкова,Лев Котляров,Валерий Листратов,Алёна Селютина,Сергей Котов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 338 (всего у книги 348 страниц)

– С драконами контакт наладили? – спросила я, нагло влезая в разговор.

– Почти. Переговоры ведутся, из Синего леса прислали целую делегацию.

– Но Гарр-он не торопится принимать решение?

– Нет. Похоже, не хочет больше рисковать.

– А как же Лунный?

Тарриэль мечтательно улыбнулся

– Растёт. Похоже, через пару лет он выберет себе всадника. Если Гарр-он всё же решится снова поверить эльфам.

– Вам придётся постараться, чтобы убедить его.

– Знаю. Думаю, у нас получится. Королева не намерена упускать такой шанс.

– Ага. Она у вас вообще ничего не упускает. – Хмыкнул Фет, вспомнив обстоятельства знакомства с королевой Синего леса.

Тарриэль нахмурился, явно собираясь защищать свою повелительницу до последней капли крови, и я снова влезла в разговор.

– О Люте что-нибудь слышал?

– О Страннике. – Машинально поправил дивный. – Только то, что он вернулся к своим в степь. Но не надолго. Через три дня его заметили на границе Леса, бредущим куда-то на восток.

– Это я и так знала. – Эх, а я-то надеялась, что у эльфа с информацией обстоит куда лучше.

– Откуда?

Насмешливый взгляд

– Тайна.

– Или Таина. – Вполголоса произнёс Фет.

– Возможно, скоро мы его увидим. – Улыбнулся дивный, и в его улыбке мне померещилась горечь.

– Что происходит, Тарриэль? – тихо.

Он покачал головой

– Я расскажу в Озёрном, Иф, не раньше.

– Хорошо. Но что-то мне подсказывает, что долго мы там не задержимся.

– Всё может быть.

– Тайны эльфийского двора. – Фыркнул вор. – Ты не меняешься.

Дивный пожал плечами

– Возможно. Но ты ведь тоже.

Фет рассмеялся

– Я стал герцогом воров.

– То есть вором, на которого при случае посыплются все шишки? – с улыбкой переспросил эльф.

– То есть самым крутым из гончих Империи.

– Угу… Они в курсе?

– Да тыы… – возмущённо завопил вор, успешно выдавая себя.

Не выдержала и рассмеялась. Тарриэль покосился на меня, улыбнулся, оглянулся на Фета, и присоединился. Вор пару минут ехал надувшись и демонстративно игнорируя нас. Правда, ему довольно быстро надоело, Фет наградил смеющихся нас недовольным взглядом, от чего эльф захихикал ещё громче, а я охнула и чуть не свалилась с испуганно дёрнувшейся лошади.

– Насчёт свадьбы ничего не говорят? – спросила я, когда мы устали смеяться.

– Какой именно? – улыбнулся Тарриэль.

– Вашей королевы и нашего общего друга.

– Не говорят, но шепчутся.

– Может, Людвиг расскажет.

– Ага. Он скажет. Куда нам пойти с такими вопросами. – Поморщился вор.

– Значит, будем ждать.

– Ты уверена, что она вообще будет? – тихо поинтересовался эльф.

– Что-то изменилось?

– Количество писем в обе стороны только растёт. Но растёт и недовольство.

– Почему? Эльфам тоже выгоден брак королевы и наследного принца Империи. Это гарантия мира.

– Не все считают, что это равный союз.

– Как это? род императора достаточно древний, да и разоряться он пока не собирается. С военными победами тоже неплохо. Ну и Людвиг не успел ничем себя очернить. Кроме того запоминающегося визита в Синий лес.

– Появился другой претендент на руку королевы. Последний из своего рода и древностью происхождения не уступает Людвигу, к тому же эльфийская кровь даёт ему преимущество. Многие Советники на его стороне.

– А королева?

– Она своё решение приняла. Но мнение Совета придётся учитывать.

– Так прирезать этого нового кандидата, да и всё. – Хмыкнул вор. – Проблема, тоже мне.

– Сделать это довольно сложно.

– Почему?

– Он против. – Серьёзно ответил Тарриэль.

Фет зло расхохотался

– Ему придётся смириться.

Что-то заставило спросить

– Кто он?

– Я.

– Это не смешно. – Скривилась я.

– Я смеюсь? – Мрачно улыбнулся эльф.

Мы потрясенно молчали. Я украдкой поглядывала на дивного, всё ещё надеясь, что он просто разыграл нас. Но он равнодушно прикрыл глаза. Хорошо хоть поводья не отпустил. Впрочем, с него станется довериться лошади и даже не стараться ей управлять. Причём животному и в голову не придёт завезти его в какое-нибудь болото. Доставит по месту назначения. Эльф…

До чего же он красив. Я успела отвыкнуть от гармонично-прекрасного его лица и небывалых, необычных даже для эльфов аметистовых глаз. Тарриэль… мечта моя безнадёжная.

Так, сейчас это не главное. Нужно понять, насколько эта новость опасна для наших старательно выращенных и взлелеянных планов. Получалось, что опасность немала. Осуществление нашего плана должно обеспечить мир между людьми и эльфами. Прочный. Безо всяких исключений и возможностей для дальнейших разборок. Всё просто – дивными правят королевы, передающие власть своим дочерям, у людей – император, обязательно мужчина. И у того и у другого народа супруг правителя официальной властью не обладает. Всё просто идеально, пара из королевы эльфов и императора людей объединили бы власть, сохранив её у своей расы.

– Ты ездила домой. Расскажи, как это было. – Попросил Тарриэль, разрывая затянувшееся молчание.

– Не время для разговоров ни о чём! – взвился вор.

Эльф молча ждал моего ответа.

– Хорошо. – На секунду прикрыла глаза, вспоминая и превращая события в слова. – Я долго колебалась, не решаясь отправиться в путь, потому что не ждала ничего хорошего от встречи с домом, в котором выросла. Слишком изменилась за время отсутствия, и всё для меня изменилось. А это… было сродни возвращению прошлого, от которого я тогда убежала. Потом всё же решила, что должна рискнуть. Ведь там дед, мой первый учитель, тот, кто в меня поверил…

„Ты потеряла право исцелять. – Дед в ярости бегал по комнате. Впервые я видела его настолько разозлённым. И сама же стала причиной этой злости. – Почему? Как ты могла воспользоваться тёмной магией, понимая, что за этим последует?!? Дура несчастная, ты же знала! Я же предупреждал!!!“

Это было похоже на сумасшествие. Яровой не мог так со мной разговаривать! Он же… Не мог. Но это происходило в реальности, и я не понимала, что мне делать.

– Я хотела защитить людей. – „И мне это удалось, не то, что тебе тогда“

– Для этого есть сабля. Но никак не тёмная магия. Ты хоть понимаешь, что натворила? Во что ввязалась!?

– Понимаю.

Он метнулся в другой угол, гневно развернулся, раздувая ноздри

– И?

Под дверью сидел пёс. Я чувствовала его присутствие. И знала, что во дворе моих родителей тоскливо смотрит на небо Хват.

– Всё равно уже ничего не исправить.

– Два раза! Это уму непостижимо…

– Прости. Так было нужно.

– Уходи. Прочь. Немедленно. И не смей возвращаться. Не смей подвергать опасности людей.

– Камень связан магией дракона. Он не сможет причинить вред.

– Прочь. Ты разочаровала меня. Не нужно было тебе помогать.

– Прощай. – Закрыла дверь и судорожно вдохнула холодный воздух. На грязную землю белым покрывалом ложился снег. Пёс заскулил, но не подошёл, когда я протянула к нему руки».

Так что, это не мой дом больше. – Закончила, глядя на дорогу. – Впрочем, так ведь и было с того дня, когда я ушла оттуда, оставив несбывшуюся свадьбу и… свой род.

– Где он, твой дом? – чуть слышно пробормотал Фет. – Ведь не он сгорел в Данноре?

– Не он.

– Я тоже был… на родине. – Признался дивный. – Вырвался из Синего леса на несколько дней. Королева отговаривала, потом поняла, что бесполезно. Должен был там побывать.

– Нашёл… что-нибудь? – меня начало трясти. Нет, прошу, нет. Не хочу вспоминать увиденное в одинокой деревушке, потерянной где-то на границе леса и дороги, ведущей из Даннора на север. Всё равно это зрелище останется со мной на всю жизнь. Как воспоминание о жестокости сородичей. И страшное предостережение.

– Нашёл. Только не то, что искал. Не понимаю. Как будто смотрю и не вижу.

– Но следы…

– Там их много. – Спокойно согласился он. – А понять всё равно никак не могу. Оборотни, это видно, но странные какие-то. Точно людского в них не осталось. Они… не просто убили всех.

– Но и сожрали? – вздрогнула я. Кожу обожгло огнём узнавания. Следы клыков и застывшая кровь… Это было не поедание себе подобных. Куда больше напоминало какой-то дикий ритуал.

– Не всех. Как будто искали кого-то или что-то и не найдя совсем озверели. Сейчас не разобрать.

– Кажется, я знаю, где искать ответ.

Повисла тишина. Эльф неуверенно спросил, словно не желая слышать ответ, но и не в силах от него отказаться

– Где?

– У моего деда.

Фиалковые глаза заледенели

– Он связан с… этими?

– Не знаю.

Фет покачал головой

– Тебе не стоило об этом рассказывать.

– Я так не думаю.

Эльф промолчал.

Некоторое время ехали молча. Я смотрела на дорогу, предаваясь невесёлым размышлениям о судьбе и правильности собственных поступков. В том, что касалось судьбы, вырисовывалась неприятная перспектива застарелого и не поддающегося лечению одиночества. Ну что поделать, если единственный мужчина, который мне нужен, по неустранимым причинам не может быть со мной? Просто потому, что расу сменить невозможно. И если с людьми дивные иногда всё же вступают в браки – были такие случаи – около десятка за всё время, – то нелюдских рас избегают. А после того, как мои сородичи (гады они мохнатые, а не сородичи!) истребили весь род Тарриэля, повесив на его последнего представителя долг кровной мести, быть мы с ним можем только врагами.

– Так что всё-таки случилось в Синем лесу, что тебя предложили на роль… мужа правительницы? – как-то вяло спросил Фет.

– Сам не знаю. Я уехал домой…

– А когда вернулся, кто-то вдруг вспомнил о твоём высокородном происхождении? – Догадался вор.

– Не кто-то. Совет как будто подменили. Все вдруг вспомнили о традициях эльфов, даже Книгу Знатных где-то раскопали. О ней уже несколько веков никто не думал, лежала себе в сокровищнице…

– Где лежала? – оживился Фет.

Я усмехнулась.

Дивный покачал головой

– И не думай об этом.

– Да я так… к слову. – Ухмыльнулся вор. – Ты рассказывай.

– Да не о чем больше. Королева ясно дала понять, что свой выбор уже сделала и менять ничего не намерена. Готовится к свадьбе, проводит ритуалы… с теми из жрецов, кто её поддерживает, а таких кстати немало. Воля богов на её стороне. Совет же никто не может пронять. Он по-прежнему против этого союза.

– А ты оказался меж двух огней.

– Верно. Посольская миссия подвернулась очень кстати.

– Но тебе ведь придётся вернуться. – Напомнил вор.

– Посмотрим. – Эльф улыбнулся уголками губ. Поиграл поводьями, которые держал ненатянутыми. Его лошадь пошла быстрее. Фет ткнул коленями свою, заставляя её двигаться с той же скоростью, что и изящная угольно-чёрная эльфийская. Тарриэль неодобрительно поморщился.

– Посмотрим… – задумчиво повторила я. Собирается команда, снова. Не будет покоя, мелкой халтурной работы и пустого, хотя и довольно уютного дома в столице. Только дорога, драки неизвестно с кем и неизвестно ради чего. Очередная великая цель… И вечерние посиделки у костра, песни Тарриэля, от которых в душе что-то сжимается. Сама не могла понять, рада тому или нет. Покой… это ведь смерть, верно? Или желанное прибежище усталой души? Не знаю.

Ехали дальше молча. Встретились, а, кажется, и обсуждать нечего. Как будто не расставались. Может, так и было.

– К утру доберёмся. – Эльф, уже стоя на земле, огладил лошадь и кивнул на запад.

– Здесь будем ночевать? Даже поляны нет, не то, что воды. – Хмуро огляделся вор, не торопясь спешиваться.

– Есть и поляна и вода. Недалеко. – Спокойно ответил Тарриэль. – Но с дороги не видно.

– Чувствуешь? – Фет насмешливо посмотрел в сторону кустов.

Тарриэль не удостоил его ответом.

Я почти свалилась на землю. Неделя гонки не прошла даром. С каждым разом стоять на земле – просто стоять – становилось всё труднее. Эльф пока ничего не замечал. По крайней мере, я на это наделась. Зато вор поглядывал с сочувствием и иногда, словно случайно, брал на себя часть моей работы – дежурил на час дольше, приносил дрова, ухаживал за лошадьми (оставалось уповать на их живучесть, но ведь не пали же ещё…). Впрочем, это можно было списать на благодарность за спасённую жизнь. Хотя… спасла-то его не я.

Костёр и ужин, приготовлением которого мы не стали заморачиваться, попросту выложив на общий «стол» взятые в дорогу припасы, подняли настроение всем. Тарриэль и вовсе, немного подумав, извлёк из сумки небольшой… Не знаю, как называется на общем языке этот чудесный струнный инструмент, который так любят носить с собой представители дивного народа. Его название на эльфийском мне просто не выговорить. Коснулся струн, прикрыл глаза…

– С вольностью в сердце в безумии неба

Приснилась лесная мне вдруг королева.

Волчица, которой нужна лишь свобода,

Суровая жрица древесного свода.

Прекрасная тень небывалых чудес,

Явилась – и начал меняться тот лес.

Увидел я вдруг, как плавится мир,

Огонь, что душу палил мне, – остыл…

Я понял, что жизнь – это просто игра,

И боль, когда гаснут бессильно слова.

Приснилась волчица мне и позвала,

Как будто судьба моя знак подала…

Как будто мой друг, с кем расстались давно,

Вернулся, с улыбкой стучит мне в окно.

Как будто забытый тот солнечный день

Снова открыла древесная сень.

Как будто забыл и вот – вспомнить пора,

Как под солнцем сгорает испуганно мгла,

Как рассвет загорается в светлых глазах,

И небесная плавится светом гора.

Проснуться пора и увидеть рассвет,

Быть может, не вспомню тогда о ней. Нет.

Пусть наши пути не расходятся вновь,

Единая нами ведь правит – Любовь…

– Хорошо-то как… – блаженно зевнул вор, вытягиваясь на импровизированном ложе из веток, покрытых плащом.

– Угу. – Солидарно улыбнулась, стараясь не думать о том, что сейчас натворил этот длинноухий. И ради чего.

– Как раньше. – Тихо произнёс эльф.

– Да. – Настроение резко испортилось. Ему что, было мало просто посолить рану и нужно ещё в неё чем-нибудь ткнуть, чтоб букет ощущений был богаче? – Я схожу за дровами.

– Так есть же дрова… – шевельнулся Фет.

– Ненадолго их хватит.

– Я сам. – Тарриэль уже понял свою ошибку и, извиняясь, тепло улыбнулся. – Отдыхай, путь был непростым.

– Ты ещё всего не знаешь. – Усмехнулся Фет, переворачиваясь на бок.

– Вернусь, расскажете.

– Посмотрим.

– Подумаем.

Рассмеялись двое. Третий покачал головой, силясь скрыть скачущие в огромных фиалковых глазах смешинки, и величественно удалился… В лес. За дровами.

– Ты действительно хочешь ехать с ним вместе?

– Да. Всё в порядке. – «А ты повзрослел, король воров».

– Любят же дураков…

– Не надо. – Мягко попросила я.

– Не буду. Но это всё равно не меняет того факта, что он дурак.

Промолчала.

– Посмотри, ты знаешь, что это такое?

В его глазах появился огонёк заинтересованности. И тут же погас

– Заколка.

– Да не так посмотри…

Эльф положил её на ладонь и прикрыл глаза

– Всё равно я ничего не чувствую. Заколка как заколка.

– Но я-то чувствую!

– Этого я объяснить не могу.

– Может, её выковали оборотни? – вмешался Фет, наблюдавший за нами одним приоткрытым глазом.

– Как раз этого я почувствовать не могла.

– Тем более, её создали не двуликие. – Поддержал Тарриэль.

– А кто?

– Не знаю.

– Ты можешь чего-то не знать, о ушастейший из ушастых? – закатил глаза вор.

– Конечно. Например, сейчас я не знаю, придушить ли тебя, или попросту подвесить на дерево, заткнув предварительно рот…

– А ты глуп как прежде и так же наивен. Ну ладно, недосуг мне с вами болтать… – Фет закатался в плащ и захрапел.

Эльф ухмыльнулся

– И это не изменилось.

– Твоя глупость? – сонно переспросил вор.

– Твоя наглость. – Парировал дивный.

Я покачала головой и убрала заколку

– Изменилось многое. Спокойной ночи, Тарриэль.

Долго лежала без сна, слушая, как он пишет что-то в той самой своей тетради, о содержании которой мне по-прежнему ничего не было известно. Странно, ведь, кажется, за время путешествия мы не раз проходили испытания вместе и должны были научиться доверять друг другу. Возможно, правда, что дело было вовсе не в доверии. Не сомневаюсь, что он без труда вышел бы на бой, зная, что я прикрываю спину. Тут всё-таки другое…

Всё равно. Я плотнее прижалась к земле, чувствуя, как в тело проникает холод.

Он был не прав. Всё изменилось. Кроме этой тетради.

Глава 2

Городок был маленьким и находился в стороне от населенных людьми земель. Где-то на юге располагался стольный Даннор, откуда и пробирались редкие гости по ещё более редким тропам и дорожкам. Настоящей дороги к нему – Корру-Озёрному – никто никогда не прокладывал, да и нужды в ней не было – случайные путники сюда не забредали. Незачем. Никакой торговли Озёрный не вёл, купцы в него не заглядывали и жители довольствовались тем, что выращивали и создавали сами. Лишь время от времени приходили подводы, доставлявшие какие-то грузы в замок, высящийся в центре городка. Обитатели тоже были непростыми – сюда съезжались воины Империи, постаревшие и заслужившие право на покой. Не все, конечно, только лучшие. Они получали жалованье просто за то, что жили здесь. Ну и учили при необходимости личных телохранителей императора, а то и его сыновей. Нынешний правитель, правда, никакого образования не получил, война помешала. Но сына прислал. Уже второго.

– Думаешь, нас туда впустят? – Придержала коня на холме, рассматривая городок на берегу озера, окружённый внушительной стеной. Воздух над ним казался иным, чем в других местах, что выдавало наличие магического купола. С двух сторон его прикрывали воды Озера, создавая дополнительную защиту. В общем, нежданные посетители местным обитателям явно были ни к чему.

– Я – посол Синего леса. Вы – мои охранники. – Отмахнулся Тарриэль, извлекая из сумки и пристраивая на голову узкий золотой венец, матово блеснувший в лучах заходящего солнца. Отряхнул костюм, пригладил взлохмаченные волосы, попытался рассмотреть себя в отражении на лезвии ножа. Не удалось. Пришлось спросить у ехидных нас

– Как я выгляжу?

– Тебе честно или вежливо? – оправдал мои ожидания Фет.

– Ладно. Я и так знаю, что всё отлично. – Снисходительно улыбнулся эльф.

Вор хмыкнул, явно обиженный тем, что не дали поиздеваться. Я наградила его насмешливой улыбкой и повернулась к Тарриэлю

– Думаешь, нам поверят?

– Пусть посмеют мне не поверить. – Эльф направил коня к воротам. – Держитесь за моей спиной и молчите.

– Вызывающе молчать или поскромнее? – невинно поинтересовался Фет.

Эльф не отреагировал. Его куда больше занимали воины, активно забегавшие на стенах.

Я передёрнула плечами – находиться под прицелом пары десятков лучников было крайне неприятно. Если кто догадался приготовить несколько стрел с серебряными наконечниками, то я сильно рискую. Фет держался куда уверенней. А Тарриэля все эти приготовления нисколько не интересовали. Он со скучающим видом рассматривал ворота. Вор спохватился и завопил

– Прибыл посол Синего леса, с грамотой для наследного принца Империи Людвига тор Оррона!

– Чего? – пьяно изумился кто-то со стены.

– Открывай ворота!

– Аааа…

– Прочь. – На стене появился кто-то трезвый и способный к осмысленному диалогу. Собеседник Фета исчез из виду.

– Посол, я спускаюсь к вам. Приготовьте свои бумаги.

Тарриэль равнодушно кивнул, не выказывая ни удивление, ни каких-либо других эмоций. Я могла ему только позавидовать… и выдвинуться влево синхронно Фету.

Открылась крошечная калитка в стороне от ворот. Вышел воин. И она снова захлопнулась.

– Ваши документы?

Эльф молча протянул ему запечатанный свиток, отягчённый несколькими разнокалиберными печатями.

– А на имперском языке ничего нет? – мгновенно поскучнел бдительный страж.

Тарриэль, сохраняя каменное выражение лица, выудил из сумки второе письмо, на сей раз украшенное лишь одной печатью, но зато с изображением веточки лаванды, способной много сказать посвящённым.

– Что тут происходит? – раздался знакомый голос с неожиданной сонно-покровительственной интонацией. И затем, удивлённо и непонимающе – Тарриэль, Иф, Фет!!! Впустить их, немедленно.

Стражник с явной неохотой вернул письмо (Тарриэль взял его кончиками пальцев и скорчил брезгливую мину) и дал отмашку

– Пропустить. Отбой всем.

Лучники покинули стены.

Ворота распахнулись. Выбежал Людвиг. Замер, наткнувшись на неприязненные взгляды. Обернулся и скомандовал стражникам, коим эти взгляды и предназначались,

– Пошли вон.

Стражники переглянулись. И только после этого… отошли на несколько метров и остались там, продолжая наблюдать за принцем. Он покраснел и сжал кулаки.

– Оставь. – Вмешалась я.

– Простите. – Людвиг наконец вспомнил о нашем существовании. – Вы приехали через всю Империю, а я… Что случилось?

– Письмо из Синего леса.

– Плохие новости?

– Да. – Не стал отрицать эльф.

– С ней… – принц стремительно начал бледнеть.

– С ней всё в порядке.

– Идёмте в город. В замке мы сможем поговорить спокойно. – Людвиг засунул письмо за пазуху и неожиданно тепло улыбнулся – я рад вас видеть. Очень рад.

– Мы тоже. – Перебил его Фет. – Но не здесь.

– Почему?

– Я не люблю тюрьмы. К тому же, дождь начинается.

– Да… идите за мной. Тут недалеко.

– Тут всё недалеко. – Презрительно бросил Тарриэль, с отвращением разглядывая открывшийся город.

Принц дёрнулся, как от пощёчины, но более ничем не показал, что услышал эти слова. Мы шли по узкой центральной улице к дворцу, выглядевшему полной противоположностью императорскому. Он был небольшим и каким-то непарадным. Стены из белого камня, украшенные рисунком из переплетающихся серебристых линий, при ближайшем рассмотрении складывающихся в герб императора. Узкие окна, больше напоминающие бойницы… Да, не для праздников и балов построен этот замок. Как и город.

Людвиг проводил нас в покои для гостей, оказавшиеся на удивление уютными. Три комнаты, объединенные общим залом. В зале – стол, глубокие кресла с потёртой зелёной обивкой, камин, одинокая картина на стене – всё тот же замок на фоне закатного неба. Мы побросали пожитки в комнатки и вернулись в зал. Я чувствовала себя крайне неудобно и старательно расплетала косу, даже не осознавая, что делаю. Эльф упорно молчал, глядя на огонь в камине. Разговор не клеился. Фет откровенно зевал. И после недолгого, но довольно напряжённого молчания принц всё же спросил у Тарриэля

– Ты привёз новости из Синего леса, не расскажешь ли о них?

– Расскажу. Только утром, я дико устал. – Эльф провёл рукой по волосам и потянулся – Извини.

Принц поспешил откланяться

– Отдохните, мы поговорим обо всём утром. Спокойной ночи.

Выскользнула следом, догнала его и положила ладонь на плечо

– Всё настолько плохо?

Людвиг вздрогнул и медленно повернулся

– Спасибо.

– За что? – я не убирала руку, хотя и понимала, насколько нелепо это выглядит.

– За то, что догнала. За то, что не осталась сидеть там… Я понимаю, насколько виноват перед вами всеми. Мне непросто видеть этот шрам… – он замялся, явно уже жалея о вырвавшихся словах.

– Ничего. – Мягко отозвалась я. – Всё уже в порядке.

– Иф… Ты. – Людвиг осторожно обнял меня, зарылся лицом в распущенные волосы и постоял так, пока ни смог отстраниться.

Улыбнулась

– Стало легче?

– Стало.

– Тогда постарайся выспаться. Похоже, что завтра будет насыщенный день.

– Я постараюсь.

– Спокойной ночи. – Дождалась, пока он скроется за поворотом коридора, и вернулась в зал.

– Ну что? – подался навстречу Тарриэль, с которого мгновенно слетел весь сон.

– Мне не нравится… Он замучен до крайности.

– Ещё бы. В этой тюрьме. – Фыркнул вор.

– Дело не только в этом.

– А в чём ещё?

– Я не успела разобраться.

– Оставим это на утро? Или погуляем под луной? – встрепенулся Фет.

– Какое романтичное предложение. – Промурлыкал эльф своим бесподобным голосом. – Я так рад, ми-илый…

– Эй-эй-эй!!!! – подпрыгнул на месте вор.

– Да? – Тарриэль кокетливо отбросил прядь, упавшую ему на лицо и лучезарно улыбнулся.

– Не буду вам мешать. – Хихикнула я, сматываясь в свою комнату.

За спиной что-то возмущённо завопил Фет.

А идея прогуляться по городу ночью была не такой уж плохой. Точнее, очень даже разумной и весьма привлекательной. Вот только проделать это я собиралась в одиночестве. И знать об этом друзьям не стоило. Отчего-то была уверена, что одна смогу разведать больше.

Оставалось дождаться, пока все уснут. Побултыхалась в ванне, наполненной холодной водой. Заклинание, предназначенное для быстрого нагревания этой самой воды, обнаружилось слишком поздно. Недовольно ворча себе под нос, расчесала волосы и легла спать, приказав себе проснуться через два часа. Этот навык был у меня с детства и неоднократно выручал в самых разных ситуациях.

«Пора». Тело успело отдохнуть, чего нельзя было сказать о разуме. Тряхнула головой, быстро оделась и выглянула в зал. Там было темно – огонь в камине успел погаснуть, а магические огоньки кто-то снял. Правильно, выходя – гасите свет. Так куда удобнее для таких, как я. Парни, судя по всему, спали. Значит, никто не будет мне мешать… Высунулась в коридор. Тихо и темно. Замок при небольших размерах практически не имел охраны. Правда и попасть в него снаружи было почти невозможно – единственный выход сторожили опытные воины, а окна были слишком узки, чтобы в них мог забраться человек, и вдобавок на первом этаже забраны решётками. Гладкие стены из полированного светлого камня, освещённые снаружи. Ни одного дерева рядом со стенами. Интересно, сад-то здесь есть? Вроде, что-то похожее я видела… Ладно, сейчас это неважно. Куда важнее тот факт, что я могу спокойно передвигаться внутри, не опасаясь, что меня кто-то заметит. А вот как выйти в город?

Так… На втором этаже не обнаружилось ничего интересного. Нет, конечно, фехтовальный зал, библиотека, зал для приёмов и несколько комнат непонятного назначения заслуживают внимания. Но их я смогу посмотреть и днём.

На первом этаже повезло больше. Особенно, после того как отыскалась кухня. Там же и был вожделенный выход наружу. В пределы ограды, конечно. Но и это хорошо.

Отодвинув массивный засов, вышла на улицу и втянула носом холодный воздух. Ага, кажется, сад где-то рядом. Запах цветов и свежести… По логике, я нахожусь на чём-то вроде заднего двора, куда должны доставлять дрова и продукты. А как они попадают сюда, м? правильно, здесь просто обязаны быть ещё одни ворота. Хотя, не факт. Можно ведь закольцевать всё на одних… Леший. Продолжала двигаться по дорожке, подходящей к дверям кухни, надеясь, что очень скоро найду ответ. Сад был красив… Наверное. В темноте я толком не могла ничего разглядеть, не помогало даже ночное зрение. Для него тоже нужен хотя бы минимум света. А тучи затянули небо, скрывая луну и звёзды. Магический же свет выхватывал из ночи только стены зданий. Впереди чернела стена. За ней находится город. Осталось туда попасть…

Тарам-пам-пам. Что у нас тут? А тут у нас метра три с гаком решётки с острыми кольями наверху. И, судя по лёгкому покалыванию кожи, защищены эти метры ещё и магическим щитом. Недурно. О безопасности принца можно особенно не беспокоиться. Только мне-то что делать? Неужели просто возвращаться обратно и бездарно тратить остаток ночи на сон? Так не интересно… А что, если…? Нет, прорываться с боем на прогулку я не собираюсь. Это будет как-то слишком. Людвиг может обидеться. И Тарриэль с Фетом… что не пригласила поучаствовать.

Прокралась к воротам и полюбовалась на бессонно бдящих стражников. Если просто попрошу их меня выпустить, то, наверное, удерживать никто и не будет. Но тогда о моей прогулке в столь неурочный час узнают все.

– После смены завалимся в «Кролика»?

– Да ну нафиг, дерьмовый кабак.

– Зато дёшево…

– Это да… Шиковать тут не приходится.

– А всё этот… принц. – Выругался кто-то.

– Нам император платит, а не принц.

– Какая на… разница?

– Один…, другой дразнится. Вот и вся разница.

– Я бы щас не отказался… – дальнейшее потонуло в хохоте.

– Что за… на посту? – вмешался новый голос. – Где патруль? Почему калитка не заперта?

Стражники начали хмыкать, не торопясь отвечать. А я напряглась. Калитка? А где она, не подскажете, а? ну давайте, будьте так добры.

– Та, что позади каменного сада? Так её господин управляющий Драгг велел оставить открытой.

– Мне нет дела до господина Драгга. Немедленно двое туда.

Я уже бежала прочь, пригибаясь к земле. Каменный сад. Сад камней? Где он может быть?

Нашла. Стражники в отличие от меня шли по дорожке, стараясь не наступать на цветы и траву. Меня же это мало волновало. Вот она, калитка. Открыть – и на свободу! Усмехнулась, покачала головой… А потом повернула обратно.

– Погуляла? – эльф невозмутимо смотрел на меня снизу вверх, развалившись в кресле у камина.

Кивнула и прошла мимо него в свою комнату. Дивный дёрнулся было следом… но опустился обратно в кресло. Я вздохнула, закрывая дверь.

– Простите, вчера у нас не получилось поговорить. – Начал Людвиг, когда мы после завтрака собрались всё в том же зале. – Я рад, что вы приехали…

– Ты ведь сам нас позвал. – Напомнила я.

– Я? – на лице Людвига отразилось искреннее удивление.

– Ты написал это? – перебил его Фет, протягивая письма.

– Что? – принц быстро просмотрел их и нахмурился. – Я этого не отправлял.

– Тогда кто?

– Сейчас это не так важно. – Усмехнулся Тарриэль. Перед началом разговора он набросил на комнату полог молчания, и теперь то и дело прикрывал глаза, проверяя его целостность. – Позвольте, я расскажу, почему приехал. И отдам письмо, разумеется.

– От Эль?

– Да. Прочитай сначала.

– Ага… и не забудь показать мне. – Добавил вор.

Людвиг не отреагировал, погружённый в чтение. Тарриэль спокойно ждал.

– Теперь говори. – Принц засунул письмо за пазуху и провёл ладонью по лбу.

– Для тех, кто не читал письмо, расскажу предысторию. Как вам известно, мой род был одним из древнейших, хотя в последние двести-триста лет и утратил часть своих богатств и славы. Его полное уничтожение перечеркнуло сразу несколько традиций. Для нас важна лишь одна, а именно то, что именно эльфы моего рода традиционно чаще всего становились избранниками королев Синего леса.

– И ты стал единственным, имеющим на это право. Это мы уже слышали. – Снова вмешался Фет. – Объясни лучше, что за спешные новости ты привёз в империю.

– На краю Синего леса и степи какие-то возмущения магического фона. Плюс непонятные слухи о страшном зле, движущемся к империи. Кое-где люди покинули свои земли и подались ближе к центральным территориям. Мы позволили им пройти через лес. После того, как они ушли, среди эльфов началась неизвестная нам болезнь. Лекари только разводили руками – никогда не встречали ничего подобного. За дело взялись маги, но пользы от их помощи было не много. Королева сильно обеспокоена. После того, как несколько эльфов погибли, подтвердились худшие опасения.

– Тёмный маг? – тихо произнесла я, обращаясь скорей к самой себе.

– Некромант. – Уточнил эльф, устало щурясь. – Болезнь продолжается уже три недели, но смертей больше нет. Маги всё же научились сдерживать её. Уже нет сомнений, что не Синий лес был целью некроманта.

– Империя? – почти равнодушно спросил Людвиг.

– Скорей всего. Похоже, он сумел пройти вместе с переселенцами, заражая всё больше людей. Нас зацепил лишь край его смертоносного плаща. Зацепил и прошёл дальше.