Текст книги ""Фантастика 2024-176". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Арлен Аир

Соавторы: Анатолий Матвиенко,Алена Канощенкова,Лев Котляров,Валерий Листратов,Алёна Селютина,Сергей Котов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 337 (всего у книги 348 страниц)

Глава 1

– Ты в этом виновата?

С трудом поняла, что вопрос предназначался мне. Чтобы посмотреть на шамана пришлось бы оторвать взгляд от лица Фета, а руки, суетливо пытающиеся не дать ему умереть, от груди. Нужно вытащить стрелу… Почему он не помогает, а стоит за спиной?

– Смотри на меня.

– Не могу.

Подошёл, силой поднял мою голову, заглянул в глаза. Постоял так, пристально вглядываясь во что-то, и вдруг отвернулся.

– Тёмная, я помогу твоему другу. Выйди. Займись лошадьми. – Шаман, не поворачиваясь, махнул в сторону двери. Сброшенная медвежья шкура валялась у его ног. Под ней оказался балахон с нашитыми клочками меха, перьями, камнями и сложной многоцветной вышивкой, покрывающей всю поверхность ткани. Перепутанные чёрно-седые волосы спускались ниже плеч, узкая кожаная лента сдерживала их на лбу, не позволяя лезть в глаза.

Я вышла из избушки. Тоскливо посмотрела на небо. Не складывается наше путешествие, с самого начала не складывается. Может, не стоило и ехать? Людвиг теперь наследный принц, судя по всему, о его безопасности заботятся более чем старательно. Император не захочет лишиться единственного теперь уже сына и оставить трон неизвестно кому, поэтому наверняка постарался обеспечить ему лучшую охрану, которую возможно найти. Возможности у Оррона очень и очень неплохие, так что к Людвигу и муха не сможет приблизиться. Наверняка волноваться не о чём.

Потопталась ещё немного на крыльце, состоящем из единственной широкой ступеньки. Шагнула в грязь, присела на корточки и погладила густую тёмную траву. А вдруг ему действительно необходима помощь?

Кони смирно стояли у того дерева, у которого их оставили, и испуганно косились в сторону леса.

– Тише. Мне тут тоже не по себе. – Проговорила я, осторожно подходя к ним и стараясь не напугать ещё больше. Хватит заниматься самокопанием, пора позаботиться о действительно нужных вещах. – Не надо бояться. Вот… хорошие лошадки.

Куда бы вас пристроить? Пожалуй, сарай подойдёт.

Прошло несколько часов. Я кружила по двору, сражаясь с невидимым противником и стараясь ни о чём не думать. Нужно бы найти тех… преследователей и разобраться во всём. Но уйти сейчас, не дождавшись… в общем, не дождавшись, не могла. Пришлось занимать себя.

– Тёмная. – Позвал шаман, когда я закончила и уселась на бревно, валявшееся во дворе, чтобы немного отдохнуть.

– Что?

– На стреле был яд.

– Он жив? – сердце ухнуло вниз и застучало через раз. Я ждала ответа, как приговора, не только нахальному, бесцеремонному, хамоватому, но всё-таки другу, но и себе. Наверное, сказывалась привычка второй моей сущности воспринимать друзей как свою стаю, о которой нужно беспокоиться и заботиться.

– Да. И будет жить. Если ты мне поможешь. – Шаман задумчиво рассматривал меня, выдавая слова по одному.

Он мне не нравился, но выбора всё равно не было. Пришлось снова смирить себя и тихо, старательно контролируя голос, спросить

– Что нужно делать?

– Ждать. И ещё. Мне нужен белый ирис. Перо ворона. И твоя кровь. – Отрывисто перечислил он.

– Сейчас?

– Иди.

Ну ладно, ночь мне не помеха. Пожалуй, даже помощь. Только человеку тут делать нечего. Отошла подальше в лес и перекинулась. Вдохнула многоголосье запахов, отыскивая среди них нужные. С вороном проблем не возникло, гнездо было неподалёку, и я не сомневалась, что смогу добыть там перо. Болото, а точнее полузатопленная низина, на которой следовало искать ирисы, обнаружилась чуть позже. И находилась она… правильно, чуть ли не на другом конце леса. Именно туда я и решила отправиться для начала. Лес был незнакомый, и я двигалась осторожно, опасаясь налететь на какую-нибудь местную пакость. Прекрасно представляла, что может водиться в обычном лесу вместе с животными. Начиная со всяческой нежити и заканчивая… хм… оборотнями. Мысленно хихикнула, продолжая бежать. Тревога за Фета немного отступила, то ли из-за наслаждения, которое доставлял мне бег, то ли по причине интуитивной уверенности в том, что всё будет в порядке. Шаман мне не нравился, но я не могла не признать, что как лекарь, он должен быть лучше. Чем целительница, лишённая права исцелять? Да. С этим рано или поздно придётся смириться.

Ирисы словно светились в темноте. Нежные белые цветки парили в воздухе, точно магические огни. Я перепачкала руки липким зеленоватым соком, отыскала в темноте широкие листья, в которые их можно было завернуть, и снова сменила облик. Теперь нужно добыть перо.

Залезла на дерево, добралась до верхних веток, на одной из которых и находилось гнездо, заглянула внутрь и выругалась. Гнездо пустовало и явно не первый год. Среди начавших рассыпаться веток, помёта и травы не было ни одного пера. Зато обнаружился череп, судя по размеру мышиный, несколько костей и даже пара стрел со ржавыми наконечниками. Среди веток блестело что-то ещё. Я протянула руку, стараясь удержаться второй. Далеко. Ещё чуть-чуть. И, когда пальцы уже коснулись гладкой холодной поверхности, сорвалась и полетела вниз, цепляясь за ветки.

Была искренне удивлена, когда поняла, что ничего себе не сломала. Хотя жестоко побитое тело болело. Ещё бы… Снова спасло то, что я не человек.

В последнее время всё чаще задумывалась – что, если бы я была человеком? Конечно, мысль абсолютно вздорная. Но, каково это? Быть слабее, не обладать такой регенерацией, не чувствовать большей части запахов, не слышать большей части звуков… Да мало ли что ещё! Как? Ведь они живут, и, кажется, даже не знают, сколь многого лишены. При этом люди счастливы? Не всегда и не все…

Поднялась, и очумело уставилась на перо, валяющееся под ногами. Чёрное. Длинное. Стоп. Как я его вижу? А это что? Опустилась на корточки и осторожно дотронулась до светящегося предмета. И только сейчас поняла, что это. Заколка. Обыкновенная заколка для волос. Ну ладно, не такая уж и обыкновенная. Длинная острая шпилька со рваным узором, выбитым на блестящей металлической поверхности и металлической же лилией наверху. Она-то как здесь оказалась? Заколка перестала светиться как только легла на мою ладонь. Магией тут не пахло, было что-то другое, чего я не могла понять. Ладно, разберусь потом. И не забыть взять это злополучное перо…

– Вот.

– Кровь?

– Сейчас будет. – Провела лезвием ножа по руке. Из небольшого пореза заструилась кровь. Опасно. Доверять свою кровь какому-то подозрительному незнакомцу…

– Хватит. – Он собрал немного в ладонь и вернулся в дом.

Осталась во дворе, наблюдая за затягивающейся ранкой. Чем реже лечу других, тем сильнее становится моя способность к самоисцелению. Интересно, связано ли это с моим опасным творением – чёрным камнем? Конечно, его магию блокирует далеко не один щит, пожалуй даже, мало найдётся в империи предметов, чья защита равна этой по мощности, но всё же… Заколку решила шаману не показывать. Отчасти потому, что не испытывала к нему особого доверия, отчасти же потому, что хотела сама во всём разобраться. Как бы сложно ни было это осуществить. Ну ничего, как только встречу мага, которому можно доверять, попрошу о помощи. А пока… самое время отправиться на поиски информации.

Следов, разумеется, было очень много. По дороге за день прошло, проехало и проползло неимоверное количество людей, нелюдей и всякой живности. Найти среди них нужный… Как каплю в море. Пришлось ориентироваться по нашим собственным следам, уж их-то найти было не сложно. Так, куда же вы направились, господа… охотники? Из горла рвался низкий рык. Если бы они встретились мне сейчас… Спокойно. Нужно заниматься делом.

Замерла, не веря своим глазам, и потрясла головой, прогоняя наваждение. Следы, однако, никуда пропадать не торопились. Пришлось поверить в реальность увиденного и постараться разобраться, что это значит. Они повернули обратно в город. Так вот просто отказались от преследования, которое началось вполне успешно? Тогда зачем нужно было это затевать? Я прекрасно понимала, насколько близки они были к успеху в тот день и что только невероятному везению вора можно приписать наше спасение. Но что делать дальше? Отправиться в город, оставив Фета под присмотром одного шамана, я пока не решалась. Значит, нужно возвращаться.

Шёл четвёртый день со встречи с шаманом. В дом меня так и не пустили, приходилось ночевать в сарае. В нём же за высокой, до потолка перегородкой, пристроили лошадей. По крайней мере, они привыкли к моему запаху. Я же за ними и ухаживала, проводя всё остальное время в лесу. Оказалось, что и в человеческом облике там может быть интересно, хотя я по-прежнему предпочитала волчий. Почему-то раньше об этом не задумывалась. Может, времени не было. Странно, что местные обитатели не проявили никакого интереса. Но они и к дому старались не приближаться. Шаману и в голову не пришло предлагать мне пищу, но против того, что я охотилась в его лесу, он не возражал. Состояние Фета не менялось. Ни улучшения, ни ухудшения. Это было единственным, что я знала. Следовало радоваться уже тому, что он до сих пор жив. Да ещё время от времени бегать к дороге, проверять следы.

– Тёмная, нужна еда. Мясо. Лучше куропатки.

«Ну вот, всё, для чего я пригодна».

– Хорошо.

Примерно так и выглядело всё общение. Я предпочитала не трогать шамана, его же моё общество нисколько не интересовало. Он выдавал информацию небольшими порциями, но разговором это не было. В основном – очередным требованием принести что-то из леса или нарубить дров или исчезнуть на несколько часов и не приближаться ни к самому дому, ни к огромному камню за ним, служившему шаману чем-то вроде помощника в обрядах. Алтарь? Не похож. К лечению меня не подпускали, и я даже не пробовала нарушить запрет. Черный камень снова лежал в старой затрепанной сумке, убаюканный чужой магией. И плата за его создание всё ещё не отдана.

Прошла ещё неделя. И кое-что изменилось. Вечером шаман вышел во двор и сразу направился ко мне

– Тёмная. Я ухожу.

– А Фет?

– Твоя очередь заботиться. Моё время закончилось.

– Он выживет?

– Да.

– Я… благодарю.

– Мне не нужна твоя благодарность. – В глазах шамана была одна лишь бескрайняя серая усталость. Только сейчас я поняла, что он далеко не молод. Говорить больше было не о чем. Он развернулся и зашагал в лес.

Не сразу вошла в дом. Медлила на пороге, не решаясь открыть дверь. Медленно сделала вдох и потянула на себя дверь. Комната была всего одна, но перегороженная примерно посередине занавеской из плотной тёмной ткани. Ни звука. С лавки острым желтоглазым взглядом стрельнула кошка.

Фет спал. Постояв немного рядом, принялась обшаривать избушку. В первую очередь меня интересовали лекарские припасы, после – еда. Неизвестно, как долго нам придётся оставаться в доме этого нелюдимого шамана, так что стоит позаботиться обо всём заранее, насколько это возможно.

– Сядь. Давай поговорим.

– Не стоит. Ты ещё… не выздоровел полностью. – «Леший, не могу же я сказать „слишком слаб и выглядишь не лучше изголодавшегося вампира“.

– Так я скоро разучусь разговаривать. К тому же я чувствую себя намного лучше. – Вор приподнялся, и я поспешно помогла ему сесть. Спокойно принял помощь. Кажется, привык. Он уже мог сидеть и ограничиваться этим достижением на неопределённый срок не собирался. – Хочу встать.

И мне уже надоело с ним бороться

– Хорошо.

– Сам. – Уточнил Фет.

Сделала пару шагов назад, продолжая внимательно следить за каждым его движением. Скрестила руки на груди.

– Не бойся, разваливаться я не собираюсь.

– Надеюсь.

– Переживаешь?

– Ещё бы. Только что пол вымыла. Не хотелось бы делать это ещё раз.

Вор усмехнулся и сделал шаг. Ещё один… Я демонстративно держалась в стороне. Ещё шаг. Фет торжествующе улыбнулся и торопливо ухватился за стену. Испуганно взглянул на меня и увидел только спину. Прятала улыбку, старательно нарезая хлеб на столе. Он с облегчением вздохнул… И рухнул. Правда, упасть он не успел – я подхватила вора и помогла добраться до постели, не обращая внимания на тихую ругань и очевидное смущение.

– Как ты стал герцогом гильдии?

– Отвлекаешь? – подозрительно сощурился вор.

– Нет. Я действительно этого не знаю.

Он подумал немного, потом сел, поднявшись повыше

– Я не выполнил заказ, помнишь?

Знамение богов. Он тогда отказался от небывалой власти… Почему? Заботился о благе всего мира? Не знаю. Честно, не знаю. Но это ведь не главное.

– Помню.

– Так вот… Я обвинил в этом герцога моей ветви – то есть главу гончих. – Вор замолчал, наслаждаясь моим удивлением. Потом продолжил. – Понимаешь, я был „гончей“. Младшей причём. Но должен был стать старшей, фактически даже ей являлся. Не хватало ерунды – официального признания того, что я перешёл на эту ступень.

– Объясни.

– Ну… „гончие“ – это те, кому можно заказать кражу и доставку предмета, который находится неизвестно где. Они занимают достаточно высокую ступень в иерархии и могут напрямую разговаривать с королём гильдии. И предъявлять претензии. Даже к старшим по иерархии.

– Так просто?

– Нет, конечно. Правда выясняется в поединке. Та гончая, которая спихнула на меня заведомо невыполнимый заказ, имела глупость принять вызов. И не учла того, что я в отличие от неё не сидел несколько лет подряд в Данноре, перекидывая свои заказы на младших, а учился везде, где только мог.

– И тебя признали?

– Да. Всё прошло относительно честно, и придраться было не к чему. Так что я теперь один из герцогов гильдии в ветви гончих.

Невольно улыбнулась. „Относительно честно“. Наверное, для него и такая честность была испытанием.

Фет интерпретировал мою улыбку как-то по-своему и обиженно надулся

– Он мог меня убить, между прочим.

– Извини, я пыталась понять, что значит „относительно честно“ – покаялась я.

– Ну… Оружие было отравлено у обоих. И об этом все знали. Но вот состав яда никто не догадался уточнить.

– Что это было?

– „Подарок бессмертных“

– Чешуя дракона, кровь оборотня, паук „мертвяк“, сваренный живьём, и так далее? – Поёжилась. – Гадость какая. Кто согласился продать тебе яд, запрещённый не только людьми, но и всеми остальными расами включая орков?

– Даннор велик. При желании в нём можно найти всё что угодно. Несмотря на любые запреты.

– А тебе известно, что изготовление этого яда, как и его использование, принято карать смертью?

Вор замялся

– Меня это не интересовало.

Известно, конечно. Но не признается.

– Ладно… надеюсь, труп твоего противника был уничтожен?

– Его прикопали за городом.

– Плохо. Если кто-нибудь найдёт эту тушку, то очень легко сможет доказать, что за преступление ты совершил. Этот яд остаётся даже в костях отравленного.

– В следующий раз учту. – Мрачно усмехнулся Фет.

– Ты ещё кого-то собрался убить?

– Пока нет. Это так… на будущее.

– Я тоже учту. – Улыбка получилась в меру ехидной. – Хотя отравить меня тебе всё равно не удастся.

– Да? Я что-нибудь придумаю.

– Угу. А пока не придумал… я кашу сварила. Манную.

– Лучше яд. – С отвращением протянул вор.

– Извини, варить „Подарок…“ я не умею. Ешь, что дают.

В дверь постучали, когда я сидела за столом, вытянув ноги, и медленно потягивала горячий травяной отвар из глиняной кружки. Отвар пах мятой. Фет дрых, в его ногах разлеглась кошка, сонно щурящая сытые глаза. Шевелиться было лень, но я поднялась и открыла дверь, быстро задёрнув занавеску, перегораживающую дом и убедившись, что рукоять ножа удобно устроилась под ладонью левой руки.

– Ой. – Растерянно выдохнула топчущаяся за дверью тётка, замотанная в огромный платок с вышитыми крестиком угловатыми алыми лошадьми.

– Проходите. – Я пропустила её внутрь.

– Да я… – потопталась на пороге и так и не решилась войти внутрь. Да. Шаман не одну меня не баловал гостеприимством?

– А хозяин-то где?

– В лесу. Вам помощь нужна?

– Ага… так я пойду. – Понурилась тётка.

– Подождите. – Вздохнула я. – Чем помочь?

– Так он же в лесу…

– А я здесь.

– Так ты тоже…? – она не смогла придумать, как меня определить и покраснела. Я поняла, что женщине не больше тридцати, хотя выглядит она много старше из-за измождённого желтоватого лица и морщин, рано расползшихся по коже.

– Тоже.

– Так муж у меня… Того… хворает.

– В чём это проявляется? С чего началось? Ну… как выглядит, в общем?

– Да как… плохо. – Всплеснула руками женщина. – Помоги, прошу… Я заплачу. Всё отдам, только помоги… Хочешь, деньги бери, хочешь…

– Потом. Скажи, когда он заболел?

– Да вчера ещё. Здоров был всегда, боги берегли. А тут… за день похудел так, что глядеть страшно. Сгорает он, как от колдовства злого. А он ведь тоже видун – что будет видел… иногда. А вчера… вот… – Женщина всхлипнула, с неумолимой надеждой глядя на меня.

– Он что-то увидел? – насторожилась я.

– Не знаю. Он не успел сказать. Только бормотал что-то… а я и не поняла. Про зверей каких-то. А теперь и вовсе молчит… и глаза пустые.

Вор шевельнулся за перегородкой, и я вздрогнула.

– Ясно. – Похоже, придётся идти. Хотя ни малейшей радости от этого не испытывала. Оставить Фета одного? Леший… Но в деревне явно происходит что-то очень нехорошее.

– Ты придёшь?

– Да. Подожди во дворе. – Торопливо начала смешивать травы в первой попавшейся миске, выбирая нужные ингредиенты по запаху, чтобы сэкономить время. Нужно быстро сотворить что-нибудь охранное, способное стеречь дом во время моего отсутствия. Хотя бы от нежити. Конечно, дольше нескольких часов такая защита не продержится, даже с обильным вливанием магии. Но ничего более сильного я сейчас не создам.

Разбросав порошок по периметру стен, нашептала заклинание и выскользнула за дверь. Плотно закрыла её, досадуя, что нет замка, чтобы попросту запереть дом на время своего отсутствия. Повинуясь внезапному желанию, сняла с шеи серебряный амулет – фигурку волка, подаренную мне около месяца назад Отом. Осторожно погладила миниатюрного зверя по голове и мысленно попросила поберечь дом.

– Эй! Ты где?

Тишина. Я почувствовала, как волосы встают дыбом. Что-то случилось за те минуты, пока я собиралась. Что-то весьма нехорошее. Втянула воздух, определяя палитру запахов. Кровью не пахло. Это хорошо. Наверное. Но женщину я тоже не чуяла. Не то, чтобы совсем… вот здесь она топталась совсем недавно и оставила массу следов на земле и в воздухе. Дотрагивалась до двери, причём не единожды. Наверное, не решалась постучать и опускала руку. Но куда она делась?

Обошла вокруг дома, отчего-то не решаясь звать её. Ветер был холодным и мокрым, капли дождя оседали на волосах и лице. Руки начали мёрзнуть, и я потёрла ладони друг о друга, чтобы немного их согреть и отвлечься от этого чувства… Пожалуй, даже страха. Происходящее казалось ненастоящим, но я не сомневалась, что не сплю.

Что делать? Возвращаться в дом? А как же эта женщина и её муж? Конечно, можно принять на веру то, что это чья-то ловушка и в деревне меня ждёт засада. Но это ведь глупо. Устраивать это представление только ради того, чтобы убить меня – оборотня, отказавшегося от стаи, целительницу, потерявшую право на свой дар, девушку, неспособную обрести счастье? Это можно было сделать гораздо проще. А если целью является Фет? Тогда затея оправдана. Но, кто бы это ни были, они не учли одного. Того, что я не совершаю ту же ошибку дважды.

Итак, вперёд в деревню. По следам странной гостьи, благо мокрая после дождя земля ещё хранит их, не иначе как специально для меня. Был ещё один запах. Намокшей шерсти. Примерно так же пахла бы я-волчица, попав под дождь и побегав по насыщенному влагой лесу. И вёл этот аромат в том же направлении, в котором двигалась сейчас я, а раньше – та женщина, так и не назвавшая своего имени.

Странно. Почему так тихо? Дома вот-вот покажутся из-за деревьев, а я не слышу ни одного из множества звуков, сопутствующих человеческому существованию. Даже животные молчат. И птицы примолкли… Интересно, почему так не хочется приближаться к деревне?

Пересекла небольшое возделанное поле, расположенное вокруг огороженной высоким бревенчатым забором деревни. Ни огонька. Ни звука.

Пустота. И тишина. Аккуратно прикрытые двери домов. Полное отсутствие собак.

Пробираюсь сквозь распахнутые ворота. Подхожу к крайнему дому и осторожно открываю дверь, упрямо игнорируя всё усиливающийся запах и страх, давящий на плечи и тянущий обернуться. Но я знаю, что, обернувшись, уже не смогу войти в дом и со всех ног побегу прочь отсюда.

Шла по деревне, бездумно открывая двери одну за другой. И уже понимала, что ничего тут уже не исправить. И никому не помочь.

За моей спиной горела деревня, подожжённая поочерёдно с нескольких концов. Пропитанное водой дерево не хотело разгораться и пришлось немного ему помочь. Круг, прочерченный аккуратно за линией ограды, не позволит огню добраться до леса. А то, что осталось внутри, должно получить погребение.

– Где ты была?

– Охотилась.

– У тебя опалены волосы, одежда пропиталась запахом дыма, руки почернели, и ты хочешь сказать, что просто охотилась?

– Угу. – Наполнила кружку из ведра с водой и жадно начала пить.

– Ладно. А кто тогда бегал вокруг дома и скрёбся под дверью?

– Что? – Уронила кружку и вылетела за дверь. Упала на колени. Ничего. Никаких следов чьего-либо присутствия.

– Рассказывай. – Фет ответил ухмылкой на мой злобный взгляд и напомнил – больных обижать нельзя! А раненых героев тем более.

– Так то героев.

– Ты будешь со мной спорить?

– Нет. – Язвительно улыбнулась и зевнула. – Я буду спать.

– Иф!!!

– Ну сколько можно?!? Я уже в полном порядке!

– Ещё два дня. – Невозмутимо отозвалась я, закладывая дрова в печку.

– Разучусь в седле держаться!

– Научишься заново.

– Иф!!!

– Ну потерпи ещё немного. Сам же знаешь, если что, я не смогу тебя вылечить.

– Не будет больше ничего. – Остыл немного Фет.

– Обещаешь, что потерпишь ещё два дня, и не будешь пытаться сесть на лошадь без меня?

– Угу.

– Фет!

– Обещаю.

– Точно?

– Точно-точно.

Ох, не доверяю я его ехидной физиономии… Но делать нечего. Дрова закончились, как и мясо. Нужно идти в лес, оставив практически выздоровевшего вора одного. Лишь бы ничего себе не сломал, когда полезет на лошадь… Но запереть дверь не посмею (замок всё же обнаружился, почему-то в банке с надписью „мёд“, и был продемонстрирован Фету). Ему это очень не понравится. А вылезание через окно точно не прибавит здоровья.

– Я ушла.

– Иди. – Равнодушная улыбка.

Эх… Аккуратно прикрыла дверь. Кошка сидела на крыльце, задумчиво глядя в сторону леса. Я осторожно погладила её по голове

– Оставляю дом на тебя. Охраняй.

Кошка презрительно сверкнула глазами. Я вздохнула и пошла к деревьям, помахивая топором. Те, кто уничтожили человеческую деревню, ушли в ту же ночь. Леший, отловленный на следующее утро (в ту ночь я так и не легла спать, сторожила до рассвета, перекинувшись в волчий облик и старательно прячась от вора), поклялся, что предупредит в тот же миг, как они появятся на его земле. Но дух леса был уверен, что убийцы не вернутся. Его предвиденью стоило доверять… но клятву я всё же приняла.

– „Я возьму только мертвого“. – Пообещала, прижавшись лбом к толстому стволу. – „Не причиню обиду зря. Позволь войти“.

Ветерок коснулся лица

– „Входи“.

– „Благодарю“.

Лес… Ты ведь знаешь, как я тебя люблю? Конечно, иначе и быть не может. Волчица потянулась, вопросительно поскуливая. „Не сейчас“. Сухое дерево нашлось довольно быстро. Мне повезло – оно уже упало, но не так давно, чтобы превратиться в гнилушку. Ветер выполнил половину работы за меня. Ладно, не половину. Четверть. Теперь его нужно разрубить и перетаскать к дому. Ну… не так уж сложно. Главное в это поверить.

Всё. Воткнула топор в полено и с наслаждением потянулась, разминая мышцы. „Теперь можно“. Волчица рванулась изнутри, поглощая меня. Я не сопротивлялась. Всё чаще, сменяя облик, я не старалась держать себя под контролем. Надоело. Бешенство всё чаще поднималось в душе. Я всё ещё не могла простить Людвига, хотя и понимала, что он не мог ничего изменить. Дружба дружбой, но… Хватит. Плевать на всё. И на всех, кому не повезёт встретиться мне на пути сегодня.

Волчица мчалась по лесу, не выбирая дороги. Я наблюдала за ней чуть отстранённо, не пытаясь командовать своим… Нет, нашим телом. И вскоре смогла расслабиться и наслаждаться бегом, не отвлекаясь на какие-то сомнения и размышления. Они никуда не денутся. Но сейчас им в моей душе места нет.

Разумеется, вор не усидел дома. К моменту моего возвращения он уже поэкспериментировал с навыком верховой езды и, судя по всему, даже не пострадал. По крайней мере, мне навстречу он вышел вполне самостоятельно (аккуратно придерживаясь за стеночку).

– Послезавтра можем двигаться дальше.

– Хорошо. – Не стала спорить, понимая, что это всё равно бесполезно.

– Это ужин?

Я оценивающе посмотрела на тушку небольшого местного оленя, честно добытого в волчьем облике.

– Да. Но если ты предпочитаешь кашу, то конечно…

– Нет, благодарю. – Поспешил откреститься Фет. – Но за два дня мы столько не съедим.

– Хм… Думаю, что ты ошибаешься.

Перед отъездом уговорила Фета нарубить дров взамен сожженных, лично прибралась в доме, оставила на столе несколько подарков из собственных запасов. То, что могло пригодиться лекарю. Покормила кошку.

– „Надеюсь, твой хозяин скоро вернётся“. – Хотя с голоду она тут в любом случае не умрёт.

Кошка ответила презрительным взглядом, мяукнула и смылась в лес.

– Едем? – заглянул в раскрытую дверь похудевший за время болезни Фет.

Кончиками пальцев погладила холодный бок печки и улыбнулась

– Едем.

Мы добирались до Озёрного уже неделю. И то только потому, что в первой попавшейся деревне купили заводных лошадей и останавливались только чтобы поспать несколько часов и быстро перекусить. Фет морщился, но молчал. Во время ночёвок я ставила над стоянкой защитный купол и спала в волчьем облике, пугая лошадей. Постоянно в памяти всплывали ассоциации с недавним путешествием к Драконьим горам.

Чуть больше года назад Людвиг – тогда ещё второй принц Империи – отправился спасать брата, собрав по дороге довольно странную команду. Брат, как оказалось, в спасении не нуждался, и вообще женился и решил остаться в драконьей долине. После долгих приключений мы вернулись в Даннор. И пришлись не ко двору. В буквальном смысле слова. С тех пор на щеке Фета остался шрам. Вдобавок нас ещё и попытались арестовать. Но действовали стражники довольно странными методами – попросту набросились с оружием наперевес… Ну и получили по полной программе. Разумеется, сражаться с ними никто не собирался. Так, отбились и сбежали. Благодаря Фету, знающему каждый закуток Даннора, сумели скрыться. Потом уже по всем столбам развесили копии приказа… О нашем награждении за помощь наследному принцу. Только за обещанной наградой никто не пошёл.

Принц вскоре отправился в Озёрный, получать недостающие знания и учиться подобающим ему манерам. О нас все успешно забыли. А теперь пришло письмо. Первое за всё время. Не только мне, но и Фету, успевшему занять довольно высокий пост в своей гильдии. И в тот же день мой дом сжёг какой-то гад… Да ещё по дороге на нас с Фетом напали. Неизвестно, кто и с какой радости. Если бы не этот шаман, встретившийся как нельзя кстати…

Словом, в империи опять творится что-то странное. И нам, само собой, необходимо в этом поучаствовать!

Ехала, вцепившись в поводья и злобно поглядывая на серое, набухшее тучами небо. Настроение соответствовало погоде, да и ночью не удалось толком поспать – какие-то придурки решили ограбить двух путников, внаглую расположившихся на ночлег в нескольких шагах от дороги. Пришлось объяснить, как они неправы. А потом в лесу что-то завыло, да так интересно и незнакомо… вор всё же уговорил меня не проверять, что это за зверь такой. Но спать-то я при таком соседстве не смогла! А теперь ещё этот мерзковатый дождь. И тело, так и не привыкшее к верховой езде, зверски ноет и болит. Уууу…

– Вы пересекли границу эльфийских земель. Поверните обратно или умрёте! – Закутанная по самые острые уши фигура с луком наперевес вынырнула из кустов и остановилась посреди дороги.

Оскалилась, предвкушая возможность сорвать накопившуюся злость. Клыки начали удлиняться, в горле зарождался рык. Волчица проснулась и заинтересованно принюхивалась. Её что-то смущало, но я не обратила на это внимания. Других эльфов я поблизости не чуяла…

– Какие земли? – возмущённо переспросил вор. – С ума сошёл, ушастый?

– Эльфийские. А за ушастого… – лук исчез и в вытянутой ладони дивного появился огненный шарик… размером с арбуз. – Ты сейчас получишь!

Плащ распахнулся и…

– Тарриэль! – Радостно завопила я, спрыгивая с лошади и бросаясь к нему.

– Ну вот, всё веселье испортила. – Обиженно буркнул длинноухий негодяй. Но на руки всё же подхватил, поспешно погасив заклинание.

– Не мог не выпендриться? – ехидно поинтересовался Фет, направляя коня к нам.

– Твоя испуганная физиономия безмерно меня порадовала. – Пожал плечами эльф. – Не мог же я отказать себе в таком развлечении?

– Испуганная? Да ты…

– Ты тоже получил письмо? – торопливо спросила я, опасаясь, что их общение затянется надолго.

– Нет. Я везу принцу плохие новости. – Он показал свиток, висящий у него на шее, и аккуратно поставил меня на землю. – А что за письмо?

– Я получила… и Фет. От Людвига. Вот, сам посмотри. – Выудила из сумки сложенное в несколько раз послание и бросила эльфу, нисколько не сомневаясь в том, что он поймает.

Тарриэль пробежал письмо глазами, недоверчиво покачал головой

– Людвиг не мог это написать.

– Почему ты так думаешь?

– Оно очень похоже на умелую подделку, почерк явно копировали, буквы кое-где выглядят, как нарисованные. И печать довольно бледная. К тому же, насколько я знаю Людвига, он не стал бы такое писать.

– Разберёмся в Озёрном. – Вмешался Фет. – Лучше объясни, почему ты везёшь вести принцу, а не императору?

– Императора тоже предупредят. Но королева решила, что Людвигу стоит это знать. И отправила меня к нему.

– Да, посылать тебя – это традиция. – Мило улыбнулся вор, на всякий случай отступая на пару шагов от невозмутимо взирающего на него дивного.

– Что ему стоит знать? – вмешалась я.

– Расскажу в Озёрном. – Эльф свистнул, подзывая коня. – Нужно торопиться. Мне неспокойно после этого письма. Боюсь, что нашему другу грозит опасность.

– Вот всегда так. Много обещаний, а толку чуть. – Буркнул Фет. – И спокойной жизни, похоже, пришёл конец.

– Разве ты недоволен? – Изобразил удивление Тарриэль. – а как же твоя любовь к приключениям?

– Скончалась. Одновременно с твоим мозгом.

Остаток пути в первый день прошёл весело и довольно непринуждённо. Все были рады встрече, пусть каждый и по-своему. Эльф и вор состязались в остроумии, я или посмеивалась над их очередным столкновением или возвращалась к своим мыслям. Хотелось составить картину происходящего, ну ладно, хотя бы набросать… К сожалению, полноценной информации не было, только несколько фактов с явно прослеживающейся между ними связью. Выудить что-то из Тарриэля оказалось не под силу не только мне, но и Фету. Эльф готов был общаться на любые темы, но стоило только поднять разговор о его таинственном письме, замолкал. Похоже, действительно намерен промучить нас до самого Озёрного.