Текст книги ""Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Алекс Кош

Соавторы: Максим Шаравин,Сим Симович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 66 (всего у книги 336 страниц)

Глава 10

Ко мне подошли Арсений и князья.

– Что дальше? Судя по вашему взгляду в глубь туннеля, вы ждёте продолжения атаки? – спросил князь Долгоруков.

– Не совсем, – ответил я, посмотрев на князя. – Всё намного сложнее.

В это время к нам подошли счастливые девушки, и Елена сразу спросила:

– Идём искать тварь, которая гнала монстров сюда?

– Что за тварь? – оживился Арсений.

Вздохнув, я огляделся в поисках поручика. Он стоял неподалёку, явно ожидая, когда мы закончим разговор. Я махнул ему рукой, и он направился к нам.

– Предлагаю переместиться в более подходящее место и поговорить. Сейчас уточним у поручика, где нам можно присесть. Похоже, придётся им всё рассказать, хоть я и не хотел.

Подойдя, поручик сразу стал докладывать:

– Ваше сиятельство, значительных повреждений не выявлено. Капитану Беркутову я доложил. Данила и команда строителей готовы провести ремонт в кратчайшие сроки, материалы у них есть. Ждут открытия портала через тридцать минут.

– Отлично, Иван Петрович. Подскажи, где мы можем спокойно посидеть и выпить кофе?

Поручик на миг задумался, а потом ответил:

– Пойдёмте в столовую. Там сейчас, кроме повара, никого нет. Кофе он вам сварит отличный. – Поручик улыбнулся.

– Веди, Иван Петрович, – я повернулся к остальным. – Пойдёмте в столовую.

До столовой мы дошли меньше чем за минуту. Поручик провёл нас внутрь и предложил самим выбрать, куда присесть.

Ли Юй и Елена пожелали сами сварить нам кофе и отправились с поручиком на кухню. Мы заняли большой стол возле окна, а через десять минут девушки вернулись с кофе и чашками.

Поручик Храбрый тоже налил себе кофе и удалился на другой конец столовой.

Как только мы налили кофе и девушки сели рядом со мной, я заговорил:

– Буквально чуть больше суток назад мы были в Карельском разломе… так скажем, неофициально. – Посмотрев на Голицына, который чуть нахмурился, я усмехнулся. – Князь, мы были поздно вечером, и мне было лень заходить и отмечаться у вашего коменданта, поэтому я сразу открыл портал внутрь разлома.

– А я уж подумал, что Бахтеев проспал ваш визит, – усмехнулся Голицын. – Он мне лично докладывал о каждом вашем посещении разлома. И ещё сообщил, что вы спасли две группы охотников, которые блуждали по разлому несколько суток.

– Да, было такое. Но сейчас это не важно. Важно другое. Мы выяснили, почему монстры изменили своё поведение.

Они притихли, ожидая продолжения. Я сделал небольшой глоток кофе – горячий, с лёгкой горчинкой, как я люблю. Так готовит Елена.

– Так вот, тёмный маг каким-то образом согнал со своих уровней очень сильных монстров. Не знаю, с какого они уровня – может, с пятого, а может, с шестого или седьмого. Мы достоверно не знаем, сколько вообще уровней в разломах.

Этот монстр стал подниматься к выходу из разлома – постепенно, с уровня на уровень. С каждого уровня он выгоняет монстров выше, захватывая их обжитую территорию и частично их убивая. Спасаясь от него, монстры двигаются к выходу.

В Карельском разломе охотники перебили всех слабых монстров – остались только «огненные ежи», твари с четвёртого уровня. Но и их популяция теперь на минимальном уровне: сколько-то перебили мы, сколько-то – тот монстр, пока мы не нашли его и не убили.

Здесь ситуация такая же. Сейчас, перебив всех слабых монстров, надо найти тварь, которая поднимается с нижних уровней. Если мы этого не сделаем, то в любой момент она может заявиться сюда – и тогда монстр перебьёт здесь всех солдат.

Закончив, я посмотрел на Арсения и князей.

– А что за тварь была в Карельском разломе? – спросил Долгоруков.

– Огромная змея с головой, похожей на цветок. Только вместо лепестков – острые и длинные шипы. А во рту – несколько рядов зубов, которые перемалывали «огненных ежей», словно это не бронированные твари, а сладкая мягкая конфетка, – описал я монстра.

В столовой повисла тяжёлая тишина. Даже сквозь аромат кофе пробивался призрачный запах гари и крови – отголосок недавней битвы.

Арсений потёр подбородок:

– Значит, ищем змею-цветок. Но как? В Сибирском разломе туннели разветвляются куда сильнее, чем в Карельском. Мы можем месяцами бродить по этим лабиринтам и не найти её.

– Ну, во-первых, я не уверен, что это будет именно такой же монстр, как в Карельском разломе. Вообще, во всех разломах монстры по виду разные. А во-вторых, выбора у нас особо нет.

Единственный плюс – монстр должен быть где-то рядом. Иначе такого нашествия слабых тварей не было. Они явно спасались бегством.

Я немного сомневался в своих словах насчёт «монстр где-то рядом», но вариантов всё равно не было. Надо найти эту тварь. Иначе он тут всех уничтожит.

В столовой снова повисла тяжёлая тишина. Каждый из присутствующих осознавал масштаб угрозы: если существо, гонящее монстров к выходу, действительно близко, счёт идёт не на дни – на часы.

Князь Долгоруков первым нарушил молчание:

– Надо разделиться. Я, Гриша и Арсений пойдём в левый туннель, вы с девушками – в правый.

– Нет, князь. Вы возвращаетесь в военный лагерь под Санкт-Петербургом, – категорично произнёс я.

– Ваше сиятельство, почему вы отвергаете нашу помощь? – с удивлением спросил Арсений.

– Я не хочу, чтобы вы погибли. Вы просто не представляете, какой мощью обладает этот монстр, – вздохнув, я посмотрел на Арсения.

– Князь, мы не можем вас оставить одних, – Голицын со стуком поставил на стол пустую чашку.

Улыбнувшись, я произнёс:

– Хорошо, приказывать я вам не буду, хотя вполне могу. Это моя земля. Но вы пойдёте с нами при одном условии.

Я обвёл их взглядом, ожидая возмущённых реплик, но они внимательно смотрели на меня и ждали продолжения.

– Условие простое: вы выполняете все мои приказы, не обсуждая и не споря. Но, зная ваше упрямство, вы принесёте клятву стихий. Прошу понять меня: я знаю, с чем мы можем столкнуться, а вы – нет. И я не хочу, чтобы ваше упрямство стало причиной вашей гибели.

Князья переглянулись – в их взглядах читалась борьба: с одной стороны, гордость и привычка к самостоятельности, с другой – осознание серьёзности ситуации.

Наконец, Долгоруков медленно кивнул:

– Мы понимаем вашу озабоченность. Но прежде чем давать клятву, скажите прямо: насколько всё плохо?

Я выдержал паузу, взвешивая слова.

– В Карельском разломе на наших глазах монстр уничтожил двух «огненных ежей» меньше чем за минуту. У них не было шансов. Здесь существо может быть ещё сильнее. Вы же знаете, что никто ни разу не убивал «огненного ежа»? Ну, кроме меня.

Князья и Арсений кивнули.

– Броню ежей не может пробить даже групповой удар старших магистров. Мы пробовали, – произнёс Арсений.

Голицын добавил:

– Мы согласны на клятву. Но и вы обещайте: если ситуация станет безвыходной, вы не станете жертвовать собой ради нас.

Я кивнул:

– Обещаю. Теперь – к клятве.

Когда последние слова клятвы прозвучали, все на миг покрылись мелкими молниями – стихии приняли клятву.

– Теперь вы – часть команды, – сказал я. – Но помните: эта клятва – не унижение, а страховка. Для всех нас.

– Когда выходим? – уточнил князь Долгоруков.

– Сначала открою портал для строителей, а девушки сходят с поручиком на склад, подберут нам рюкзаки и возьмут консервы и воду. Мы не знаем, сколько пробудем в разломе. Ещё надо предупредить Великих князей, а вам, князья, – ваших генералов. Штурм откладывается, пока не решим вопрос с монстром, – ответил я Долгорукову.

– Я помогу Елене и Ли Юй собрать провизию и предлагаю переправить сюда мой отряд магов. В случае чего они помогут отражать атаки монстров, если вдруг снова будет нападение, – Арсений встал из-за стола, сразу доставая свой амулет связи и набирая заместителя.

Князья тоже потянулись за своими амулетами, а я вытащил свой и вызвал Мишку:

– Миша, я и князья уходим в глубь разлома. Потом объясню причину. Штурм пока откладывается. Поживёте в лагере, если мы задержимся. В крайнем случае свяжись с Егорычем, пусть сходит к хранителю леса и попросит его открыть вам портал в замок.

– Хорошо, Саша. Вы там аккуратнее и возвращайтесь скорее, – ответил Мишка и отключился.

– Князь, можете открывать портал, мои люди готовы, – произнёс Арсений, когда я закончил говорить с Михаилом.

Мы встали и вышли на улицу. Я открыл портал в поместье в Санкт-Петербурге – и из него стали выходить маги, элитный отряд магического легиона, который теперь перешёл на нашу сторону.

Я подозвал поручика Храброго, и Арсений познакомил его со своими заместителями.

Когда отряд полностью переместился в разлом, я закрыл портал.

– Можем идти на склад. Заодно покажу легионерам, где они могут расположиться. У нас есть здание, оборудованное для отдыха охотников, но сейчас оно пустует, – поручик махнул рукой, приглашая следовать за ним.

Арсений и его отряд вместе с Ли Юй и Еленой пошли за поручиком. Князья остались возле меня, а я открыл портал в свой замок – для переброски строителей и материалов для ремонта поврежденных стен.

Примерно через час мы были готовы к выходу.

– Итак, – обратился я к своему отряду, – идём в следующем порядке: я, Елена и Ли Юй, князья, Арсений – замыкающий.

Все кивнули, и я направился в левый туннель в надежде, что нам повезёт.

Примерно через час мы достигли первого перекрёстка. Я остановился и потянулся к ядру стихии Духа, надеясь на подсказку, куда двигаться дальше.

Постояв пару минут, пытаясь достучаться до стихии и не получив ответа, я свернул влево. Но, пройдя метров десять, резко остановился.

– Что случилось? – услышал я голос Голицына.

Подняв руку, я попросил всех помолчать. Стихия Духа зашевелилась. Я снова сосредоточился и обратился к ней. Через минуту я знал: надо сворачивать направо.

Хотя стихия, похоже, тоже сомневалась, но в том туннеле, куда я поначалу повернул, монстра точно не было.

– Возвращаемся, идём направо, – объявил я.

Я развернулся и, пройдя мимо удивлённо смотрящих на меня князей, направился в правый туннель.

Тишина давила – лишь наше дыхание и редкие капли воды, стучащие о камни, нарушали её. Елена и Ли Юй шли вплотную за мной.

Арсений, замыкавший строй, время от времени оглядывался. Князья держались сосредоточенно, их руки лежали на родовых мечах.

Следующие полчаса я слышал только лёгкое дыхание девушек и тяжёлое пыхтение князей. Голицын и Долгоруков явно отвыкли от таких долгих прогулок, но шли молча, не прося остановки на отдых.

Туннель стал сужаться, а моё поисковое заклинание показало: впереди есть пещера, но в ней никого не было. Тем не менее стихия Духа кольнула моё сердце, предупреждая об опасности. Я замедлил шаг и практически перед самым входом в пещеру остановился.

Пещера была ярко освещена – свет на много метров пробивался в туннель. Я стоял как раз на границе между тусклым светом, который выделял светящийся мох, и ярким сиянием изнутри.

В непонятном мне порыве я снял рюкзак и достал оттуда банку тушёнки. Покрутил в руках и катнул её в сияние пещеры. Как только банка попала на свет, она сразу стала нагреваться. Несколько секунд – и металл расплавился, а содержимое сгорело.

– Это какая-то аномалия, – сказал Арсений. Он, как и князья, тоже наблюдал за моими действиями.

– Возможно. А возможно, и нет, – задумчиво проговорил я, обследуя пещеру поисковым заклинанием.

Пещера была очень большой. Самое интересное, что мох, который рос в ней, прекрасно себя чувствовал. Наконец я определил источник такого яркого света: на своде рос огромный кристалл. Сейчас интенсивность его свечения упала, и в туннеле стало чуть темнее.

Я достал ещё одну банку тушёнки и катнул её на свет. Как только она попала в зону действия кристалла, он сразу засветился ярче – банка расплавилась, а тушёнка сгорела.

– Я нашёл источник. Стойте здесь. Надеюсь, мощи моей кольчуги хватит, чтобы выдержать этот свет, – произнёс я и активировал кольчугу на полную мощность.

По моей мысленной команде браслет «Единства стихий» создал вокруг головы шлем, полностью её закрывающий. Сделав шаг внутрь света, я почувствовал, как магическая кольчуга загудела, а расход маны резко вырос.

Я рванулся вглубь пещеры, формируя в руке огненный хлыст. Ворвавшись под своды, сразу ударил по кристаллу, непрерывно накачивая хлыст маной.

Но всё оказалось не так просто. Кристалл дрогнул, однако выдержал удар, начав испускать ещё более интенсивное свечение. Мана стремительно истощалась. Я наносил удары один за другим, вкладывая в них максимум доступной энергии. Добавил воздушные серпы – острые, как лезвия, они врезались в поверхность кристалла, высекая снопы искр.

Если бы не моё кольцо маны, запаса центрального ядра точно не хватило бы на уничтожение этой твердыни. Когда я уже начал отчаиваться, кристалл покрылся сетью трещин. Интенсивность света стала падать, а расход маны на поддержание кольчуги заметно уменьшился.

Через пару минут я окончательно разрушил кристалл. Ошмётки светящихся осколков с грохотом посыпались вниз, а остаточная энергия рассеялась в воздухе, словно туман под утренним солнцем.

В пещере воцарилась непривычная тишина. Свет полностью исчез, оставив лишь тусклое мерцание мха на стенах. Я убрал шлем, тяжело дыша. Кольчуга постепенно ослабляла защиту, возвращаясь в режим ожидания.

– Получилось, – прошептал я, оглядываясь.

Из туннеля донеслись голоса. Князья и остальные, не выдержав ожидания, осторожно приближались.

– Что теперь? – спросил Арсений, остановившись в нескольких шагах.

– Теперь мы знаем, как работает эта ловушка, – ответил я.

Только я договорил, как в дальнем конце пещеры открылся проход.

– А вот и выход, – я внимательно посмотрел внутрь, уже начав изучать туннель с помощью стихии Земли.

Ничего странного или необычного в нём я не обнаружил.

– Пошли дальше.

– Хм… Вам не надо восстановить объём маны? – поинтересовался Арсений.

Я улыбнулся, поворачиваясь к нему:

– Спасибо за беспокойство, Арсений. Но мне достаточно пяти минут, чтобы полностью восстановить все резервы.

Князья уже давно привыкли к тому, что не знают всей истинной моей мощи, и реагировали спокойно. Арсений же до сих пор пребывал в некотором экстазе, когда я демонстрировал свои способности.

Мы двинулись к проходу. Ступив на каменистый пол нового туннеля, я ощутил лёгкое дрожание земли – едва заметное, но знакомое.

«Опять змея-переросток с головой-цветком?» – мелькнула мысль. Или что-то другое? Я остановился в раздумье и повернулся к остальным:

– Есть признаки того, что впереди мы уже встретим монстра, которого ищем. Каким он будет – я не знаю. Ещё раз повторяю: выполняйте мои приказы, не задавая вопросов. Скажу бежать – значит, вы должны развернуться и бежать. Даже если вы с этим не согласны.

Я внимательно посмотрел на князей и Арсения:

– У кого из вас есть регенерация стихии Воды?

Все трое подняли руки.

– Значит, у всех вас три стихии – Огонь, Воздух и Вода? – уточнил я на всякий случай, хотя уже давно это выяснил, прочитав их мысли.

– Да, – ответил за всех князь Долгоруков.

– Хорошо. Следуйте моим приказам, и всё будет хорошо. А теперь идём. Сколько нам ещё идти, я пока не понимаю.

Я двинулся вглубь туннеля, увлекая за собой остальных.

Туннель то расширялся, то сужался. Света, выделяемого мхом, растущим в туннеле, хватало, чтобы не идти в полной темноте. Через некоторое время мы упёрлись в тупик.

– Ли Юй, попробуй открыть портал в наш замок, – приказал я.

Буквально сразу возник портал. Я удовлетворённо кивнул, и Ли Юй закрыла проход. Пока всё хорошо – покинуть разлом мы можем. Теперь надо решить, что делать с тупиком.

Стихия Духа настойчиво твердила: надо идти вперёд.

Я создал большой огненный шар и поднял его над нами, ярко освещая туннель.

– Надо найти, как открывается дверь перед нами, – сказал я.

В том, что это дверь, мне снова подсказала стихия Духа.

Не задавая вопросов, все стали обшаривать туннель: ощупывать стены, простукивать камни, всматриваться в углубления, едва заметные под слоем мха.

Через пять минут бесплодных поисков, князь Долгоруков подошёл на пару шагов и осмотрел стену:

– А если не открывать, а… обойти?

– Нельзя, – ответил я. – Идти надо только через эту дверь.

Ли Юй тем временем изучала потолок:

– Смотрите, здесь символы. Они образуют круг, а в центре – пустое гнездо.

Я подошёл, вгляделся. Действительно: в камне было углубление, напоминающее по форме ладонь.

Протянув руку, я вложил её в углубление. Сначала – ничего. Тогда я направил поток маны: камень засиял, пульсируя в едином ритме. Символы по кругу вспыхнули, и стена медленно начала раздвигаться, открывая проход.

– Получилось, – выдохнул Арсений.

– Не расслабляйтесь, – предупредил я. – Это только дверь. Что за ней – мы пока не знаем.

Я шагнул вперёд, держа наготове огненный шар и освещая туннель. За дверью проход уходил вниз, становясь всё темнее. Мха здесь почти не было – лишь редкие пятна тусклого свечения.

Я потушил огненный шар и включил магический фонарь. Мы двинулись дальше, в глубину разлома.

Через пару сотен метров туннель стал подниматься вверх. Мох снова появился в больших объёмах, мягко освещая путь бледно-зелёным светом. Я отключил фонарь и чуть ускорил шаг. Внутри нарастало тревожное ощущение.

Стихия Духа настойчиво пульсировала в сознании, сигнализируя: впереди что-то есть. «Надеюсь, это монстр, – мысленно произнёс я. – Надоело уже бродить по этим туннелям и пещерам. Пора встретиться с тем, кого мы ищем».

Мы продвигались молча, прислушиваясь к каждому звуку. Я ощущал, как воздух становился гуще, словно перед грозой.

– Всем остановиться, – негромко скомандовал я, поднимая руку.

Стихия Земли показала небольшую пещеру, до которой было метров пятьсот. В ней, развалившись на каменном полу, лежал монстр – исполинское создание, от одного взгляда на которое кровь стыла в жилах.

Глава 11

Его тело, не меньше пятнадцати метров в длину, напоминало гибрид древнего ящера и демонического титана. Массивный костяной панцирь, собранный из перекрывающихся пластин цвета запёкшейся крови, покрывал спину и бока, переходя в ряд острых, как клинки, спинных шипов. Каждый шип, длиной с человеческий рост, был усеян мелкими крючьями, словно готовый вцепиться в любого, кто осмелится приблизиться.

Голова монстра – огромная, с черепом, похожим на боевой таран, – покоилась на изогнутой шее, покрытой кольчугой из костяных наростов. Пасть, усеянная тремя рядами треугольных зубов, могла разом поглотить человека целиком. Из уголков рта сочилась вязкая слюна, оставлявшая на камне шипящие следы.

Глаза – два багровых омута с вертикальными зрачками – не спали. Они медленно вращались, охватывая взглядом всё пространство пещеры, будто сканируя каждый уголок в поисках угрозы. Над глазами выступали массивные костяные гребни, переходящие в ряд шипов вдоль лба.

Лапы монстра были чудовищной силы: толстые, как стволы вековых дубов, с перекатывающимися под бронёй мышцами. На концах пальцев – изогнутые когти, каждый размером с кинжал, вгрызались в камень, оставляя глубокие борозды. Хвост, толщиной с бревно, заканчивался шипастой булавой, которая время от времени вздрагивала, высекая искры из пола.

По всему телу виднелись дополнительные защитные элементы: наросты, похожие на миниатюрные щиты, и ряды острых выступов вдоль боков. В некоторых местах панцирь казался повреждённым, но вместо ран под ним проглядывали слои ещё более плотной брони – словно создатель предусмотрел запасной уровень защиты.

На груди, в самом центре, пульсировало странное образование: круг из переплетённых костяных пластин, в центре которого виднелось тёмное, мерцающее пятно – слабое место, не прикрытое бронёй. Оно ритмично светилось, будто сердце гигантского механизма.

Воздух вокруг монстра был насыщен тяжёлой, давящей энергией. Каменные стены пещеры покрылись трещинами, словно сама порода не выдерживала его присутствия. Время от времени из-под панциря вырывались струйки тёмного дыма, растворяясь в воздухе с едва уловимым шипением.

Это было не просто чудовище – это был живой механизм разрушения, созданный для одной цели: уничтожать всё, что вторгнется в его владения.

Меня посетила мысль, навеянная этой картиной: «Может, отступить?..» Я повернулся к своему отряду – они смотрели на меня с немым доверием, и мне вдруг стало стыдно за этот порыв слабости. Вдохнув и выдохнув, я собрался, отгоняя сомнения, и начал отдавать приказы чётко и размеренно:

– Впереди, через пятьсот метров – пещера. Там монстр, с которым никто из нас прежде не сталкивался. Он создан лишь для одного: убивать любого, кто встретится ему на пути. Какой силой и способностями он обладает, я не имею понятия. Поэтому… – я сделал паузу, ещё раз продумывая вариант боя, взвешивая каждый возможный исход. – Поэтому действуем следующим образом.

Я создам голема – пущу его в атаку первым. Это даст нам время оценить реакцию монстра и выявить слабые места. На мне – общий щит: активирую его на максимум, как только войдём в зону поражения. Вы атакуете по моей команде. Первая волна – огнём: нужно проверить, как он реагирует на высокую температуру и открытое пламя. Дальше – будем импровизировать, исходя из его ответных действий.

Кольчуги держите на максимуме с самого начала. Надеюсь, он не сможет пробить мой щит, но рассчитывать только на это нельзя. Каждый должен быть готов к мгновенной смене тактики.

После моих слов все сразу подобрались: плечи расправились, взгляды стали острее, пальцы сжали рукояти оружия. Тишина, в которой звучали лишь отдалённые капающие звуки и едва уловимое дыхание пещеры, вдруг наполнилась напряжением – живым, осязаемым.

– Идём к пещере. По моей команде активируете кольчуги. Ещё раз: всё делаем по моей команде. Никакой самодеятельности. – Я обвёл всех взглядом, задерживаясь на каждом лице, убеждаясь, что мои слова дошли до каждого, что никто не осмелится действовать на эмоциях. – Мы – единый механизм. Один сбой – и всё пойдёт прахом. Понятно?

Кивки. Молчаливые, твёрдые.

– Хорошо. Тогда вперёд. Держим строй. Никаких резких движений. Ждём сигнала.

Мы двинулись – бесшумно, словно тени, скользя вдоль стен, пригибаясь там, где свод опускался ниже. Каждый шаг отдавался в ушах, будто удар сердца.

Пятьсот метров. Тысяча шагов до встречи с неизвестным.

Когда впереди показался вход в пещеру – широкий, тёмный, будто пасть исполинского зверя – я поднял руку. Все замерли.

– Готовьтесь, – прошептал я, чувствуя, как мана пульсирует в ладонях.

Я начал формировать своего дракона прямо над головой монстра.

Воздух задрожал, наполняясь пульсирующей энергией. Сначала возникло мерцающее облако – клубящийся вихрь из огненных искр и воздушных потоков. Затем контуры стали чётче: вытянутая шея, мощные лапы, перепончатые крылья, сотканные из пламени и ветра.

Мой голем-дракон восстал во всём величии – двадцатиметровое создание из стихий. Его тело складывалось из переплетённых потоков: огненные прожилки пульсировали по всему корпусу, излучая жар, воздушные вихри формировали плотную броню, кружась вокруг костяка, крылья пылали, как два миниатюрных солнца, каждый взмах порождал раскалённые воздушные волны.

Глаза дракона вспыхнули ослепительным белым огнём. Пасть раскрылась, и из неё вырвался низкий, вибрирующий рёв – не звук, а ударная волна, от которой зазвенели камни в стенах пещеры.

– В атаку! – мысленно скомандовал я, направляя поток воли. Я не жалел маны, надеясь, что голем сможет зажарить этого монстра.

Дракон взмахнул крыльями, поднимая тучу пыли и осколков. Огненно-воздушные потоки закружились вокруг него, создавая мини-ураган. Затем он выдохнул.

Из его пасти вырвалась концентрированная струя пламени – не просто огонь, а раскалённая до предела смесь огненной стихии и сжатого воздуха. Пламя ревело, как тысяча печей, пробивая пространство узким, но невероятно мощным лучом. Температура вокруг взлетела мгновенно: камни раскалились, воздух дрожал и искажался.

Струя ударила точно в грудь монстра. На миг пещера озарилась слепящим светом – казалось, сама материя горит.

А монстр… даже не дрогнул.

Его броня отреагировала удивительным образом: огненная струя растекалась по поверхности, словно вода по водоотталкивающей ткани. Чешуйки на спине засветились тусклым фиолетовым светом, поглощая энергию пламени. Спинные шипы задрожали, выпуская тонкие струйки тёмного пара – будто усмехались над тщетностью атаки.

Пасть монстра приоткрылась, и из неё вырвался низкий, вибрирующий звук – не боль, не гнев, а скорее… насмешка. Он медленно поднял массивную лапу, словно демонстрируя: «Это всё, на что вы способны?»

Я почувствовал, как внутри всё сжалось. Он даже не пострадал.

Дракон продолжил атаку, усиливая напор пламени. Огненная струя превратилась в непрерывный поток, способный расплавить сталь. Но эффект оставался тем же: огонь растекался по броне, не оставляя следов.

Внезапно монстр сделал шаг вперёд. Его когти врезались в каменную плиту под ногами, оставляя глубокие борозды. Затем он раскрыл пасть шире – не для рыка, а для чего-то иного.

Из глотки вырвалось не пламя – а нечто противоположное. Тёмная, маслянистая субстанция, похожая на жидкий мрак, хлынула навстречу огненному лучу. Она поглощала свет, разъедала пламя, двигаясь с пугающей целеустремлённостью.

– Отступить! – мысленно скомандовал я, чувствуя, как связь с големом начинает рваться.

Дракон попытался разорвать контакт, взмахнув пылающими крыльями. Но тёмная масса уже оплела его шею, начала проникать внутрь структуры. Огненные прожилки замигали, воздушные вихри ослабли.

С грохотом, от которого задрожала пещера, дракон рухнул на пол, рассыпаясь на тысячи искр. Пламя угасло, воздушные потоки рассеялись.

Монстр опустил лапу. Его глаза посмотрели в туннель, где мы прятались. Теперь в них читалось не просто равнодушие – а холодный расчёт.

Он знал, что мы здесь.

И он ждал.

– Вода, нужна вода, – пробормотал я, всё ещё находясь под впечатлением от того, как монстр легко уничтожил моего голема. Мозг лихорадочно перебирал варианты: огонь и воздух оказались бесполезны. Значит, остаётся то, что противоположно его природе.

Я резко повернул голову к девушкам:

– Портал домой. Одна держит, остальные собирают в ванне огромные шары воды и несут сюда. Быстро.

Ли Юй мгновенно среагировала – перед ней вспыхнул серебристый овал перехода. Елена, Арсений и князья без лишних вопросов ринулись в нашу комнату.

Я замер у входа в пещеру, отслеживая монстра поисковым заклинанием. Тот стоял неподвижно, но я чувствовал: он ждёт. Ждёт, чтобы ударить, когда мы обнажим слабости.

Через минуту из портала один за другим появились мои спутники, неся водяные сферы размером с бочку – мерцающие, плотные, удерживаемые магией.

– Давайте, – скомандовал я.

Первый шар лёг в мою раскрытую ладонь. Вода откликнулась, послушно принимая форму. Я формировал перед собой огромный щит – не плоский, а многослойный, с внутренними потоками. Они могли поглощать магические атаки любой стихии, а физические удары возвращать, усиливая их за счёт накопленной внутри маны. Следующий шар усилил щит, третий добавил плотности.

– Продолжайте подавать, – бросил я, не оборачиваясь.

Спустя несколько минут передо мной возник мощный водяной щит, а в руках я держал два водяных хлыста.

– Всем создать водяные хлысты, – приказал я. – Это наше главное оружие.

Оставшаяся вода трансформировалась в руках моих спутников в длинные водяные хлысты.

– Слушайте меня внимательно, – чуть повысил я голос, чтобы каждый услышал. – Огнём и воздухом бить бесполезно. У монстра полный иммунитет к этим стихиям, как будто он сам создан из них. Бьём только водой. Цельтесь в голову и грудь. На груди – в самом центре – круг из переплетённых костяных пластин. В его середине – мерцающее пятно. Это слабое место, не прикрытое бронёй. Бейте точно туда.

Пока я объяснял, мои мысли работали в другом направлении. Под ногами монстра, незаметно для него, я формировал «каменные мухоловки» – скрытые ловушки из уплотнённой породы. Я надеялся, что при активации они будут способны сковать его лапы, лишив подвижности.

Я ещё раз обвёл всех взглядом, убеждаясь, что кольчуги у всех работают и меня все поняли. Повернувшись к пещере, я сделал шаг вперёд, двигая перед собой водяной щит.

Монстр смотрел на меня, а я смотрел на него, приближаясь на расстояние удара хлыстами. Воздух между нами сгустился, будто сопротивляясь неизбежному столкновению. Каждый шаг отдавался глухим эхом в каменной чаше пещеры, и с каждым метром напряжение нарастало.

Я чувствовал, как мана пульсирует в ладонях, подпитывая щит. Вода в нём переливалась, создавая причудливые узоры – то вспыхивая, то затухая, словно живое существо, готовое к бою. Монстр не шевелился, но его глаза – два багровых омута – следили за каждым моим движением.

– Начали, – тихо произнёс я, не отрывая взгляда от чудовища.

Мои спутники синхронно подняли водяные хлысты. В воздухе раздался лёгкий свист – это вода, подчиняясь воле заклинателей, набирала силу. Елена сделала плавный жест, и её хлыст удлинился, зазмеившись по каменному полу. Ли Юй сжала пальцы – и её оружие вспыхнуло холодным голубым светом. Князья и Арсений замерли в боевой стойке, ожидая команды.

Монстр наконец шевельнулся. Медленно, с устрашающей грацией, он приподнял массивную лапу. Чешуя на его груди засияла, пульсируя в такт невидимому ритму. В тот же миг я почувствовал, как «каменные мухоловки» под его лапами пришли в готовность – ещё мгновение, и они схватят его, лишив подвижности.

– Атака! – скомандовал я.

Водяные хлысты рванулись вперёд, рассекая воздух. Первый удар пришёлся точно в грудь монстра – вода ударила в мерцающее пятно, вызвав приглушённый стон, похожий на раскат далёкого грома. Второй хлыст обвился вокруг его шеи, третий – ударил в голову, заставляя чудовище отшатнуться.

Но оно не упало. Не закричало. Лишь глаза вспыхнули ярче, а из пасти вырвался низкий, вибрирующий звук – не ярость, а… предупреждение.

– Ещё! – крикнул я, усиливая щит. – Не останавливаемся!

Хлысты вновь взметнулись, обрушивая на монстра поток воды. Каменные стены пещеры задрожали, капли влаги разлетались во все стороны, сверкая в тусклом свете.

Я активировал «каменные мухоловки» – и они мгновенно схлопнулись на ногах монстра. Каменные зубья лепестков, усиленные потоком маны, с хрустом пробили броню, глубоко впиваясь в лапы чудовища.

Монстр взревел. Звук был настолько мощным, что стены пещеры задрожали, а с потолка посыпались мелкие осколки. Его тело содрогнулось, пытаясь вырваться, но каменные челюсти держали крепко – каждая «мухоловка» сжимала лапу, как тиски, не позволяя сдвинуться ни на шаг.

Я почувствовал прилив уверенности. Монстр был обездвижен – по крайней мере, пока.

И тогда монстр ответил. Ответил со всей яростью, на которую был способен.

Хвост с шипастой булавой, до этого спокойно лежавший на камне, внезапно взметнулся вверх. Мощные удары обрушились на «каменные мухоловки»: булава разбивала каменные челюсти, дробила усиленные маной зубья, освобождая лапы монстра. С каждым ударом в воздухе разносился гул, от которого содрогались стены пещеры.