Текст книги ""Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Алекс Кош

Соавторы: Максим Шаравин,Сим Симович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 141 (всего у книги 336 страниц)

– Решил развлечься, парень?

– Не понимаю, о чем вы, – честно сказал я. – У меня квест…

– Хах, – уже откровенно ухмыльнулся гном. – Слышь, народ, парень из себя девственницу строит. Ищет «Приют принцесс» по квесту…

Некоторые из проходящих мимо игроков присоединились к необъяснимому веселью гнома.

– Эй, да у тебя и достижение соответствующие, – вдруг сказал один из прохожих, глянув мою инфу. – Целованный демоном.

– Точно, то-то я смотрю лицо знакомое. В списке открытых достижений фотка проскакивала его засоса с демоном.

– Демоница меня поцеловала, демоница! – зло рявкнул я.

У всех людей нормальные наборы достижений, а у меня только фигня какая-то постыдная. Только последнее «Один в поле воин» звучит неплохо, а вот «Гроза тушканчиков», «Истребитель скунсов», «Целованный демоном» и «Ах, ты проказник!» – позор сплошной.

– Понятно, зачем ему «Приют принцесс», – продолжил зубоскалить гном. – К успеху идет парень. «Ах, ты проказник!» очень полезное достижение, особенно, если ты не особо брезглив.

– Папа может, папа может сколько угодно, – весело напел парнишка-эльф лет восемнадцати и заговорчески мне подмигнул. – Как следует сдай квест. Раза три, а лучше четыре.

Я не дурак и начал догадываться, что с баром явно что-то не так, но деваться-то все равно было некуда. К счастью, вдоволь наиздевавшись надо мной, гном все-таки объяснил дорогу к «Приюту принцесс».

«Странно как-то, – размышлял я. – Бордели в Арктании вполне обыденное дело, я только по пути от станции прошел мимо двух. И никто бы не стал так зубоскалить над тем, кто решил воспользоваться услугами дамочек легкого поведения. И что же такого мерзкого происходит в этом баре с вполне невинным названием? Надеюсь, чертов Оракул меня не обманул?».

Собственно, я недолго мучился от любопытства, поскольку бар находился всего в двух кварталах. С виду ничем не примечательное местечко с простенькой деревянной вывеской. И даже прохожие спокойно идут мимо, а не шарахаются в сторону от этого таинственного заведения. Итак, что же там происходит?

Первой отличительной особенностью бара оказался привратник у входа. Старичок в строгом костюме, сперва принятый мной за простого прохожего, вежливо кивнул мне и открыл дверь. Звякнули колокольчики, и я вошел в плохо освещенный зал. Выглядел бар как пивнушка среднего уровня – добротные столы, скромно одетые официантки, солидный, но очень крупный, владелец за стойкой. Судя по острым клыкам, скорее всего полуогр. Везде аккуратно прибрано, и запахи по залу разносятся исключительно приятные. Да и посетители выглядели весьма достойно. За большинством столов сидели явно знатные дамы в сопровождении телохранителей и, судя по никам, различных родственников.

«Принцессы, – логично предположил я. – Хотя, не очень понятно, зачем им ютиться здесь? Королевские особы могли бы позволить себе и что-то получше. И, кстати, здесь только принцессы, или есть и простые персонажи? А то принцессу гремлинов же вроде похитили».

– Приветствую вас в «Приюте Принцесс», – без особой радости, а скорее даже с раздражением, сказал владелец, когда я приблизился к стойке. – Выбирайте свободный стол, служанка сейчас подойдет. И ведите себя прилично, порядки у нас строгие.

Хмм, неужели я выгляжу, как человек, способный творить непотребства? А уж после внимательного взгляда на широченную фигуру владельца бара у любого пропадет всякое желание проявлять агрессию. Полуогр сто двадцатого уровня с практически полной невосприимчивостью к физическому урону – это очень опасный противник. Впрочем, лицо у него было на удивление добродушным, эдакий Шрек со здоровым розовым цветом лица. Да и имечко у него было под стать – «Гранит».

Я занял столик в углу, позволяющий обозревать весь зал, и как следует осмотрелся. Итак, что за принцессы собрались здесь сегодня? Эльфийка темная – одна штука, темнокожая с горящими алым светом глазам. Пугающая и… Нет, просто пугающая. Несколько гномок, не таких эффектных, но зато глядя на них меня не бросает в дрожь. Орка. Или орчиха? Не знаю, как правильно, но в любом случае широченные плечи, огромные клыки и широченные скулы выглядели настолько устрашающе, что воспринимать ее как девушку было сложновато. Еще несколько явно женских фигурок прятали свои лица под капюшонами – либо стеснялись, либо скрывались потому, что для их заданий я еще уровнем не вышел.

Вонючий Оракул сказал, что здесь я смогу найти гремлина с квестом, позволяющим отправиться в Аркем. А все гремлины зелененькие, маленькие, и гаденькие. Брр. Но тут таких страхолюдин вроде бы нет. Разве что она прячется под капюшоном, но тогда мне вообще непонятно, как ее найти?

– Здравствуйте.

Я запоздало заметил, что передо мной уже некоторое время стоит дородная девушка в скромном платьице и фартуке.

– Меню, – густым контральто сказала она.

«Явно родственница хозяина бара», – логично предположил я.

– Да, конечно, – согласно кинул я.

Изучив картонку с названиями блюд, я слегка выпал в осадок от обилия глаз, мозгов, языков и прочих частей тел бедных животных. Если все это еда для принцесс, то нормальных баб в королевских родах явно не водится, все шибанутые. В итоге я выбрал что-то с относительно безопасным названием «Королевский рогач» и продолжил разглядывать посетителей.

Маленькая и зелененькая, маленькая и зелененькая… нет тут такой. Что же мне, подходить к каждому, кто скрывает свое лицо, и сдергивать с них капюшоны? А ведь не зря почти с каждой принцессой сидят по несколько телохранителей, они мне такую наглость явно просто так не спустят, как и сам хозяин бара.

Не знаю почему, но мой заказ принесла вовсе не официантка, а сам хозяин заведения. Здоровенный полуогр встал надо мной подобно горе, мгновенно заслонившей весь зал. Да и голос у него был словно камнепад: рокочущий и придавливающий сверху неподъемным тональным весом.

– Ваш заказ, – бухнул он на стол поднос.

Рогач оказался действительно королевским. Тушка заняла практически весь стол. Вот только процентов на девяносто она состояла из панциря, разрезанного посередине. Внутри же виднелось сочное мясо, судя по волокнам, напоминающее говядину.

Я нерешительно потыкался ножом и вилкой в блюдо. Нет, головой я понимал, что это всего лишь набор байтов, а не реальное мясо, но вот что-то внутри протестовало против подобных экспериментов.

– На вкус гадость редкостная, – предупредил мужчина за соседним столом, с интересом наблюдавший за моими неуверенными попытками разделки блюда. – Лучше плюнь и кофе закажи. Здесь все блюда рассчитаны на кого угодно, но только не на нормальных людей.

Обычный игрок всего на десяток уровней выше меня. Судя по открытой всем любопытствующим инфе, «Гаррет-умный» являлся магом-артефактором, принадлежащим к совершенно незнакомому мне клану «Убойники».

– Спасибо, – искренне поблагодарил я. – Действительно обойдусь без экспериментов.

– Тем более, ты же сюда не поесть пришел, – подмигнул мне мужчина.

– Да, я ищу кое-кого, – согласился я, с некоторым облегчением откладывая нож и вилку. – Здесь должен быть кто-то, кого нужно провести в Аркем. Вы, случаем, не знаете, кто это?

– Аркем… это гремлинша что ли? – удивился Гаррет. – Ну ты извращенец.

– В каком смысле? – слегка опешил я.

– А ты, типа, не в курсе? – удивился игрок. – Девственницу из себя строишь?

Я лишь виновато пожал плечами.

– Ваще не в курсе. Я только понял, что здесь останавливаются принцессы, которым требуется помощь, – неуверенно сказал я. – Так ведь?

– Все верно, – согласился Гаррет. – Но все принцессы здесь не человеческой расы, да и награда может быть слегка специфической. Знаешь, все как в книжках: герой провожает принцессу из пункта А в пункт Б, сначала она презирает его, и они постоянно ругаются. Потом со временем принцесса понимает, насколько герой силен, скромен и добр, и проникается к нему искренней симпатией, плавно перерастающей в любовь. Потом ночь секса на берегу озера и герой уходит в закат, доставив принцессу родителям или будущему мужу. Как-то так.

Паззл сложился. Я наконец-то понял, почему народ насмехался надо мной, стоило лишь упомянуть название этого места. Пожалуй, «Приют принцесс» можно было назвать эдакой конторкой доступного секс-туризма. И я сюда пришел за… гремлиншей? Жесть какая!

– Не-не-не, – замахал я руками так, что чуть не уронил стоящую передо мной тарелку. – Мне просто нужно попасть в Аркем. И квест с принцессой это единственный вариант для персонажа с моей репутацией.

Сказал, и сам ужаснулся. Это каким нужно быть идиотом, чтобы так легко открыть свои планы первому встречному? Но этот секс-туризм меня слегка выбил из колеи. Мне уже хватило издевательств с поцелуем демоницы и достижением «Ах, ты проказник».

– Кстати, я почему на тебя внимание обратил, – продолжил Гаррет. – Лицо твое знакомое, где-то я тебя видел…

Ну, началось. Ох уж мне эта сомнительная популярность.

– Да! Ты ж с демоницей со…

– Это было давно и неправда, – перебил я собеседника. – И никак не связано с моим присутствием здесь.

– А вот это ты зря, – вполне серьезно сказал Гаррет. – Не так много людей получили возможность прокачать эту веселую ачивку. Сам понимаешь, рас не так много, чтобы игрок мог стать первым, получившим поцелуй. Так что, если есть возможность быть проказником, будь им!

Честно говоря, я впервые посмотрел на это достижение с такой точки зрения. Просто какое-то оно немного позорное, особенно в совокупности с остальными моими достижениями. Я бы предпочел достойную ачивку заполучить, вроде «Стального сердца» или «Грозы Великанов».

– В любом случае, не с гремлином, выберу кого-нибудь поприятнее, – поставил я жирную точку в этой теме. – Так ты знаешь, как я могу найти нужную мне принцессу? Здесь есть какая-нибудь доска объявлений?

– Ушла твоя доска объявлений, здоровая такая и небритая. Если хочешь получить «задание», то нужно поговорить с хозяином этого милого заведения. Он здесь что-то вроде королевского сутенера.

Не, ну нормально, а? Из высокой романтики принцесс и драконов сделать банальную элитную «панель».

– Товарищ Хозяин! – крикнул Гаррет. – Нам нужна небольшая консультация!

Полуогр на удивление проворно для такого грузного тела подошел к нашему столу.

– Чего желаете?

– Мой друг слышал, что здесь присутствует принцесса гремлинов, которой требуется помощь. Совершенно случайно он тоже направляется в Аркем и с радостью поможет ей вернуться домой.

– Минуточку, – прогремел хозяин бара.

Спустя пару минут он вернулся в компании миниатюрной фигурки в бесформенном балахоне.

– Услуга будет включена в счет, – совершенно некорректно сказал Гранит и ушел.

Девушка скинула капюшон и вежливо поклонилась.

– Здравствуйте, меня зовут принцесса Ар-Норте.

Все-таки принцесса? Та самая, из-за которой перекрыли границы, или их там все-таки несколько?

Выглядела принцесса как самый обычный гремлин. Нет, женские черты лица все же можно было углядеть, но это нужно было прям очень постараться. Самое интересное, что несмотря на мою репутацию у гремлинов, она не реагировала на меня так же остро, как ее сородичи.

– Ну, я вас оставлю наедине, – подмигнул мне Гаррет и отвернулся за свой стол, сделав вид, что увлеченно изучает меню.

Я запоздало опомнился, и вскочил, чтобы пододвинуть даме стул.

– Спасибо, – поблагодарила принцесса, и ловко залезла на слегка высоковатый для ее роста стул. – Так сложились обстоятельства, что мне нужно срочно вернуться домой, сохраняя инкогнито.

– Ну, я-то точно никому ничего не расскажу, – заверил я хмм… девушку. – Но как мы сможем попасть в Аркем, если вы планируете оставаться неузнанной?

– Я знаю все тайные ходы в наших землях, – заверила меня принцесса. – Они довольно опасны, но зато позволяют миновать все пограничные пункты.

Надеюсь, с моим уровнем там можно прорваться и провести принцессу живой и здоровой. Успокаивает только то, что я прихватил с собой Фрама, уж он-то должен разбираться в подземельях.

– Вообще-то, если честно, я хотела нанять гнома, нам все же предстоит идти по заброшенным подземным ходам, – смущенно потупила глазки гремлинша. – Но мы с ними всегда были в очень плохих отношениях. Я здесь уже несколько дней, и ни одного подходящего гнома так и не нашла.

– Поэтому пришлось согласиться на неподходящего меня, – понимающе кивнул я.

– И поэтому тоже, – немного уклончиво ответила принцесса.

– Все хорошо, – заверил я девушку. – Вам повезло, поскольку со мной в довесок идет как раз подходящий для прогулок по подземельям гном.

Гремлинша раскрыла и без того огромные глаза еще сильнее.

– Правда?!

– Да, – подтвердил я. – Осталось обговорить условия договора, и можно отправляться.

Собственно, я бы подрядился провести ее в город и бесплатно, но отказываться от опыта и награды тоже не хотелось. Надо же как-то отбить потраченные у Вонючего Оракула четыреста золотых.

– Дело в том, что у меня совсем нет денег, – смущенно заерзала на стуле принцесса. – Но я надеюсь, что мы сможем договориться…

Ага, вот так и создаются квесты в этом злачном месте. Нет уж, плата натурой мне точно не нужна.

– Я отправляюсь в Аркем чтобы найти один артефакт, – поспешно сказал я. – Если вы поможете мне в его поисках, когда мы окажемся там, это будет более чем достаточной платой.

– Как же вы собираетесь что-либо искать в Аркеме с такой репутацией? – удивилась принцесса. – С вами даже никто разговаривать не станет.

– Но вы же разговариваете.

– Я особый случай. Сейчас я не отношусь к Гремлинской Демократической Республике.

Ну и название. Никогда бы не подумал, что гремлины демократы. С другой стороны, демократия и хаос понятия примерно одного порядка.

Мне оставалось лишь пожать плечами, поскольку я сам не знал, как и где буду искать Каменный Меч Драконьих Гор.

– И как вы умудрились так сильно обрушить репутацию?

– Да я не так давно посетил Аркем и на меня набросилась одна больная на всю голову гремлинша. Потом еще друга на строительном големе позвала… я сам не понял, как это получилось.

– Так это был ты?!

Принцесса мигом растеряла весь свой аристократизм, подпрыгнув на стуле и опрокинув на меня блюдо с едой.

– Ээ…

– Это из-за тебя я оказалась в таком положении!

Глава 4

– Эй, вы чего так разнервничались?! – воскликнул я, отпрыгивая от стола.

– Ты оскорбил меня перед моими подданными! Чуть не убил моего возлюбленного и стал причиной моего похищения! И теперь спокойно сидишь здесь, рассказывая об этом с ехидной ухмылкой?!

Какова была вероятность встретить в Пиренте ту самую гремлиншу, устроившую мне проблемы в Аркеме? Но я же не виноват, что они все для меня на одно лицо. И пол зеленых карликов кроме как по одежде разобрать очень сложно. Но интуиция мне подсказывала, что если я скажу это принцессе, то только еще сильнее ее разозлю.

– Эй, никаких драк в баре, – рыкнул из-за стойки Гранит. – Ну-ка успокойтесь!

– Да я-то спокоен, – крикнул я в ответ и успокаивающе выставил перед собой руки. – Слушай, принцесса, мы, люди, не очень-то различаем гремлинов. Я тогда увидел со спины гремлина в рабочем комбинезоне и логично подумал, что это мужчина. Я же не хотел тебя специально оскорбить.

– Идиот! Кого волнует, специально это было или нет?!

Меня, например. Моя совесть чиста, что бы там не говорила гремлинша. А судя по тому, как она говорила, хорошие манеры принцессы испарились туда же, куда и вежливость. И, если честно, наглость шла ей куда больше, чем приторное «выкание».

– Ну, повздорили немного, подумаешь, – как можно мягче сказал я. – Как это вообще связано с тем, что ты оказалась здесь?

Нападения принцессы я совершенно не боялся. Мы сейчас с ней примерно одного уровня, но на мне надета топовая броня, да и боевые навыки наверняка получше. Меня больше беспокоила вероятность потери такого удобного, а главное, бесплатного, проводника в Аркем.

– Из-за твоей тупости противники нашей фракции воспользовались моментом и похитили меня.

– Ну, конечно, – хмыкнул я. – Я-то тут при чем?

– Они появились сразу после твоего исчезновения, схватили меня, а окружающим заявили, что меня похитил именно ты.

Ах вот почему моя репутация с гремлинами так опустилась! Ну, конечно, если я якобы уволок местную принцессу, то вполне логично, что меня стали ненавидеть.

– Хорошо. А как ты оказалась в Пиренте?

– Держать меня в Аркеме было слишком рискованно, поисковые заклятия гремлинов отлично действуют на нашей земле. А раз уж по версии заговорщиков похитителем являлся человек, меня и вывезли в Империю. – Гремлинша опустилась обратно за стол и устало махнула лапкой. – Да что я тебе объясняю, если ты настолько тупой, что даже мужчину от женщины отличить не можешь.

– А ты, значит, отлично различаешь людей и меня сразу узнала? – скептически спросил я.

– Вообще-то для нас вы все на одно лицо, – неохотно призналась Ар-Норте. – Но уж с полом я бы точно не ошиблась! Ты тупой мужлан!

Странно, но я чувствовал, что она на меня уже совершенно не злится и ругается просто из любви к искусству оскорбления собеседников.

– Ну да, я тупой мужлан, но моя помощь тебе все равно нужна.

– Ровно так же, как и тебе моя, – осклабилась принцесса. – Ты ж для Аркема враг номер один, никто тебя туда не проведет и не поможет в поисках артефакта. Я бы даже сказала, что ты сильнее нуждаешься в моей помощи.

Хмм, теперь, когда я узнал о причинах понижения моей репутации, у меня тоже возникло такое ощущение. Если получится вернуть принцессу в ее земли, то и репутацию можно легко восстановить, а то и улучшить. Это точно будет не лишним, поскольку я даже не знаю, где искать меч.

– Ладно, сойдемся на взаимовыгодном сотрудничестве, – предложил я. – Я провожу тебя в город, а ты восстанавливаешь мою репутацию.

– Договорились, – подозрительно быстро согласилась принцесса, протянув мне лапку для лапкопожатия.

Вами получено задание «С принцессой во тьме».

Условия выполнения: провести принцессу Ар-Норте целой и невредимой в город Аркем.

Награда: +50000 очков опыта, +2000 репутации в Аркеме.

Штраф за невыполнение: -50000 очков опыта, – 2000 репутации в Аркеме.

Вот, блин. Я же не должен был принимать задание без Фрама. Конечно, с виду все выглядит довольно логично и никаких условий сверх договоренности нет. Жаль только, что эти две тысячи репутации всего лишь возвращают нейтральное отношение, но это явно лучше, чем ненависть. И штраф за невыполнение в принципе приемлемый, хотя терять опыт совершенно не хочется. А уж уменьшение репутации вообще штука сомнительная, поскольку она у меня и так опущена дальше некуда. В общем, если что-то пойдет не так, то отделаюсь малой кровью.

– Пойдем к твоему гному, – неожиданно бодро заявила принцесса, словно и не было недавней вспышки ярости. – И так много времени на болтовню потратили. И, кстати, оплати мой счет хозяину этого заведения, я тут жила пару дней и немного поиздержалась.

– Ты ничего не попутала? – нахмурился я.

– Я же говорила, что у меня нет денег. А если не оплатить счет, то он нас отсюда не выпустит, – мерзко хихикнула гремлинша. – И не забудь оставить хорошие чаевые, Гранит неплохо обо мне заботился.

Я подозревал, что принцесса будет очень проблемной спутницей, но мы еще даже из бара не вышли, а она уже разорила меня на полторы тысячи золотых! Я не знаю, что за услуги ей предоставляли в этом баре, но самая крутая из гостиниц в Катаре стоила в районе сотни в день. Думаю, если бы не мои проблемы с репутацией, за эти деньги можно было десяток лучших проводников нанять. Конечно, Артамон Грозный ака Артем, перечислил мне денег более чем достаточно, но они исчезали как-то уж слишком быстро.

Расплатившись с хозяином бара, мы с гремлиншей направились к выходу из заведения.

– Удачи в вашем путешествии. Уверен, ты справишься! – крикнул на весь зал Гаррет, помахав мне рукой на прощание. – Проказник ты наш.

Я лишь чудом сдержался, чтобы не послать его куда подальше. Понапридумывал себе черт знает чего, извращенец чертов. Кем надо быть, чтобы увлекаться гремлинами? Демоница хотя бы красивая была, пусть и немного специфическая, а эта зеленая принцесса вообще, по-моему, ближе к земноводным. Ее и касаться-то не очень хочется.

– Давай, показывай своего гнома, – сказала Ар-Норте таким тоном, словно хотела взглянуть на купленную лошадь. – Надеюсь, от него будет толк в подземельях, потому что ты как боец доверия совершенно не внушаешь.

Мне оставалось лишь пожать плечами, скрипнуть зубами, и промолчать. Да, я и сам себе доверия как боец не внушал, но не зеленой мартышке мне об этом говорить.

Как и предупреждал гном, отношения между ним и гремлиншей сразу не заладились. Не знаю, каким образом принцесса надеялась нанять в проводники гнома с таким отношением к коротышкам. С первых же минут знакомства, она постоянно норовила поддеть гнома, ехидничая буквально по любому поводу. Да и гном ей в этом деле старался не уступать, так что прогулка обещала быть очень веселой.

– Эй, зеленая, какой маршрут нам предстоит? – первым делом спросил Фрам. – Надеюсь, ты не потеряешься в горах? Принцессам же не пристало шляться по подземным ходам без свиты.

– На поезде до заброшенных золотых шахт Империи, а дальше своим ходом, коротконогий, – не осталась в долгу Ар-Норте. – И у меня есть свита – это вы. Конечно, самой стыдно за такое сопровождение, но приходится довольствоваться тем что есть.

Фрам сердито засопел, явно пытаясь придумать соответствующий ответ, но гремлинша не дала ему даже шанса:

– Имей ввиду, если отстанешь, я за тобой возвращаться не буду.

Гному потребовалось некоторое время на ответ, но он все же справился:

– Зато, когда отстанешь ты, я вернусь и полюбуюсь на то, как слизни обгладывают твои тонкие косточки.

Похоже, они могли так продолжать бесконечно, поэтому я решил вмешаться:

– Нам нужна какая-то особая экипировка для подземелий? Фонарики, может быть? Нужно что-то купить.

– Разве что красный перец, – отмахнулась принцесса.

Фрам понимающе кивнул, а вот у меня возник вполне закономерный вопрос:

– Зачем?

– Так слизни же, – пояснила гремлинша.

– Слизни?! – переспросил я.

– Обычные кислотные слизни, – пожала плечами Ар-Норте. – Они обитают в доброй половине пещер Драконьих Гор и норовят вылезти из-под каждого камня. Но с нами же гном, а значит, все будет в порядке.

– А при чем тут гном? – окончательно запутался я.

– Ох, зря я наняла такого нуба, – покачала головой принцесса. – У гномов с их фанатичной любовью к прокладыванию все новых и новых подземных ходов выработался иммунитет к яду слизней.

– Я очень рад за гномов, – хмуро сказал я. – А нам-то что делать?

– Покрыть одежду отваром из красного перца, он хорошо защищает от кислоты, – пояснил гном. – А фонарики нам не нужны, все гномы и гремлины владеют базовыми заклинаниями света. Без этого в подземелья лучше даже не соваться.

Что ж, у меня тоже есть молния и Спин, так что в темноте не потеряюсь. А вот с красным перцем гремлинша хорошо подсказала, защиты от кислоты у меня нет вообще никакой. Разве что найти гномиху? Есть вероятность, что достижение «Ах, ты проказник!» добавит за поцелуй 5% защиты от кислоты, как это было с огнем. Правда, толку от этих пяти процентов все равно немного.

– К каким еще опасностям нам стоит подготовиться заранее? – устало спросил я.

Поход еще даже не начался, а я уже так сильно устал от гремлинши, что готов был отказаться от квеста и попытаться найти путь в Аркем самостоятельно. А еще после покупки двух телепортов, с помощью которых я рассчитывал вернуть себя и Фрама в Катар после завершения миссии, у меня осталось не так уж и много денег. Что тоже не улучшало настроение.

– Каску купи, – хихикнула принцесса. – А то ты длинный, а подземные ходы рассчитаны на гномов и гремлинов. Последние мозги вышибешь.

– Фрам, у тебя же много с собой взрывчатки? – вкрадчиво спросил я гнома.

Тот мгновенно подобрался, улыбнулся и чуть ли не вытянулся по стойке смирно.

– Хватит, чтобы обернуть кое-кого двумя слоями и устроить очень громкие похороны, – отрапортовал он в ответ. – Возможно, в ее честь даже назовут очень глубокую впадину, которая останется после взрыва.

– Но-но, у меня есть знак возрождения, – отскочила от нас принцесса. – Если проделаете что-то подобное, то я вам этого точно не прощу.

– Судя по тому, что ты не торопишься умирать, твоя точка привязки перемещена куда-то в Империю, – заметил я. – А значит, мы все равно твой единственный шанс вернуться в Аркем. Поэтому, будь любезна, следи-ка ты за своим раздвоенным языком.

Ар-Норте насупилась. Наверное. Мимику гремлинов, мне кажется, я различать никогда не научусь.

– Хорошо, – наконец буркнула она.

Разумеется, слово она не сдержала. Мы успели посетить магазин, закупив уже готовые распылители с перцем для защиты от слизней, и на гнома вновь обрушились бесконечные подколки. Доставалось и мне, но как-то без огонька, словно гремлинша чувствовала, что грань лучше не переходить.

– Куда теперь? – спросил я своих спутников.

– А теперь только вниз, – бодро ответил Фрам и его темные глаза ярко сверкнули в предвкушении.

Похоже, гном действительно сильно соскучился по подземному миру. А вот мое первое знакомство с горами Арктании прошло не слишком удачно. Сначала нападение птиц в ущелье Адских Криков, потом испытания Врат Грома, во время которых меня чуть не похоронили заживо в толще камня. И вот теперь я собирался спуститься еще глубже, в самые недра гор. А если подумать о том, что Аркем находился даже ниже, чем города гномов, то становилось совсем паршиво. А еще, судя по карте, нам предстояло идти прямиком под огромным горным озером, что далеко не улучшало мне настроение. Очень уж не хотелось пополнить свой список отвратительных смертей, утонув в подземной пещере.

Мы с Фрамом и Ар-Норте покинули Пирент по железной дороге. Самый настоящий паровоз с пузатым паровым котлом, дымящими трубами и суровым гномом-машинистом с трубкой в зубах, деловито тащил за собой несколько угловатых вагончиков. Я уже привык к комфорту, поэтому выкупил для нас троих целое купе. Принцесса восприняла это как должное, а вот Фрам в своей классической гномьей любви к экономии ворчал всю дорогу.

– Заглядывать в чужой карман некрасиво, – с подозрительной кротостью сказала ему гремлинша.

Возможно, я бы и поверил в ее искренность, если бы за несколько минут до этого она не заказала себе шикарный обед за мой счет.

– Я и не заглядываю, – недовольно ответил гном. – Моя бы воля, я бы его вообще зашил, чтобы кое-кто не тянул к нему свои зеленые лапки.

Это гном еще не знает, сколько я заплатил за гремлиншу в «Приюте принцесс», его бы точно удар хватил.

– Это всего лишь обед, – надулась Ар-Норте. – Жадина.

– Кто здесь кого нанял вообще? – усилил напор Фрам. – Это наниматель должен обеспечивать пропитание.

Гремлинша уперла руки в боки и с вызовом посмотрела на гнома.

– Вы подрядились отвести меня в Аркем целой и невредимой, а если я умру от голода, задание уж точно не будет выполнено!

– И единственным, что может спасти тебя от голодной смерти являются вот эти эльфийские профитроли и жаркое из фазана? И как в такое маленькое тельце влезает столько еды?!

– У меня молодой растущий организм, – ответила Ар-Норте, показав ему раздвоенный язык, и вгрызлась в птичью ножку острыми зубками.

– Среднего роста для гремлина ты уже достигла, значит, дальше планируешь расти только в ширь? – хохотнул Фрам.

– Ах ты…

Устав слушать препирательства товарищей, я достал планшет и попытался отвлечься, начав читать инфу по подземельям близ Пирента. Хотя задерживаться в пути для прокачки мы не планировали, хотелось знать, чего там стоит опасаться, и на чем можно легко подзаработать немного опыта. Наверняка в пещерах есть какие-нибудь мелкие квесты, которые я мог бы выполнить походя, не отвлекаясь от основной цели путешествия. Как ни крути, а уровень надо повышать всеми возможными способами.

Вид за окнами поезда не сильно отличался от обычного метро. Быстро бегущие мимо каменные стены тоннеля могли бы убаюкать меня, но редкие остановки вносили некое разнообразие в путешествие. Каждая остановка представляла собой огромную пещеру, часто явно естественного происхождения. Для освещения использовался светящийся в темноте мох или какие-то магические породы излучающих свет камней. А уж в какие причудливые узоры складывались разноцветные жилы горных пород и поблескивающие разными цветами стеклянные породы! И в каждой пещере висели указатели, ведущие к различным мелким инстансам и территориям обитания подземных тварей. Собственно, схема линий подземного транспорта окраины Империи по сложности могла посоперничать со знаменитым Токийским метро.

– Вот это настоящая красота, – вздохнул Фрам, глядя в окно на очередную пещеру-остановку. – Эта часть шахт была когда-то захвачена Империей у Гордики. Но отрезок довольно небольшой, всего несколько десятков километров. А потом граница, которую нам нужно как-то пересечь незамеченными.

В пещере, мимо которой мы проезжали, в качестве освещения использовались свисающие с потолка сталактиты, горящие ровным зеленоватым светом. Название станции было выложено драгоценными камнями рубинового цвета – «Шахта им. Ульгрида Лока».

– А кто этот ваш Ульгрид Лок? – спросил я Фрама, поленившись искать информацию в справочнике.

– О, это великий герой!

– Пфф, – фыркнула принцесса. – Как же, герой. Открыл золотоносную жилу, всего и делов-то. Для коротышек это прям высшее достижение в жизни.

Было забавно слышать от миниатюрной девушки, едва достающей макушкой Фраму до плеча, шутки о росте гномов.

– Зато для гремлинов высшей доблестью считается какой-нибудь особо подлый обман, – огрызнулся гном. – Поэтому вас и изгнали в самый дальний и бесполезный край Драконьих гор.

– Не изгнали, а мы сами ушли. Жить с вами в ваших мерзких симметричных и строго выверенных домах было выше наших сил. – Принцессу аж передернуло. – Даже люди, и те лучше строят. Не специально, конечно, но кривизна и убожество некоторых зданий восхищает даже меня.

О, это она еще не видела Россию, вот где радость для глаз любого гремлина. Даже не знаю, что бы им больше понравилось – убитые временем и наплевательским отношением «сталинки», или современные несуразные произведения искусства, вроде дома-чайника или Чудо-Острова.

Вдруг поезд резко затормозил, вынудив сидящих друг напротив друга гнома и принцессу удариться лбами и рухнуть на пол чуть ли не в обнимку.

– Что за дела, мы ведь уже проехали остановку?! – удивился Фрам, приподнимая с себя гремлиншу за шкирку, словно нашкодившего котенка, и возвращая на сидение.

– Мужлан, – фыркнула Ар-Норте, ударив его по руке. – Если бы ты был в Аркеме, тебе бы уже отрубили руку, которой ты посмел меня коснуться.