Текст книги ""Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Алекс Кош

Соавторы: Максим Шаравин,Сим Симович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 314 (всего у книги 336 страниц)

Цезарь отложил донесение и потянулся за картой. Галлия, Британия, пролив между ними – всё это было хорошо знакомо. Но что за человек мог дважды строить флоты для вторжения на остров, который даже Рим предпочитал не трогать?

Следующий свиток был ещё более тревожным. Донесение от лазутчика в Массалии, датированное месяцем позже.

*«Торговцы сообщают о прекращении поставок из Британии. Корабли, отправлявшиеся к острову, не возвращаются. Последние вести говорят о высадке галльской армии и основании крупного порта на южном берегу.»*

Цезарь встал и подошёл к окну. Дождь усилился, превратив улицы Рима в потоки грязи. Где-то там, за Альпами, происходило нечто, что могло изменить баланс сил в северной Европе.

– Марк! – позвал он секретаря.

Молодой римлянин появился мгновенно, держа в руках восковые таблички.

– Найди все донесения из Галлии за последний год, – приказал Цезарь. – Всё, что касается этого Крида.

– Уже готово, божественный, – ответил Марк, протягивая папку. – Предвидел ваш интерес к этому вопросу.

Эффективность. Цезарь ценил это качество в подчинённых.

Следующий час он провёл, изучая разрозненные сведения. Картина складывалась странная и пугающая. Человек, появившийся из ниоткуда. Победы, которые невозможно объяснить обычной тактикой. Технологии, превосходящие римские.

*«Корабли Крида больше и прочнее наших трирем,»* – писал один наблюдатель. *«Их оружие острее, доспехи крепче. Откуда у галлов такие знания?»*

*«Он не стареет,»* – утверждал другой источник. *«Воины, служившие ему с самого начала, клянутся, что Крид выглядит точно так же, как три года назад. Ни одной новой морщины, ни одного седого волоса.»*

Цезарь усмехнулся. Суеверия варваров. Но даже преувеличенные слухи обычно имели зерно истины.

Самым тревожным было донесение торговца из Нарбонны:

*«Видел его собственными глазами на рынке в Лютеции. Высокий блондин с голубыми глазами, в дорогих одеждах. Говорит на латыни без акцента, знает римские обычаи. Когда я спросил, откуда он родом, ответил странно: „Из мёртвого города“. Что это могло означать?»*

– Из мёртвого города, – повторил Цезарь. – Интересно.

Он взял следующий свиток – донесение от командира пограничных укреплений на Рейне.

*«Галльские беженцы рассказывают удивительные вещи. Говорят, что Крид может управлять погодой, исцеляться от любых ран, понимать язык зверей. Его армия состоит не только из людей, но и из неких чудовищ – гигантских волков, медведей размером со слона, людей с звериными головами.»*

– Чудовища, – пробормотал Цезарь. – Мифы и легенды.

Но даже мифы рождались не на пустом месте. Что-то происходило в Галлии, что-то выходящее за рамки обычной войны.

Самым свежим было донесение от морского префекта в Гезориаке – римском порту напротив Британии.

*«Божественному Цезарю от префекта Луция Вителлия. Докладываю о прекращении торговли с Британией. Последние три месяца ни один корабль не вернулся с острова. Рыбаки сообщают о странных огнях на британском берегу и дыме, поднимающемся над проливом. Предполагаю, что вторжение галлов успешно и остров захвачен.»*

Цезарь отложил свиток и задумался. Британия была завоёвана. Впервые за всю историю кто-то сумел покорить неприступный остров. И этим кем-то был человек, о котором полгода назад никто не слышал.

– Марк, – позвал он секретаря. – Пошли гонца к Требонию. Пусть соберёт всю возможную информацию об этом Криде. Откуда он появился, что за люди его окружают, каковы его планы.

– Уже отправлен, божественный, – ответил Марк. – Три дня назад.

– Хорошо. А что говорят авгуры?

– Странные вещи, божественный. Птицы избегают северного неба. Жертвенные животные проявляют беспокойство при упоминании Галлии. Главный жрец Юпитера просил аудиенции по неотложному делу.

Цезарь кивнул. Религиозные суеверия редко его интересовали, но игнорировать мнение жрецов было политически неразумно.

– Назначь встречу на завтра, – решил он. – Посмотрим, что их беспокоит.

Следующие свитки содержали обрывочные сведения из ещё более далёких источников. Торговец из Александрии сообщал о прекращении поставок британского олова. Купец из Массилии жаловался на потерю кораблей в северных водах. Даже из далёкой Испании приходили слухи о «северном завоевателе», который покорил Галлию и переправился через море.

– Слишком много совпадений, – пробормотал Цезарь.

Он встал и прошёлся по кабинету. За окном дождь почти прекратился, но небо оставалось серым и тяжёлым. Где-то там, за горизонтом, разворачивались события, которые могли изменить судьбу северной Европы.

Кто такой этот Крид? Откуда у него знания и технологии? Что его цель – завоевание ради завоевания или нечто большее?

Цезарь вернулся к столу и взял последний свиток – донесение от лазутчика в Лондинии. Текст был коротким и тревожным.

*«Город пуст. Все жители исчезли за одну ночь. Следов борьбы нет. На стенах домов – странные символы, нарисованные кровью. Похоже на ритуальные убийства. Боюсь, что друиды принесли в жертву весь город.»*

– Друиды, – прошептал Цезарь.

Всё встало на свои места. Крид воевал не с разрозненными племенами Британии. Он сражался с друидами – древним орденом жрецов, чья власть простиралась далеко за пределы одного острова.

Цезарь помнил рассказы о друидах из времён галльских войн. Таинственные жрецы, которые могли управлять погодой, лечить неизлечимые болезни, говорить с мёртвыми. Их влияние на галльские племена было огромным – порой одно слово друида значило больше, чем армия воинов.

Если Крид воевал с друидами, это объясняло многое. И масштабы конфликта, и применение необычных методов, и странные технологии. Война магии против стали, древности против новизны.

– И кто победит? – спросил себя Цезарь.

Ответ мог определить судьбу всей северной Европы. Если победят друиды, Галлия может восстать против Рима под их знамёнами. Если победит Крид… что тогда? Что будет делать человек, покоривший Галлию и Британию?

Цезарь подошёл к сейфу и достал карту мира. Рим раскинулся от Испании до Малой Азии, от Египта до Британии. Величайшая империя в истории человечества.

Но на севере появилась новая сила. Загадочный завоеватель, чьи возможности пока неясны, но уже доказавший способность покорять целые страны.

– Угроза или возможность? – размышлял Цезарь.

С одной стороны, Крид мог стать опасным противником. Человек, завоевавший Галлию за полгода, способен на многое. С другой стороны, любой враг друидов был потенциальным союзником Рима.

Цезарь принял решение.

– Марк! – позвал он секретаря.

– Слушаю, божественный.

– Отправь послов в Галлию. Пусть найдут этого Крида и передадут ему моё предложение о встрече. Не требование – именно предложение.

– Какими полномочиями наделить послов?

– Полными, – ответил Цезарь после паузы. – Если Крид действительно покорил Британию, он заслуживает уважения. Пусть послы ведут себя соответственно.

Марк кивнул и вышел. Цезарь остался один со своими мыслями.

Север менялся. Старый порядок рушился, на его месте возникало нечто новое. Рим мог попытаться остановить эти изменения силой – но какой ценой? Галльские войны стоили империи огромных усилий, а этот Крид, судя по всему, был намного опаснее Верцингеторикса.

Лучше попытаться направить перемены в нужное русло. Сделать Крида союзником, а не врагом. Использовать его силу против общих противников.

– Если он действительно человек, – пробормотал Цезарь. – А не нечто большее.

Донесения говорили о невозможном – бессмертии, сверхъестественных способностях, армиях чудовищ. Обычно он списывал подобное на суеверия варваров. Но слишком много независимых источников сообщали похожие вещи.

Что если Крид действительно не обычный смертный? Что если боги вмешались в дела людей, послав на север нечто, выходящее за рамки человеческого понимания?

Цезарь покачал головой. Слишком рано для подобных выводов. Сначала нужны факты, а не домыслы.

Но где-то в глубине души он чувствовал: север никогда не будет прежним. Эпоха меняется, и Риму придётся приспосабливаться к новой реальности.

Реальности, где загадочный завоеватель может покорить целые страны за месяцы, где древние враги империи исчезают за одну ночь, где граница между возможным и невозможным стирается с каждым днём.

Цезарь вернулся к столу и начал диктовать письмо послам. Рим встретит новую эпоху готовым ко всемую

* * *

Мерлин стоял в центре каменного круга на вершине холма Тор, чувствуя, как древняя магия пульсирует под его ногами. Туман клубился вокруг мегалитов, скрывая долину внизу, но взор архидруида проникал сквозь завесу времени и пространства, видя то, что было сокрыто от обычных глаз.

Картины мелькали в его сознании, словно отражения в тёмной воде. Пылающий Рим, где чёрная смерть пожирала всё живое. Галльские леса, окрашенные кровью покорённых племён. Море, усеянное обломками кораблей. И везде – высокая фигура в тёмном плаще, человек с холодными голубыми глазами и мечом в руке.

– Виктор Крид, – прошептал Мерлин, и имя эхом отозвалось в камнях.

Три года назад это имя впервые прозвучало в видениях. Тогда оно было лишь тенью, неясным предзнаменованием. Но с каждым месяцем тень становилась плотнее, реальнее, опаснее.

– Что видишь, Мерлин? – спросил голос за спиной.

Архидруид обернулся. К нему приближался Калгак, верховный жрец ордена Дуба, его лицо было озабоченным и усталым. За ним шли ещё дюжина друидов – представители всех священных орденов Британии.

– Вижу конец старого мира, – ответил Мерлин. – И рождение нового.

Он жестом пригласил собравшихся в круг. Друиды заняли места у камней согласно древнему ритуалу – каждый орден у своего мегалита, каждый жрец на отведённом ему месте.

– Конклав объявляю открытым, – произнёс Мерлин торжественным голосом. – Старейшины семи орденов, дети леса и камня, хранители древней мудрости. Мы собрались, чтобы решить судьбу Британии.

– И судьбу самих себя, – добавил Калгак мрачно. – Чужак уже высадился на наших берегах. Его чёрные корабли стоят в наших бухтах, его армия топчет нашу землю.

– Расскажи нам о нём, – попросила Бригантия, жрица ордена Воды. – Что это за человек, способный в одиночку покорить Галлию?

Мерлин закрыл глаза и погрузился в транс. Видения хлынули потоком – обрывки прошлого, настоящего и возможного будущего.

– Он не человек, – сказал архидруид, открывая глаза. – По крайней мере, не обычный человек. В его жилах течёт проклятая кровь, кровь того, кто не может умереть.

– Бессмертный? – ахнул Кернунн, жрец ордена Зверя.

– Хуже. Человек, который хочет умереть, но не может. Проклятие Одина тяжким грузом лежит на его душе. Он ищет смерти и готов разрушить мир, чтобы найти её.

Друиды переглянулись. Проклятие Одина было легендой, сказанием из времён, когда боги ещё ходили по земле. Но если Мерлин говорил правду…

– Что он уже совершил? – спросил Таранис, жрец ордена Грома.

– Уничтожил Рим магическим огнём, – ответил Мерлин. – Миллион душ принёс в жертву своим экспериментам. Покорил Галлию за полгода. Создал армию чудовищ и оружие, пропитанное магией.

– И теперь пришёл за нами, – констатировала Бригантия.

– Не за нами. За знаниями, которые мы храним. Он думает, что мы можем дать ему смерть. И он не ошибается.

Мерлин поднялся и подошёл к центральному камню. На его поверхности были высечены руны старше письменности, символы, помнившие рождение мира.

– Есть способы убить бессмертного, – сказал он тихо. – Но цена… цена ужасна.

– Какая цена? – спросил Калгак.

– Сама Британия. Чтобы уничтожить Крида, нам придётся разбудить силы, дремлющие в земле с незапамятных времён. Силы, которые изменят остров навсегда.

Друиды молчали, осмысливая услышанное. Каждый из них знал легенды о древних силах, заключённых в камне и земле. Силах, способных расколоть континенты и осушить моря.

– А если мы не остановим его? – спросил Кернунн.

– Тогда он найдёт другой способ умереть, – ответил Мерлин. – И этот способ может оказаться ещё более разрушительным.

Архидруид снова погрузился в видения. Картины будущего мелькали перед его внутренним взором – десятки возможных путей, сотни вариантов развития событий.

– Вижу пламя, поглощающее леса, – говорил он. – Вижу море, окрашенное кровью. Вижу небо, затянутое дымом сожжённых городов. И среди всего этого – его, всегда его, идущего вперёд по трупам врагов и друзей.

– Он так силён? – прошептала Бригантия.

– Его сила не в мече, – пояснил Мерлин. – Его сила в отчаянии. Человек, которому нечего терять, способен на невозможное. А Крид потерял всё ещё тысячи лет назад.

– Тысячи лет? – удивился Таранис.

– Он старше наших орденов, старше наших богов. Свидетель падения титанов, участник войн, о которых мы знаем только из преданий. Его память хранит секреты мёртвых цивилизаций.

Мерлин открыл глаза и обвёл взглядом собравшихся.

– Но у нас есть преимущество. Мы знаем эту землю лучше, чем он. Британия – наш дом, наша крепость, наша сила. Здесь каждый камень, каждое дерево служит нам.

– Что ты предлагаешь? – спросил Калгак.

– Собрать все племена. Каждого воина, способного держать оружие. Каждого мага, знающего хотя бы одно заклинание. Мы должны встретить его объединёнными.

– Племена враждуют между собой, – возразил Кернунн. – Ицены не станут сражаться рядом с бригантами, а силуры не доверяют ордовикам.

– Тогда заставим их, – жёстко сказал Мерлин. – Покажем видения того, что случится, если Крид победит. Пусть увидят пепел на месте своих домов, кости на месте своих детей.

Архидруид взмахнул рукой, и воздух наполнился образами. Друиды увидели пылающие деревни, где раньше смеялись дети. Увидели поля, усеянные трупами, вместо золотых колосьев. Увидели себя, распятых на крестах вдоль римских дорог.

– Вот что ждёт нас, если мы не объединимся, – сказал Мерлин, и образы исчезли.

– Хорошо, – кивнул Калгак. – Но как нам сражаться с его чудовищами? Наши разведчики докладывают о волках размером с лошадей, медведях с металлической шкурой, людях-зверях, не знающих страха.

– У нас тоже есть союзники, – улыбнулся Мерлин. – Духи леса, которых он потревожил своим вторжением. Звери земли, которые помнят древние договоры. Стихии, готовые служить тем, кто знает их истинные имена.

Он поднял посох – древний дуб, пропитанный магией веков.

– Призовём Великого Оленя из Калибернского леса. Разбудим Белого Дракона, дремлющего под Сноудоном. Откроем врата, за которыми ждут воины из Потустороннего мира.

– Это опасно, – предупредил Таранис. – Некоторые из этих сил служили нам тысячи лет назад. Мы не знаем, останутся ли они верными.

– У нас нет выбора, – ответил Мерлин. – Крид не даст нам времени на раздумья. Его армия уже движется на север, подчиняя племя за племенем.

– А сам он? – спросила Бригантия. – Где сейчас Крид?

Мерлин снова закрыл глаза, проникая взором сквозь туман и расстояние.

– В своём городе мёртвых. Некрополисе, как он его назвал. Место пропитано тёмной магией, где живые служат мёртвому, а мёртвые правят живыми.

– Можем ли мы ударить по городу? – предложил Кернунн.

– Нет. Он защищён рунами и охраняется созданиями, которые не спят и не устают. Нам придётся ждать, пока он сам не выйдет в поле.

– Тогда где мы дадим ему бой? – спросил Калгак.

Мерлин задумался, мысленно проходя по карте Британии. Нужно было место силы, где древняя магия острова была сильнее всего. Место, где земля сама станет союзником.

– Стоунхендж, – сказал он наконец. – Там, где стоят камни, поставленные первыми людьми. Там земля помнит времена, когда боги ходили среди смертных.

– Стоунхендж далеко на юге, – возразил Таранис. – Крид может не дойти туда.

– Дойдёт, – уверенно сказал Мерлин. – Я позабочусь об этом. Оставлю ему знаки, которые приведут именно туда.

Архидруид поднялся и обошёл каменный круг, касаясь посохом каждого мегалита. Камни отзывались на прикосновение, излучая слабый свет.

– У нас есть месяц, может быть, два, – сказал он. – Крид не торопится. Он методично подчиняет юг острова, превращая людей в рабов, а поселения – в крепости.

– Что нам делать в это время? – спросила Бригантия.

– Готовиться. Собирать армию. Плести заклинания. И молиться богам, чтобы они дали нам силы для того, что предстоит.

Мерлин остановился у центрального камня и положил на него обе руки.

– Клянусь землёй и небом, водой и огнём – Крид не пройдёт дальше Стоунхенджа. Либо он падёт там, либо падём мы. Третьего не дано.

Друиды один за другим подходили к камню и клали руки поверх рук Мерлина. Древняя клятва связала их узами крепче крови, сильнее смерти.

– Орден Дуба призовёт лесных духов, – сказал Калгак.

– Орден Воды разбудит русалок и водяных, – добавила Бригантия.

– Орден Зверя соберёт всех четвероногих, что служили нашим предкам, – пообещал Кернунн.

Один за другим жрецы называли свои вклады в будущую битву. Стихийные духи, мифические создания, древние магические артефакты – всё это должно было сойтись в одном месте, в один час.

– А я, – сказал Мерлин, когда все высказались, – разбужу саму землю. Стоунхендж станет не просто полем битвы, а живым существом, сражающимся на нашей стороне.

Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в багровые тона. Туман сгущался, укрывая холм Тор непроницаемой завесой. Но друиды не расходились – им предстояло провести всю ночь в ритуалах, скрепляющих союз орденов.

– Один вопрос, Мерлин, – сказал Калгак, когда остальные начали готовиться к церемонии. – А что, если мы проиграем? Что, если даже объединённые силы Британии не смогут остановить его?

Архидруид долго молчал, глядя на звёзды, проступающие сквозь туман.

– Тогда мир изменится навсегда, – ответил он наконец. – Эпоха магии закончится, наступит время железа и огня. Люди забудут о богах и станут поклоняться машинам.

– И это плохо?

– Не знаю, – честно признался Мерлин. – Может быть, человечеству пора расстаться с прошлым. Может быть, Крид – не разрушитель, а освободитель.

– Тогда зачем мы сражаемся с ним?

– Потому что это наш долг. Мы – хранители старого мира, и должны защищать его до последнего вздоха. А там… пусть боги решают, кому суждено победить.

Ночные ритуалы начались с восходом луны. Друиды пели древние песни, вызывая духов земли и неба. В каменном кругу появлялись тени – призраки воинов, погибших в далёких битвах, души зверей, принесённых в жертву на алтарях, духи деревьев, срубленных захватчиками.

– Слышите ли вы нас, древние? – взывал Мерлин. – Видите ли опасность, грозящую нашей земле?

Тени шевелились, отвечая беззвучными голосами, которые слышали только посвящённые.

– Поможете ли вы нам в последней битве?

Ответ пришёл волнами света и тьмы, пронёсшимися по кругу. Духи дали согласие, но поставили условие – битва должна быть честной, без обмана и коварства.

– Будет честной, – пообещал Мерлин. – Сила против силы, магия против магии.

Рассвет застал друидов в состоянии глубокого транса. Они видели сны о будущем – битвах, которые ещё не случились, героях, которые ещё не родились, мирах, которые ещё не существовали.

И во всех этих снах была одна константа – высокая фигура с мечом в руке, идущая через кровь и пепел к неведомой цели.

Крид приближался. И Британия готовилась встретить его во всеоружии.

Глава 2

Весна пришла в Британию раньше обычного. Снег растаял за неделю, реки вышли из берегов, а в лесах зазеленели первые листья. Но Крид не обращал внимания на пробуждение природы. Его внимание было сосредоточено на картах, разложенных на столе походного шатра.

– Следующая цель – земли иценов, – сказал он, указывая на северо-восточную часть острова. – Большое племя, сильные воины. И много священных рощ.

Катамантелед склонился над картой.

– Разведчики докладывают о необычной активности в их лесах. Деревья светятся по ночам, звери ведут себя странно.

– Друиды готовятся, – констатировал Крид. – Тем лучше. Поймаем их всех разом.

Армия выступила на рассвете. Двадцать тысяч галльских воинов, тысяча человек-мутантов, пятьсот боевых тварей. Колонна растянулась на несколько миль – пехота, конница, обозы с осадными орудиями и алхимическими снарядами.

– Господин, – подъехал к Криду один из разведчиков, – впереди сторожевой пост иценов. Сотня воинов, деревянный частокол.

– Обойти, – приказал Крид. – Не тратим время на мелочи.

Но пост оказался не таким простым. Когда армия приблизилась, из частокола взлетели сигнальные стрелы – горящие снаряды, оставлявшие в небе светящиеся следы.

– Магические стрелы, – пробормотал Бренн. – Предупреждают соплеменников о нашем приближении.

– Тогда нет смысла в скрытности, – решил Крид. – Берём пост штурмом.

Атака была молниеносной. Человек-мутанты первыми ворвались в частокол, сминая сопротивление защитников. За ними последовали галльские воины, добивавшие уцелевших.

– Пленных не брать, – приказал Крид. – Времени на допросы нет.

Резня закончилась за десять минут. Сотня британских воинов лежала мёртвой среди обломков укреплений. Но цель была достигнута – сигнальные стрелы больше не взлетали в небо.

Армия двинулась дальше. Впереди простирались земли иценов – холмистая местность, покрытая дубовыми рощами. Именно в этих лесах, по данным разведки, находились главные святилища друидов.

– Первая роща в двух милях, – доложил Лукотерикс. – Большая, старая. Разведчики видели дым ритуальных костров.

– Окружить и сжечь, – без колебаний сказал Крид. – Никого не выпускать живым.

Тактика была отработана до мелочей. Галльские лучники окружали рощу плотным кольцом. Алхимики поджигали деревья специальными снарядами – глиняными горшками, наполненными горючей смесью. Мутанты прочёсывали горящий лес, добивая тех, кто пытался спастись.

– Друиды! – закричал один из воинов. – Вижу друидов!

Из горящих деревьев выбежали три фигуры в белых одеждах – жрецы, пытавшиеся спастись от огня. Но путь им преградили волки-мутанты, оскаливающие клыки размером с мечи.

– Взять живыми, – приказал Крид. – Мне нужна информация.

Друидов связали и притащили к нему. Все трое были молоды – ученики, не успевшие освоить серьёзную магию. Лица искажены ужасом, одежды опалены огнём.

– Где ваши учителя? – спросил Крид, активируя кольцо Аида.

– Ушли… ушли на север, – пробормотал один из пленников. – К священному кругу камней…

– Какому кругу?

– Не знаю… нас не посвящали в высшие тайны…

Крид нахмурился. Информация была скудной, но лучше, чем ничего. Священный круг на севере – возможно, место сбора архидруидов.

– Сжечь их, – приказал он. – И продолжаем поход.

Пленников облили горючей смесью и подожгли. Их крики эхом разнеслись по округе, предупреждая всех: Крид не щадит никого.

Следующая роща была больше – целый лес в сердце земель иценов. Разведчики докладывали о мощных магических барьерах, защищающих деревья от огня.

– Попробуем руническое оружие, – решил Крид.

Отряд в двести воинов с зачарованными клинками атаковал лес. Мечи легко прорезали магические барьеры, но за ними скрывалось нечто большее.

– Деревья живые! – закричал один из галлов, когда дуб схватил его ветками и поднял в воздух.

Весь лес пришёл в движение. Деревья выдёргивали корни из земли и шагали навстречу захватчикам. Ветки превращались в хлысты и копья, листья – в рои ядовитых лезвий.

– Отступить! – приказал Крид. – Готовить тяжёлые снаряды!

Алхимики выкатили баллисты, заряженные особыми болтами. Каждый снаряд содержал концентрированную кислоту, способную разъесть любую древесину.

– Огонь!

Десятки болтов врезались в деревья-стражей. Кислота шипела, разъедая стволы. Через минуту первый дуб рухнул, его корни ещё дёргались в предсмертной агонии.

– Ещё залп!

Второй, третий, четвёртый. Живые деревья падали одно за другим, их магическая защита не могла противостоять алхимическому оружию.

– Теперь огонь, – сказал Крид.

Роща запылала обычным пламенем. Магия, защищавшая лес, исчезла вместе с деревьями-стражами. Галлы методично поджигали каждое дерево, каждый куст.

– Пленных нашли! – доложил Катамантелед.

В центре рощи, у потухшего алтаря, обнаружили связанные фигуры – дюжину британских воинов и трёх друидов. Живые жертвы для предстоящего ритуала.

– Освободить воинов, – приказал Крид. – Друидов – ко мне.

Британцы смотрели на него с удивлением и недоверием. Они ожидали смерти, а получили свободу.

– Идите домой, – сказал им Крид через переводчика. – И расскажите соплеменникам, что видели. Пусть знают – я сжигаю только рощи, не людей.

Воины разбежались, унося весть о странном завоевателе, который щадит врагов, но беспощаден к друидам.

Пленные жрецы были старше и опытнее предыдущих. Под воздействием кольца Аида они рассказали много полезного.

– Архидруиды собираются в Стоунхендже, – говорил старший из них. – Готовят последнюю битву. Призывают древних духов и силы земли…

– Сколько их?

– Семь архидруидов, по одному от каждого ордена. Плюс сотни младших жрецов со всей Британии.

– А воинов?

– Все племена севера объединились. Ицены, бриганты, силуры, ордовики… Возможно, тридцать тысяч копий.

Крид кивнул. Серьёзная сила, но не непобедимая. Особенно если учесть качественное превосходство его армии.

– Есть ли у них союзники среди духов?

– Да… Великий Олень из Калибернского леса дал согласие. Белый Дракон проснулся под Сноудоном. Воины из Потустороннего мира готовы перейти грань…

– Хорошо. Больше ничего полезного?

– Нет, господин. Младших жрецов не посвящают во все тайны.

– Тогда вы больше не нужны.

Друидов сожгли вместе с остатками рощи. Армия двинулась дальше на север, оставляя за собой дымящиеся пепелища.

Следующие недели превратились в методичное уничтожение священных мест. Крид не торопился, тщательно прочёсывая каждый лес, каждую рощу. Его тактика была проста и эффективна – окружить, поджечь, убить всех защитников.

– Уже двадцать рощ сожгли, – докладывал Лукотерикс. – Пленили сорок друидов, убили втрое больше.

– Мало, – ответил Крид. – На острове должны быть сотни жрецов. Большинство успели уйти на север.

– Может, стоит ускориться?

– Нет. Методичность важнее скорости. Пусть лучше часть друидов уйдёт, чем мы пропустим крупное святилище.

Армия продвигалась медленно, но неотвратимо. За ней тянулся шлейф дыма – сожжённые рощи, разрушенные алтари, обезглавленные священные камни. Крид не просто завоёвывал территорию – он уничтожал саму основу друидской власти.

– Господин, – подъехал гонец, – разведчики нашли большое святилище. Целый город в лесу, окружённый каменными стенами.

– Далеко?

– День пути на север. Место называется Гластонбери.

Крид знал это название из древних легенд. Один из старейших центров друидской власти, место, где магия была сильна ещё до прихода кельтов на остров.

– Готовим осаду, – решил он. – Это будет серьёзный бой.

Гластонбери оправдал ожидания. За каменными стенами скрывался настоящий город – десятки каменных домов, мощёные улицы, храмы и башни. В центре возвышался огромный дуб, его ствол был толщиной с башню, а крона терялась в облаках.

– Мировое Древо, – прошептал один из пленных друидов. – Сердце магии Британии…

– Сердце, которое скоро перестанет биться, – холодно ответил Крид.

Стены Гластонбери были защищены не только камнем, но и магией. Руны светились на каждом блоке, отражая стрелы и отталкивая штурмующих. Но Крид был готов к такой защите.

– Алхимические снаряды, – приказал он. – Концентрированная кислота по всему периметру стен.

Баллисты заработали, посылая болты один за другим. Кислота шипела на камне, разъедая руны защиты. Постепенно магические барьеры слабели.

– Приготовить штурмовые лестницы, – скомандовал Катамантелед.

– Не нужны, – остановил его Крид. – У нас есть лучший способ.

Он вызвал отряд медведей-мутантов – огромных зверей с когтями, способными резать металл. Медведи подошли к ослабленной стене и начали рыть подкоп.

– Умно, – признал Лукотерикс. – Они пройдут под стеной быстрее, чем мы пробьём её сверху.

Подкоп занял всю ночь. К рассвету под стеной зияла дыра, достаточная для прохода целого отряда. Крид первым спустился в туннель, за ним последовали мутанты и лучшие воины.

Защитники Гластонбери были готовы к штурму стен, но не к атаке изнутри. Крид вырвался из подкопа прямо в центре города и начал резню.

– За мной! – крикнул он, прорубаясь к Мировому Древу.

Друиды пытались его остановить, призывая духов и плетя заклинания. Но руническое оружие легко разрубало магические барьеры, а мутанты не боялись никакой магии.

– Защитите Древо! – закричал кто-то из жрецов.

Слишком поздно. Крид уже стоял у гигантского ствола, поднимая меч. Удар, второй, третий – руническое оружие вгрызалось в древесину, источая магический огонь.

– Нет! – завопил архидруид, бросаясь на Крида.

Старик был силён, его магия заставляла воздух вибрировать. Но сила была бесполезна против бессмертного воина. Меч Крида прошёл сквозь защитные заклинания и разрубил жреца пополам.

– Горите, – сказал Крид Мировому Древу.

Дуб вспыхнул магическим пламенем. Огонь поднялся по стволу к кроне, пожирая листву и ветви. Древо, простоявшее тысячи лет, рухнуло за считанные минуты.

Падение Мирового Древа сломило волю защитников. Друиды бежали из города, бросая святилища и сокровища. Галлы методично прочёсывали улицы, убивая отставших и поджигая дома.

– Город взят, – доложил Катамантелед. – Потери минимальные. Захватили богатую добычу – золото, драгоценности, магические артефакты.

– А пленные?

– Двадцать друидов, включая двух архижрецов. Остальные сбежали.

– Хорошо. Допросить и казнить. Золото отправить в Некрополис. Город сжечь дотла.

Гластонбери горел три дня. Дым был виден за сотни миль, предупреждая всю Британию: священные места больше не неприкосновенны.

– Куда дальше? – спросил Лукотерикс, когда пожар наконец утих.

– На север, – ответил Крид. – К Адрианову валу. Пора показать римлянам, что их укрепления больше не защищают никого.

Поход к валу занял месяц. Армия двигалась медленно, тщательно прочёсывая каждый лес. Ещё тридцать рощ превратились в пепел, ещё сотня друидов погибла в огне.

– Вал впереди, – доложил разведчик. – Римские легионы стоят наготове.

Крид поднялся на холм и посмотрел на знаменитое укрепление. Каменная стена тянулась от моря до моря, перегораживая остров. На башнях блестели доспехи легионеров, над лагерями развевались орлиные знамёна.

– Сколько их?

– Три легиона. Около пятнадцати тысяч человек.

– Серьёзная сила, – признал Крид. – Но не для нас.

Он повернулся к армии. За месяцы походов она закалилась в боях, превратившись в идеальную машину смерти.

– Воины! – крикнул он. – Впереди Адрианов вал! За ним – земли, которые ещё не видели нашего оружия! Покажем римлянам, кто теперь хозяин Британии!

Армия ответила рёвом. Двадцать тысяч голосов слились в единый клич, эхом отразившийся от стен вала.

Последний рубеж Рима в Британии готовился к битве.

* * *

Адрианов вал вставал перед армией Крида непреодолимой преградой. Каменная стена высотой в четыре человеческих роста тянулась от горизонта до горизонта, перегораживая весь остров. На башнях развевались красные знамёна легионов, солнце отражалось от начищенных доспехов часовых.