Текст книги ""Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Алекс Кош

Соавторы: Максим Шаравин,Сим Симович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 328 (всего у книги 336 страниц)

«Мы понимаем под порядком завершённость. Совершенство статичности. Мир без страданий, без борьбы, без изменений.»

Крид посмотрел на руины вокруг, на мёртвую землю, на серое небо.

– Я видел ваше понимание совершенства. Не впечатляет.

«Ты отказываешься?»

– Решительно.

Тьма из портала взметнулась вверх, принимая форму гигантского существа с множеством щупалец из чистого небытия.

«Тогда мы возьмём то, что нам нужно, силой!»

Щупальца обрушились на Крида, но прошли сквозь его ауру жизни, как дым сквозь пламя. Сущность отшатнулась, явно не ожидая такого сопротивления.

«Невозможно! Даже якорь реальности не должен быть настолько стабилен!»

– Возможно, вы недооцениваете силу жизни, – спокойно ответил Крид. – Или переоцениваете власть смерти.

Он развернулся и пошёл прочь от портала. За спиной слышались нечеловеческие вопли ярости, но они быстро затихли. Сущности Пустоты не могли покинуть своё убежище – по крайней мере, пока портал не расширится.

Крид продолжил свой путь в никуда.

Глава 3

Серая пустошь простиралась бесконечно во всех направлениях, мёртвая земля под мёртвым небом. Крид шёл уже несколько часов, оставляя за собой едва заметный след жизни – полоску земли, где его присутствие заставляло реальность быть более… реальной. Воздух вокруг него дрожал от напряжения между бытием и небытием.

Руины Ар’Нагоса остались далеко позади, но время от времени из мёртвой почвы торчали обломки – кусок колонны, фрагмент статуи, осколок витража, в котором давно погас любой цвет. Всё это были останки великой цивилизации, поглощённой собственной гордыней.

Крид остановился у особенно крупного обломка – части того, что когда-то было алтарём. На мраморе ещё различались выгравированные символы, хотя многие из них были стёрты временем и воздействием Пустоты. Он провёл пальцами по холодному камню, пытаясь прочесть древние письмена.

– Пытаешься понять, что здесь происходило? – раздался голос за его спиной.

Крид мгновенно обернулся, рука инстинктивно легла на рукоять меча. В нескольких шагах от него стояла фигура, которой точно не было секунду назад.

Это был человек – или то, что когда-то было человеком. Высокий, худощавый, в потрёпанных одеждах, которые могли быть роскошными тысячу лет назад. Кожа бледная, почти прозрачная, сквозь неё просвечивали синеватые вены. Волосы когда-то были тёмными, но теперь стали серебристо-серыми, как металл. А глаза… глаза были цвета пустоты.

– Кто ты? – спросил Крид, не отпуская рукоять оружия.

– Меня звали Нех’Тан, – ответил незнакомец с улыбкой, от которой стало неуютно. – Когда-то я был великим магом, правителем этого города, мечтателем, стремившимся к бессмертию.

Крид вспомнил статую в центре руин, надпись на её спине.

– Тот самый Нех’Тан, который открыл портал в царство Смерти?

– О, как забавно звучит «царство Смерти», – рассмеялся Нех’Тан, и его смех был похож на скрежет ржавого металла. – Я думал, что открываю врата к богине Смерти, чтобы заключить с ней сделку. Вместо этого я впустил в мир нечто гораздо более древнее и ужасное.

Он сделал шаг ближе, и Крид почувствовал, как воздух вокруг них стал ещё более мёртвым, более пустым.

– Знаешь, что самое иронично? Я получил то, чего хотел. Бессмертие. Правда, не совсем такое, как ожидал.

– Ты один из них? – Крид кивнул в сторону далёкого портала. – Служишь Пустоте?

– Служу? – Нех’Тан покачал головой. – Нет, друг мой. Я стал частью неё. Когда Пустота поглотила мой город, моих людей, мою жизнь, она не смогла поглотить меня полностью. Видишь ли, у меня было кое-что общее с тобой.

– Проклятие бессмертия.

– Именно. Хотя моё было… самодельным. Я сотворил его сам, вплетя в свою сущность магию крови, души и времени. Когда пришла Пустота, она не смогла меня уничтожить, но и я не смог ей сопротивляться. Мы… слились.

Нех’Тан поднял руку, и Крид увидел, что его пальцы заканчиваются не ногтями, а маленькими завихрениями пустоты.

– Тысячу лет я существую в этом состоянии. Не живой, но и не мёртвый. Не человек, но и не полностью монстр. Я помню, каково это – быть живым, но уже не могу этого чувствовать.

– Зачем ты рассказываешь мне это?

– Потому что ты первый за всё это время, кто смог войти в мёртвые земли и не только выжить, но и сохранить свою человечность. – Нех’Тан подошёл ещё ближе, и теперь Крид мог разглядеть, что в его глазах действительно была абсолютная пустота. – Я чувствую в тебе силу, подобную моей, но иную. Более… чистую.

– И что ты от меня хочешь?

– Компании, – просто ответил Нех’Тан. – Понимаешь, одиночество в течение тысячи лет делает с разумом странные вещи. Я говорил с камнями, с ветром, с собственными воспоминаниями. А теперь вот встретил кого-то, кто может меня понять.

Крид внимательно изучал древнего мага. В его позе, в движениях было что-то глубоко неправильное, как будто он забыл, как быть человеком, и лишь имитировал человеческое поведение.

– Ты страдаешь, – сказал Крид. Это было утверждение, не вопрос.

– Каждую секунду каждого дня в течение тысячи лет, – подтвердил Нех’Тан. – Знаешь, каково это – помнить вкус пищи, но не иметь возможности есть? Помнить тепло солнца, но чувствовать только холод пустоты? Помнить любовь, но быть неспособным любить?

– Я представляю.

– Нет, не представляешь. Ты всё ещё живой. В тебе всё ещё течёт настоящая кровь, бьётся настоящее сердце. Ты можешь чувствовать радость, горе, гнев. А я… я могу только помнить, каково это.

Нех’Тан вдруг упал на колени, и из его глаз потекли слёзы, но слёзы эти были не солёными, а пустыми – капли ничто, которые исчезали, не достигнув земли.

– Тысячу лет я молил о смерти. Пытался уничтожить себя всеми возможными способами. Бросался в сердце портала, разрывал себя на части, стирал собственную память. Ничего не помогает. Пустота восстанавливает меня снова и снова, потому что я стал её частью.

Крид молчал, наблюдая за страданиями древнего мага. В нём боролись два чувства – сострадание к собрату по проклятию и отвращение к тому, чем тот стал.

– Но теперь ты здесь, – продолжал Нех’Тан, поднимая голову. В его пустых глазах мелькнула искра надежды. – Я чувствую твою силу. Ты можешь сделать то, чего не мог сделать я. Ты можешь…

– Убить тебя, – закончил Крид.

– Да! – Нех’Тан вскочил на ноги, лицо его просияло. – Твоё бессмертие иной природы, чем моё. Твоя сила не связана с Пустотой. Ты можешь разорвать связь между мной и ею!

– А ты уверен, что хочешь умереть? После тысячи лет существования?

– Уверен, – твёрдо ответил Нех’Тан. – Смерть – это освобождение. Покой. Конец бесконечных страданий. Пожалуйста, – он упал на колени перед Кридом, – я молю тебя. Сделай то, что я не мог сделать сам.

Крид долго смотрел на коленопреклонённого мага. В его сердце шевельнулось нечто, чего он не чувствовал уже очень давно, – чистое сострадание. Не жалость, не снисходительность, а понимание чужой боли и желание её прекратить.

– Хорошо, – тихо сказал он.

Нех’Тан поднял голову, и в его пустых глазах появилось что-то похожее на благодарность.

– Спасибо. Наконец-то… наконец-то всё закончится.

Крид вытащил меч. Клинок заблестел в мёртвом свете пустоши, отражая серое небо. Он поднял оружие над головой павшего мага.

– Есть ли что-то, что ты хочешь сказать в последний раз?

– Только одно, – прошептал Нех’Тан. – Не повторяй моих ошибок. Не пытайся стать больше, чем предназначено человеку. Власть над смертью – это проклятие, а не дар.

– Слишком поздно, – усмехнулся Крид. – Я уже проклят.

Клинок прошёл сквозь шею Нех’Тана так легко, словно тот был сделан из тумана. Но в момент касания произошло нечто странное – по мечу пробежала волна энергии, и голова мага упала на землю уже вполне материальная.

Тело Нех’Тана рухнуло вперёд и тут же начало распадаться. Плоть исчезала, превращаясь в светящиеся частицы, которые поднимались в воздух и растворялись.

И тогда Крид почувствовал это.

Сила.

Огромная, древняя сила хлынула в него, как горный поток. Это была не магия Пустоты – та исчезла вместе с телом Нех’Тана. Это была его изначальная сила, магия, которую он создал сам, власть над кровью, душой и временем, очищенная от влияния Пустоты.

Крид упал на колени, задыхаясь от наплыва энергии. Его собственная магия крови резонировала с полученной силой, усиливая и преобразуя её. Кровь в венах загорелась, сердце забилось как молот по наковальне, а разум на мгновение коснулся чего-то бесконечного.

Он видел прошлое Нех’Тана – талантливого юношу, изучающего древние искусства, мудрого правителя, заботящегося о своём народе, отчаявшегося мага, пытающегося спасти умирающую жену с помощью запретной магии. И наконец – момент катастрофы, когда портал открылся не туда, куда нужно.

Он чувствовал горе мага за погибший город, его ужас от осознания собственной вины, его отчаяние от невозможности исправить содеянное. И тысячу лет медленного сумасшествия в объятиях Пустоты.

Когда поток видений иссяк, Крид медленно поднялся на ноги. Он чувствовал себя… изменившимся. Но при этом всё так же оставаясь собой и не изменив своим принципам.

Он посмотрел на место, где лежал Нех’Тан. Там не осталось ничего, кроме небольшого пятна более тёмной земли. Древний маг обрёл наконец покой, которого так долго искал.

– Спи спокойно, – тихо сказал Крид. – Твои грехи искуплены страданиями.

Он вложил меч в ножны и огляделся. Мёртвая пустошь по-прежнему простиралась во все стороны, но теперь она казалась ему менее угрожающей. Возможно, дело было в новой силе, которую он обрёл. А возможно – в том, что он совершил акт истинного милосердия.

Крид продолжил путь через серые земли. Впереди, где-то за горизонтом, его ждали ответы на вопросы, которые мучили его веками. И теперь у него была сила, чтобы эти ответы получить.

Он медленно шёл через пустошь, и с каждым шагом его решимость лишь крепла.

Крид шёл по серой пустоши уже несколько часов после встречи с Нех’Таном, когда услышал звуки, которых не должно было быть в этом мёртвом месте – голоса, ведущие оживлённую беседу на незнакомом языке. Звуки доносились откуда-то справа, из-за небольшого холма из серого песка.

Осторожно поднявшись на возвышение, Крид увидел странную картину. В небольшой впадине, словно в естественном амфитеатре, сидели два существа, явно не принадлежащие к человеческому роду. Они играли в какую-то настольную игру, используя фишки из костей и доску, начерченную прямо на песке.

Первое существо было высоким и худощавым, с кожей цвета обсидиана и рогами, закрученными как у барана. Одет он был в потрёпанный, но когда-то явно дорогой камзол тёмно-фиолетового цвета. Длинные чёрные волосы были собраны в хвост серебряной лентой.

Второе существо являло собой полную противоположность – невысокое, плотное, с красноватой кожей и маленькими рожками. На нём была кожаная жилетка поверх белой рубашки, а изо рта торчала дымящаяся трубка.

– Итак, Вэлтарон, – говорил красноватый демон скрипучим голосом, – ты снова проиграл. Это уже в седьмой раз подряд. Может, пора признать, что в Девяти Кругах ты играешь лучше меня только в шахматы?

– Заткнись, Грикс, – огрызнулся высокий демон изысканным баритоном. – Игра ещё не окончена. У меня есть запасной ход.

– Какой запасной ход? Ты проиграл все фишки!

– Могу поставить на кон свою часть контракта с тем купцом из Венеции.

– У нас нет больше контрактов, кретин! Мы застряли в этой проклятой пустоше уже два века! Все наши контракты давно истекли!

Крид не удержался от усмешки. Даже в этом богом забытом месте демоны умудрялись заниматься тем, что умели лучше всего – торговаться и ссориться.

Он спустился в впадину, не скрывая своего присутствия. Демоны мгновенно замерли, уставившись на него во все глаза.

– Приветствую, – сказал Крид. – Не ожидал встретить здесь кого-то живого. Или вы не совсем живые?

Вэлтарон первым пришёл в себя и поднялся, отряхивая камзол.

– Позвольте представиться – Вэлтарон Призывающий Сомнения, контрактный демон седьмого круга. А это мой… коллега Грикс Считающий Медяки, демон девятого круга.

– Эй! – возмутился Грикс. – Почему я коллега? Я старше тебя на три тысячелетия!

– Потому что старшинство тут ничего не значит, если мы оба застряли в одной луже, – парировал Вэлтарон.

Крид с интересом наблюдал за перепалкой.

– Что вы здесь делаете? – спросил он.

– Длинная история, – вздохнул Вэлтарон. – Мы были здесь по работе лет этак двести назад. Один наш… клиент вызвал нас для заключения контракта. Некий тиран по имени Акила Чёрное Сердце.

Крид насторожился.

– Акила? Расскажите подробнее.

– О, вы его знаете? – оживился Грикс. – Довольно неприятный тип. Хотел заключить сделку – душа в обмен на власть над армией нежити. Стандартный контракт, ничего особенного.

– И что пошло не так?

– Оказалось, что у него нет души, – объяснил Вэлтарон. – То есть совсем нет. Он продал её кому-то ещё задолго до нашего прибытия. А когда мы попытались расторгнуть контракт и уйти, обнаружили, что застряли в этой пустоше.

– Пустота не выпускает демонов? – уточнил Крид.

– Не выпускает никого, – подтвердил Грикс. – Кроме мёртвых. А мы, видишь ли, не можем умереть в привычном смысле. Можем только… прекратить существовать. Но для этого нужно, чтобы нас кто-то убил определённым способом.

– И какой это способ?

Демоны переглянулись.

– Ну, – замялся Вэлтарон, – существо должно обладать достаточной силой, чтобы разорвать нашу связь с Нижними Планами. И иметь соответствующие знания.

– Или, – добавил Грикс, – нас должен убить кто-то, с кем у нас заключён контракт. Тогда мы сможем использовать связующую магию, чтобы попасть в другой план.

Крид задумался.

– И сколько вы здесь сидите?

– Два века, три месяца, пять дней и примерно четырнадцать часов, – точно ответил Грикс. – Я считаю.

– И чем занимаетесь?

– Играем, – пожал плечами Вэлтарон. – Спорим. Рассказываем друг другу истории из прошлого. Пытаемся не сойти с ума от скуки.

– Говорят друг с другом о смысле существования, – добавил Грикс. – Это особенно забавно, учитывая, что демоны изначально лишены высших духовных потребностей.

– За два века я успел пересмотреть свои взгляды на многие вещи, – философски заметил Вэлтарон. – Оказывается, когда у тебя есть время – очень много времени – начинаешь задаваться вопросами, которые раньше казались бессмысленными.

– Например? – заинтересовался Крид.

– Например, правильно ли я живу? Приношу ли пользу мирозданию? Есть ли смысл в вечном обмане смертных ради удовлетворения их желаний?

Грикс фыркнул:

– Я говорю ему – мы демоны, у нас нет морали. Но он не слушает.

– А я говорю ему, – парировал Вэлтарон, – что отсутствие изначальной морали не означает невозможности её развития. За два века размышлений можно прийти к удивительным выводам.

Крид сел на песок рядом с игральной доской.

– И к каким же выводам вы пришли?

– К тому, что, возможно, стоит попробовать честную работу, – признался Вэлтарон. – Помогать людям, а не обманывать их. Заключать справедливые сделки вместо кабальных контрактов.

– Это ересь, – покачал головой Грикс. – Демон не может быть честным по определению.

– Почему не может? – возразил Вэлтарон. – Кто это определил? Может быть, мы просто никогда не пробовали?

– А вы что думаете? – обратился Грикс к Криду. – Может ли демон измениться?

Крид некоторое время молчал, обдумывая ответ.

– Я думаю, что любое разумное существо способно к развитию, – наконец сказал он. – Даже демон. Если у него есть желание и время.

– Видишь! – торжествующе воскликнул Вэлтарон. – Я же говорил!

– Хорошо, – проворчал Грикс. – Допустим, мы можем измениться. Но как нам выбраться отсюда? Мы пробовали всё – телепортацию, призыв других демонов, даже попытки самоуничтожения. Ничего не работает.

– А что, если заключить контракт с кем-то, кто сможет вас вывести? – предложил Крид.

Демоны переглянулись.

– Теоретически возможно, – медленно проговорил Вэлтарон. – Но контракт должен быть взаимовыгодным. Что бы мы могли предложить взамен?

– Свои услуги, – ответил Крид. – Я иду к Акиле Чёрному Сердцу. Вы знаете его, знаете его слабости, знаете эту местность. Это может быть полезно.

– А что вы хотите от Акилы? – поинтересовался Грикс.

– Остановить его. Он пытается расширить портал в Пустоту, что может уничтожить весь мир.

– О да, – кивнул Вэлтарон. – Он одержим этой идеей. Считает, что сможет стать владыкой мёртвого мира. Не понимает, что Пустота не оставит никого, даже его самого.

– Так что, джентльмены, – Крид поднялся, отряхивая тунику, – готовы заключить сделку?

– А каковы будут условия? – осторожно спросил Грикс.

– Я вывожу вас отсюда. Вы помогаете мне добраться до Акилы и справиться с ним. После этого вы свободны делать что хотите.

– И никаких подвохов? – недоверчиво уточнил Вэлтарон. – Никаких скрытых условий?

– Никаких. Честная сделка между равными партнёрами.

Демоны снова переглянулись.

– Знаете что? – сказал Вэлтарон. – А давайте попробуем. Худшее, что может случиться – мы вернёмся обратно в эту пустошь.

– Согласен, – кивнул Грикс. – Два века здесь вполне достаточно.

Вэлтарон торжественно протянул руку Криду:

– Итак, господин…?

– Виктор Крид.

– Итак, господин Крид, от имени нас обоих я заключаю с вами контракт. Вы выводите нас из Мёртвых Земель и доставляете в безопасное место. Мы предоставляем вам информацию об Акиле Чёрном Сердце и помогаем в борьбе с ним. Условия выполняются по принципу взаимной честности без скрытых подвохов.

Они пожали руки, и в воздухе вспыхнули золотистые искры – признак заключённого демонского контракта.

– Отлично, – сказал Крид. – Тогда собирайтесь. У нас долгий путь.

– Секундочку, – остановил его Грикс. – А вы уверены, что сможете нас вывести? Здесь застревали и более могущественные существа.

В ответ Крид улыбнулся и позволил своей ауре жизни расшириться. Серая земля вокруг них на мгновение обрела цвет, мёртвый воздух задрожал от притока жизненной энергии.

– Полагаю, я не совсем обычный путешественник, – сказал он.

Демоны уставились на него с благоговейным ужасом.

– Кто вы такой? – прошептал Вэлтарон.

– Тот, кто может ходить между мирами, – ответил Крид. – А теперь пойдёмте. Чем быстрее мы доберёмся до Акилы, тем лучше.

Грикс наскоро собрал игральные кости, Вэлтарон поправил камзол, и вся троица двинулась через серую пустошь. Впереди их ждала граница мёртвых земель, а за ней – новые приключения и испытания.

– Кстати, – сказал Грикс, когда они отошли от впадины, – у вас случайно нет чего-нибудь покурить? А то моя трубка опустела ещё полвека назад.

– Грикс, мы демоны, – напомнил Вэлтарон. – Нам не нужно курить.

– Не нужно – не значит не хочется, – огрызнулся Грикс. – После двух веков скуки я готов попробовать любые развлечения.

Крид рассмеялся. Эти демоны определённо были интереснее большинства людей, которых он встречал за свою долгую жизнь.

– Увидим, что удастся найти, – пообещал он. – Но сначала давайте выберемся отсюда живыми.

– Ну, живыми-то мы как раз не можем быть, – философски заметил Вэлтарон. – Но существующими – это да.

И троица продолжила путь через мёртвую пустошь, оставляя за собой едва заметный след надежды в царстве отчаяния.

Солнце висело мёртвым диском в сером небе пустоши, когда Крид и его новые спутники услышали первые звуки – протяжный вой, эхом разносившийся по безжизненной равнине.

– Ликантропы, – констатировал Вэлтарон, поправляя потрёпанный камзол. – И, судя по звуку, они не в лучшем расположении духа.

– А бывают ли они когда-нибудь в хорошем расположении духа? – философски поинтересовался Грикс, затягиваясь пустой трубкой. – Особенно здесь, в этом очаровательном уголке мироздания.

Крид остановился и прислушался. Вой приближался, и к нему добавились другие звуки – скрежет когтей по камню, рычание, чавканье.

– Сколько их? – спросил он.

– По звуку – штук пять-шесть, – ответил Вэлтарон. – Но это только первая волна. Здесь они собираются в стаи. Безумие любит компанию.

Действительно, вскоре из-за ближайшего холма показались фигуры. То, что когда-то было людьми, теперь представляло собой жуткую пародию на ликантропов. Мех клочьями свисал с исхудавших тел, обнажая гниющую плоть. Глаза горели безумным огнём, а из пастей капала чёрная слюна.

– Мёртвые земли свели их с ума, – пояснил Грикс. – Два века здесь, и любой оборотень превращается в бешеного зверя.

– Сколько их всего в пустоши? – поинтересовался Крид, доставая меч.

– Несколько сотен, наверное. Все слуги Акилы, которые не смогли выбраться после расширения мёртвой зоны.

Первый ликантроп прыгнул на Крида с диким рёвом. Клинок разрезал воздух, и голова монстра полетела в сторону, а тело рухнуло в конвульсиях.

– Неплохо, – оценил Вэлтарон. – Но их идёт больше.

Остальные оборотни атаковали одновременно. Крид двигался как танцор, его меч рассекал плоть и кости с лёгкостью, словно это был не металл, а сгусток смерти. За несколько секунд все нападавшие лежали мёртвыми.

– Впечатляюще, – присвистнул Грикс. – А что вы скажете о небольшой игре, пока идём? Я припас кое-что интересное.

Он достал из кожаной сумки набор костяных плиток с выгравированными символами.

– Маджонг? – удивился Крид. – В пустоши?

– А что ещё делать? – пожал плечами демон. – Два века практики сделали из меня настоящего мастера. Хотите сыграть?

– Почему нет, – согласился Крид. – Но играть на ходу будет сложно.

– У меня есть решение, – Вэлтарон щёлкнул пальцами, и в воздухе материализовался невесомый стол из тёмной энергии. – Демонская магия. Будет двигаться вместе с нами.

Они разложили плитки прямо на ходу. Грикс тасовал кости с профессиональным видом.

– Ставки? – спросил он.

– Что у вас есть? – поинтересовался Крид.

– Ну… – Грикс почесал рожки. – Строго говоря, ничего материального. Но могу поставить один малый демонский сервис.

– Например?

– Починка снаряжения демонским огнём. Или временное усиление оружия. Мелочи.

– Подойдёт.

Они начали играть, медленно продвигаясь по серой равнине. Крид осваивал правила на ходу, но его память и интуиция работали безукоризненно.

Первую партию он выиграл легко.

– Везение новичка, – проворчал Грикс, доставая новую плитку.

Но вторая партия закончилась так же. И третья.

– Как вы это делаете? – изумился демон.

– Просто играю, – пожал плечами Крид.

Тут из ближайшей расщелины в земле вылезло нечто, что когда-то было человеком. Зомби волочил за собой половину туловища, оставляя кровавый след на песке.

– Моя очередь, – сказал Вэлтарон и элегантным движением руки испустил поток адского огня. Зомби сгорел за секунды.

– Четвёртая партия, – объявил Грикс с видом азартного игрока.

Крид снова выиграл.

– Это невозможно! – возмутился демон. – Я играю в маджонг три тысячи лет!

– Возможно, пора изменить стратегию, – предложил Вэлтарон.

– Я попробую другую тактику, – упрямо заявил Грикс.

Пятая партия. Шестая. Седьмая. Крид выигрывал раз за разом, едва глядя на плитки. Его внимание было приковано к окружающему пейзажу, но руки сами собирали выигрышные комбинации.

– Итак, – подсчитал Вэлтарон, когда они остановились у высохшего русла реки, – Грикс должен вам семь демонских услуг.

– Восемь! – рявкнул из-за валуна голос. – Ещё одну партию!

Из укрытия выскочила стая гулей – бывших людей, превращённых в пожирателей плоти. Их было около дюжины, и все они выглядели голодными.

– Моя очередь, – сказал Крид и выпустил волну магии крови.

Гули буквально взорвались изнутри, разбрызгав чёрную кровь по камням.

– Восьмая партия! – настаивал Грикс, раскладывая плитки с маниакальным упорством.

– Друг мой, – мягко сказал Вэлтарон, – может, стоит остановиться? У тебя уже неплохой долг.

– Ни за что! Я почти разгадал его систему!

Восьмая партия закончилась полным разгромом Грикса.

– Девятая! – прохрипел он.

К этому времени они дошли до развалин небольшого поселения. Из полуразрушенных домов выползали упыри, привлечённые запахом живой крови от Крида.

– Сколько их? – спросил Крид, не отрываясь от игры.

– Штук двадцать, – оценил Вэлтарон и начертил в воздухе огненный круг. Адское пламя окружило развалины, сжигая нежить.

– У меня есть! – торжествующе воскликнул Грикс, выкладывая комбинацию.

– Неплохо, – признал Крид. – Но у меня лучше.

Его комбинация оказалась безупречной.

– Десятая! – зарычал Грикс.

– Приятель, – вздохнул Вэлтарон, – ты уже должен ему девять услуг. Может, хватит?

– Никогда! Я демон азарта! Я не сдаюсь!

В это время с неба спикировала стая гарпий – полуженщин-полуптиц с острыми когтями и клювами. Они атаковали молча, надеясь на внезапность.

Крид даже не поднял головы от игры. Его левая рука продолжала переставлять плитки, а правая выхватила меч и начала отражать атаки. Каждый взмах клинка сбивал по гарпии.

– Десять услуг, – констатировал Вэлтарон, когда последняя гарпия упала.

– Одиннадцатая партия! – рявкнул Грикс.

– Может, поставим что-то другое? – предложил Крид. – У вас есть информация об Акиле?

– Есть! Ставлю карту его крепости против… против права задать вам один вопрос!

– Согласен.

Одиннадцатая партия была особенно напряжённой. Грикс играл с отчаянной концентрацией, а Крид одновременно сражался с выползшими из-под земли скелетами. Магия крови разрывала кости в щепки, но его внимание оставалось сосредоточенным на игре.

– Победа! – закричал Грикс, выкладывая последнюю плитку.

– Хорошая игра, – признал Крид. – Задавайте вопрос.

– Кто вы такой на самом деле? – серьёзно спросил демон. – Никто не может так играть в маджонг, одновременно убивая монстров и даже не потея.

Крид задумался.

– Тот, кто слишком долго живёт, – наконец ответил он. – И кому приходится искать развлечения в самых неожиданных местах.

– А карту вы получили честно, – Грикс достал из сумки свиток. – План крепости Акилы. Со всеми секретными ходами и ловушками.

– Двенадцатая партия! – предложил Вэлтарон. – Я тоже хочу попробовать.

– Что ставите?

– Информацию о слабостях Акилы против… хм… против права выбрать форму одной из ваших услуг Гриксу.

– Принято.

Вэлтарон играл более изящно, чем его товарищ, но результат был тот же. Крид выиграл, не прилагая особых усилий.

– Акила боится солнечного света, – сообщил демон. – В полдень его сила ослабевает наполовину. И ещё – у него есть филактерий, спрятанный в сердце крепости.

– Тринадцатая! – азартно воскликнул Грикс.

К этому времени они подошли к краю большого кратера, из которого поднимались стоны и запах разложения. На дне копошилась целая армия нежити – зомби, скелеты, упыри, гули.

– Сколько их там? – спросил Крид.

– Сотни три, наверное, – оценил Вэлтарон.

– Тогда быстро сыграем.

Крид выиграл тринадцатую партию за рекордное время, а затем спрыгнул в кратер. Его магия крови развернулась во всей красе – волны смертоносной энергии прокатывались по толпе нежити, разрывая её в клочья.

– Четырнадцать услуг, – подсчитал Вэлтарон, когда Крид выбрался из кратера. – Грикс, ты уже прилично задолжал.

– Четырнадцатая партия! – упрямо заявил тот.

– Что ставим на этот раз?

– Секрет слабости филактерия против права распорядиться половиной услуг Грикса по своему усмотрению!

– Рискованно, – покачал головой Вэлтарон.

– Согласен, – кивнул Крид.

Четырнадцатая партия проходила под аккомпанемент завываний призраков, выползавших из древних могил. Крид рассеивал их одним взглядом, продолжая играть.

Естественно, он выиграл.

– Филактерий можно уничтожить только оружием, омытым кровью того, кто создал его, – выдавил сквозь зубы Грикс. – А создавал его сам Акила.

– Значит, мне понадобится его кровь, – кивнул Крид. – Это выполнимо.

– Пятнадцатая! – рявкнул Грикс с горящими глазами.

– Друг, – предостерёг Вэлтарон, – ты же понимаешь, что уже проиграл ему полжизни?

– Всё или ничего! Ставлю полную информацию о планах Акилы против… против права на одну просьбу, которую я не смогу отклонить!

Крид задумался. Такая ставка была действительно высокой.

– Хорошо, – согласился он.

Пятнадцатая партия была самой драматичной. Грикс играл с отчаянием обречённого, Вэлтарон нервно курил пустую трубку, а вокруг них бушевала битва с очередной ордой монстров – химерами, мантикорами и прочими порождениями хаоса.

Крид побеждал их левой рукой, правой играл в маджонг, а умом уже планировал штурм крепости Акилы.

– Я… я проиграл, – прошептал Грикс, когда Крид выложил финальную комбинацию.

– Акила планирует открыть портал в полнолуние, – сообщил он машинально. – Это будет через три дня. Он собрал армию в тысячу нежити и десять тысяч культистов. Планирует принести их в жертву, чтобы расширить портал настолько, чтобы через него смогли пройти Владыки Пустоты.

– Полезная информация, – кивнул Крид. – Теперь у нас есть временные рамки в которые нужно уложится.

Они дошли до края мёртвых земель. Впереди виднелась полоска зелени – граница между миром мёртвых и миром живых.

– Итак, – подвёл итоги Вэлтарон, – Грикс должен вам пятнадцать демонских услуг, карту крепости, информацию о планах Акилы и обязан выполнить одну вашу просьбу без возражений.

– А я получил много полезной информации и двух союзников, – улыбнулся Крид. – Неплохой обмен.

– В следующий раз я точно выиграю! – пробормотал Грикс.

– Конечно, приятель, – похлопал его по плечу Вэлтарон. – Обязательно выиграешь. Через тысячу лет практики.

Они пересекли границу мёртвых земель, и сразу почувствовали разницу. Воздух стал свежее, трава зашелестела под ногами, где-то вдали прощебетала птица.

– Свобода, – вздохнул Вэлтарон. – Как же я скучал по живому миру.

– А теперь к Акиле, – сказал Крид. – У нас есть три дня, чтобы остановить конец света.

– И пятнадцать демонских услуг, которые могут в этом помочь, – добавил Грикс с горькой усмешкой.

Они двинулись через ожившую землю, готовясь к финальной схватке с тираном, который хотел отдать мир Пустоте.