Текст книги ""Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Алекс Кош

Соавторы: Максим Шаравин,Сим Симович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 312 (всего у книги 336 страниц)

– Я Белгиос, вождь племени дамнониев, – сказал он гордо. – Что тебе нужно, римлянин?

– Рабочие руки, – коротко ответил Крид. – Вы будете строить дороги, копать рвы, таскать камни.

– Мы свободные люди! – вспыхнул Белгиос. – Нас не сломать!

– Посмотрим.

Крид кивнул Катамантеледу. Тот подошёл к вождю и ударил рукоятью меча по голове. Белгиос рухнул без сознания.

– Кто-нибудь ещё хочет высказаться? – спросил Крид.

Пленные угрюмо молчали. Урок был понятен.

– Отлично. Катамантелед, раздели их на группы по двадцать человек. Каждой группе – надсмотрщик из наших. Работать будут от рассвета до заката. Кормить – раз в день. Попытка бегства карается смертью.

– А женщины? – спросил галльский вождь.

– Женщины остаются здесь. Пусть продолжают свою жизнь – пасут скот, ткут, готовят еду. Но под нашим надзором.

Это была продуманная жестокость. Разделив семьи, Крид лишил мужчин главного стимула к сопротивлению. Они будут работать покорно, зная, что их жёны и дети – заложники.

– Сожжём ли деревню? – поинтересовался Лукотерикс.

– Зачем? – удивился Крид. – Дома хорошие, место удобное. Оставим гарнизон – пусть контролирует округу.

Он обошёл пленных, внимательно их изучая. Крепкие мужчины, привычные к тяжёлому труду. Из них получатся неплохие рабочие.

– Завтра начинаете строить дорогу от берега к нашему лагерю, – объявил он через Бренна. – Камни, песок, брёвна – всё найдёте в окрестностях. Работать будете под солнцем и дождём, в жару и холод. Жаловаться бесполезно – я не слушаю.

Один из молодых бриттов сплюнул в его сторону. Крид даже не обернулся – просто поднял руку и сжал кулак. Кровь юноши закипела в венах. Тот рухнул, корчась в агонии, и через минуту затих.

– Следующий урок будет дороже, – сказал Крид и направился к выходу из поселения.

За ним потянулись галлы, гоня впереди себя связанных пленных. Женщины плакали, провожая мужей и сыновей. Дети не понимали, что происходит, но чувствовали горе взрослых.

Крид не оглядывался. Он делал то, что было необходимо. Британия должна была дать ему ответы, а для этого нужно было подчинить остров. Подчинить любой ценой.

Дорога к лагерю заняла два часа. Пленные шли медленно – их связанные руки затрудняли движение. Но галльские копья в спинах заставляли ускоряться.

– Господин, – подошёл к Криду Бренн, – что будем делать с женщинами? Они могут поднять восстание.

– Не поднимут, – уверенно ответил Крид. – У них есть дети. Материнский инстинкт сильнее героизма.

– А если всё-таки попытаются?

– Тогда убьём детей у них на глазах. Больше попыток не будет.

Бренн поёжился. Даже ликантроп, созданный тёмной магией, испытывал отвращение к подобной жестокости.

– Ты изменился, – сказал он тихо. – После Рима ты стал… другим.

– Рим научил меня не тратить время на сантименты, – ответил Крид. – Цель оправдывает средства. А моя цель важнее жизней этих дикарей.

Лагерь встретил их факелами и кострами. Галльские воины с любопытством разглядывали пленных – многие впервые видели бриттов вблизи.

– Загнать в загон для скота, – приказал Крид. – Поставить охрану. Завтра начнут работать.

Пленных втолкнули в огороженный участок, где раньше держали лошадей. Тесно, грязно, холодно – но живы. Пока живы.

Крид прошёл в свой шатёр и сел за стол с картами. Первый удар нанесён, первые рабы захвачены. Но это было только начало. Впереди ждали десятки племён, тысячи врагов, и где-то в конце пути – остров Мона с его древними тайнами.

Лидия подошла к нему со спины и положила холодные руки на плечи.

– Ты устал, – сказала она.

– Я не могу уставать, – ответил Крид. – Проклятие не позволяет.

– Тогда что тебя гнетёт?

Крид поднял глаза от карт. В свете свечей лицо вампирши казалось почти живым.

– Время, – сказал он. – Время течёт, а я всё ещё здесь. Всё ещё ищу то, что может не существовать.

– Друиды помогут?

– Должны. У них нет выбора.

Он снова склонился над картами. Британия расстилалась перед ним пятнами известного и неизвестного. Племена, города, священные места – всё это предстояло завоевать или уничтожить.

Завтра начнётся строительство дороги. Послезавтра – поход к следующему племени. И так далее, пока весь остров не склонится перед ним.

А потом – остров Мона и ответы на вопросы, которые мучили его веками.

Или новые проклятия, ещё более страшные.

Но выбора у него не было. Никогда не было.

* * *

Работы начались на рассвете. Крид лично выбрал место для будущего порта – широкую бухту в двух милях от лагеря, защищённую от штормов скалистыми мысами. Глубина позволяла швартоваться самым большим кораблям, а ровный берег был идеален для строительства причалов.

– Здесь будет главная гавань, – объяснял он Лукотериксу, чертя план палкой на песке. – Десять причалов для военных кораблей, двадцать – для торговых. Склады, кузницы, казармы.

Корабельный мастер хмурился, глядя на чертёж.

– Господин, это огромная стройка. Понадобятся годы…

– Понадобятся месяцы, – холодно перебил Крид. – У нас есть рабочие руки.

Двести пленных бриттов стали первыми строителями. К ним вскоре добавились новые партии – Крид методично зачищал окрестности от враждебных племён. Каждый набег приносил сотню-другую рабов.

Работали от рассвета до заката без выходных и праздников. Кормили один раз в день – жидкой похлёбкой и чёрствым хлебом. Спали в наскоро сколоченных бараках, битком набитых людьми.

– Темпы впечатляют, – признался Катамантелед, наблюдая за стройкой с холма.

Действительно, за месяц бухта изменилась до неузнаваемости. Первый причал уже принимал галльские корабли. Рабы таскали камни для второго, третьего, четвёртого. Каменоломня в миле от берега работала круглосуточно – факелы горели там даже ночью.

– Они умирают, – заметил Бренн. – Каждый день хороним по десятку.

– Зато остальные работают быстрее, – равнодушно ответил Крид. – Страх смерти – лучший стимул.

Он был прав. Смертность среди рабов достигала двадцати процентов в месяц, но выжившие трудились с отчаянной энергией. Они видели, что происходит с теми, кто падает от усталости или болезни – их просто сбрасывали в море.

– Нужны новые партии, – сказал Лукотерикс. – К зиме половина рабов подохнет.

– Получишь, – пообещал Крид. – Планирую большой рейд на север.

Порт рос с пугающей скоростью. К концу второго месяца действовали уже пять причалов, склады забивались товарами с материка, а в новых кузницах ковали оружие для армии.

Но Крид думал не только о порте. Гавань была лишь началом – ему нужен был город, настоящий центр власти на острове.

– Крепость построим здесь, – сказал он, указывая на холм над портом.

Место было выбрано идеально. Высота давала обзор на десятки миль вокруг, крутые склоны затрудняли штурм, а близость к морю обеспечивала связь с материком.

– Камень будем брать местный, – планировал Крид. – Известняк из каменоломни, дуб из лесов. Рабы справятся.

Справились. К третьему месяцу на холме поднимались стены будущей крепости. Не частокол из брёвен, как строили местные племена, а настоящие каменные укрепления – толщиной в три человеческих роста, высотой с пятиэтажный дом.

– Как римские легионы строят, – восхищённо говорили галльские воины.

– Лучше, чем римские, – поправлял Крид. – У римлян нет столько рабочих рук.

Действительно, к тому времени на стройке трудились уже полторы тысячи рабов. Крид захватывал племя за племенем, превращая свободных бриттов в безымянную рабочую силу.

Организация была железной. Рабов делили на бригады по специальностям – каменщики, плотники, землекопы, носильщики. Каждую бригаду возглавлял галльский надсмотрщик с правом жизни и смерти.

– Нормы выработки удваиваются каждый месяц, – докладывал Лукотерикс. – Рабы не выдерживают темпа.

– Значит, нужны новые рабы, – отвечал Крид. – Проблема решаема.

Он не лгал. Каждую неделю с материка приходили корабли с подкреплениями – галльские воины, инженеры, ремесленники. А каждую неделю отряды Крида возвращались из рейдов с новыми партиями пленных.

Британия кровоточила, но порт и крепость росли как на дрожжах.

К четвёртому месяцу стены крепости поднялись на полную высоту. Внутри началось строительство зданий – казарм, арсенала, дворца для самого Крида. Архитектура была смешанной – римская практичность, галльская основательность, местные материалы.

– Красиво получается, – признал даже суровый Катамантелед.

Крепость действительно впечатляла. Четыре круглые башни по углам, мощные ворота с опускающейся решёткой, зубчатые стены с бойницами для лучников. Внутри – просторный двор, способный вместить тысячу воинов, и центральная башня-донжон высотой в сто футов.

– Отсюда видно море и материк, – сказал Крид, стоя на вершине донжона. – Корабли не смогут приблизиться незамеченными.

Но он строил не только для обороны. Крепость должна была стать символом его власти – видимым с моря знаком того, что Британия больше не принадлежит местным племенам.

– А как назовём город? – спросил Лукотерикс.

Крид задумался. Рим пал от его руки, Галлия покорилась его мечу. Новый город должен был носить имя, отражающее его сущность.

– Некрополис, – сказал он наконец. – Город мёртвых.

Название было пророческим. К концу пятого месяца на стройке погибли уже три тысячи рабов. Их тела сбрасывали в специально вырытые ямы за городскими стенами – целое кладбище безымянных строителей.

Но город рос. Вокруг крепости появились кварталы для галльских колонистов, рынок, храм, мастерские. Порт принимал уже двадцать кораблей одновременно. По новым дорогам двигались обозы с товарами и войсками.

– Впечатляющее достижение, – сказала Лидия, стоя рядом с Кридом на стене крепости. – За полгода ты создал целый город.

– За полгода я создал базу, – поправил её Крид. – Настоящая работа только начинается.

Он смотрел на север, туда, где в туманной дали скрывался остров Мона. Путь к друидам был долгим, но каждый день приближал его к цели. Некрополис стал ключом к завоеванию Британии – отсюда он мог контролировать весь юг острова.

– Сколько ещё племён нужно покорить? – спросила Марта.

– Сколько потребуется, – ответил Крид. – Я дошёл до Британии не для того, чтобы останавливаться на полпути.

К седьмому месяцу Некрополис стал самым большим городом на острове. Пятнадцать тысяч жителей – галльские колонисты, торговцы, ремесленники, солдаты. Плюс десять тысяч рабов, которые продолжали строить и расширять город.

Крепость была закончена. Порт принимал корабли со всего известного мира. Дороги связывали Некрополис с десятком покорённых поселений. Армия выросла до двадцати тысяч воинов – галлы с материка плюс местные наёмники.

– Пора двигаться дальше, – сказал Крид на военном совете. – У нас есть база, армия, ресурсы. Время покорить север.

Катамантелед развернул карту Британии. Южная часть острова была покрыта красными точками – покорённые племена, гарнизоны, союзники. Но север оставался белым пятном.

– Там живут самые дикие племена, – предупредил галльский вождь. – Пикты, скотты, бриганты. Они не знают страха и сражаются до смерти.

– Тем лучше, – холодно улыбнулся Крид. – Значит, из них получатся отличные рабы.

Он поднялся и подошёл к окну. За стеклом расстилался его город – Некрополис, выросший на костях тысяч рабов. Дым поднимался из сотен труб, в гавани качались мачты кораблей, на стенах крепости блестели доспехи часовых.

Всё это было создано за полгода. Силой, кровью и безжалостной волей одного человека.

– Завтра выступаем на север, – объявил Крид. – Берём десять тысяч лучших воинов. Остальные охраняют город.

– А если на нас нападут с моря? – спросил Лукотерикс.

– Кто посмеет? – удивился Крид. – Римляне боятся меня больше смерти. Галлы полностью покорены. Других врагов у меня нет.

Он ошибался. Но узнает об этом позже, когда будет сражаться с друидами острова Мона. Пока же впереди лежал долгий путь через враждебную территорию, где каждое племя готово было биться за свободу.

Но Крид не сомневался в победе. У него были лучшие воины, лучшее оружие и база, способная выдержать любую осаду. Некрополис стал его шедевром – городом, построенным на смерти и предназначенным для войны.

Идеальным местом для бессмертного завоевателя, который искал собственную смерть в самом сердце магической Британии.

* * *

Армия Крида двигалась по римской дороге к Лондиниуму уже третий день. Десять тысяч галльских воинов растянулись колонной на несколько миль – пехота, конница, обозы с провиантом и осадными орудиями. Впереди ехал сам Крид в сопровождении своих созданий.

Лондиниум был важной целью. Римская колония на Темзе, торговый узел, через который проходили все товары между Британией и материком. Захватив город, Крид получил бы контроль над северной торговлей и мог бы перерезать снабжение враждебных племён.

– Разведчики докладывают странное, – сказал Бренн, подъехав к Криду. – Дорога впереди входит в лес, но никто оттуда не выходил уже два дня.

– Что странного в лесу? – спросил Катамантелед.

– Этот лес не отмечен на римских картах, – ответил ликантроп. – А местные жители обходят его стороной.

Крид остановил коня и достал карту. Действительно, здесь должна была быть открытая местность – холмы, пастбища, может быть, небольшая роща. Но впереди стеной стоял густой лес, словно выросший за одну ночь.

– Друидская магия, – констатировал он. – Они создали ловушку.

– Может, обойдём? – предложил Лукотерикс. – Дороги в объезд добавят всего день пути.

– Нет, – твёрдо сказал Крид. – Обход покажет слабость. Мы идём прямо.

Он не мог отступить. Слишком долго шёл к цели, слишком много поставил на карту. Если друиды думают, что лес их спасёт, они ошибаются.

Армия вступила в лес в полдень. Деревья сомкнулись над головами, превратив день в сумерки. Дорога сузилась до тропы, едва пропускавшей двух всадников. Конница спешилась и пошла пешком, ведя лошадей в поводу.

– Не нравится мне это место, – пробормотал один из галльских воинов.

Крид понимал его опасения. Лес был слишком тихим – ни пения птиц, ни шороха листвы, ни треска веток под ногами. Даже дыхание эхом отдавалось от стволов.

– Держитесь плотнее, – приказал он. – И оружие наготове.

Километр, второй, третий. Лес не кончался. Тропа петляла между огромными дубами и ясенями, возраст которых исчислялся веками. На их коре светились странные символы – те же, что Крид видел на алтарях друидов.

– Деревья живые, – прошептала Лидия.

Она была права. Крид чувствовал это кожей – лес наблюдал за ними. Каждое дерево было глазом, каждая ветка – рукой, готовой схватить. Магия густела с каждым шагом.

– Господин, – подбежал гонец, – арьергард докладывает: дорога позади исчезла. Только деревья.

Крид обернулся. Там, где час назад была тропа, теперь росли дубы. Старые, покрытые мхом, словно стояли здесь тысячи лет.

– Ловушка захлопнулась, – сказал он спокойно. – Значит, нам есть с кем сражаться.

Атака началась без предупреждения. Ветки ближайших деревьев ожили и ринулись на людей. Не обычные ветки – гибкие, как змеи, и прочные, как железо. Они хватали воинов за шею, руки, ноги, душили и ломали кости.

– Рубите! – крикнул Крид, выхватывая меч. – Рубите всё, что движется!

Галлы бросились в бой с деревьями. Мечи звенели, рассекая древесину, топоры врезались в стволы. Но деревья сражались в ответ – их корни вылезали из земли, хватая за ноги, ветки били, как дубины.

Первые потери были ужасающими. Десятки воинов погибли в первые минуты – задушенные, раздавленные, разорванные пополам. Остальные дрались отчаянно, но как сражаться с лесом?

Крид рубил ближайший дуб, целясь в основание ствола. Дерево качалось под ударами, скрипело, но не падало. Его ветки хлестали бессмертного воина, оставляя глубокие порезы, которые мгновенно затягивались.

– Они регенерируют! – закричал Катамантелед, отрубая корень, который тут же начал отрастать.

– Тогда режем быстрее! – ответил Крид, нанося удар за ударом.

Но враг был не только в деревьях. Из чащи выходили другие создания – медведи размером со слона, волки с горящими глазами, олени с рогами острыми, как мечи. Все они двигались неестественно синхронно, повинуясь единой воле.

Лидия и Марта дрались спина к спине, разрывая звериных противников голыми руками. Их вампирская сила позволяла ломать хребты медведям и выдирать головы волкам. Но тварей было слишком много.

Бренн принял волчий облик и метался между деревьями, кусая и царапая. Его обычный волк сражался рядом – два хищника против целого леса.

Но галльские воины падали сотнями. Лес пожирал армию Крида, превращая её в кучу изуродованных трупов.

– Отступаем! – закричал Лукотерикс.

– Куда? – рявкнул в ответ Катамантелед. – Дороги нет!

Действительно, отступать было некуда. Лес сомкнулся вокруг них полным кольцом. Тропа исчезла, деревья стояли сплошной стеной. Единственный выход – вперёд, через кровь и смерть.

Крид понял – друиды превзошли себя. Они создали не просто засаду, а смертельную ловушку. Обычная армия была бы уничтожена за час.

Но его армия продержалась три часа. Галлы сражались с отчаянием обречённых, зная, что смерть неизбежна. Они рубили деревья, кололи зверей, умирали с оружием в руках.

К закату от десяти тысяч воинов осталось несколько сотен. Они сбились в кучу вокруг Крида, отбиваясь от наседавших со всех сторон тварей.

– Господин, – прохрипел умирающий Катамантелед, – беги… спасайся…

– Куда бежать? – спросил Крид, добивая раненого медведя. – И зачем?

Он не собирался бежать. Слишком долго искал смерти, чтобы упустить такую возможность. Пусть друиды убьют его – это будет честной смертью в бою.

Последние галлы пали через час. Лукотерикс погиб под когтями гигантского волка. Остатки отряда разнесли звериные стаи. Даже Лидия и Марта исчезли в чаще, утащенные корнями деревьев.

Остался только Крид.

Он стоял посреди поляны, усеянной трупами, и ждал. Вокруг него кольцом стояли враги – деревья, звери, тени. Сотни горящих глаз смотрели на последнего выжившего.

– Ну что же, – сказал он вслух, – покончим с этим.

Атака возобновилась. Но теперь Крид сражался не за армию, не за победу – только за право умереть с честью. Меч в его руках превратился в смерч стали, разрубая всё на своём пути.

Дуб попытался схватить его ветками – Крид разрубил ствол пополам. Медведь прыгнул сверху – получил клинок между глаз. Волчья стая окружила его – через минуту на поляне лежали дюжина звериных трупов.

Враги наседали волнами, но не могли прорвать оборону одного человека. Крид был быстрее зверей, сильнее деревьев, неуязвимее теней. Его бессмертие превратилось в проклятие для врагов – каждая рана заживала за секунды.

Час резни, второй, третий. Крид рубил и рубил, пока руки не онемели от напряжения. Но враги всё приходили – словно весь лес решил умереть, лишь бы остановить его.

– Сдохните же наконец! – рычал он, отрубая голову очередному оленю.

К полуночи поляна превратилась в озеро крови. Трупы лежали штабелями – звери, куски деревьев, обломки корней. Крид стоял посреди этой бойни, весь в крови врагов, и ждал следующей волны.

Но волны не было. Лес затих. Даже ветер стих между деревьями.

– Неужели кончились? – прошептал Крид.

Тишину нарушил звук шагов. Из чащи вышел человек в белом плаще – старик с длинной седой бородой и посохом из дуба. Друид.

– Впечатляющее зрелище, – сказал он спокойно. – Один против леса. И лес проиграл.

– Ты главный? – спросил Крид, поднимая окровавленный меч.

– Один из главных. Меня зовут Калгак, я архидруид ордена Дуба. А ты… ты тот, кого мы ждали.

– Ждали?

– Конечно. Бессмертный завоеватель, ищущий смерти. О тебе говорят пророчества, написанные до основания мира.

Крид опустил меч. Пророчества. Опять пророчества. Везде, куда он приходил, его ждали.

– И что говорят эти пророчества?

– Что ты принесёшь конец старому миру, – ответил Калгак. – И начало нового. Мира, где смерть станет роскошью для избранных.

– Хватит загадок, – рявкнул Крид. – Можете ли вы убить меня или нет?

Друид улыбнулся – печальной улыбкой человека, который знает слишком много.

– Можем. Но не будем. Твоя смерть нужна в другом месте, в другое время. А пока… ты свободен.

Лес начал отступать. Деревья раздвигались, открывая дорогу. Мёртвые звери исчезали, словно их и не было. Даже трупы галльских воинов растворялись в воздухе.

– Магия, – пробормотал Крид.

– Иллюзия, – поправил Калгак. – Твои воины живы. Они спят на дороге в миле отсюда. Увидят сон о великой битве и проснутся утром.

– А я?

– А ты сражался по-настоящему. С настоящими созданиями моей магии. И победил. Это… впечатляет.

Друид повернулся и пошёл обратно в чащу.

– Куда ты идёшь? – окликнул его Крид.

– На остров Мона. Готовить встречу. Когда будешь готов – приходи. Мы дадим тебе то, что ищешь.

– Когда буду готов к чему?

Но Калгак уже исчез между деревьями. А через минуту исчез и сам лес. Крид стоял посреди обычной поляны под звёздным небом. Рядом чавкали кони, мирно щипавшие траву.

Вдали виднелись огни – его армия, целая и невредимая, спала у дороги. Они даже не знали, что происходило в лесу. Для них это была обычная остановка на ночлег.

Но для Крида это было откровением. Друиды показали свою силу – они могли убить его армию одним движением руки. Но не убили. Они играли с ним, проверяли, готовили к чему-то большему.

К чему именно – он узнает на острове Мона.

Если доживёт до встречи с архидруидами.

* * *

Лондиниум встретил их мёртвой тишиной. Город стоял нетронутый – целые дома, незапертые ворота, даже факелы ещё тлели у входов в богатые особняки. Но людей не было.

Крид въехал в город первым, не дожидаясь разведчиков. Главная улица была пуста. Торговые лавки зияли открытыми дверями, товары лежали нетронутыми на прилавках. В тавернах на столах стояли недопитые кубки, недоеденная пища.

– Где все? – прошептал Катамантелед, оглядывая пустые дома.

Ответ пришёл быстро. На стене ближайшего здания Крид увидел первый знак – кровавый символ, нарисованный чьей-то рукой. Не краской. Человеческой кровью.

– Друидские метки, – сказал Бренн, принюхиваясь. – Кровь свежая. Не старше суток.

Крид спешился и подошёл к стене. Символ был сложным – переплетённые круги, руны, какие-то изогнутые линии. Но смысл был понятен даже без знания друидского письма. Это была метка жертвоприношения.

– Всех принесли в жертву, – констатировал он. – Весь город.

Галльские воины переглядывались с суеверным ужасом. Лондиниум был большим городом – тысяч десять жителей. Убить столько людей за одну ночь…

– Куда дели тела? – спросил Лукотерикс.

Крид не ответил. Он уже знал ответ. Тела были не нужны – друиды забрали души. Самую ценную часть жертвы.

Они прошли дальше по городу. На каждом доме виднелись кровавые символы. Разные по форме, но одинаковые по смыслу. Здесь жили люди. Здесь людей принесли в жертву. Здесь кормили богов человеческой жизнью.

В центре города, на форуме, стоял алтарь. Не римский – друидский. Огромный каменный круг, покрытый свежими пятнами крови. Вокруг него лежали личные вещи горожан – украшения, одежда, детские игрушки.

– Десять тысяч человек, – пробормотал Катамантелед. – За одну ночь.

– Не за ночь, – поправил его Крид. – За час. Может, меньше.

Он понимал, что произошло. Друиды показали ему своё истинное могущество. Не иллюзии в лесу, не звери-оборотни. Массовое убийство целого города силой мысли.

На алтаре лежал свиток. Крид развернул его и прочитал текст, написанный на латыни:

*«Бессмертному завоевателю от детей древних богов. Ты искал смерти – получи урок о жизни. Лондиниум был принесён в жертву ради твоего образования. Десять тысяч душ питают силу, которая может дать тебе покой. Но сначала ты должен понять цену этого дара. Приходи на остров Мона, когда будешь готов заплатить её. Калгак, архидруид ордена Дуба.»*

Крид смял свиток в кулаке. Друиды играли с ним как кот с мышью. Дразнили возможностью смерти, но ставили условия. Какую ещё цену они хотели?

– Господин, – подошёл к нему Бренн, – в городе есть припасы, оружие, золото. Можем пополнить запасы.

– Не трогать ничего, – резко сказал Крид. – Здесь всё проклято.

Он не хотел рисковать. Друиды могли заложить ловушки в любой предмет. Лучше уйти из этого мёртвого города как можно скорее.

– Возвращаемся, – приказал он. – Немедленно.

– Но господин, – возразил Катамантелед, – мы же пришли завоёвывать север…

– Завоёвывать чем? – холодно перебил его Крид. – Ты видел, что случилось с Лондиниумом? То же самое произойдёт с нами, если мы двинемся дальше.

Он не врал. Урок был понятен – его армия слишком слаба для войны с друидами. Десять тысяч галльских воинов не стоили и одного архидруида. Магия била силу, древнее знание – грубую мощь.

– Тогда что будем делать? – спросил Лукотерикс.

– Готовиться, – ответил Крид. – Набирать силу. Изучать врага.

Он развернул коня и поехал к выходу из города. За ним потянулась армия – растерянная, подавленная увиденным. Воины, которые считали себя непобедимыми, поняли, что есть силы страшнее меча.

Дорога домой заняла три дня. Крид молчал всю дорогу, обдумывая увиденное. Друиды могли убивать массово и без усилий. Они контролировали природу, создавали иллюзии, управляли жизнью и смертью.

Но они не убили его. Даже когда могли.

Значит, он им нужен живым. Для какой-то цели, которую они пока не раскрывали.

Некрополис встретил их с облегчением. Гарнизон уже готовился к осаде, получив странные донесения от разведчиков. Исчезновение Лондиниума заметили многие.

– Что произошло? – спросил Лукотерикс, остававшийся комендантом города.

– Урок, – коротко ответил Крид. – Болезненный, но полезный.

Он прошёл в свой дворец и заперся в кабинете. На столе лежали карты Британии, отчёты разведчиков, планы будущих походов. Всё это стало бесполезным после Лондиниума.

Война обычными методами была невозможна. Друиды уничтожали армии, не вступая в бой. Города исчезали за одну ночь. Против такой силы бессильны даже самые большие войска.

Нужен был другой подход. Не количество, а качество. Не армия смертных, а отряд существ, подобных ему самому.

Крид достал из сундука старые свитки – записи алхимических экспериментов времён Рима. Там были формулы создания вампиров, ликантропов, других тварей. Несовершенные, опасные, но рабочие.

– Лидия, – позвал он.

Вампирша вошла бесшумно, как всегда.

– Собери всех рабов с магическими способностями, – приказал Крид. – Друидов из покорённых племён, жрецов, ведьм. Всех, кто хоть что-то знает о магии.

– Для чего?

– Для экспериментов. Если друиды хотят войну магией, получат её.

Лидия кивнула и исчезла. Крид снова склонился над свитками. Рим пал от его алхимии, но дал ему знания. Теперь эти знания пригодятся для новой цели.

Он будет создавать армию монстров. Существ, которые не боятся друидской магии, потому что сами являются её порождением. Тварей, которые могут сражаться с архидруидами на равных.

А потом пойдёт на остров Мона и получит ответы. Любой ценой.

Даже если придётся превратить всю Британию в некрополь.

* * *

Крид стоял в подземельях своего дворца, изучая кровавые символы, скопированные со стен Лондиниума. За месяц после возвращения он приказал зарисовать каждую друидскую метку, каждый знак, найденный в мёртвом городе. Теперь стены его лаборатории были покрыты сотнями рун.

– Это не просто символы, – пробормотал он, сравнивая два похожих знака. – Это формулы. Способы направления магической энергии.

Рядом сидел связанный друид из племени ордовиков – один из немногих магов, захваченных в рейдах. Старик неделю молчал под пытками, но Крид нашёл способ развязать ему язык. Кольцо Аида действовало даже на тех, кто обучен сопротивляться ментальному воздействию.

– Объясни мне эту руну, – приказал Крид, указывая на сложный переплетённый символ.

– Защита от злых духов, – пробормотал друид безжизненным голосом. – Отражает враждебную магию обратно к источнику.

– А эту?

– Усиление. Увеличивает силу заклинания в три раза.

Крид кивнул и записал объяснение. Месяц работы дал ему базовое понимание друидской магии. Руны были ключом – способом записать заклинание в материи, сделать его постоянным.

– Лидия, – окликнул он вампиршу, – приведи лучшего кузнеца.

Через час в подземелье спустился Торик Железная Рука – мастер-оружейник из Галлии, один из лучших в армии Крида. Здоровенный галл с руками, покрытыми шрамами от искр и ожогов.

– Господин вызывал?

– Можешь выковать доспех по этому чертежу? – Крид показал ему детальный рисунок.

Торик внимательно изучил схему. Обычная кольчуга, но с множеством мелких деталей – специальными пластинами на груди и спине, странными узорами по краям, местами для крепления дополнительных элементов.

– Сложно, но возможно, – признал кузнец. – Что это за узоры?

– Руны. Будут наноситься после ковки. Твоё дело – создать основу.

Крид не стал объяснять подробности. Торик был хорошим мастером, но в магии не разбирался. А детали проекта лучше держать в секрете.

– Сколько таких доспехов понадобится?

– Для начала – десять. Если эксперимент удастся, заказов будет больше.

Торик кивнул и ушёл. Крид остался наедине с пленным друидом. Старик сидел неподвижно, глядя в пустоту. Кольцо Аида превратило его в послушную марионетку, но знания остались.

– Расскажи мне о рунах усиления, – приказал Крид.

– Есть три типа, – монотонно ответил друид. – Усиление силы, усиление скорости, усиление защиты. Каждый требует особого способа нанесения.

– Покажи.

Друид взял уголёк и начал рисовать на каменном полу. Его рука двигалась уверенно, выводя сложные символы. Крид внимательно следил за каждым движением, запоминая последовательность линий.

– Руна силы наносится серебром, – объяснял пленник. – Руна скорости – медью. Руна защиты – железом.

– А если нанести все три на один предмет?

– Будет конфликт энергий. Предмет разрушится.

Крид нахмурился. Значит, нужно выбирать. Или искать способ совместить разные руны без конфликта.

– А если наносить разными металлами, но в определённом порядке?

Друид задумался. Кольцо Аида заставляло его отвечать честно, но не могло дать знаний, которых у него не было.

– Не знаю, – признался он. – Такие эксперименты запрещены. Слишком опасны.

– Хорошо, – улыбнулся Крид. – Значит, мне есть чем заняться.

Следующие дни он проводил в лаборатории, экспериментируя с металлами и рунами. Первые попытки были неудачными – пластины трескались, металл плавился, руны стирались. Но постепенно он нащупывал правильный подход.

Ключом оказалось расстояние между рунами и последовательность нанесения. Руна защиты шла первой, наносилась железом на внутреннюю сторону доспеха. Руна силы – второй, серебром на внешнюю поверхность. Руна скорости – последней, медью по краям пластин.

– Получается, – пробормотал Крид, рассматривая готовую нагрудную пластину.

Руны слабо светились в полумраке подземелья. Магическая энергия пульсировала в металле, но не разрушала его. Эксперимент удался.