Текст книги ""Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Алекс Кош

Соавторы: Максим Шаравин,Сим Симович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 318 (всего у книги 336 страниц)

– Значит, ты решил, что если не можешь изменить мир к лучшему, то изменишь его к худшему?

– Я решил перестать тратить время на иллюзии, – ответил Крид. – И сосредоточиться на единственной цели, которая имеет смысл.

– На поиске смерти.

– Именно.

Артур подбросил в костёр новую ветку. Искры воспарили к звёздам, напоминая души погибших.

– А если ты никогда не обретёшь её? – спросил он. – Если проклятие действительно вечно?

– Тогда буду искать вечно, – пожал плечами Крид. – У меня есть время.

– И будешь убивать всех, кто встанет на пути?

– Буду делать то, что необходимо.

Простота, с которой Крид произнёс эти слова, потрясла Артура. Никакой злобы, никакого садизма – только холодная решимость. Это было страшнее любой ярости.

– Ты лишился рассудка, – сказал юноша тихо.

– Возможно, – согласился Крид. – Тысяча лет одиночества не лучшим образом воздействуют на разум.

– Тогда зачем взял меня с собой? Зачем учишь?

Крид воззрился на него внимательно, словно видел впервые.

– Справедливый вопрос. Сам до конца не понимаю.

– Попытайся объяснить.

– Возможно, потому что ты напомнил мне о том, каким был когда-то сам. Молодым, идеалистичным, верящим в справедливость.

– И что стало с тем мальчиком?

– Он умер. Очень давно.

Крид поднялся и подошёл к краю их лагеря. Вдали мерцали огни деревни, которую им предстояло посетить завтра.

– Или не умер, – добавил он задумчиво. – Может быть, просто скрылся очень глубоко.

Артур тоже встал и остановился рядом.

– Тогда разбуди его.

– Слишком поздно для этого.

– Почему? Ты же говорил, что у тебя есть время.

Крид усмехнулся – звук прозвучал горько.

– Время есть. Желания нет. Тот мальчик верил в добро, в возможность изменить мир. Я потратил века, доказывая ему, что он заблуждался.

– А если он был прав? – настаивал Артур. – Если ты просто избрал неверный путь?

– Тогда я величайший безумец в истории.

– Или величайшая трагедия.

Крид посмотрел на юношу с чем-то похожим на удивление.

– Откуда у тебя такая мудрость, мальчик? В твоём возрасте я помышлял только о славе и приключениях.

– Тяжёлые времена быстро взрослят, – ответил Артур. – А кроме того, у меня превосходный учитель.

– Превосходный? – рассмеялся Крид. – Я убийца и разрушитель.

– Ты также тот, кто обучает меня фехтованию, повествует об истории, объясняет устройство мира. Тот, кто никогда не поднял на меня руку, хотя я множество раз пытался тебя убить.

– Ты дитя. Твои попытки смехотворны.

– Для тебя, может быть. Но ты мог убить меня в первый же день. Почему не сделал этого?

Крид не ответил. Он стоял молча, созерцая ночное небо.

– Знаешь, что я думаю? – продолжал Артур. – Ты сохранил мне жизнь, потому что подсознательно ищешь не смерти, а искупления. Ты хочешь, чтобы кто-то остановил тебя не силой, а убеждением.

– Нелепость.

– Тогда почему мы до сих пор в Британии? Почему не отправились на континент завоёвывать новые земли?

– Потому что размышляю.

– О чём?

– О следующем шаге. Британия мертва, но это не принесло мне покоя. Возможно, дело не в масштабе разрушений, а в чём-то ином.

Артур ощутил проблеск надежды.

– Возможно, дело в том, что разрушение – ложный путь?

– Возможно, – неохотно согласился Крид. – Но какой тогда истинный?

– Не знаю. Но мы можем искать его сообща.

Крид повернулся к нему.

– Ты предлагаешь союз? Убийце твоего отца?

– Предлагаю шанс. Тебе – на искупление, мне – на понимание.

– И что ты получишь взамен?

– Возможность спасти тебя от самого себя. И, быть может, спасти мир от тебя.

Крид долго смотрел на юношу, словно различал в нём что-то неожиданное.

– Ты либо святой, либо безумец, – сказал он наконец.

– А ты либо демон, либо потерянная душа, – ответил Артур. – Но я готов поверить во второе, если ты дашь мне шанс.

– А если я разочарую тебя? Если окажется, что во мне действительно не осталось ничего человеческого?

– Тогда я исполню долг и попытаюсь убить тебя.

– Попытаешься? – усмехнулся Крид. – Ты ведь знаешь, что это невозможно.

– Знаю, – кивнул Артур. – Но попытаюсь.

Крид снова рассмеялся, но на этот раз смех прозвучал почти тепло.

– Упрямый мальчишка. Напоминаешь меня в молодости.

– Это хорошо или плохо?

– Не знаю. Время покажет.

Крид вернулся к костру и улёгся, укрывшись плащом.

– Спи, Артур. Завтра нас ждёт долгий день.

Крид уже сомкнул веки и безмолвствовал. Артур ещё долго сидел у костра, размышляя о странной беседе. Впервые за три месяца он почувствовал, что достучался до человека, сокрытого под маской бессмертного завоевателя.

Быть может, не всё потеряно. Быть может, в Криде действительно сохранилось что-то от того мальчика, которым он был когда-то. И быть может, этого достаточно для спасения.

Или для новой трагедии.

Артур подбросил в костёр последнюю ветку и тоже улёгся. Ему грезились странные сны – не кошмары, как обычно, а видения грядущего. Он видел себя взрослым, с мечом в руке и короной на голове. Видел Крида, стоящего рядом – не как врага, а как советника.

А быть может, это были не сны, а пророчества.

Время покажет.

Глава 3

Утро выдалось туманным. Серые клочья стелились по заброшенной равнине, где когда-то паслись стада каледонцев, а теперь торчали обугленные остовы деревьев. Крид поднялся с первыми лучами солнца и увидел, что Артур уже не спит – юноша сидел у потухшего костра, сжимая в руках свой меч.

– Опять бессонница? – спросил Крид, подходя ближе.

– Думал, – ответил Артур, не поднимая глаз. – О том, что ты сказал вчера.

Накануне Крид объяснял юноше принципы ведения боя против превосходящих сил. Урок был теоретическим, но Артур воспринял его болезненно – слишком свежи были воспоминания о гибели армии его отца.

– И к каким выводам пришёл?

– К тому, что я ничего не понимаю в войне, – горько признался Артур. – Три месяца с тобой, а я всё ещё сражаюсь как крестьянин с вилами.

Крид присел рядом и изучил лицо юноши. За время их странствий Артур заметно повзрослел – исчезла детская округлость щёк, взгляд стал серьёзнее, движения увереннее. Но техника владения мечом оставалась на уровне способного новичка.

– Встань, – сказал Крид. – Покажи, как ты держишь оружие.

Артур поднялся и принял боевую стойку. Крид молча обошёл его кругом, отмечая ошибки.

– Ноги слишком широко, – сказал он наконец. – Ты думаешь об устойчивости, но забываешь о мобильности. В таком положении любой опытный противник обойдёт тебя с фланга.

– Но учитель фехтования в Камелоте говорил…

– Твой учитель готовил тебя к турнирным поединкам, – перебил его Крид. – Красивые схватки перед дамами, где важнее выглядеть благородно, чем победить. Я учу тебя убивать.

Он встал напротив Артура и обнажил свой меч.

– Атакуй меня.

– Но у тебя нет доспехов…

– Мне они не нужны. Атакуй.

Артур неуверенно выпрямил клинок и сделал выпад. Движение было правильным технически, но медленным и предсказуемым. Крид даже не стал парировать – просто отступил на шаг, и меч юноши прошёл мимо.

– Ещё раз.

Артур попытался нанести рубящий удар сверху. Крид перехватил его запястье свободной рукой и остановил атаку на полпути.

– В чём ошибка? – спросил он.

– Слишком медленно?

– Не только. Ты сражаешься так, словно твой противник будет стоять неподвижно и ждать удара. Но настоящий бой – это не танец. Это хаос, где выживает тот, кто быстрее адаптируется.

Крид отпустил руку Артура и отступил на несколько шагов.

– Забудь всё, чему тебя учили. Забудь о благородстве, красоте движений, рыцарской чести. Есть только одно правило – остаться в живых.

– Но как же…

– Никаких «но». Слушай внимательно.

Крид начал медленно ходить вокруг Артура, его голос стал спокойным и обучающим.

– Меч – это продолжение твоей руки, не больше и не меньше. Не священное оружие, не символ власти. Инструмент для убийства, такой же, как нож мясника или серп жнеца.

Он остановился и поднял свой клинок.

– Смотри на остриё. Видишь, как оно ловит свет? Эта точка должна стать центром твоего мира в бою. Всё остальное – декорации.

– Я не понимаю.

– Поймёшь. Дай мне свой меч.

Артур неохотно протянул оружие. Крид взвесил его на ладони, проверил баланс.

– Неплохая работа, но слишком тяжёлый для тебя. Клинок рассчитан на взрослого мужчину с полностью развитой мускулатурой.

– Это меч моего отца, – тихо сказал Артур.

– Понимаю. Но в бою сентименты убивают. Оружие должно подходить тебе, а не наоборот.

Крид подошёл к своим пожиткам и достал из седельной сумки завёрнутый в кожу свёрток. Развернув его, он извлёк меч – более лёгкий, чем артуров, с узким клинком и изящной рукоятью.

– Трофей с недавней битвы, – пояснил он. – Работа эльфийских мастеров. Попробуй.

Артур взял предложенное оружие и удивлённо вскинул брови. Меч был необычайно лёгким, почти невесомым, но при этом прекрасно сбалансированным.

– Он словно живой, – прошептал юноша.

– Эльфы вкладывают в свои изделия частицу души, – объяснил Крид. – Этот клинок будет учиться вместе с тобой, адаптироваться под твой стиль.

– Ты отдаёшь мне оружие врагов?

– Отдаю тебе инструмент, который поможет выжить. А кому он принадлежал раньше – неважно.

Крид снова встал в боевую позицию.

– Теперь попробуй ещё раз. Но на этот раз не думай о технике. Просто попытайся меня задеть.

Артур сжал рукоять эльфийского меча и почувствовал, как оружие отзывается на его прикосновение. Лёгкость клинка позволяла двигаться быстрее, увереннее.

Он атаковал, и на этот раз удар был стремительнее. Крид парировал, но уже не так небрежно.

– Лучше. Ещё.

Следующие полчаса прошли в непрерывных атаках и защитах. Крид не пытался победить – он учил, направлял, поправлял. Его замечания были точными и конкретными.

– Не замахивайся так широко – оставляешь левый бок открытым.

– Следи за моими ногами, а не только за мечом. Ноги не лгут.

– Хорошо, но после выпада сразу возвращайся в защиту. В бою у тебя не будет времени любоваться результатом.

Постепенно движения Артура стали более естественными. Эльфийский меч, казалось, подсказывал правильные решения, а наставления Крида укладывались в сознании чёткой системой.

– Достаточно, – сказал Крид, когда юноша начал тяжело дышать. – Сядь, отдохни.

Артур опустился на камень, вытирая пот со лба. Впервые за время обучения он почувствовал, что действительно чему-то научился.

– Ты хороший учитель, – сказал он с удивлением в голосе.

– Опыт, – пожал плечами Крид. – Долгие годы дают некоторые преимущества.

– Откуда ты знаешь эльфийское оружие?

– Пришлось изучать их способы ведения войны. Когда сражаешься с противником, нужно понимать его сильные и слабые стороны.

– И что ты узнал о них?

Крид сел рядом с Артуром, его взгляд устремился куда-то в прошлое.

– Их стиль боя основан на скорости и точности, а не на грубой силе. Каждое движение рассчитано, каждый удар имеет цель. Никакой лишней энергии, никаких эмоций.

– Звучит холодно.

– Эффективно, – поправил Крид. – В бою эмоции – враг. Гнев делает тебя неосторожным, страх – медлительным, жалость – уязвимым.

– А что делать с яростью? – спросил Артур. – Когда я думаю о смерти отца, во мне поднимается такой гнев…

– Направь его в правильное русло. Ярость может дать силу, но только если ты контролируешь её, а не она тебя.

Крид встал и взял обычную ветку с земли.

– Покажу тебе одно упражнение. Эльфы называют его «танцем клинка».

Он начал медленно двигаться, совершая плавные движения веткой. Каждый жест перетекал в следующий без остановок, создавая непрерывный поток.

– Это не бой, – объяснял он, продолжая движения. – Это медитация с оружием. Цель – достичь состояния, когда меч становится частью тебя, а ты – частью него.

– Как магия?

– Как единство. Попробуй.

Артур поднялся и попытался повторить увиденное. Первые попытки были неуклюжими, но Крид терпеливо поправлял его.

– Не торопись. Почувствуй ритм. Дыши в такт движениям.

– Для чего это нужно?

– Для понимания. Когда ты научишься двигаться так естественно, что не будешь думать о технике, тогда сможешь думать о стратегии. А когда перестанешь думать о стратегии, сможешь полагаться на инстинкт.

Они провели за упражнениями ещё час. Крид не только показывал движения, но и объяснял философию, стоящую за ними.

– Эльфы верят, что каждое действие имеет последствия, распространяющиеся как круги по воде. Удар мечом – это не просто разрубание воздуха. Это изменение потока энергии вокруг тебя.

– Ты веришь в это?

– Я видел достаточно, чтобы не отвергать ничего с порога. Мир полон сил, которые мы не понимаем.

Когда солнце поднялось выше, Крид объявил перерыв в занятиях.

– На сегодня хватит. Мышцы должны запомнить новые движения.

– А завтра будем продолжать?

– Завтра изучим работу ног. Многие думают, что фехтование – это только работа руками. На самом деле сражение выигрывают ноги.

Артур аккуратно вложил эльфийский меч в ножны.

– Можно вопрос?

– Задавай.

– Почему ты тратишь время на обучение меня? Ты же знаешь, что я мечтаю тебя убить.

Крид задумался, подбирая слова.

– Возможно, потому что хочу дать тебе честный шанс. Или потому что мне нравится учить. А может быть, потому что в тебе я вижу отражение себя в юности.

– Каким ты был тогда?

– Упрямым мальчишкой, который думал, что может изменить мир к лучшему.

– И что с ним стало?

– Он вырос. И понял, что мир меняет его, а не наоборот.

Крид собрал свои вещи и направился к коню.

– Поедем. Нам нужно добраться до следующей деревни до заката.

– Что мы там будем делать?

– Проверим, насколько хорошо ты усвоил сегодняшний урок.

Артур почувствовал укол тревоги.

– Ты хочешь, чтобы я сражался с кем-то настоящим?

– Хочу, чтобы ты понял разницу между упражнениями и реальностью. Не волнуйся – я прослежу, чтобы ты не пострадал.

Они оседлали коней и поехали по заброшенной дороге. Артур молчал, переваривая полученные знания. Впервые за время их странствий он почувствовал, что Крид относится к нему не как к пленнику или забаве, а как к ученику, достойному внимания.

Может быть, в этом страшном человеке действительно осталось что-то от учителя, каким он был когда-то. Что-то, что можно было пробудить и направить в правильную сторону.

Но пока это была лишь надежда. Время покажет, оправдается ли она.

Деревня появилась на горизонте к концу дня – небольшое поселение из дюжины домов, окружённое низким частоколом. Дым поднимался из труб, на выгоне паслись коровы. Обычная картина мирной жизни, которая стала редкостью в разорённой Британии.

– Они выжили, – удивился Артур. – Как им это удалось?

– Скоро узнаем, – ответил Крид, направляя коня к воротам.

Их встретили настороженно. Несколько мужчин с копьями и топорами преградили дорогу, их лица выражали смесь страха и решимости.

– Стойте! – крикнул старший, седобородый мужчина с шрамом через щёку. – Кто вы такие?

– Путники, – спокойно ответил Крид, не слезая с коня. – Ищем ночлега и еды.

– У нас нет места для чужаков, – жёстко сказал староста. – Особенно для таких, как вы.

Артур почувствовал напряжение в воздухе. Жители деревни явно знали, кто перед ними, или догадывались об этом.

– Таких, как мы? – переспросил Крид с лёгкой улыбкой.

– Воинов. Убийц. Тех, кто принёс смерть на нашу землю.

– Интересно, – Крид спешился и сделал шаг вперёд. – А откуда вы знаете, кто мы такие?

Староста сжал топор крепче.

– Слухи быстро разносятся. Говорят, что по Британии ходит человек, который убивает королей и сжигает города. Говорят, его сопровождает мальчик с королевской кровью.

Артур вздрогнул. Значит, их узнали.

– И что же вы намерены делать с этой информацией? – спросил Крид, его голос оставался спокойным.

– Защищать наших, – ответил староста. – Любой ценой.

– Похвально, – кивнул Крид. – Редко встречаешь людей, готовых сражаться за свои убеждения. Особенно когда шансов на победу нет.

– У нас есть оружие. И решимость.

– У вас есть дюжина крестьянских инструментов и благородные намерения, – поправил его Крид. – Против человека, который убил три римских легиона.

Воздух сгустился. Жители деревни переглядывались, некоторые отступали назад. Но староста не дрогнул.

– Тогда мы умрём. Но не сдадимся.

– Не нужно умирать, – неожиданно сказал Крид. – Я не пришёл сюда за вашими жизнями.

– Тогда зачем?

Крид повернулся к Артуру.

– Мой юный спутник нуждается в практике. Ему нужен противник, с которым можно сразиться без риска погибнуть.

Артур понял намёк и почувствовал, как учащается сердцебиение.

– Ты хочешь, чтобы я дрался с ними?

– С одним из них. На ваш выбор, – Крид обратился к жителям деревни. – Честный поединок. Никто не умрёт. Если ваш воин победит, мы уходим и больше не беспокоим вас. Если победит мой ученик – мы остаёмся на ночь, а утром также уходим.

– А если мы откажемся? – спросил староста.

– Тогда я убью всех вас за две минуты и всё равно останусь здесь на ночь, – просто ответил Крид.

Угроза прозвучала буднично, без злобы или угрожающих интонаций. Именно это и сделало её по-настоящему страшной.

Жители деревни совещались шёпотом. Наконец староста кивнул.

– Хорошо. Мой сын Гарет примет вызов.

Из толпы вышел молодой мужчина лет двадцати пяти – высокий, крепкий, с мечом у пояса. Его движения выдавали некоторый опыт владения оружием.

– Бывший солдат? – поинтересовался Крид.

– Служил в гарнизоне Эборака, – подтвердил Гарет. – Пока город не пал.

– Понятно. Артур, это твой противник.

Юноша сглотнул и слез с коня. Эльфийский меч казался тяжелее обычного, несмотря на свою лёгкость.

– Помни всё, чему учился сегодня, – тихо сказал Крид. – И не бойся. Страх убивает быстрее меча.

Противники встали друг против друга на небольшой площади в центре деревни. Жители образовали круг, наблюдая за происходящим с напряжённым вниманием.

– До первой крови, – объявил Крид. – Кто первым ранит противника, тот победил.

Гарет обнажил меч – тяжёлый солдатский клинок, покрытый зазубринами от многих боёв. Его стойка была правильной, но скованной – слишком много думал о защите.

Артур активировал все наставления, полученные утром. Лёгкая стойка, вес на передней ноге, готовность к манёвру. Эльфийский меч отзывался на его настрой, казалось, становясь продолжением руки.

– Начали, – сказал Крид.

Гарет атаковал первым – мощный рубящий удар сверху, рассчитанный на то, чтобы сразу решить исход поединка. Но Артур не стал блокировать. Вместо этого он отступил в сторону, позволив клинку противника рассечь воздух там, где секунду назад была его голова.

– Хорошо, – пробормотал Крид. – Уклонение лучше блока.

Артур контратаковал – быстрый укол в бок Гарета. Солдат едва успел отбить удар, но эльфийский меч всё равно коснулся его рубахи, оставив тонкий разрез.

– Слишком поспешно, – тихо сказал Крид. – Развивай преимущество.

Гарет попытался навязать ближний бой, где его опыт и сила должны были сказаться. Но Артур танцевал вокруг него, используя скорость и манёвренность. Эльфийский меч мелькал как серебристая молния, нанося лёгкие касания, но не причиняя серьёзного вреда.

– Стой на месте, щенок! – рявкнул Гарет, пытаясь поймать юношу мощным замахом.

– Никогда не стой на месте, – тихо напомнил Крид. – Движение – это жизнь.

Артур почувствовал ритм боя. Его движения становились всё более естественными, словно меч сам подсказывал правильные решения. «Танец клинка» – вот что это было.

Финал пришёл неожиданно. Гарет, измученный непрерывными перемещениями противника, сделал слишком широкий замах. Артур нырнул под удар и провёл эльфийским мечом по бедру солдата – не глубоко, но достаточно, чтобы выступила кровь.

– Поединок окончен, – объявил Крид. – Победил Артур.

Гарет опустил меч, тяжело дыша. На его лице было удивление – он явно не ожидал поражения от шестнадцатилетнего мальчика.

– Ты хорошо дрался, – сказал Артур, протягивая руку. – Прости, что пришлось тебя поранить.

– Ты дрался лучше, – честно признал Гарет, пожимая протянутую руку. – Где ты научился так двигаться?

– У хорошего учителя, – ответил Артур, невольно взглянув на Крида.

Староста подошёл к ним.

– Договор есть договор. Можете остаться на ночь. Но утром уходите.

– Разумеется, – кивнул Крид. – Мы люди слова.

Вечером, сидя у костра в предоставленном им доме, Артур перебирал впечатления от первого настоящего боя.

– Я почувствовал это, – сказал он. – То, о чём ты говорил утром. Единство с оружием.

– Это только начало, – ответил Крид. – Но начало хорошее. Ты не растерялся, не поддался эмоциям, использовал преимущества своего оружия.

– Гарет был опытным бойцом. А я победил.

– Потому что думал, а он полагался только на силу и навыки. В бою побеждает не самый сильный или опытный. Побеждает тот, кто лучше адаптируется к ситуации.

Артур помолчал, затем спросил:

– А ты когда-нибудь проигрывал?

– Много раз. Особенно в молодости.

– И что делал после поражений?

– Учился. Анализировал ошибки. Становился лучше.

– Значит, поражения – это тоже урок?

– Лучший из всех возможных, – подтвердил Крид. – Победы учат гордости. Поражения учат мудрости.

Артур кивнул, укладывая эльфийский меч рядом с собой.

– Спасибо. За урок. За меч. За то, что дал мне шанс проверить себя.

– Не благодари рано, – сказал Крид. – Это была лишь первая проверка. Впереди будут более серьёзные испытания.

– Я готов к ним.

– Посмотрим.

Крид лёг, укрывшись плащом. Но сна не было – он долго лежал с открытыми глазами, думая о прошедшем дне. Артур показал себя способным учеником. Более того – он начинал проявлять качества, которые могли сделать из него действительно выдающегося воина.

Но что важнее – юноша сохранял человечность. После победы он не злорадствовал, а выражал сочувствие побеждённому. Это было редким качеством в мире, где сила значила больше милосердия.

Может быть, в этом и заключался смысл их странного союза. Крид учил Артура сражаться, а Артур напоминал Криду, что значит быть человеком.

Время покажет, кто из них окажет большее влияние на другого.

Утром деревня проводила их молча. Жители собрались у ворот, наблюдая, как странная пара садится на коней. В их взглядах читалось облегчение – опасные гости наконец уходили.

– Куда теперь? – спросил Артур, когда деревня скрылась за холмом.

– На юг, – ответил Крид. – К морю. Хочу взглянуть на то, что осталось от Некрополиса.

– Твоего города?

– Моего творения. Интересно, выдержал ли он испытание временем.

Они ехали по заброшенной дороге, мимо сожжённых ферм и пустых полей. Британия медленно умирала – без хозяев земля зарастала сорняками, без пастухов дичали стада, без торговцев пустели дороги.

– Ты сожалеешь о том, что сделал? – неожиданно спросил Артур.

Крид долго молчал, обдумывая ответ.

– Сожаление – роскошь, которую я не могу себе позволить. Если начну сожалеть о каждой смерти, сойду с ума.

– Но всё же?

– Всё же… иногда я думаю о том, как могло бы быть по-другому. Если бы я выбрал иной путь в самом начале.

– И к каким выводам приходишь?

– К тому, что альтернативы не было. Проклятие толкало меня именно в эту сторону. Я мог лишь выбирать скорость движения, но не направление.

Артур нахмурился.

– Ты говоришь так, словно у тебя не было свободы воли.

– А была ли? – Крид посмотрел на юношу. – Подумай сам. Человек, который не может умереть, неизбежно становится чудовищем. Потому что смерть – это единственное, что удерживает людей от окончательного падения.

– Не понимаю.

– Обычный человек боится смерти. Этот страх заставляет его искать смысл в жизни, ценить каждый день, думать о последствиях. А что происходит, когда страх исчезает?

Артур задумался.

– Человек становится безрассудным?

– Хуже. Он теряет связь с человечностью. Смерть – это то, что делает нас людьми. Без неё мы превращаемся в нечто иное.

– Но ты же не монстр, – возразил Артур. – Ты учишь меня, заботишься о том, чтобы я не пострадал, даже пощадил ту деревню.

– Возможно, влияние твоё, – признал Крид. – Ты напоминаешь мне о том, каким я был когда-то.

– Тогда есть надежда.

– Надежда – ещё более опасная роскошь, чем сожаление.

Они остановились на отдых у ручья. Кони пили воду, а всадники сидели на камнях, наблюдая за медленным течением.

– Расскажи мне о проклятии, – попросил Артур. – Как оно появилось?

Крид долго молчал, словно решая, стоит ли делиться этой историей.

– Это было очень давно, – начал он наконец. – Я был молод и глуп. Думал, что могу бросить вызов самим богам.

– И бросил?

– Попытался устроить Рагнарёк. Конец света по скандинавской традиции. Хотел доказать, что смертные не хуже богов.

– И что случилось?

– Один остановил меня. Но не убил – это было бы слишком просто. Вместо этого он наложил проклятие. Я буду жить вечно, но никогда не найду покоя.

Артур попытался представить масштаб произошедшего.

– Ты пытался уничтожить мир?

– Не уничтожить. Обновить. Я верил, что после Рагнарёка наступит новая, лучшая эпоха.

– И теперь ищешь способ снять проклятие?

– Теперь ищу способ умереть. Это не одно и то же.

– В чём разница?

– Снятие проклятия может освободить меня, но не даст смерти. А смерть даст покой, независимо от проклятия.

Артур встал и подошёл к ручью.

– А что, если есть третий путь?

– Какой?

– Принять проклятие. Не искать от него избавления, а найти в нём смысл.

Крид поднял брови.

– Объясни.

– Ты бессмертен. Это означает, что у тебя есть время – бесконечное время. Время исправить ошибки, помочь людям, построить что-то лучшее.

– Я пытался. Много раз. Всё заканчивалось крахом.

– Может быть, потому что пытался в одиночку? – Артур повернулся к нему. – А что, если найти помощников? Людей, которые разделят твоё бремя?

– Они умрут. Все умирают, кроме меня.

– Но их дела останутся. Их ученики продолжат работу. А ты будешь связующим звеном между поколениями.

Крид смотрел на юношу с выражением, которое трудно было истолковать.

– Ты предлагаешь мне стать бессмертным хранителем человечества?

– Предлагаю тебе стать тем, кем ты мог бы быть, если бы не потерял надежду.

– А если я снова потерплю неудачу?

– Тогда попробуешь ещё раз. У тебя есть время.

Крид встал и подошёл к своему коню.

– Красивые слова, мальчик. Но мир не так прост, как кажется в шестнадцать лет.

– Может быть, он не такой сложный, как кажется тому, кто прожил слишком долго?

Это замечание заставило Крида остановиться.

– Ты думаешь, что усталость делает меня слепым?

– Думаю, что боль прошлых неудач мешает тебе видеть возможности будущего.

– И что ты предлагаешь?

– Дай мне шанс доказать, что я прав. Не убивай, не разрушай. Попробуй созидать.

– С чего начнём?

– С Некрополиса. Ты сказал, что хочешь взглянуть на свой город. Посмотрим, что с ним стало. Может быть, там найдётся что-то стоящее.

Крид долго смотрел на Артура, словно видел его впервые.

– Ты серьёзно веришь в то, что говоришь?

– Да.

– Даже зная, кто я и что я делал?

– Особенно зная это. Если ты способен на такие разрушения, значит, способен и на великие дела.

Крид сел на коня.

– Хорошо. Поедем в Некрополис. Но помни – это твоя идея. Если ничего не получится, винить можешь только себя.

– Согласен.

Они тронулись в путь, направляясь к побережью. Артур чувствовал странную смесь надежды и тревоги. Он сделал ставку на то, что в Криде осталось достаточно человечности для возрождения. Но что, если он ошибался?

– Один вопрос, – сказал Крид через некоторое время. – Почему ты это делаешь? Почему пытаешься спасти меня?

– Потому что кто-то должен это сделать, – ответил Артур. – И потому что верю: каждый заслуживает второго шанса.

– Даже тот, кто убил твоего отца?

– Особенно тот, кто убил моего отца. Если я смогу простить тебя, значит, прощение возможно для всех.

Крид покачал головой.

– Ты либо мудрец, либо безумец.

– А ты либо чудовище, либо несчастный человек, потерявший дорогу домой.

– И в что ты веришь?

– Во второе. Всегда во второе.

Они ехали дальше, двое всадников на пустынной дороге. Один – ищущий искупления, другой – предлагающий его. Впереди их ждал Некрополис и ответ на вопрос: может ли даже самая тёмная душа найти путь к свету?

Время покажет.

К вечеру третьего дня пути они достигли знакомых холмов, за которыми должен был располагаться Некрополис. Но уже издалека стало ясно – что-то изменилось. Столбы дыма поднимались к небу не из труб мастерских, а от костров. Много костров.

– Там кто-то есть, – сказал Артур, всматриваясь в даль.

– Много кого-то, – поправил его Крид. – Целая армия.

Они осторожно поднялись на последний холм и замерли. Внизу, в долине, где когда-то стоял величественный Некрополис, раскинулся огромный военный лагерь. Сотни палаток выстроились правильными рядами, между ними маршировали солдаты в незнакомой форме.

– Римляне? – предположил Артур.

– Нет, – Крид достал подзорную трубу и внимательно изучил лагерь. – Слишком пёстрая форма, слишком разнообразное снаряжение. Это наёмники.

– Наёмники? Откуда?

– Посмотрим.

Крид передал трубу Артуру. Юноша приложил её к глазу и ахнул. Знамёна в лагере действительно были самыми разными – здесь развевались штандарты германских племён, кельтские символы, даже восточные драконы.

– Как их много…

– Около десяти тысяч, – прикинул Крид. – Серьёзная сила.

– А где сам Некрополис?

Артур перевёл трубу на место, где должен был стоять город. То, что он увидел, заставило его побледнеть.

От величественной крепости остались лишь руины. Стены были частично разрушены, башни обрушились, порт зарос водорослями. Лишь каменный остов напоминал о былом величии.

– Они разрушили твой город, – прошептал он.

– Не они, – спокойно ответил Крид. – Время. И отсутствие хозяина.

– Тебя это не расстраивает?

– Камни можно восстановить. И лишь смерть не обратима.

Крид взял трубу обратно и стал изучать лагерь более внимательно.

– Интересно, – пробормотал он. – Очень интересно.

– Что?

– Смотри на организацию лагеря. Видишь, как расположены палатки? Каждое племя держится обособленно. Кельты отдельно от германцев, северяне – от южан.

– И что это значит?

– Что это не единая армия. Это коалиция, собранная для конкретной цели.

– Какой?

– Думаю, мы это узнаем очень скоро.

Крид не ошибся. Не прошло и получаса, как от лагеря отделился небольшой отряд всадников и направился к их холму. Явно их заметили.

– Бежим? – спросил Артур.

– Зачем? Если они хотят поговорить, поговорим.

Отряд состоял из дюжины всадников в разнородном снаряжении. Во главе ехал человек средних лет в дорогих доспехах, его лицо было знакомо Криду.

– Гай Валерий Максим, – сказал он, когда всадники приблизились. – Бывший центурион пятого легиона, если память не изменяет.

– Виктор Крид, – ответил римлянин, не слезая с коня. – Разрушитель городов, убийца королей.

– Такая репутация, – согласился Крид. – А что привело римского офицера в эти края? И в такой пёстрой компании?

Валерий обвёл взглядом своих спутников – германца с топором, кельта с длинным мечом, смуглого южанина с изогнутым клинком.

– Золото, – честно ответил он. – Очень много золота.

– Чьего?

– Цезаря. Он объявил награду за твою голову. Миллион сестерциев.