Текст книги ""Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Алекс Кош

Соавторы: Максим Шаравин,Сим Симович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 57 (всего у книги 336 страниц)

К полуночи, когда последние гости разбрелись по гостевым покоям, я наконец смог выдохнуть. Несмотря на суматоху и мою первоначальную забывчивость, свадьба получилась именно такой, какой и должна быть: тёплой, шумной и по-настоящему счастливой.

Мы вернулись в свою спальню. Девушки сразу скинули наряды и направились набирать воду в нашу большую ванну. Я уже хотел к ним присоединиться, когда на амулет связи пришёл вызов.

Слегка нахмурившись, я отошёл к окну и ответил – это был Хару. Его голос звучал напряжённо, с едва уловимой дрожью:

– Князь, прошу прощения за столь поздний вызов, – начал он без предисловий. – Но у меня срочные вести.

Я жестом попросил девушек не шуметь. Они замерли у ванны, переглянулись и бесшумно устроились в креслах, настороженно глядя на меня.

– Говори, – коротко ответил я, чувствуя, как внутри нарастает тревожное предчувствие.

– Нас атакует монстр, которого мы не можем убить. Пока мы его ещё сдерживаем, но силы тают. Мана заканчивается, и двое наёмников уже погибли. Тварь может атаковать стихией Воздуха.

У меня всё сжалось внутри от воспоминаний о последнем бою с монстром в этом разломе. Тот поединок едва не стоил мне жизни – я до сих пор помнил режущую боль от ядовитого жала и свист воздушных лезвий, рассекающих воздух в сантиметрах от лица.

– Опиши мне её, – потребовал я, сжимая амулет так, что костяшки пальцев побелели.

Хару торопливо перечислил приметы:

– Огромные перепончатые крылья, голова – гибрид ящера и хищной птицы, пасть полна мелких, острых как иглы зубов, расположенных в несколько рядов. Змееподобное тело, покрытое чешуёй с металлическим отливом. Под брюхом – длинное, изогнутое жало, испускающее яд. А ещё эта тварь атакует стихией Воздуха.

Каждое слово будто ножом резало по нервам. Теперь я был уверен на сто процентов: это та самая тварь. Тот самый монстр, с которым я едва справился в прошлый раз – и то лишь благодаря удаче, но сейчас я был сильнее, и знал, как её убить.

– Сейчас буду, – коротко бросил я, отключая связь. Резко повернулся к девушкам: – Мне срочно надо на помощь к Хару. Иначе они все погибнут, а монстр начнёт убивать всех подряд – и никто его не остановит.

Елена вскочила с кресла, глаза её горели решимостью:

– Мы с тобой.

Ли Юй уже рылась в шкафу, вытаскивая боевые костюмы.

Я хотел возразить – напомнить о риске, о том, что это не их битва. Но взгляд Ли Юй, твёрдый и непреклонный, оборвал все возражения на корню. Да и правда была на их стороне: втроём у нас куда больше шансов.

– Тогда быстро собирайтесь, – скомандовал я, уже формируя в уме схему боя. – Возьмите только самое необходимое: накопители маны и оружие ближнего боя. На месте разберёмся с тактикой.

Через несколько минут девушки стояли передо мной, облачённые в боевые костюмы.

Сияние портала охватило нас, и в следующий миг мы исчезли, оставив позади тёплую ванну и тишину спальни – там, где ещё несколько минут назад царили покой и безмятежность. Теперь нас ждал лишь рёв ветра, свист ядовитого жала и бой, от которого зависели десятки жизней.

Глава 19

Мы вышли недалеко от ворот Восточного разлома. Я не хотел подвергать девушек излишней опасности, да и в целом нужно было сперва оценить обстановку.

Резкий контраст с уютной тишиной спальни ударил по нервам: здесь царил хаос. Воздух был пропитан стальным запахом крови, а сразу за стенами укрепления, перед самым входом в туннель, то и дело вспыхивали разряды магии.

– Помогите раненым. Елена, остаёшься здесь – будешь лечить. Ли Юй, иди со мной: подойдёшь ближе и откроешь портал к Елене, вытаскивай к ней раненых. В бою вы мне сейчас не поможете, – я посмотрел на девушек и прочитал их мысли – они рвались в бой. – Поверьте, так вы поможете мне больше.

Елена, сжав губы, кивнула. В её глазах мелькнула тень обиды, но она тут же взяла себя в руки – профессиональная собранность целителя взяла верх. Ли Юй бросила на меня короткий, но пронзительный взгляд, затем молча последовала за мной.

Мы с Ли Юй побежали к воротам. Поднявшись на стену, мы увидели, что японцы еле сдерживают натиск монстра. Им повезло: эта тварь была меньше, чем та, которую я убил. Тем не менее она серьёзно проредила их ряды.

Погибших было двое – как и докладывал Хару. А вот раненых насчитывалось уже около полусотни. Двести бойцов не могли убить этого монстра – всё как в воспоминаниях деда.

Я вгляделся в чудовище. Его чешуя отливала тусклым чёрным полированным металлом, крылья были лишь немного повреждены, но даже в таком состоянии тварь демонстрировала невероятную живучесть. Каждый её рывок сопровождался вихрем режущего ветра, а жало на хвосте пульсировало ядовито-зелёным свечением.

«Какого он уровня?» – мысленно спрашивал я себя. Точно не четвёртый. Может, пятый? Или даже ниже? Но если для его убийства требовалась сила демиурга… Это серьёзная проблема для всех.

– Ли Юй, собирай раненных бойцов. Портал можешь открыть прямо здесь. Начинай, а я помогу японцам, – приказал я и побежал к Хару, который пытался атаковать монстра, при этом уже сам истекал кровью.

Пока я мчался по зубчатым стенам укрепления, в голове билась тревожная мысль: «Если такие твари попрут из разных разломов, то сдержать их будет невозможно. А я не разорвусь, чтобы везде успеть защищать проходы наружу».

Хару едва держался на ногах. Его доспехи были изрезаны воздушными лезвиями, а левая рука безжизненно повисла. Увидев меня, он попытался выпрямить спину, но тут же пошатнулся.

– Князь… Я не смог… – прохрипел он.

– Смог. Ты удержал её до моего прихода, – резко оборвал я, вставая между ним и монстром. – Отходи к Ли Юй. Сейчас же.

Он хотел возразить, но взгляд мой не допускал споров. С трудом развернувшись, Хару побрёл к порталу, который уже мерцал неподалёку – Ли Юй работала быстро и чётко.

Монстр, лишившись прежней цели, переключил внимание на меня. Его пасть раскрылась, обнажая ряды острых, как иглы, зубов, а из глотки вырвался вихрь режущего ветра. Я создал огненный щит, принимая удар на себя. Щит просел под натиском стихии Воздуха, но выдержал – лишь по краям на миг мелькнули трещины, сразу закрываясь, я щедро вливал в него ману.

Эта тварь точно была слабее той, с которой я сражался прежде. Хотя… не только в ней дело. Я сам стал намного сильнее – сила, поглощённая от прошлой твари, теперь пульсировала в каждом моем ядре, наполняя небывалой мощью.

– Ну что, – процедил я сквозь зубы, сжимая рукоять вспыхнувшего в руке родового меча. Огненные всполохи и росчерки молний побежали по клинку, отзываясь на мой зов. – Давай посмотрим, как долго ты продержишься.

Я глубоко вдохнул, сосредоточился и напитал меч маной. В сознании вспыхнула схема плетения: огонь и воздух, сплетённые воедино. Ладони закололо от нарастающей энергии – и вот уже по всему клинку пошли яркие молнии. Ещё мгновение – и разряд рванулся вперёд, ослепительный, как небесная кара.

Как и в прошлый раз, моя цель – крылья.

Молния ударила точно в перепонку левого крыла. Раздался пронзительный скрежет – чешуя заискрилась, а по мембране пробежала волна судорог. Монстр взревел, пытаясь взмахнуть крыльями, но повреждённая перепонка не выдержала: с треском разорвалась, лишая тварь манёвренности.

Монстр завалился набок, когти скрежетнули по камню. Он попытался подняться, но я не дал ему шанса. Второй разряд – теперь целясь в сустав правого крыла. Молния вонзилась в плоть, и монстр рухнул, не в силах удержаться на ногах.

Его глаза-щёлки пылали яростью, ядовитое жало бешено хлестало по земле. Но теперь он не мог летать.

– Не так уж ты и страшен, – бросил я, шагнув вперёд. Меч в моей руке разгорался всё ярче, готовясь к решающему удару. – Пора заканчивать.

Но я ошибся…

Тварь вскочила на свои лапы с поразительной для её габаритов стремительностью и ринулась на стену. От неожиданности я шагнул назад и оступился – нога соскользнула с неровного камня, и я потерял равновесие. Мой удар прошёл мимо, а тварь уже нависла надо мной, разрывая когтями мой огненный щит. Пламя трещало и проседало под натиском острых, как кинжалы, когтей, грозя вот-вот рассыпаться.

Японцы, ещё державшиеся в строю, бросились мне на помощь – благородно, но безрассудно. Монстр лишь повернул голову, и из его пасти вырвался вихрь воздушных серпов. Щиты бойцов лопнули один за другим, словно мыльные пузыри, а их самих отбросило назад, словно тряпичных кукол. Крики боли разорвали воздух.

Я лежал на спине, прикрытый последним оплотом – огненным щитом, который сдерживал натиск твари. Пламя дрожало, но не сдавалось, облизывая чешуйчатую морду монстра, не давая ему приблизиться. В этот миг я снова напитал меч маной. Клинок вспыхнул ослепительно-лазурным светом, пульсируя в такт моему сердцебиению.

«Сейчас», – пронеслось в голове.

Резким движением я вонзил меч вверх, целясь в менее защищённое подбрюшье. Лезвие вошло с противным хрустом, пробивая чешую и плоть. Монстр взревел – звук был настолько пронзительным, что заложило уши, а по камням побежали трещины.

Его когти вцепились в огненный щит, пытаясь разорвать его, но я ударил молнией, не вытаскивая меч из тела монстра. Энергия рванулась по клинку, пронизывая тушу твари насквозь.

Яркая вспышка на миг ослепила меня – словно само небо раскололось над разломом. Воздух наполнился озоном и жжёной шерстью, а потом монстра разорвало.

Грохот взрыва эхом прокатился над стенами, ударная волна прижала меня к каменному полу. Ошмётки чешуи и клочья перепонок разлетелись во все стороны, а ядовитая кровь зашипела на камнях, разъедая их, как кислота.

Когда свет померк, я приподнялся на локте, щурясь от послеобраза молнии перед глазами. От монстра остались лишь обугленные части тела с оплавленными краями, а на каменном полу тлели обрывки крыльев и дымились осколки костей.

Сила монстра хлынула в меня – тягучая, словно расплавленный металл. Не такая, как в прошлый раз. Сейчас её было существенно меньше. Тварь действительно оказалась слабее прошлой – и это читалось не только в её размерах и повадках, но и в самой структуре силы, которую я поглощал.

Я ощущал её поток: не бурный, всепоглощающий вихрь, а скорее ровный, почти скудный ручеёк. Она вливалась в мои каналы, заполняя ядра, но не переполняла их, не грозила разорвать изнутри. Это было… контролируемо.

Закрыв глаза, я сосредоточился на внутреннем ощущении. Энергия растекалась по телу, укрепляя связь между ядрами, пробуждая дремлющие резервы. Но в ней не было той глубины, той первобытной мощи, что я ощутил после победы над первой тварью. Эта сила не обещала скачка в уровне – лишь скромное пополнение запасов и лёгкое усиление существующих способностей.

«Значит, не все монстры из разломов равны», – подумал я, анализируя ощущения. – «Либо эта тварь была молода, либо её природа изначально менее могущественна».

Я с трудом поднялся и отряхнулся от пепла. Руки дрожали от перенапряжения – опять я переборщил с объёмом маны за один удар. Меч в моей руке тихо потрескивал остаточными разрядами, постепенно угасая.

Оглядевшись, я увидел, как японские воины, уцелевшие в схватке, медленно поднимались, недоверчиво глядя на остатки чудовища.

Ли Юй уже бежала к ним, чтобы поближе открыть портал для эвакуации раненых.

«Справились», – снова подумал я, но на этот раз без тени сомнения. Однако в голове уже крутились мысли о следующем шаге: если такие твари продолжат появляться, нам нужно разработать чёткую тактику и распределить силы. Нельзя каждый раз полагаться лишь на отчаянный риск и импровизацию.

Сделав глубокий вдох, я направился к порталу, помогая японцам, которые не могли идти сами – пора было подводить итоги этого боя.

Хару уже чувствовал себя прекрасно после лечения Елены. Я взглянул на девушку – по ней было видно, что она устала, а запасы её маны почти истощились.

– Елена, отдохни. Я сам вылечу оставшихся – тем более их не так много, – мягко отстранил я девушку и бросил взгляд на Ли Юй.

Она поняла меня без слов: тут же подошла к Елене, бережно взяла её за руку и, открыв портал, увела в наш замок.

Когда я занялся исцелением раненых воинов, ко мне подошёл Хару. Он опустился на колени рядом со мной, низко склонившись до земли.

– Князь, прошу простить меня за мою слабость, – произнёс он дрожащим голосом. – Мы не смогли одолеть эту тварь, хотя нас было двести опытных воинов. А вы справились в одиночку – и теперь ещё спасаете раненых…

Я на мгновение прервал исцеляющее плетение, посмотрел на Хару и спокойно ответил:

– Встань. Ты не виноват. Эта тварь была вам не под силу. Даже мне пришлось постараться, чтобы одолеть её.

Хару медленно поднялся, но взгляд его оставался прикован к земле.

– Вы знали об этом заранее?

– Знал. Я уже сражался с такой тварью в этом разломе. Но не думал, что есть ещё, тем более не предполагал, что она выйдет из разлома.

Я вернулся к исцелению раненого воина. Плавные движения рук, едва заметное свечение ладоней – каждое действие было отточено практикой.

– Ты держался до конца, – продолжил я, не отрываясь от работы. – Не позволил монстру вырваться из разлома, сдерживал его, пока я не пришёл. Это не слабость – это стойкость. Без тебя и твоих людей я бы попросту не успел.

Его плечи чуть расслабились, но в глазах всё ещё читалось чувство вины:

– Но мы потеряли двоих… а потом ещё троих.

– И спасли десятки, – твёрдо ответил я. – Это война, Хару. Здесь нет побед без потерь. Но важно то, как мы реагируем на эти потери. Мы учимся, адаптируемся, становимся сильнее. Ты – глава могущественного клана наёмников. Должен понимать это.

Я закончил исцелять последнего воина и повернулся к Хару:

– Сейчас твоя задача – собрать людей, провести перекличку, оценить потери и подготовить укрепления. Разлом всё ещё активен, и это не последняя тварь, которую мы увидим. Подумай, как усилить укрепления, чтобы больше не допустить потерь, если опять явится такая тварь. Завтра к обеду доложишь мне – я выделю строителей и материалы для укрепления стен.

Хару глубоко вдохнул, выпрямился и кивнул:

– Будет исполнено, князь.

Я наблюдал, как он уходит, собирая вокруг себя уцелевших бойцов. В его походке уже не было прежней подавленности – лишь сосредоточенность и решимость.

Вскоре вернулась Ли Юй. Её шаги были бесшумны, а взгляд – собран и проницателен.

– Елена отдыхает, – сообщила она. – И ждёт нас.

– Хорошо, – кивнул я, окидывая взглядом стены и ворота. – Теперь нам нужно решить, как укрепить оборону. Если такие твари будут появляться чаще… – Я улыбнулся. – Но этим займётся Хару и сообщит, что придумал. А мы отправляемся к Елене. Надеюсь, вы догадались набрать ванну?

Ли Юй засмеялась, открывая портал домой:

– Конечно!

Портал вспыхнул мягким серебристым светом, и мы шагнули в него. Мгновение – и суета поля боя сменилась умиротворяющей тишиной наших покоев.

Елена ждала нас в ванной – лежа в воде, она почти полностью скрылась под пеной, глаза были закрыты. Когда мы вошли и разделись, она слегка подвинулась, открыла глаза и тихо произнесла:

– Как-то ужасно закончилась свадьба. Я думаю, не стоит другим рассказывать о том, чем мы занимались половину ночи, чтобы не расстраивать Машу.

Я опустился в тёплую воду напротив неё, чувствуя, как расслабляются напряжённые мышцы. Ли Юй устроилась рядом со мной, осторожно смахнув пену с лица.

– Ты права, – кивнул я. – Маше и так хватило волнений за сегодня. Пусть этот день останется для неё светлым воспоминанием.

Елена вздохнула, опустив взгляд:

– Я всё думаю… Если бы я была там на стене, я успела бы исцелить тех троих…

– Нет, – твёрдо перебил я, взяв её за руку. – Ты сделала всё, что могла. Даже больше. Никто не в силах спасти всех.

Ли Юй мягко добавила:

– Мы действовали как одна команда. Каждый сделал свою часть работы. Это и есть победа – не в отсутствии потерь, а в том, что мы смогли сдержать угрозу.

Елена медленно кивнула, но в её глазах всё ещё читалась тень вины.

– Просто… свадьба должна быть радостным событием. А вместо этого – битва, смерть, тревога…

Я потянулся к ней, провёл рукой по влажным волосам:

– Но мы живы. Мы вместе. И это тоже повод для радости. Завтра мы укрепим оборону, подготовимся к новым вызовам – но сегодня… сегодня мы просто отдыхаем.

Ли Юй улыбнулась, плеснув на нас тёплой водой с пеной:

– И наслаждаемся тем, что имеем. Ванная, тишина, спокойствие – разве это не маленькое счастье?

Елена наконец улыбнулась – сначала робко, потом шире.

– Да… Наверное, вы правы. Просто нужно научиться ценить эти моменты.

Мы замолчали, наслаждаясь теплом воды и покоем. За окном уже была глубокая ночь, но здесь, в этой комнате, время словно остановилось.

– Идеально, – вздохнул я с облегчением. – Никаких перемещений, никаких докладов. Только отдых.

Елена прикрыла глаза, откинувшись на бортик ванны:

– Тогда давайте просто помолчим немного. Я так соскучилась по тишине…

И мы молчали – слушая дыхание друг друга, мерное журчание воды и далёкий шум ветра за окном. В этот момент мир казался почти нормальным. Почти безопасным.

А остальное… остальное мы решим утром.

Меня разбудил настойчивый стук в дверь спальни. Я прикрыл девушек одеялом и встал, формируя с помощью браслета «Единства стихий» лёгкий костюм. Открыв дверь, я был несказанно удивлён: передо мной стоял князь Кутеев в сопровождении четверых охранников.

– Доброе утро, князь. Мы должны срочно поговорить, – произнёс Кутеев. Его голос дрожал, а в глазах читалась неподдельная тревога.

Я обернулся: Ли Юй и Елена лежали в кровати, укрывшись одеялом. Обе недовольно прищурились, пытаясь разглядеть гостя сквозь утреннюю дремоту.

– Доброе утро, князь. Дайте мне десять минут, чтобы привести себя в порядок. Вы уже завтракали? – спросил я, внимательно изучая его лицо.

– Да, нас уже покормили, но от кофе не откажусь, – ответил Кутеев, слегка успокаиваясь при звуке моего спокойного голоса.

Я повернулся к старшему из охранников – сухощавому мужчине с седыми висками и цепким взглядом.

– Проводите князя в его крыло. И передайте слугам: пусть принесут туда много кофе и завтрак для меня.

Командир охраны коротко поклонился, жестом велел товарищам следовать за ним и повёл Кутеева по коридору. Я же направился в ванную, на ходу обдумывая возможные причины столь раннего и взволнованного визита.

В зеркале отразилось усталое лицо: тени под глазами, едва заметные морщины напряжения. Я плеснул в лицо холодной воды, пытаясь окончательно стряхнуть остатки сна. В голове крутились вопросы: что могло привести сюда князя Кутеева в такую рань? Какие новости он принёс?

Выйдя из ванной, я обнаружил, что девушки уже поднялись.

– Кто это был? – тихо спросила Елена, поправляя волосы.

– Князь Кутеев. Что-то серьёзное, судя по его виду, – ответил я. – Идите завтракать. Я поем в крыле Кутеева – пока буду выяснять, что его привело ко мне в такую рань.

Ли Юй кивнула; её глаза блеснули пониманием.

Я глубоко вдохнул, расправил плечи и вышел в коридор.

«Что ж, – подумал я, – пора узнать, какие вести принёс князь».

Глава 20

Я вошёл в крыло, где под арестом жила семья Кутеевых. Слуги уже накрыли стол в гостиной, и я сел завтракать. Напротив меня расположилась вся семья Кутеевых. Они пили кофе и терпеливо ждали, пока я поем.

В комнате царила напряжённая тишина. Серебряные приборы мягко поблескивали в свете утренних лучей, пробивавшихся сквозь тяжёлые шторы. На столе – изысканная сервировка: фарфоровые чашки с тонким узором, хрустальные графины с морсом, свежие булочки и нарезки из вяленого мяса. Но никто к еде почти не притрагивался.

Князь Кутеев сидел во главе стола, его пальцы нервно постукивали по скатерти. Рядом – супруга, бледная, с плотно сжатыми губами. По обе стороны от них – трое сыновей, опустившие взгляды в тарелки. Лишь дочь, девушка лет двадцати, без стеснения разглядывала меня любопытными глазами.

Я неспешно налил себе кофе, сделал первый глоток, отмечая про себя безупречный вкус напитка. Затем взял булочку, намазал маслом и откусил, выдерживая паузу. Пусть они почувствуют, что инициатива – в моих руках.

Наконец, закончив завтрак, я отложил приборы и поднял взгляд:

– Теперь можем поговорить. Что привело вас ко мне в столь ранний час, князь?

Кутеев глубоко вздохнул, переглянулся с женой. Та едва заметно кивнула.

– Ваше сиятельство, – начал он; голос звучал твёрдо, но в глазах читалась тревога, – у нас… чрезвычайные обстоятельства. Мы не стали бы беспокоить вас, если бы не крайняя необходимость.

Его старший сын нервно сжал кулаки, другие беспокойно заёрзали на стульях. Девушка продолжала смотреть на меня, не отводя взгляда.

– Говорите прямо, – я слегка наклонил голову, сохраняя спокойный тон. – Что случилось?

Кутеев провёл рукой по лицу, словно стирая невидимую пелену:

– Во время завтрака пришло послание… От Бокеева. Он требует… – он запнулся, подбирая слова, – требует, чтобы мы покинули ваши земли до заката. Иначе…

Он замолчал, но я и без слов понял, что стоит за этим «иначе». Угроза была ясна. Если они не выполнят приказ, то сработает клятва стихий. Но каким образом к ним попало послание?

– Каким образом к вам попало послание и где оно? – я посмотрел на князя.

Он протянул мне открытый конверт, на котором была печать князя Бокеева:

– Сегодня, когда нам принесли завтрак, я обнаружил его возле своей тарелки.

Я достал амулет связи:

– Ли Юй, найди Егорыча и Беркута. Жду вас в крыле Кутеевых.

Я открыл письмо и прочитал. Всё – как и сказал князь: Бокеев приказывал под любым предлогом покинуть мои земли до сегодняшнего вечера, а затем собирать армию и вести к его замку.

Снова достав амулет связи, набрал Ярослава:

– У нас проблема. Не выходи с Михаилом из своего крыла, пока я не разберусь. Свяжитесь с Шаховским – штурм будем делать сегодня. Позже приду, всё расскажу. Пусть готовит армию.

Я смотрел на Кутеевых, внимательно изучая их лица. Князь по-прежнему сжимал пальцами край скатерти, его взгляд то и дело скользил к конверту, который я положил на стол. Супруга сидела неподвижно, но в её глазах читалась нескрываемая тревога. Сыновья, хоть и старались держать себя в руках, нервно переглядывались между собой. Лишь дочь – та самая девушка лет двадцати – смотрела на меня прямо, без тени страха, словно пытаясь прочесть мои мысли.

В комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь тиканьем старинных часов в углу. Утренний свет, пробивавшийся сквозь шторы, рисовал на столе причудливые узоры, но атмосфера оставалась гнетущей.

В гостиную зашли Ли Юй, Егорыч и Беркут. Я повернулся к ним, взял со стола письмо и протянул Беркуту:

– Найдите предателя. Через час я хочу знать, кто это и как сюда попало письмо. Ли Юй, ты будешь вести допросы.

Беркут быстро пробежал глазами письмо и передал его Ли Юй и Егорычу. Через минуту документ вернули мне.

– Усилить охрану Великих князей, пока не найдёте предателя. Всю охрану предварительно проверить, – я посмотрел на Егорыча; он кивнул, всё прекрасно понимая.

Они вышли, а я снова повернулся к Кутеевым:

– Теперь что касается вас… – Я замолчал, ещё раз всё обдумал и продолжил: – Сегодня я постараюсь решить вопрос с князем Бокеевым. Надеюсь, он в своём замке. Если вдруг что-то пойдёт не так, то перед закатом я открою вам портал в ваше поместье. Вы займётесь сбором армии – сделаем всё, чтобы клятва не сработала. Но я надеюсь, что вам не придётся покидать этот замок в ближайшее время. По крайней мере, пока мы не решим все вопросы.

Князь Кутеев кивнул. Я почувствовал, как он немного расслабился, поняв, что я не собираюсь подставлять его семью. В его взгляде мелькнуло нечто вроде благодарности – сдержанной, осторожной, но искренней.

Я встал и открыл портал в крыло Ярослава и Михаила:

– До вечера, князь.

Выйдя в крыле Великих князей, я сразу направился к ним в гостевую. Не успел переступить порог, как оба брата поднялись со своих мест.

– Что происходит? – спросили они в один голос, едва я вошёл.

Я закрыл за собой дверь и коротко выдохнул. Время для уклончивых ответов закончилось.

– Бокеев выдвинул требование: Кутеевы должны покинуть мои земли до заката и присоединиться к его армии. Письмо доставили прямо к их завтраку – значит, среди нас есть предатель.

Ярослав нахмурился:

– Предатель? В этом замке?

– Именно. Ли Юй, Егорыч и Беркут уже ищут его. Пока мы не выясним, кто это, вы оба остаётесь здесь. Ни шагу за пределы крыла без моего ведома.

Михаил скрестил руки на груди:

– А если он не один? Если их несколько?

– Тогда мы их найдём. Но сейчас важнее другое: я собираюсь прямо сейчас атаковать замок Бокеева. Мне необходимо взять его живым и допросить, а потом придётся… – Я не хотел произносить это вслух, но Михаил закончил фразу за меня:

– Его казнить, чтобы снять с семьи Кутеевых клятву стихий.

Я кивнул и сел за стол, налив себе кофе, который стоял рядом.

– Я связался с князем Шаховским. Князь Голицын и его сын тоже там. Говорят, можно начать атаку через тридцать минут. У них всё готово, – произнёс Ярослав, присаживаясь напротив меня.

– Ты плохо выглядишь, Саня, – Мишка подошёл ко мне и сел рядом. – Что ещё случилось?

Я вздохнул и рассказал о ночном бое в Восточном разломе.

– А не могут эти события быть связаны? – задумчиво поинтересовался Ярослав.

– Не знаю, но очень вряд ли. Думаю, это просто совпадение, – усмехнулся я. В последнее время Ярослав стал очень подозрительно относиться ко всяким совпадениям.

Он нахмурился, явно не удовлетворённый моим ответом:

– Совпадения редко бывают случайными. Особенно когда речь идёт о таких масштабных событиях. Вряд ли Бокеев действовал по собственной инициативе. Возможно, тёмный маг что-то задумал и сейчас использует Бокеева и Кутеевых. Он ведь прекрасно понимает, что армия изменённых обречена – это дело времени. А монстр, возможно, был отвлекающим манёвром, чтобы на время убрать тебя из замка и добраться до Кутеевых.

Михаил перебил:

– А что с остальными родами, которые служат этому главе ордена?

– Пока тихо, – ответил Ярослав. – Разведка сегодня сообщала с утра, что никаких изменений. – Он горько усмехнулся. – Слишком много «случайностей» за последние недели. Сначала разломы, потом внезапное усиление Бокеева, теперь – требование к Кутеевым. Всё это звенья одной цепи. Но пока мы не понимаем, что будет дальше.

Я поставил чашку на стол, внимательно глядя на Ярослава:

– Допустим, ты прав. В любом случае сидеть сложа руки не имеет смысла.

Ярослав медленно провёл рукой по лицу:

– А если план тёмного мага состоит в том, чтобы ты ускорил нападение на замок Бокеева – чтобы снять клятву стихий с Кутеевых? Если это именно то, что он хочет? И сейчас мы пойдём у него на поводу…

В комнате повисла тяжёлая тишина. Каждый из нас понимал: если Ярослав прав, то любое наше действие может оказаться частью чужого замысла.

Я медленно поднялся из-за стола, подошёл к окну. За стеклом расстилался двор замка – суетливый, полный жизни, но сейчас казавшийся зловеще тихим.

– Есть только один способ проверить, – произнёс я, не оборачиваясь. – Мы должны действовать так, чтобы нарушить его планы. Не просто атаковать замок, а создать ситуацию, в которой тёмный маг вынужден будет раскрыть себя.

Михаил приподнял бровь:

– Как именно?

– Мы сделаем вид, что следуем его сценарию. Ты публично объявишь о начале штурма замка Бокеева. Отдашь приказ князю Шаховскому готовить армию к штурму через два часа. Но параллельно… – Я обернулся к братьям. – Параллельно я организую тайную операцию. Появлюсь незаметно возле замка, пробью защиту, которая закрывает возможность открыть мне портал внутрь. Найду Бокеева, открою портал возле него и захвачу его, сразу притащив сюда.

Ярослав задумчиво кивнул:

– Не выйдет. Он не поверит.

– Почему? – удивился я.

– Если его задумка в том, чтобы мы начали штурм, тогда ты должен там участвовать. Должен пробить ворота, как на первом замке. А армия должна увязнуть в штурме. Там должны быть все князья – всё как в прошлый раз. Только тогда он сделает свой следующий шаг, – Ярослав поднял на меня глаза и внимательно посмотрел.

Я достал амулет связи:

– Доброго дня, Вэй Чжэньлун. Нужна ваша точка зрения. Можете посетить меня? Да, открываю портал.

Через минуту из портала вышел глава клана «Лунвэй». Он поклонился мне и Великим князьям.

Ярослав и Михаил явно удивились моему поступку, но я пояснил:

– Как бы странно это ни звучало, но я считаю Вэй Чжэньлуна очень хитрым и умным. Если тёмный маг что-то задумал, то, скорее всего, Вэй сможет нам помочь.

Старый хитрец улыбнулся – ему польстила моя оценка.

– Рассказывайте, князь. Что произошло.

Я рассказал всё без утайки. Ярослав дополнил мой рассказ своими наблюдениями и выводами.

Вэй молчал, задумчиво поглаживая седую бороду. Его узкие глаза полуприкрылись, будто он просматривал в уме десятки возможных комбинаций. Наконец, он медленно произнёс:

– Вы смотрите на это как на шахматную партию. Но тёмный маг играет не в шахматы. Он играет в «ГО».

– В «ГО»? – переспросил Михаил. – Что это значит?

– В шахматах вы защищаете фигуры, обмениваете их, стремитесь к мату. В «ГО» вы создаёте зоны влияния, заполняете пространство. Тёмный маг не пытается уничтожить вас напрямую – он окружает, лишает свободы действий, заставляет двигаться по его правилам.

Ярослав нахмурился:

– То есть он не ждёт конкретного штурма? Он ждёт, когда мы сами загоним себя в угол?

– Именно, – кивнул Вэй Чжэньлун. – Ваш план с двойным манёвром хорош, но предсказуем. Тёмный маг ожидает, что вы попытаетесь действовать скрытно. Он уже подготовил ловушки для таких попыток.

– И что же нам делать? – спросил я.

Вэй улыбнулся – холодно, почти безжалостно:

– Нужно сыграть по его правилам… но изменить цель игры. Не пытайтесь обмануть его, делая вид, что атакуете. Атакуйте по-настоящему, но не там, где он ждёт.

– Поясните, – потребовал Михаил.

– Замок Бокеева – лишь пешка. Тёмный маг использует его как приманку. Ваша задача – не схватить приманку, а ударить по руке, которая её держит. Я думаю, что как только вы атакуете замок и завязнете там в бою, а самое главное – там завязнет в бою князь Драгомиров, тёмный маг явится сюда, чтобы убить вас или сделать своими рабами, так же, как Бокеевых и других, – сказал глава клана «Лунвэй».

В комнате повисла напряжённая тишина. Каждый из нас мысленно прокручивал сказанное, пытаясь осознать масштаб угрозы.

Я первым нарушил молчание:

– То есть он ждёт, что я увязну в штурме, потеряю силы – и тогда он нанесёт удар в самое сердце наших владений?

Вэй Чжэньлун кивнул:

– Именно так. Он знает вашу силу, князь. И знает, что пока вы живы и свободны, его планы остаются под угрозой. Поэтому он заманивает вас в ловушку: штурм замка отвлечёт вас, измотает, лишит возможности быстро вернуться. А в это время он нанесёт решающий удар.