Текст книги ""Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Алекс Кош

Соавторы: Максим Шаравин,Сим Симович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 331 (всего у книги 336 страниц)

Глава 6

Солнце клонилось к закату, когда Крид и демоны подошли к границе обширного болота. Воздух здесь был густым и влажным, пропитанным запахами гниющей растительности и цветущих лотосов. Мангровые заросли тянулись до самого горизонта, образуя непроходимый лабиринт из корней и стволов.

– Красивое место, – заметил Вэлтарон, отмахиваясь от назойливых москитов. – Если не считать местную фауну.

– А я думал, мы идём к морю, – проворчал Грикс. – Это больше похоже на преддверие Болот Скорби в Седьмом Круге.

– Море за болотом, – пояснил Крид, изучая карту, которую дал им Мбого. – Придётся пройти через мангры. По словам нашего рогатого друга, здесь есть тропа.

Они углубились в заросли по узкой дорожке, проложенной между корнями. Тропа была явно рукотворной – слишком прямой для естественного образования, но древней. Камни под ногами были отполированы тысячами ног.

– Чувствуете? – спросил Вэлтарон через полчаса пути. – Здесь что-то не так.

Крид кивнул. Он тоже ощущал странное давление в воздухе, словно невидимые глаза следили за каждым их шагом. Болото было слишком тихим – не слышно было ни птиц, ни шума воды, ни шелеста листьев.

– Мы не одни, – тихо сказал он. – И наблюдают за нами не люди.

– Духи? – предположил Грикс.

– Что-то более существенное.

Внезапно тропа вывела их на небольшую поляну посреди болота. В центре её возвышался алтарь из чёрного камня, покрытый резьбой в виде переплетающихся змей и крокодилов. Вокруг алтаря стояли деревянные идолы с искажёнными человеческими лицами и звериными телами.

– Святилище, – констатировал Вэлтарон. – И довольно древнее.

– Места силы пигмейских богов, – добавил Крид. – Мбого предупреждал, что они не любят чужаков.

Едва он произнёс эти слова, воздух над алтарём начал мерцать. Из ничего стали материализовываться фигуры – сначала прозрачные, как туман, затем всё более плотные.

Первым появился бог-крокодил – огромная рептилия размером с корабль, но с человеческим торсом и руками. Его чешуя переливалась зелёным и золотым, а в пасти блестели зубы длиной с мечи.

Следом материализовался бог-питон – змея толщиной с древний дуб, чья голова возвышалась над поляной на высоте птичьего полёта. Его глаза горели гипнотическим жёлтым светом.

Третьим явился самый странный из богов – существо с телом огромного паука, но человеческой головой и руками. Его восемь ног переступали по земле с тихим шорохом, а из пальцев тянились невидимые нити паутины.

– Чужаки, – прошипел крокодил голосом, похожим на рёв водопада. – Осквернители священного места.

– Мы проходим мимо, – спокойно сказал Крид. – Не желаем зла вашему святилищу.

– Всякий чужак несёт зло уже самим фактом своего существования, – произнёс питон, и его слова гипнотически завывали в воздухе. – Ты не из племён болота. Ты не поклоняешься нам.

– И поклоняться не собираюсь, – честно ответил Крид.

Паук-бог засмеялся звуком, похожим на скрежет когтей по стеклу.

– Дерзкий, – сказал он. – Но глупый. Знаешь ли ты, смертный, с кем говоришь?

– С местными божествами, – пожал плечами Крид. – Не первый раз встречаю.

Демоны переглянулись. В голосе их спутника не было ни страха, ни почтения – только лёгкая скука.

– Не первый раз? – переспросил крокодил, и в его голосе появились опасные нотки.

– Разумеется. За годы странствий довелось встретить множество богов. Разного калибра и компетенции.

– Калибра? – Питон возвысил голос до оглушительного рёва. – Ты смеешь оценивать богов⁈

– А почему нет? – Крид присел на поваленное бревно с видом человека, ведущего непринуждённую беседу. – Боги тоже разные. Есть могущественные, есть слабые. Есть мудрые, есть глупые. Как и люди, в общем-то.

Три божества замерли от изумления. Грикс нервно затянулся пустой трубкой.

– Эм, командор, – прошептал он, – может, не стоит так откровенно?

– Почему? – удивился Крид. – Это же очевидные вещи. Вот, например, – он указал на крокодила, – классический бог воды и хищничества. Сила есть, но мозгов маловато. Действует инстинктами.

– КАКОГО…! – заревел крокодил и ринулся в атаку.

Крид даже не поднялся с бревна. Он просто поднял руку и сжал кулак.

Кровь в жилах бога-крокодила мгновенно загустела. Божественная ихор, дававшая ему силу и форму, стала вязкой, как смола. Крокодил остановился как вкопанный, его огромное тело задрожало и начало терять плотность.

– Видите? – обратился Крид к демонам, не спуская глаз с корчащегося божества. – Первое правило убийства богов – найти источник их силы. У большинства это кровь, точнее, божественная ихор.

– А как её контролировать? – с профессиональным интересом спросил Вэлтарон.

– Магия крови работает на всех уровнях бытия. Смертная кровь, демонская, божественная – всё подчиняется одним принципам.

Крокодил-бог рухнул на землю, его форма стала расплываться.

– Стой! – закричал питон. – Отпусти Нгамбо!

– Зачем? – поинтересовался Крид. – Он напал первым.

– Мы… мы можем договориться!

– Поздно для переговоров.

Крид сжал кулак сильнее. Тело крокодила окончательно потеряло форму и растеклось лужей золотистой жидкости.

– Один, – спокойно подсчитал Крид. – Итак, второе правило – боги не бессмертны в абсолютном смысле. Их можно убить, но для этого нужно понимать природу их существования.

– И какая у них природа? – спросил Грикс, зачарованно наблюдая за происходящим.

– Боги – это концентрированная вера и поклонение, обретшие самостоятельную форму. Разрушь источник веры или саму структуру божественного тела – бог исчезнет.

Питон попытался атаковать исподтишка, выплюнув в Крида струю ядовитого тумана. Но Крид просто помахал рукой, и туман рассеялся.

– Третье правило, – продолжал он лекцию, – боги ограничены сферой своего влияния. Бог змей силён в том, что касается змей, но беспомощен против того, что выходит за рамки его компетенции.

Он встал с бревна и подошёл к питону.

– Например, этот славный господин может контролировать яды, гипноз, удушение. Но что он может сделать против огня?

Крид щёлкнул пальцами, и из его ладони вырвался поток алого пламени – не обычного, а созданного из кристаллизованной крови. Огонь обвил змеиного бога, и тот завопил от боли.

– Четвёртое правило – используй против бога то, что противоположно его природе. Огонь против воды, свет против тьмы, жизнь против смерти.

Питон корчился в пламени, его божественная форма начала трещать и разваливаться на куски.

– Пощади! – взмолился он. – Я уйду! Навсегда покину эти места!

– Куда ты уйдёшь? – с любопытством спросил Крид. – Ты привязан к этому болоту. Без поклонения местных племён ты просто растворишься в небытии.

– Найду других поклонников!

– Сомневаюсь.

Крид усилил пламя. Питон издал последний вопль и рассыпался пеплом.

– Два, – подсчитал Крид и повернулся к пауку-богу. – Ну что, уважаемый? Будете пытаться сражаться или сразу перейдём к капитуляции?

Паук мелко дрожал всеми восемью ногами.

– Ты… ты не человек, – прошептал он. – Люди не могут убивать богов так легко.

– Могут, если знают как. Пятое правило – большинство богов веками не сталкивались с серьёзным сопротивлением. Они отвыкли от настоящих сражений и полагаются на запугивание.

Крид сделал шаг к пауку.

– Шестое правило – боги трусливы. Как только сталкиваются с равным или превосходящим противником, тут же начинают искать пути к отступлению.

– Что ты хочешь? – пролепетал паук.

– Свободный проход через ваши земли. И чтобы больше не нападали на путешественников.

– Согласен! На всё согласен!

– Хорошо. Седьмое правило, – Крид обратился к демонам, – всегда оставляй свидетеля. Мёртвые боги не могут рассказать другим о последствиях агрессии.

Паук-бог медленно начал растворяться в воздухе.

– Я запомню, – прошептал он. – И передам другим. Ты под защитой…

– Ни под чьей защитой, – перебил Крид. – Просто знаю, как с вами обращаться.

Паук исчез окончательно. На поляне остались только лужи ихора да кучки пепла.

– Восьмое правило, – закончил Крид, отряхивая руки, – после убийства бога обязательно уничтожь его святилище. Иначе он может возродиться через некоторое время.

Он подошёл к алтарю и коснулся рукой чёрного камня. Камень треснул, затем рассыпался в прах. Деревянные идолы последовали его примеру.

– Готово, – сказал Крид. – Теперь можно идти дальше.

Демоны молча следовали за ним, всё ещё переваривая увиденное.

– Командор, – наконец подал голос Вэлтарон, – а откуда вы это всё знаете?

– Опыт, – коротко ответил Крид. – Приходилось сталкиваться с богами и раньше.

– И часто они такие… слабые?

– Местные божки – почти всегда. Это боги первого уровня, привязанные к конкретному месту и небольшой группе поклонников. Настоящие боги – старшие Олимпийцы, Асы, Даэвы – это уже совсем другое дело.

– А с ними вы тоже сталкивались? – с благоговейным ужасом спросил Грикс.

– С некоторыми. Но это истории для другого времени.

Они вышли из болота к вечеру. Впереди простиралось открытое море, а на берегу виднелся небольшой рыбачий посёлок.

– Наконец-то, – вздохнул Вэлтарон. – Цивилизация.

– И корабль домой, – добавил Грикс.

Крид остановился на холме, глядя на закатное море.

– Знаете, – сказал он задумчиво, – самое важное правило в обращении с богами я ещё не назвал.

– Какое? – хором спросили демоны.

– Девятое правило – никогда не убивай бога без крайней необходимости. Каждое божество, даже самое примитивное, – это часть мирового порядка. Уничтожая их без причины, ты нарушаешь баланс.

– Но вы только что убили двоих, – заметил Вэлтарон.

– У меня была причина. Они напали первыми и угрожали безопасности путешественников. Это оправданная самооборона.

– А если бы они не напали?

– Тогда мы бы просто прошли мимо их святилища, не тревожа их покой.

Они спустились к посёлку, где рыбаки чинили сети при свете факелов. Завидев чужеземцев, местные жители сначала испугались, но Крид успокоил их, показав амулеты от пигмеев и Мбого.

А где-то в болотах испуганные духи шептались о чужеземце, который убивал богов голыми руками и читал лекции по богоубийству, словно речь шла о рецепте приготовления хлеба.

Рыбацкий посёлок встретил путешественников настороженно. Крид понимал такую реакцию – трое вооружённых чужеземцев, один из которых явно не вполне человек, а двое других носили рога, не могли не вызывать подозрений у мирных жителей побережья.

– Мир вашему дому, – сказал Крид на арабском языке, обращаясь к группе рыбаков, чинивших сети у берега.

Старейший из них, седобородый мужчина с кожей, обожжённой солнцем и солёными брызгами, осторожно поднял голову.

– И вам мир, чужеземцы, – ответил он. – Что привело вас в наши скромные края?

– Ищем корабль в дальние земли. Нам сказали, что здесь можно найти капитана Ибрагима.

– Ибрагим ушёл в море три дня назад, – покачал головой старик. – Вернётся не раньше чем через луну.

Крид нахмурился. Ждать месяц было неприемлемо – в Британии его ждали Артур и Мерлин, да и демоны явно тосковали по более привычной обстановке.

– А другие корабли? – спросил он.

– Наши лодки не годятся для дальних плаваний, – рыбак развёл руками. – Мы ловим рыбу вдоль берега, не более того.

Крид огляделся. Действительно, все суда в небольшой гавани были рыбацкими – лёгкие, манёвренные, но совершенно не приспособленные для морских переходов.

– Что ж, – сказал он демонам, – придётся построить корабль самим.

– Сами? – удивился Вэлтарон. – Вы умеете строить корабли?

– Умею, – честно признался Крид. – Да и научиться можно. К тому же, нам нужно что-то более основательное, чем обычное торговое судно.

– В каком смысле? – поинтересовался Грикс.

– В смысле размера. Нам предстоит ещё много путешествий, и каждый раз искать подходящий транспорт неудобно. Лучше иметь собственный корабль, рассчитанный на наши потребности.

Демоны переглянулись.

– А что это за потребности? – осторожно спросил Вэлтарон.

– Комфорт, прочность, скорость, вместительность. Корабль должен быть способен перевозить людей, припасы, книги, лабораторное оборудование.

– Лабораторное оборудование? – переспросил Грикс.

– Конечно. Мерлину понадобится место для магических экспериментов. Да и вам может пригодиться мастерская для… ваших демонских дел.

Крид подошёл к воде и внимательно изучил берег. Место было подходящим – широкая бухта, защищённая от штормов, с пологим песчаным дном.

– Здесь и будем строить, – решил он.

– Простите, господин, – вмешался старый рыбак, – но строительство большого корабля требует много людей. У нас в посёлке всего сорок семей.

– Людей мы найдём, – уверенно ответил Крид.

– Где? – удивился рыбак.

– В джунглях. Там полно племён, которые не прочь поработать за хорошую плату.

На самом деле Крид уже заметил слежку. С тех пор, как они покинули болото, за ними следили. Не боги на этот раз, а вполне материальные туземцы. Их присутствие ощущалось как лёгкое давление в воздухе, шорох в зарослях, быстрые тени на периферии зрения.

– Покажитесь, – громко сказал он, обращаясь к джунглям. – Незачем прятаться. Мы знаем, что вы здесь.

Из зелёной стены леса не донеслось ни звука. Рыбаки переглянулись, явно считая чужеземца слегка помешанным.

– Хорошо, – вздохнул Крид. – Будем делать по-другому.

Он поднял руку и сжал кулак. В джунглях раздался приглушённый шум – звук падающих тел, удивлённые возгласы, шелест листвы.

– Что вы сделали? – испуганно спросил Вэлтарон.

– Усыпил их, – пояснил Крид. – Замедлил кровообращение в мозгу. Временный эффект, но они проспят несколько часов.

Он направился к джунглям.

– Пойдёмте, соберём рабочую силу.

Демоны и рыбаки последовали за ним в лес. Вскоре они обнаружили около двадцати туземцев, мирно спящих среди папоротников. Это были молодые мужчины, вооружённые копьями и дротиками, с боевой раскраской на лицах.

– Воины, – констатировал Грикс.

– Разведчики, – поправил Крид. – Изучали нас, вероятно, готовили нападение.

Он подошёл к ближайшему спящему и коснулся его лба. Туземец моргнул и медленно сел, глядя на Крида затуманенными глазами.

– Как тебя зовут? – спросил Крид на одном из местных наречий.

– Мбала, – пробормотал воин.

– Хорошо, Мбала. Где ваша деревня?

– Там, – туземец указал вглубь джунглей. – За тремя холмами.

– Сколько в ней воинов?

– Сто… нет, больше… двести…

– Отлично. Сейчас ты отведёшь нас к своему вождю.

Крид поочерёдно будил остальных разведчиков. Все они находились в состоянии лёгкого транса – не могли сопротивляться, но сохраняли способность двигаться и говорить.

– Командор, – тихо сказал Вэлтарон, – вы уверены, что это хорошая идея? Порабощение местного населения может создать проблемы.

– Не порабощение, – возразил Крид. – Временное подчинение с целью заключения трудового договора.

– А в чём разница?

– Рабы не получают зарплату.

Они двинулись через джунгли, ведомые Мбалой. Остальные разведчики плелись следом, как сомнамбулы. Рыбаки шли в конце процессии, всё ещё не веря происходящему.

Деревня туземцев оказалась внушительным поселением, окружённым частоколом из заострённых брёвен. Хижины были построены на сваях, соединённых подвесными мостками. В центре возвышалось большое строение – очевидно, дом вождя.

При виде чужеземцев деревня пришла в движение. Женщины хватали детей и убегали в хижины, воины хватались за оружие, барабаны забили тревогу.

– Мир вашему дому, – громко объявил Крид. – Мы пришли с предложением.

Из дома вождя вышел высокий мужчина средних лет с впечатляющим набором шрамов на груди и руках. На голове у него красовался головной убор из перьев редких птиц, а в руке он держал церемониальное копьё с наконечником из обсидиана.

– Я Нголо, вождь племени речных орлов, – представился он на смеси местного наречия и арабского. – Кто вы и зачем пришли в наши земли?

– Виктор Крид, путешественник. Мои спутники – Вэлтарон и Грикс. Мы хотим предложить вашему племени работу.

– Работу? – Нголо нахмурился. – Мы не рабы.

– И не станете ими. Речь идёт о честном найме за справедливую плату.

Крид достал из сумки горсть золотых монет – часть сокровищ Акилы.

– Мне нужно построить большой корабль. Ваши люди будут работать плотниками, носильщиками, помощниками. За каждый день работы – одна такая монета.

Вождь взял монету и внимательно изучил её.

– Хорошее золото, – признал он. – Но зачем нам ваш корабль?

– Вам не нужен корабль. Вам нужно золото. На него можно купить железные орудия, ткани, украшения для жён.

Нголо задумался. Предложение было заманчивым – работа на несколько месяцев могла обеспечить племя на годы вперёд.

– А что если мы откажемся? – спросил он.

– Тогда я найду другое племя, – пожал плечами Крид. – В джунглях их достаточно.

– И уйдёте с миром?

– Конечно. Зачем мне воевать с людьми, которые мне не нужны?

Вождь обменялся взглядами со старейшинами, которые тем временем собрались вокруг.

– Нам нужно посоветоваться, – сказал он.

– Конечно. Но пока вы советуетесь, могу показать, что я умею делать с теми, кто мне мешает.

Крид повернулся к джунглям и поднял руку. Высокое дерево в нескольких сотнях ярдов от деревни внезапно покраснело, затем рухнуло, разваливаясь на части.

– Магия крови действует на всё живое, – спокойно пояснил он. – Деревья, животные, люди. Думаю, вы понимаете, к чему я клоню.

Туземцы испуганно заговорили между собой. Демонстрация силы произвела нужное впечатление.

– Хорошо, – сказал Нголо после короткого совещания. – Мы согласны. Но у нас есть условия.

– Слушаю.

– Никто из наших людей не пострадает. Работа только в светлое время. И праздники по нашим обычаям.

– Справедливо, – кивнул Крид. – Принимаю условия. Когда начнём?

– Завтра с рассветом.

– Отлично. Тогда сегодня обсудим детали проекта.

Они провели остаток дня в планировании. Крид нарисовал на песке схему корабля – огромного судна длиной в сто пятьдесят футов, с тремя мачтами и глубокими трюмами.

– Это же дредноут, – прошептал Вэлтарон, изучая чертёж.

– Исследовательское судно, – поправил Крид. – С элементами военного корабля. На случай, если придётся защищаться от пиратов.

– А сколько времени займёт строительство? – спросил Грикс.

– При наличии двухсот рабочих рук – месяца три-четыре.

– И где мы возьмём материалы?

– Дерево в джунглях, железо можем выковать сами, ткани для парусов закажем у арабских торговцев.

Нголо слушал их планы с растущим изумлением.

– Такой корабль потянет целый лес, – заметил он.

– Поэтому плата будет соответствующей, – ответил Крид. – К тому же, после завершения работ я оставлю вам все инструменты и остатки материалов.

– И больше не вернётесь?

– Не планирую. Разве что по дружественному визиту.

Вождь кивнул, окончательно соглашаясь на сделку.

На следующий день работа закипела. Туземцы оказались удивительно сноровистыми плотниками – их предки строили лодки из цельных стволов, и навыки работы с деревом передавались из поколения в поколение.

Крид руководил процессом, используя знания, почерпнутые из десятков книг по кораблестроению. Демоны помогали, применяя магию для ускорения некоторых процессов – Вэлтарон сушил древесину адским огнём, а Грикс использовал демонскую силу для перемещения тяжёлых брёвен.

Первым делом заложили киль – массивную балку из железного дерева, самого прочного местного материала. Затем начали наращивать шпангоуты, создавая скелет будущего судна.

– Знаете, – сказал Вэлтарон, наблюдая за работой, – а это увлекательно. Создавать что-то с нуля.

– Лучше, чем разрушать, – согласился Грикс. – Хотя демонская природа всё же тянет к хаосу.

– Стройте, – посоветовал Крид. – Созидание тоже может быть формой бунта. Бунта против энтропии.

Работа продолжалась месяц за месяцем. Корабль рос на глазах, превращаясь из груды досок в настоящее морское судно. Туземцы втянулись в процесс, начав соревноваться между собой в качестве работы.

– Ваши люди быстро учатся, – сказал Крид Нголо, когда корабль был готов наполовину.

– Мой народ любит хорошую работу, – с гордостью ответил вождь. – К тому же, ваше золото позволило нам купить у арабов новые инструменты.

– И что теперь будете делать, когда мы уйдём?

– Строить собственные корабли. Для торговли с соседними племенами.

Крид улыбнулся. Это было неожиданным, но приятным побочным эффектом их проекта.

Через четыре месяца корабль был готов. Огромное судно с высокими бортами и тремя мачтами возвышалось на берегу как деревянная крепость. В трюмах были оборудованы каюты, лаборатория для Мерлина, мастерская для демонов и обширная библиотека.

– Как назовём? – спросил Грикс, любуясь результатом их трудов.

– «Искатель», – предложил Крид. – Это судно для поиска знаний, приключений и новых горизонтов.

– «Искатель» так «Искатель», – согласился Вэлтарон.

В день спуска на воду всё племя собралось на берегу. Нголо произнёс благословляющую речь, шаман окропил корабль священной водой, дети бросали цветы.

Когда массивное судно соскользнуло в воду, поднялся такой радостный крик, что птицы поднялись с деревьев на мили вокруг.

– Прощайте, друзья, – сказал Крид, обнимая Нголо на прощание. – Может быть, когда-нибудь мы ещё встретимся.

– Море большое, но пути странников иногда пересекаются, – философски ответил вождь. – Удачи вам, белый колдун.

«Искатель» поднял паруса и взял курс на север, к далёкой Британии. На палубе стояли трое друзей, оглядываясь на африканский берег, где их новые знакомые махали руками в знак прощания.

– Хорошее путешествие, – сказал Вэлтарон. – Многому научились.

– И многих научили, – добавил Грикс.

– Это только начало, – улыбнулся Крид.

Корабль уверенно рассекал волны, направляясь к новым горизонтам.

Прошло уже две недели с момента спуска «Искателя» на воду, когда Крид понял, что корабль, при всех своих достоинствах, имеет один существенный недостаток – полную зависимость от ветра. Безветрие в экваториальных водах могло надолго задержать их путешествие, а штормы делали плавание крайне опасным.

– Нужен дополнительный источник движения, – сказал он демонам, изучая чертежи корабля в капитанской каюте.

– Магический? – предположил Вэлтарон.

– Механический. Что-то более надёжное, чем заклинания.

Крид развернул на столе лист бумаги и начал чертить сложную схему.

– Паровой котёл, – объяснил он. – Принцип прост – нагреваем воду, получаем пар, пар толкает поршни, поршни вращают гребные колёса.

– А откуда возьмём постоянный источник огня? – поинтересовался Грикс. – Дрова быстро закончатся, а уголь мы не везём.

– Заключим контракт с духом огня. Элементали могут гореть веками, не требуя топлива.

Демоны переглянулись.

– Духи огня довольно своенравны, – предупредил Вэлтарон. – И не любят ограничений.

– Поэтому предложим им взаимовыгодную сделку, – уверенно ответил Крид.

Он поднялся на палубу, где группа туземцев под руководством Нголо устанавливала последние детали оснастки. За время строительства корабля многие из племени речных орлов всерьёз увлеклись морским делом.

– Нголо, – позвал Крид, – мне нужны твои лучшие люди. Хочу обучить их управлению кораблём.

– Зачем? – удивился вождь. – Мы же не идём с вами.

– Не все. Но некоторые могут захотеть увидеть мир за пределами джунглей.

Нголо задумался. Действительно, среди молодых воинов племени многие с завистью смотрели на готовящийся к отплытию корабль.

– Мбала, Нкомо, Джамбо! – крикнул он. – Подойдите сюда!

К ним подошли три молодых туземца – самые рослые и крепкие из племени. Все трое были выше обычного для пигмеев роста, что делало их подходящими кандидатами в матросы.

– Хотите отправиться в дальнее плавание? – спросил Крид.

Глаза юношей загорелись.

– А что нам за это будет? – практично поинтересовался Мбала.

– Жалованье матроса, новые знания, возможность увидеть далёкие земли. И через год – возвращение домой с полными карманами золота.

– Согласны! – хором ответили все трое.

– Тогда начинаем обучение прямо сейчас. Первый урок – устройство корабля.

Крид провёл импровизированных курсантов по всему судну, объясняя назначение каждой детали. Такелаж, паруса, рулевое управление, система водоотлива – всё это нужно было освоить будущим морякам.

– Это грот-мачта, – показывал он, – а это – фок-мачта. Паруса называются так…

Пока туземцы изучали премудрости мореходства, Крид занялся более деликатной задачей. Ему нужно было найти и заключить договор с духом огня.

Он спустился в трюм, где уже была установлена заготовка парового котла – массивная железная конструкция, выкованная местными кузнецами по его чертежам.

– Теперь самое интересное, – пробормотал он и начертил на полу пентаграмму призыва.

Символы засветились красным светом, воздух задрожал от жара. Из центра круга начал подниматься дым, который постепенно сгустился в человекоподобную фигуру.

Элементаль огня материализовался в виде высокого, стройного существа, чьё тело было соткано из живого пламени. Его глаза горели, как угли, а волосы развевались языками огня.

– Кто осмелился призвать Игниса Пламенного? – прогремел дух голосом, похожим на рёв костра.

– Виктор Крид. Я хочу предложить тебе работу.

– Работу? – Элементаль удивлённо моргнул огненными глазами. – Духи огня не работают на смертных!

– А я предлагаю партнёрство, – поправил Крид. – Взаимовыгодное сотрудничество.

– Говори быстро, смертный. Мне не нравится находиться в замкнутом пространстве.

– Мне нужен постоянный источник огня для парового котла. Сто лет службы в обмен на…

– Сто лет⁈ – взревел Игнис. – Ты хочешь заточить меня в железной коробке на целый век⁈

– Не заточить. Дать дом. Удобный, защищённый, с постоянным притоком свежего воздуха. К тому же, ты увидишь мир – мы будем плавать по всем морям и океанам.

Элементаль задумался. Предложение действительно было необычным.

– А что я получу взамен?

– Постоянную подпитку магической энергией. Видишь эти руны на стенках котла? Они будут накапливать силу из окружающего пространства и передавать её тебе.

Крид показал на выгравированные символы, которые слабо светились в темноте трюма.

– Интересно, – признал Игнис. – Но сто лет – это долго даже для духа.

– Тогда пятьдесят. И раз в год – отпуск на неделю.

– Семьдесят пять лет, отпуск раз в полгода на две недели, и право расторгнуть контракт, если меня будут использовать для военных целей против невинных.

– Принято, – кивнул Крид и протянул руку. – Договорились?

Элементаль пожал протянутую ладонь. Вспыхнули искры, и контракт был заключён.

– Добро пожаловать на борт «Искателя», – улыбнулся Крид. – Располагайтесь как дома.

Игнис с любопытством обследовал котёл, затем плавно перетёк внутрь. Железные стенки тут же нагрелись, и по трубам побежал пар.

– Отличная работа, – довольно сказал дух. – Давно не было такого удобного жилища.

Следующим шагом стало заключение контрактов с другими элементалями. Для управления парусами Крид призвал духа воздуха – лёгкое, почти невесомое существо по имени Аэрис. Она согласилась обеспечивать корабль попутным ветром в обмен на возможность свободно перемещаться между планами бытия.

Для навигации был призван дух воды Аква Мариса – древняя сущность, помнившая все течения и подводные препятствия океанов. Его услуги стоили права на собственный бассейн в носовой части корабля и еженедельные подношения морских водорослей.

– Теперь у нас есть команда, – сказал Крид демонам, когда все контракты были заключены. – Духи обеспечат движение и навигацию, люди будут управлять парусами и механизмами.

– А что насчёт боевых качеств? – спросил Вэлтарон. – В морях полно пиратов.

– Этим займёмся позже. Сначала научим наших матросов основам.

Обучение пигмеев морскому делу заняло ещё неделю. Мбала, Нкомо и Джамбо оказались способными учениками. Их небольшой рост компенсировался ловкостью и быстротой реакции.

– Смотрите, – объяснял Крид, показывая, как управлять парусами, – когда ветер меняет направление, нужно соответственно поворачивать реи. Аэрис поможет, но основную работу должны делать вы.

– А если шторм? – спросил Нкомо.

– Тогда убираем паруса и полагаемся на паровую тягу. Игнис может работать в любую погоду.

Джамбо, самый сообразительный из троих, быстро освоил принципы работы парового двигателя.

– Значит, пар толкает поршень, поршень вращает колесо, а колесо – гребной винт? – уточнил он.

– Именно. Ты будешь старшим механиком. Следи за давлением пара, температурой котла, состоянием труб.

– А что если что-то сломается?

– Чинить. Или звать Грикса – он разбирается в технике.

Демон гордо выпятил грудь. За время строительства корабля он действительно увлёкся механикой и теперь считался корабельным инженером.

– Когда выходим в море? – спросил Мбала, нетерпеливо поглядывая на горизонт.

– Завтра на рассвете, – ответил Крид. – Сегодня последние приготовления.

Вечером на корабле царила атмосфера предотъездной суеты. Туземцы грузили последние припасы, демоны проверяли магические системы, духи тестировали свои новые «рабочие места».

Нголо пришёл проводить молодых соплеменников.

– Слушайтесь белого вождя, – наставлял он. – Он мудр и справедлив. Но не забывайте о родной земле.

– Мы вернёмся, – пообещал Мбала. – И расскажем обо всём, что увидим.

– Привезёте подарки жёнам, – добавил Нкомо.

– И знания для племени, – серьёзно сказал Джамбо.

Крид одобрительно кивнул. Правильное отношение к путешествиям – не просто развлечение, а способ обогащения опытом.

На рассвете «Искатель» снялся с якоря. Паровой котёл работал ровно, Игнис довольно урчал в своём железном доме. Аэрис наполнила паруса попутным ветром, а Аква Мариса указывал безопасный курс через рифы.

– Полный вперёд! – скомандовал Крид, стоя у штурвала.

Корабль набрал скорость, оставляя за кормой белый пенистый след. На берегу махали руками провожающие – члены племени речных орлов, рыбаки из посёлка, даже Мбого Белый Рог пришёл попрощаться с необычными путешественниками.

– Следующая остановка – Британия, – объявил Крид. – Четыре тысячи миль по открытому океану.

– Сколько это займёт времени? – спросил Вэлтарон.

– При постоянной скорости – месяца полтора. Может быть, меньше, если Аэрис будет в хорошем настроении.

Дух воздуха игриво засмеялся, усиливая ветер. Корабль пошёл ещё быстрее.

Мбала, Нкомо и Джамбо стояли на носу, с восторгом наблюдая, как вода рассекается форштевнем. Для них это было первое путешествие за пределы родных джунглей.

– Море такое большое, – прошептал Мбала.

– И мы теперь часть него, – добавил Крид, подходя к молодым матросам. – Запомните этот момент. Ваша новая жизнь началась именно сейчас.

«Искатель» уверенно шёл по волнам, направляясь к далёкой Британии. На его борту была команда из людей, демонов и духов – уникальное сочетание, которое предвещало необычные приключения в водах северных морей.

А где-то впереди, за тысячами миль океанской глади, их ждали Артур и Мерлин, продолжавшие строить справедливое королевство, о котором учил их наставник.

Третий день плавания начался зловеще. С самого рассвета небо затягивали тяжёлые тучи, а море, ещё вчера спокойное и ласковое, стало набирать силу. Волны росли час от часа, и к полудню «Искатель» уже боролся с настоящим штормом.