Текст книги ""Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Алекс Кош

«А потом мне отдадут меч, – радостно подумал я. – Скорее бы! Интересно, какую награду, помимо сохранения моей ценной жизни, я получу от богини за исполнение первого этапа задания? Хоть бы питомца вернула, что ли…»

Народу на улице была просто тьма-тьмущая. И мне даже не нужно было сверяться с картой, чтобы узнать, в каком направлении расположен стадион. Людской, гномий, эльфячий и все остальные потоки стекались в одно русло и двигались к гигантскому круглому сооружению. Стадион не возвышался над всем городом только потому, что основная его часть скрывалась под землей. Сотни зрительских рядов плавно уходили вниз, чтобы сойтись вокруг арены – пространства размером с футбольное поле с песчаным покрытием. Песок явно дань старой доброй римской традиции, поскольку вытоптать виртуальную траву невозможно в принципе, и она смотрелась бы значительно веселее.

Я шел с потоком, периодически получая слабо ощутимые тычки и даже пинки от идущих рядом существ, но мое здоровье оставалось неизменным. Стала понятна настоящая причина режима «перемирия», без него меня бы уже затоптали раз двадцать. Пожалуй, путь к стадиону превратился бы для игрока моего уровня в невыполнимый квест, а так я медленно, но верно продвигался к своей цели. У входа на стадион толпу разделяли указатели, ведущие на различные уровни трибун. У меня, судя по присланному по почте билету, места были в пятидесятом ряду из пятисот возможных. Очень даже неплохо. Плюс мне выдали какие-то хитрые очки, временного пользования, активные только на стадионе. По описанию стало ясно, что они являются своеобразной заменой театральному биноклю.

Еще минут десять толкотни, и я добрался до искомого ряда и трибуны. Окружающие меня игроки и неписи выглядели очень забавно в одинаковых темных очках, контрастировавших с различными доспехами и средневековыми костюмами.

– Мы здесь! – раздался где-то недалеко крик Артема.

«Что значит мы?» – раздраженно подумал я, ища взглядом друга.

Честно говоря, никакого желания общаться с его товарищами по клану у меня не было. Но мне повезло: Александр, Поттераст, Счастливчик Глюк или другие игроки, с которыми я конфликтовал напрямую, на трибуне отсутствовали. Зато рядом с Артемоном Грозным сидел и вовсю горланил «кричалки» весельчак Лис. Если в жизни он выглядел как довольно худенький хипстер, то здесь отыгрывал здоровенного, накаченного человека-варвара, похожего на киношного Конана, натянувшего на накаченную тушку пластинчатый доспех из легкого зеленоватого металла.

– «Наш бравый рейд идет вперед!

Стальная Крыса всех порвет!

Весь лут наш!

Весь лут наш!»

«А, почему бы и нет, – решил я. – Лис вроде нормальный парень».

– Привет.

– Здорова, – протянул руку Лис, когда я подошел к их трибуне. Судя по легкой заминке, он не был уверен, что я отвечу на рукопожатие.

Я крепко пожал ему руку, и Лис сразу заметно расслабился.

– А чего это ты не с «Неназываемыми», о, гроза тушканчиков и истребитель скунсов? – ехидно полюбопытствовал он. – У них же там отдельная ВИП-трибуна.

– Да как-то не звали, – честно ответил я. – Это ж для своих, а я так…

– Однако ж протекцию они тебе обеспечивают, – заметил Лис. – Нам даже дышать в твою сторону запретили. Кстати, а ничего что я твою ценную тушку сейчас потрогал вообще?

– Лишь бы намерения были чистые, – хмыкнул я в ответ. – И руки.

– Да я в курсе, что ты демониц предпочитаешь, герой-любовник, – подколол меня Лис. – Кстати, как целуется демоница, а? Признавайся, она горячая штучка?

Я невольно потянулся к самому ценному, испытав мимолетный приступ острой призрачной боли.

– Не напоминай, мне до сих пор кошмары снятся, – поморщился я, и поспешил сменить тему: – Ну что, как там ваши выступили?

– Пока не очень, – ответил Артем. – Бои три на три и пять на пять в самом конце будут, вот там мы сильны. Зато сейчас как раз финал боев один на один на мечах. Александр наш уже выбыл, а вот Антибиотик твой борется за первое место.

Я не смог сдержать довольной ухмылки. Как же приятно-то! Продул чертов паладин!

– В боях один на один, да еще и с одинаковым оружием, все решает экипировка, – решил пояснить Лис. – Тактики-то никакой нет, удары похожие, а урон разный.

– Это ты мастеру спорта по фехтованию расскажи, что тактики никакой нет, – рассмеялся Артем. – Но экипировка действительно решает. Вот «абсолютка» будет куда интереснее, там по жребию участники будут определяться из всех классов. Все поединки будут совершенно непредсказуемы, кому уж как повезет.

Что ж, подобные разговоры я уже слышал в баре во время первого знакомства с «крысами», и, помнится, в споре участвовали как раз Артем и Лис.

– Что, даже экипировку подобрать заранее нельзя? – уточнил я.

– Да можно, конечно, на это даже время специально дается, – ответил Артем. – Но кто ж знает, какие способности и тактику будет применять соперник? Максимум что можно сделать, это заточить экипировку под противодействие классу – против ренджа, милишника или мага. Чтобы не оказаться в тяжелых доспехах с упором в физическую защиту против огневика…

– О, смотри, – перебил его Лис. – Вон Антибиотик на арену выходит. Сейчас будет биться с топовым танком «Союза Серокрылых»! Смотри, он руны на нагруднике обновил, впервые увижу драконьи чары в действии.

– Как ты отсюда что-то видишь вообще? – удивился я.

– А ты очки надень, – хмыкнул Лис.

Ах, да, очки. Не зря же их выдают всем зрителям.

Надев моднявые темные очки, я в первый момент слегка растерялся, потерявшись в пространстве. Прямо в воздухе над ареной разворачивалась гигантская иллюзорная панорама, копирующая действия бойцов. Причем было ощущение, будто битву снимал отличный оператор, постоянно меняющий ракурсы так, чтобы зрители не пропустили ничего интересного.

– Хмм, а какая тогда разница, в каком ряду сидеть, если все смотрят на голограмму?

– Статус, мужик, – хмыкнул Лис. – Статус.

Две зловещих фигуры застыли друг напротив друга на арене. Оба в черных доспехах, но Антибиотика помимо этого покрывали еще и костяные наросты. Зато вокруг Дестроера5000, так незамысловато, но вполне резонно назвался его противник, будто бы клубилась сама тьма. Его доспехи даже не имели определенной формы, постоянно меняя очертания.

Разумеется, этот Дестроер5000 не имел ничего общего с тем злопамятным орком, которого я встретил возле Келевры. Ну, кроме слабого воображения.

– А у него что за сет? – спросил я Артема.

– Темная Кровь. Мощная броня, от богини Темных Эльфов, даже покруче костяного сета Антибиотика. Правда, набор у него неполный. Там еще оружие какое-то хитрое эльфийское должно быть, его пока не нашли. Поэтому у Антибиотика шансов все же больше, да и ставки в его пользу.

– А я против поставил, – вмешался Лис. – Бои штука непредсказуемая, даже на арене. Да и вообще я за темных.

– Так они оба темные, – заметил я.

– Ой, у нас этих темных богов вагон и маленькая тележка, – отмахнулся Лис. – И все себя по-разному обзывают: «первозданная тьма», «вечная тьма», «беспросветная тьма». Но из этих двоих темные эльфы мне больше нравятся, у них богиня – конфетка просто.

– А эти новые, демоны из ада – какая тьма? – спросил я, вспомнив о моей хвостатой и весьма эффектной поклоннице.

Раздался звучный гонг, и бойцы двинулись навстречу друг другу.

– Эти вообще не тьма, – ответил Лис. – Там своя тусовка, им что наши святоши, что темные – все враги. Кстати, у нас же Поттераст в полудемоны подался, помнишь такого?

Конечно же, я помнил мага, сторожившего меня возле Мертвого Города. Не то чтобы он вел себя как-то некрасиво, скорее даже старался смягчить ситуацию, но осадочек-то все равно остался.

– И из клана ушел, естественно.

– Почему естественно? – отвлеченно спросил я, наблюдая за бойцами на арене. Паладины не спешили сходиться в ближнем бою, эффектно помахивая мечами друг перед другом, а также обмениваясь несильными магическими ударами. Костяной меч я уже видел, а вот Дестроер5000 вертел в руках огромный двуручник, хитрой, явно технологической конструкции. Что-то вроде бензопилы в форме меча, к тому же швыряющей разряды молний.

– Так кланы же делятся по фракциям. У нас Имперский клан, поэтому инферналам к нам вступать запрещено. Конечно, разные расы могут переходить между фракциями с помощью различных квестов, но путь к инферналам пока работает только в одну сторону.

– Ну да, – присоединился к обсуждению Артем. – Когда-нибудь полудемоны начнут ныть, что их достало играть за Инферно, и появится ветка заданий, позволяющая покинуть и их фракцию. Что-то вроде заслуженного прощения от церкви. Разрабы же учитывают пожелания игроков, вон, порталы уже ввели.

Ага, только стоили эти порталы чуть ли не как квартиры в Москве. Уж мне ли об этом не знать, я почти все деньги за два свитка отдал. Правда, это только на первых порах цена будет такой огромной, пока сердца демонов очень тяжело достать, и они являются жуткой редкостью. Со временем цены на порталы чуть снизятся, но явно не настолько, чтобы они стали конкурентом перемещению на дирижаблях.

Тем временем бойцы на арене перешли от обмена заклинаниями к непосредственной рубке на мечах. О, это смотрелось просто феерично! Всем игрокам было доступно системное окно с сообщениями о нанесенном уроне, критах, блокировках и уклонениях, и их были десятки и десятки. За каждым ударом меча стояли не только собственные умения игроков, но и подсчет множества вероятностей, зависящих от сотни кропотливо вкачанных параметров. Периодически Костяной Меч исчезал из виду, превращаясь в светлый росчерк, это срабатывала комбинация ударов с ускорением, а оружие Дестроера5000 в отдельные моменты плевалось черными молниями. Честно говоря, я даже представить не мог, как они вообще могут реагировать на столь быстрые движения и вообще ориентироваться в поединке. Возможно, мне показалось, но несколько раз меч Антибиотика беспрепятственно проходил сквозь темную фигуру противника, но никакого урона не наносил.

– Мочи его! – азартно кричал мне в ухо Лис.

– Смотри, этот удар я тоже изучил, мощная штука! – орал в другое ухо Артем.

Что уж тут говорить, трибуны ревели.

– Слушай, а что за приз получит победитель? – запоздало поинтересовался я.

– Помимо звания лучшего мечника Империи, повышения уровня и рейтинга клана? – переспросил Артем. – Медаль с серьезным бонусом к умениям мечника, плюс новое уникальное умение от имперского мастера меча. А за новое редкое умение топ-левелы готовы последний легендарный артефакт отдать – любой предмет можно заменить, а уникальное умение одно на всю игру.

По правилам боев на арене, использовать эликсиры восстановления здоровья было запрещено. Поэтому, когда оба бойца просели по здоровью в красную зону, все зрители наблюдали за битвой буквально затаив дыхание. Любой удар мог стать последним, но все решила хитрость. Когда мечи в очередной раз скрестились с жутким скрежетом и искрами, из Костяного Меча выскочили костяные наросты, заблокировавшие клинок Дестроера5000. И прежде чем его высокотехнологичная оглобля перерубила эти кости, соперник швырнул ему прямо в лицо боевое заклинание.

Так Антибиотик стал лучшим мечником Арктании.

– Бои магов интереснее, – резюмировал Лис. – Но «Неназываемые» после сегодняшней «Битвы Кланов» явно поднимутся в первую десятку. У них там еще среди убийц второе место и четвертое у лучников. Да и в групповых боях есть неплохие шансы.

– Радуешься, что у вас такие крутые союзники? – не удержался я от подколки.

– А то! – ничуть не смутился Лис. – Мы их еще обгоним, но пока пусть «Неназываемые» побудут нашими ведущими. Знаешь, как в беге на средние дистанции – один спортсмен бежит впереди, чтобы снизить сопротивление воздуха для держащегося за его спиной товарища по команде. А на финальном круге мы вырвемся вперед и порвем всех.

– То есть, ты хочешь, чтобы все конфликты за вас разрешали «Неназываемые», а вы будете тем временем копить силы?

– Точно!

Мда, все-таки не зря они назвали клан именно «крысами». Ох, не зря.

А потом мне очень повезло увидеть в финале «абсолютки» бой электромага против мага земли. Честно говоря, я сидел с открытым ртом, на время забыв обо всем, даже о Костяном Мече и квесте богини.

Выглядел электромаг сто седьмого уровня примерно как переходное звено между обычным человеком и Мастером Молний. То есть, кожа у него была не прям голубого цвета, но явно отдавала синевой и слегка искрила на солнце. Судя по экипировке, он предпочитал кожаную броню с упором на интеллект, как и все маги. Примерно так же выглядел и маг земли прежде, чем скастовал[50]50
  Скастовать (сленг от англ. cast – бросок) – применить заклинание.


[Закрыть] броню, покрывшую его тело глиняной коркой и превратившую в некое подобие голема. И тут же электромаг швырнул в него копье из молний, размером с небольшой фонарный столб. От мага земли во все стороны разлетелись ошметки глины, но этим весь эффект заклинания и ограничился, не сняв ни единички здоровья. Ответкой ему полетели несколько земляных кулаков, но они застыли в воздухе за пару метров до электромага. Более того, они стали вращаться вокруг мага по орбите в качестве дополнительной защиты.

– Мужик, смотри, кем ты станешь, когда вырастешь, – ткнул меня локтем в бок Артем. – Он реально крут.

Маги пошли на сближение, периодически обмениваясь ударами. В один из моментов из земли выросла гигантская рука, попытавшаяся сцапать электромага, но он поднялся в воздух, избежав хватки огромных земляных пальцев.

«Он и впрямь летает! – восхитился я. – И это явно действие одной из способностей ветки магнетизма. Блин, значит, я тоже так смогу делать в реальной жизни?!»

Правда, летал электромаг недолго, вернувшись на землю сразу после того, как пропала огромная рука. А затем я узнал, что атакующие способности электромагов не ограничиваются молниями: на арене жужжали зеленые плазменные шары, сверкали красные лазеры и срабатывали невидимые электрические капканы. Но финал боя превзошел все мои ожидания: электромаг притянул к себе противника, создав в воздухе на его пути лазер. И мага земли просто перерубило пополам.

– Крутотенюшка! – восхищенно воскликнул я. – Я тоже так хочу.

– Запиши ник этого чувака, вдруг получится проконсультироваться по развитию способностей, – посоветовал мне Артем.

И действительно, я запоздало посмотрел его инфу: «Делориан, уровень 123», из клана «Дух Охоты». Кстати, второй клан в рейтинге!

– Сейчас наши в боях два на два будут выступать! – азартно сказал Лис. – Я поставил приличную сумму, надеюсь, Софи с Александром нас не подведут!

Мм… Софи. Интересно посмотреть, как они будут драться. Да и вообще здорово увидеть Софи на арене. Так близко, с помощью этих увеличивающих очков. Нет, я помню, что она оказалась жуткой стервой и обманщицей, но ведь это не мешает полюбоваться красивой девушкой?

– Эй, Фальк! – раздалось откуда-то сверху.

Обернувшись, я увидел игрока из клана «Неназываемых».

– Да-да?

– Тебя приглашают в ВИП-ложу.

Странно, но в этот момент я почему-то почувствовал себя кем-то вроде девочки по вызову.

– Спасибо, – буркнул я, и вновь повернулся к арене.

– Сейчас, – настойчиво повторил игрок.

– Иди уж, – совершенно без ехидства сказал Артем. – Сегодня же твой день, чего ты паришься-то?

Ну да, действительно. Я же, наконец, получу этот чертов меч! Ради такого дела можно на секундочку и девочкой по вызову себя почувствовать. Но блин, но противно же.

ВИП-трибуна находилась в самом нижнем ряду и представляла собой отдельные комнаты с диванчиками и всеми условиями, включая барную стойку и милых официанточек. Оказалось, что «Неназываемые» заняли сразу две таких комнаты, одну для простых игроков, и отдельную для Папаши Ротшильда и Антибиотика. Туда-то меня и привели.

– О, вот и наш герой! – поприветствовал меня гном. Он вновь щеголял в солидном кожаном костюме, на сей раз зеленого цвета.

Антибиотик в слегка помятом костяном доспехе на секунду отвернулся от арены, кивнул мне, и продолжил смотреть бой.

– Здравствуйте, – вежливо кивнул я, периодически косясь на арену и пытаясь понять, кто же выигрывает. – Как… артефакт? С ним все в порядке?

Вроде бы Александрий и Софитель выигрывали, но в круговерти заклинаний и сверкающих мечей было сложно что-то понять.

– Да, все отлично, – похлопал меня по плечу Папаша Ротшильд. – Я удивлен, что ты действительно смог достать необходимую нам вещь.

– Я сам удивлен, – честно ответил я. – Думаю, здесь подойдет старая русская поговорка о том, что дуракам везет.

Ну, раз все в порядке, то где моя награда? Отдайте мне мою прелес-с-сть. Ведь он же не хочет меня обмануть?

– Как бы то ни было… – Гном кивнул Антибиотику. – Сын, отдай ему меч.

Огромный рыцарь явно неохотно протянул мне оружие, и далеко не сразу разжал пальцы на его рукояти. А как только артефакт оказался у меня в руке, передо мной высветилось системное сообщение:

Первый этап задания «Дорога мечей» выполнен (степень выполнения задания 1/6).

Условия выполнения: добыть Костяной Меч в Мертвом Городе.

Награда: + 50 000 очков опыта,

яйцо с легендарным маунтом для класса «Слайдера»,

+ 200 к репутации у богини Элении (текущий уровень – настороженный, до нейтрального 200).

Открыты условия следующего этапа задания: необходимо добыть Каменный Меч в Аркеме.

Ограничения: на выполнение этапа дается 10 дней.

Награда за второй этап: + 100 000 очков опыта, 2 легендарных предмета, + 200 к репутации у богини Элении.

Опять в Аркем?! Вот блин, не везет, так не везет! Чувствую, у меня могут возникнуть серьезные проблемы по прилете. Гремлины и так по характеру не подарок, а я еще и врагов среди них успел заиметь всего лишь за десятиминутное посещение города.

– Ну как, что получил за исполнение квеста? – с любопытством спросил гном.

Я не видел смысла скрывать эту информацию, поэтому честно ответил:

– Маунта для моего класса.

Легендарного маунта! Хотя, это и очень странно: сначала богиня уничтожила моего маунта, а потом выдала нового. А я думал, что дурацкое чувство юмора только у Хотея. Кстати, давненько он не появлялся что-то.

– Поздравляю, животные, заточенные под определенный класс, очень полезная штука, – абсолютно серьезно сказал Папаша Ротшильд.

Даже не сомневаюсь! Легендарный маунт, это ж просто праздник какой-то! Он ведь еще и летать наверняка сможет. Интересно, какое же именно животное полагается классу «Слайдера»? Черт, любопытно-то как!

– Распечатаешь свой приз потом, – будто прочитав мои мысли, сказал гном. – В связи с нашим плодотворным сотрудничеством, я решил пообщаться с тобой лично и обсудить наши дальнейшие планы.

– Эмм… так мы вроде бы уже общаемся.

– Ты не понял, я говорю о встрече в реале. Через свои источники я убедился в том, что ты нигде не засветился и никто не свяжет кражу с неким Андреем Вальковичем. Поэтому через полчаса за тобой заедет машина.

– Через полчаса?! – переспросил я. – Вообще-то я хотел еще посмотреть…

Гном одарил меня таким взглядом, что я невольно втянул голову в плечи.

– Через три часа у меня самолет в Германию. Мы же не хотим, чтобы я опоздал в аэропорт.

– Не хотим, – послушно сказал я.

– Так вперед!

Спорить с ним совершенно не хотелось. Может, потому что он все-таки отдал мне артефакт стоимостью в пару сотен тысяч евро, хотя мог и обмануть? Или потому что он знал, где я живу? В общем, я посмотрел краем глаза за боем, пока уходил с арены, и вынужденно вернулся в «Дуб дубом». В принципе, ничего страшного в том, что я пропустил остальные бои, не было, я мог просмотреть их потом в записи. И буду честен с собой, мне на самом деле очень интересно посмотреть на Папашу Ротшильда в реале и узнать, что же такого важного он хочет обсудить.

Все-таки, как бы не уверял меня Папаша Ротшильд в том, что не имеет никакого отношения к мафии, замашки у него были самые что ни на есть мафиозные. В означенное время к моему дому подъехали два огромных черных джипа с затемненными стеклами, как ни странно, русской марки «Т 120 – Комбат»[51]51
  Существует модель бронированных внедорожников «Т 98 – Комбат», а это лишь вольная фантазия на тему дальнейшего развития этой марки.


[Закрыть]. Суровый мужик в костюме вышел и открыл передо мной заднюю дверцу.

– Прошу вас, – вежливо сказал он. – В машине есть безалкогольные напитки, а на сиденье вас ждет конверт от Владимира Ильича.

Ого. Неужели мне открыли имя-отчество великого и ужасного нанимателя? Интересно, это хороший знак или повод написать по пути завещание?

Я забрался внутрь, оказавшись в уютном кожаном салоне. На потолке виднелись несколько выдвигающихся мониторов, рядом с дверью располагался бар, а от шофера меня закрывала черная перегородка. Своеобразный мини-лимузин, если слово «мини» можно использовать в описании огромного бронированного джипа. Почему бронированного? А я где-то читал, что встроенные в машины бронестекла не открываются, как обычные. Да и выглядят значительно толще. В общем, оказавшись внутри, я сразу почувствовал себя очень защищенным.

Машина тронулась, а я набросился на небольшой белый конверт, лежащий на соседнем сиденье. В нем обнаружилась приличная стопочка денег и короткая записка: «небольшое возмещение». Пересчитав деньги, я убедился в том, что сумма в конверте примерно равна всем моим тратам с кредитки за последние дни. Я даже не поленился и проверил счета по эсэмэскам в телефоне – мне вернули точно всю сумму, вплоть до рубля. Похоже, Папаша Ротшильд каким-то образом получил доступ к моему банковскому счету или телефону. В любом случае, казначей «Неназываемых» решил тонко намекнуть на то, что я у него под колпаком. А еще эта демонстрация явно говорила о том, что он имеет в своем распоряжении весьма серьезных специалистов. И это наводит на вполне логичный вопрос – зачем ему понадобился я?

Ехали мы минут тридцать, причем глаза мне никто завязывать не собирался, поэтому я мог спокойно смотреть в окно. Надеюсь, это было чем-то вроде знака доверия, а не билетом в один конец.

Меня привезли в огромный загородный трехэтажный дом. Миновав мощные ворота, машина заехала в подземный гараж, не дав мне толком рассмотреть прилегающую территорию и само здание.

– Следуйте за мной, – все так же вежливо сказал охранник, открыв дверь машины.

Я выбрался из джипа и тут же с любопытством завертел головой, оглядываясь по сторонам. Машинки в гараже стояли более чем дорогие: «Ламборджини», «Порше», «Бугатти» и еще пара незнакомых мне марок. Мотоциклы спортивные, чуть ли не футуристического вида, что уже немало говорило о достатке живущего здесь человека. Или людей. Дом ведь вполне мог принадлежать и нескольким семьям. И кто-то из живущих в этом доме очень любил скорость, и если Антибиотик действительно был сыном Папаши Ротшильда, то мотоциклы наверняка принадлежали именно ему.

Лифт с зеркальными стенами поднял меня и охранника на второй этаж. На секунду возникла хулиганская мысль достать телефон и сделать селфи. Интересно, как бы изменилось выражение лица моего сурового сопровождающего?

Внутри дом был обставлен на манер средневекового замка и чем-то даже напоминал резиденцию «Неназываемых». Нет, не точно повторял обстановку, как сделали со своим баром «Стальные Крысы», но общая стилистика явно прослеживалась. Словно и там, и там все делал под себя человек с одним и тем же вкусом. Те же строгие линии, те же цвета и даже рыцарские доспехи, правда, в куда меньшем количестве, чем в игре. Но, в отличие от резиденции клана, здесь коридор привел меня не в тронный зал, а в самый обычный кабинет. Да, большой, но всяко меньше виртуального аналога. А вот Папаша Ротшильд оказался, наоборот, значительно выше своего аватара. Навскидку, под метр девяносто, широкоплечий, седой мужчина лет шестидесяти сидел за огромным столом из лакированного дерева и задумчиво смотрел в монитор.

– Андрей Валькович доставлен, – сообщил охранник, легонько подтолкнув меня в спину.

– Спасибо, можешь быть свободен, – не поднимая глаз от экрана, сказал Владимир Ильич.

Охранник вышел, а я остался стоять у входа, осматривая кабинет. Никакого минимализма: помимо стола, множество шкафов, заставленных различными железяками непонятных форм, папки с документами, огромный проекционный экран, несколько сейфов. Сразу было видно, что человек здесь действительно работал, я бы даже сказал, пахал, а не предавался старческим воспоминаниям и писал мемуары.

– Здравствуй, мой дорогой друг, – поприветствовал меня мужчина, наконец, отвлекшись от экрана и поднявшись из-за стола. – Меня зовут Владимир Ильич, но можно просто Владимир. Как говорится, будем знакомы.

Пожав мне руку, он указал на диванчик.

– Присаживайся. Чай, кофе? Разговор нам предстоит долгий.

– Кофе! – мгновенно отреагировал я. – Латте.

Я уж думал, Владимир сейчас вызовет секретаршу, но вместо этого он нажал на какую-то кнопку, и одна из стенных панелей отъехала в сторону, открыв что-то вроде мини-кухни. Кофемашина пахнула чудесным ароматом кофейных зерен, пшикнула паром, и заполнила чашки божественным напитком.

– Честно говоря, ты меня удивил, – сказал Владимир, поставив передо мной кофе. – Я потратил немало времени и сил, чтобы найти и подкупить нужного человека, разработать план операции. А ты вот так запросто, за пару дней придумал, как проникнуть в институт, обойти систему охраны, и вынести артефакт, не вызвав на себя подозрения. Как же так?

– Талант, – со смешком ответил я, хотя внутренне весь напрягся.

Слишком много личной информации знает обо мне казначей «Неназываемых». Вполне вероятно, что его люди следили за мной и могли заметить применение способностей. Хотя, вроде вне квартиры я их не светил, а в институте единственная камера, направленная на забор, была временно выведена из строя.

– В таком случае ты явно не тот класс выбрал для игры в Арктании. Вор бы подошел куда лучше.

– Это не я выбрал класс, а он меня, – практически не соврал я. – Да и магом быть куда интереснее.

– Да, да, – как-то автоматически сказал Владимир. – Раз уж теперь нас объединяет общее дело, причем в довольно длительной перспективе, то мне бы хотелось поделиться с тобой некоторой информацией о том, что же именно ты украл.

Тут я слегка растерялся. Зачем мне вообще такие подробности? Украл, и украл. Как говорится, выполнил заказ и забыл.

– Неужели тебе не интересно? – заметив мое сомнение, спросил Владимир.

– Не особо, – честно признался я.

Мне и своих проблем хватает. Меньше знаешь – сам дурак, но дурак живой и спокойно спящий по ночам.

– Отсутствие любопытства – это скорее достоинство, чем недостаток. Тем не менее, мне хотелось бы внести определенную доверительность в наше дальнейшее сотрудничество.

«То есть, замазать еще глубже, чтобы я уж точно никуда не делся, – обреченно подумал я. – Что ж, старик, жги!»

– Ты не заметил, как быстро были внедрены технологии полного погружения в вирт? – вдруг спросил старик.

– Техногенное общество, – пожал я плечами. – Сотовые телефоны прижились быстрее телевидения, а вай-фай стал обыденностью быстрее проводного домашнего Интернета. Технические новинки внедряются в общество практически мгновенно.

– Такая эрудиция весьма похвальна. Но речь идет скорее о том, что механизм вирта появился в законченном виде практически сразу. Не было поступенчатого развития технологии и каких-то подводящих к этому изобретений. Просто мгновенный прорыв и создание полностью завершенных и безошибочных методов воздействия на мозг человека. Более того, он до сих пор нисколько не изменился, начиная с самой первой модели капсул.

Я на какое-то время задумался, пытаясь понять, к чему именно клонит мой собеседник. Никогда не интересовался всерьез начинкой вирт-капсул, только понятными нормальному человеку характеристиками вроде симуляции вкусовых ощущений, функций медицинского блока и удобством посадочного места.

– Но ведь капсулы в целом совершенствуются, – наконец сказал я. – Да и хакеры весьма успешно взламывают прошивки…

– Это все программные и аппаратные надстройки над модулем взаимодействия с мозгом. А он, как я уже сказал, не изменился ни на атом с момента создания первой модели. Более того, ни одна корпорация не смогла даже приблизительно повторить этот функционал. Все капсулы сторонних производителей комплектуются модулями, закупленными в РусВиртТехе и работающими строго по определенным входящим и выходящим параметрам.

– И никто не смог создать аналог? – теперь уже всерьез заинтересовался я. – Даже китайцы?

– Я читал отчеты различных компаний и отдельных личностей, пытавшихся понять принципы работы этого модуля, все заверяют, что это совершенно новая технология, построенная на никому не известных принципах. Это как дать ученому из восьмидесятых годов прошлого века современный телефон – он просто не сможет разобраться в начинке гаджета. По сути, модуль взаимодействия с мозгом (МВМ) поставляется во внешние компании в качестве так называемого «черного ящика». Есть лишь входящие и выходящие сигналы заданного формата, а что происходит внутри – не знает никто кроме самих разработчиков. Если они вообще есть.

– Это в каком смысле? – не понял я.

Владимир перешел на шепот, словно нас мог кто-то подслушивать.

– Возможно, этот модуль создан не людьми.

Я почувствовал, как по моей спине побежали легионы мурашек. Нет, не потому что я поверил старику, а из-за осознания – я сотрудничаю с полным психом.

– А кем же? – мягко спросил я (по слухам, с сумасшедшими только так и надо разговаривать).

– Пришельцами с других планет или из других измерений, древними расами, – взмахнул рукой мужчина. – Да кем угодно, но только не современными учеными.

Ну, по крайней мере, он лично этих пришельцев не видел, а то был бы полный финиш. Значит, никто не может разобраться в технологии, появившейся практически в одночасье и остающейся неизменной вот уже много лет. Согласен, это немного странно, ведь все технологии совершенствуются и нет ни одного изобретения, которое при некотором желании не смогли бы воспроизвести современные ученые. Кроме того, есть всевозможные процедуры сертификации, тестирования и исследования, проводимые прежде, чем технические новинки перейдут в массовое производство. Вряд ли, скажем так, инопланетный объект смог бы пройти все эти этапы.

– Между прочим, корпорация РусВиртТех даже не регистрировала патент на свое изобретение, словно там уверены в том, что никто не сможет скопировать их технологию, – продолжил Владимир. – Как тебе такое?

Нет, безусловно информация очень любопытная и странная, но пришельцы… Ну, бред же!

– Странновато, – согласился я.

В наше время без патентов никуда, ведь для многих компаний основная часть дохода – это судебные тяжбы о полезных моделях и изобретениях. Пожалуй, это действительно подозрительно. Но инопланетяне? Идиотизм же.

– Но ведь качество графики и ощущений в играх меняется, – заметил я. – Не зря же создаются все новые и новые поколения капсул и игр для них.