Текст книги ""Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Алекс Кош

Соавторы: Максим Шаравин,Сим Симович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 325 (всего у книги 336 страниц)

– Даже если эти знания опасны?

– Любые знания опасны в неправильных руках. Но в правильных они могут изменить мир к лучшему.

Артур задумчиво сказал:

– Допустим, эти истории правдивы. Как можно проверить их достоверность, не отправляясь в опасное путешествие за край света?

– Можно начать с поиска людей, которые там бывали, – предложила Моргана. – Торговцев, путешественников, беглых рабов. Расспросить их подробнее.

– Разумно, – согласился Крид. – Но я предупреждаю: поиски запретных знаний редко заканчиваются хорошо.

– А что если не искать? – возразила Моргана. – Что если где-то враги Камелота уже обладают этими знаниями? Что если мы отстаём в гонке за власть?

Этот аргумент подействовал. Артур нахмурился, представляя армии бессмертных врагов.

– Мерлин, – обратился он к юному магу, – что ты думаешь?

– Я думаю, что знания сами по себе не добры и не злы, – осторожно ответил Мерлин. – Важно, как их использовать.

– Мудрые слова, – одобрила Моргана. – Именно поэтому такие знания должны принадлежать таким людям, как вы, а не попасть в руки тиранов.

Крид понял, что Моргана мастерски играет на самых глубоких страхах и желаниях своих слушателей. На желании Артура защитить своё королевство, на любопытстве Мерлина к магии, на его собственном понимании того, что в мире существуют силы, способные угрожать даже бессмертным.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Допустим, мы заинтересовались. Что конкретно вы предлагаете?

– Для начала – собрать информацию, – ответила Моргана. – Я могу организовать встречи с теми, кто бывал в далёких землях. Пусть расскажут всё, что знают.

– А потом?

– А потом… возможно, стоит отправить небольшую экспедицию. Не для завоевания или грабежа, а для изучения.

– Кого именно?

– Людей, способных выдержать долгое путешествие и оценить найденные знания. Опытных воинов, мудрых магов, дипломатов.

Крид понял, что попал в ловушку. Моргана искусно подвела их к мысли об экспедиции, представив её как необходимость, а не авантюру.

– Нужно время подумать, – сказал Артур. – Это слишком серьёзное решение, чтобы принимать его поспешно.

– Конечно, – согласилась Моргана. – Но не слишком много времени. Слухи о африканских мистиках распространяются. Скоро о них узнают и другие правители.

Она встала, собираясь уходить.

– Подумайте об этом. А я тем временем попытаюсь найти больше информации.

Когда Моргана ушла, Крид, Артур и Мерлин остались одни.

– Что думаете? – спросил Артур.

– Думаю, нами манипулируют, – прямо ответил Крид. – Но это не означает, что информация ложная.

– А ты, Мерлин?

– Мне хочется узнать больше, – честно признал юноша. – Но я понимаю, что это может быть опасно.

Крид задумчиво покачал головой:

– Знаете, что меня больше всего беспокоит? Не то, что Моргана может лгать. А то, что она может говорить правду.

– Почему это плохо?

– Потому что некоторые истины лучше оставить нераскрытыми. Особенно те, что касаются бессмертия и убийства богов.

Но семя было посеяно. В следующие дни при дворе только и говорили о загадочных африканских мистиках. Рыцари Круглого Стола обсуждали возможности экспедиции. Даже слуги пересказывали друг другу легенды о землях, где смерть необязательна.

Моргана достигла своей цели – Камелот заинтересовался тем, что лежало за пределами известного мира.

А Крид чувствовал приближение новых испытаний, которые могли оказаться опаснее любых драконов.

Неделя прошла в размышлениях и обсуждениях. Крид видел, как слова Морганы прорастают в умах жителей Камелота подобно семенам в плодородной почве. Рыцари строили планы экспедиций, маги изучали старинные карты, даже простые горожане толковали о далёких землях и чудесах.

В конце концов Крид принял решение.

Утром он созвал Артура и Мерлина в свои покои. На столе лежали дорожные принадлежности, оружие и несколько запечатанных свитков.

– Ты уезжаешь, – сказал Артур, глядя на приготовления. Это был не вопрос.

– Да, – подтвердил Крид. – Мне нужно проверить истории Морганы. Но не потому, что хочу найти эти знания. А потому, что должен убедиться, что они не попадут в неправильные руки.

– Возьми меня с собой, – попросил Мерлин. – Я могу быть полезен!

– Нет. Твоё место здесь, рядом с Артуром. Он будет нуждаться в твоих советах.

Крид сел напротив учеников и посмотрел на них серьёзно.

– Пришло время для очень важного разговора. Возможно, я буду отсутствовать долго. Месяцы, а может быть, и годы. За это время многое может измениться.

– Мы справимся, – сказал Артур, но в его голосе звучала неуверенность.

– Знаю, что справитесь. Но хочу дать вам наставления на случай трудных времён.

Крид взял первый свиток.

– Артур, это для тебя. Основы государственного управления, которые мы не успели изучить. Военная стратегия, дипломатия, экономика. Читай по главе в неделю, не спеши.

– А если возникнут проблемы, которых нет в свитках?

– Тогда полагайся на принципы, которые я тебе привил. Справедливость, мудрость, милосердие. Они никогда не подведут.

Крид повернулся к Мерлину:

– А это тебе. Продвинутые техники магии. Но будь осторожен – некоторые заклинания очень опасны. Не пытайся освоить их без крайней необходимости.

– Но как я пойму, когда возникнет такая необходимость?

– Когда от твоих действий будет зависеть жизнь невинных людей. Не раньше.

Крид встал и подошёл к окну.

– Теперь о том, что может случиться в моё отсутствие. Моргана не случайно рассказала вам об африканских мистиках. У неё есть собственные планы.

– Какие планы? – спросил Артур.

– Не знаю точно. Но она слишком умна и амбициозна, чтобы довольствоваться ролью одного из многих правителей. Следите за ней.

– Ты думаешь, она предательница?

– Думаю, она человек, который ставит свои цели выше чужих интересов. Это не обязательно делает её врагом, но точно не делает союзником.

Крид вернулся к столу и взял третий свиток.

– Это список людей, которым можно доверять, и тех, кого следует опасаться. Изучите его внимательно.

– А что делать с Круглым Столом? – спросил Мерлин.

– Продолжать заседания. Принимать решения сообща. Артур, ты король, но не диктатор. Помни об этом.

– А если другие члены Круглого Стола не согласятся с моими решениями?

– Тогда либо ты неправ, либо недостаточно убедительно объясняешь свою позицию. В любом случае – повод для размышлений.

Крид достал из сундука два предмета – небольшое зеркало в серебряной оправе и кристалл размером с куриное яйцо.

– Это магические артефакты связи. Зеркало для Артура, кристалл для Мерлина. Раз в месяц, в новолуние, я буду с вами связываться. Сможем поговорить на расстоянии.

– А если понадобится связаться раньше? – спросил Артур.

– Тогда используйте их сами. Но только в крайней необходимости – они работают ограниченное число раз.

Мерлин взял кристалл и ощутил пульсирующую в нём энергию.

– Это твоя работа?

– Моя. Потратил на них полгода. Берегите.

Крид сел обратно и посмотрел на учеников внимательно.

– Теперь самое важное. Пока меня нет, вы должны поддерживать друг друга. Артур, если Мерлин предлагает магическое решение проблемы – выслушай его, но решение принимай сам.

– Мерлин, если Артур просит о магической помощи – давай её, но объясняй возможные последствия.

– Понял, – кивнул юноша.

– И ещё. Не пытайтесь стать мной. Не пытайтесь решать проблемы моими методами. У вас есть собственные сильные стороны – используйте их.

– Какие сильные стороны? – неуверенно спросил Артур.

– Ты умеешь объединять людей. Видеть в каждом человеке хорошие качества. Вдохновлять на подвиги. Это гораздо важнее умения убивать.

– А у меня? – спросил Мерлин.

– У тебя есть мудрость, которой я не обладал в твоём возрасте. Ты понимаешь, что сила должна служить добру, а не наоборот. Доверяй этому пониманию.

Крид встал и начал собирать вещи.

– Ещё несколько практических советов. Если на Камелот нападут – не пытайтесь сражаться как я. Используйте оборонительную тактику, дождитесь помощи союзников.

– А если угроза будет магической?

– Мерлин, у тебя есть книги с защитными заклинаниями. Изучи их. В крайнем случае – разбуди дракона в подземелье. Азраэль может быть полезен.

– Разбудить дракона? – ужаснулся Артур.

– Только в крайнем случае. И помни – он союзник поневоле, а не по убеждению.

Крид взял дорожную сумку и направился к двери.

– Подожди, – окликнул его Артур. – А если ты не вернёшься?

Крид остановился.

– Тогда вы станете тем, кем должны быть. Великим королём и великим магом. Без моей помощи.

– Но мы не готовы!

– Никто никогда не готов к настоящим испытаниям. Готовность приходит в процессе их преодоления.

Мерлин встал с места:

– Крид, а что если африканские мистики действительно существуют? Что если они враждебны?

– Тогда я постараюсь убедить их в обратном. А если не получится…

Крид не закончил фразу, но его рука инстинктивно легла на рукоять меча.

– Постарайтесь не скучать без меня, – сказал он с лёгкой улыбкой. – И не делайте ничего, что я бы не одобрил.

– А что ты бы не одобрил? – спросил Артур.

– Войны ради славы. Магию ради власти. Союзы с теми, кто не разделяет наших ценностей.

Крид открыл дверь, но ещё раз обернулся:

– И помните – Камелот это не камни и стены. Это идея. Идея о том, что люди могут жить в справедливости и мире. Пока вы храните эту идею, город непобедим.

– Когда ты вернёшься? – крикнул Мерлин.

– Когда закончу то, что должен сделать. Берегите себя. И берегите то, что мы построили.

Крид вышел, оставив за собой двух растерянных, но решительных учеников.

Артур подошёл к окну и увидел, как его наставник садится на коня у ворот замка. На мгновение их взгляды встретились, Крид салютовал мечом, а затем поскакал прочь.

– Что теперь? – спросил Мерлин.

– Теперь мы докажем, что научились у него главному, – ответил Артур. – Умению делать правильный выбор в трудные времена.

Мерлин кивнул, сжимая в руке кристалл связи.

– Думаешь, он найдёт то, что ищет?

– Думаю, он найдёт то, что нужно найти. А это не всегда одно и то же.

Они стояли у окна, глядя на дорогу, по которой исчез их учитель. Впереди их ждали месяцы испытаний, проверка всего, чему их научил Виктор Крид.

А где-то на юге, направляясь к неизвестным землям и неведомым опасностям, ехал человек, который нёс в себе мудрость веков и решимость защитить мир от тех сил, которые могли его разрушить.

Путешествие в Африку обещало стать одним из самых опасных в его долгой жизни.

* * *

Моргана стояла на балконе своих покоев в гостевом крыле замка, наблюдая, как одинокий всадник исчезает за горизонтом. Её губы изогнулись в довольной улыбке – план сработал лучше, чем она смела надеяться.

«Наконец-то,» – подумала она, отходя от окна. «Великий Виктор Крид покинул свою крепость, оставив её беззащитной.»

Она прошла к зеркалу и критически оценила своё отражение. Красота была её оружием не менее острым, чем магия. Мужчины, ослеплённые её внешностью, редко замечали яд в её словах.

– Глупец, – прошептала она, думая о Криде. – Столетия жизни, а так и не научился различать правду и ложь в женских речах.

Конечно, африканские мистики существовали. Моргана не лгала, когда рассказывала о них. Но она умолчала о главном – о том, что уже была в контакте с некоторыми из них. О том, что изучала их методы. О том, что сама овладела частью их знаний.

Она подошла к секретному сундуку, скрытому за иллюзией в стене, и достала оттуда небольшой флакон с тёмной жидкостью. Эликсир был результатом трёх лет тайных экспериментов – смесью африканских трав, крови мифических существ и её собственной магии.

«Пока что лишь продлевает жизнь,» – размышляла она, рассматривая жидкость на свету. «Но это только начало. Когда получу доступ к библиотеке Камелота и магическому дракону в подземельях…»

План был изящен в своей простоте. Отправить Крида за тридевять земель в погоне за призрачными знаниями, а самой тем временем занять его место при дворе. Стать незаменимой советницей молодого короля. Получить доступ к магическим ресурсам города.

Моргана села за письменный стол и начала составлять письмо одному из своих агентов.

*«Крид отбыл. Начинай вторую фазу. Распространи слухи о нападениях на южные деревни. Пусть будет повод для моего продления пребывания в Камелоте. – М.»*

Она запечатала письмо личной печатью и позвала слугу.

– Доставь это немедленно. Гонцу заплати двойную таксу за скорость.

Когда слуга ушёл, Моргана вернулась к планированию. Артур был молод и неопытен – им легко манипулировать через его благородные чувства. Мерлин обладал большой силой, но мало знаний – его можно обмануть, предложив «помочь» в обучении.

Больше всего её беспокоили рыцари Круглого Стола. Особенно Ланселот и Гавейн – оба слишком умны и преданны Артуру. Но у неё были планы и на них.

Она достала второй флакон – этот содержал любовное зелье особой силы. Не грубое принуждение, а тонкое влияние на эмоции. Жертва не теряла волю, но её чувства становились податливыми внушению.

«Ланселот рыцарственен до глупости,» – размышляла Моргана. «Достаточно будет показать ему страдающую женщину, и он бросится на помощь. А если эта женщина окажется мной…»

Стук в дверь прервал её размышления.

– Войдите.

В комнату вошёл Мерлин с дощечкой в руках.

– Леди Моргана, король Артур просит вас присутствовать на совете. Обсуждаем вопросы безопасности в отсутствие Крида.

– Конечно, – мягко ответила она. – Всегда готова помочь.

Мерлин задержался в дверях.

– Можно вопрос? Вы действительно верите в существование этих африканских мистиков?

Моргана внимательно посмотрела на юношу. В его глазах читалось искреннее любопытство, смешанное с сомнением.

– А вы, молодой маг? – ответила она вопросом на вопрос. – Разве ваш собственный опыт не доказывает, что в мире существуют силы, выходящие за пределы обычного понимания?

– Да, но…

– Никаких «но». Магия многолика, Мерлин. То, что вы изучили с Кридом – лишь один из её аспектов. Африканские традиции могут предложить совершенно иные подходы.

– Крид предупреждал, что некоторые знания опасны.

– Крид осторожен по природе, – сказала Моргана, вкладывая в голос нотки сочувствия. – Это понятно – он видел слишком много войн и разрушений. Но осторожность не должна превращаться в страх перед прогрессом.

Она встала и подошла к Мерлину.

– Скажите честно – разве вам не хочется узнать больше? Разве не горите желанием открыть новые горизонты магии?

– Хочется, – честно признал юноша. – Но…

– Тогда мы с вами единомышленники, – мягко сказала Моргана. – И возможно, пока Крид отсутствует, я смогу поделиться с вами некоторыми… альтернативными подходами к изучению магии.

Мерлин заколебался. С одной стороны, Крид предупреждал его быть осторожным. С другой – Моргана была членом Круглого Стола, союзницей, к тому же её предложение звучало заманчиво.

– Какие подходы? – спросил он осторожно.

– Увидите, – загадочно улыбнулась Моргана. – Но сначала давайте сходим на совет. Артур ждёт.

Они направились в тронный зал. По дороге Моргана оценивала своё первое воздействие на юного мага. Семя сомнения было посеяно. Теперь нужно терпеливо поливать его, пока оно не прорастёт в готовность принять её наставничество.

В тронном зале собрались все рыцари Круглого Стола и несколько придворных. Артур сидел на троне, выглядя старше своих лет – бремя единоличной ответственности уже давало о себе знать.

– Леди Моргана, – приветствовал он её. – Спасибо, что пришли. Нам нужен ваш совет.

«Как быстро он привыкает полагаться на меня,» – с удовлетворением отметила она.

– Всегда к вашим услугам, ваше величество.

– Проблема в том, что отъезд Крида не остался незамеченным, – начал Артур. – Наши враги могут попытаться воспользоваться его отсутствием.

– Какие враги? – поинтересовалась Моргана, хотя прекрасно знала ответ.

– Римляне могут пересмотреть торговые соглашения, если решат, что мы ослабли. Северные племена давно хотят проверить нашу силу. А ещё есть слухи о новых варварских вторжениях с востока.

– Серьёзные опасения, – согласилась Моргана. – Но у вас есть рыцари Круглого Стола. Разве их недостаточно для защиты?

Ланселот вступил в разговор:

– Мы готовы сражаться и умереть за Камелот. Но Крид был не просто воином. Он был стратегом, дипломатом, символом нашей силы.

«Вот и возможность,» – подумала Моргана.

– Возможно, – сказала она задумчиво, – мне стоит остаться в Камелоте дольше, чем планировалось.

– Что вы имеете в виду? – спросил Артур.

– Мои южные земли относительно спокойны. А здесь я могу быть полезна. Как член Круглого Стола, как союзница, как… как женщина, которая понимает тонкости дипломатии.

Она сделала паузу, позволяя словам подействовать.

– К тому же, если позволите откровенность, я одна из немногих здесь, кто изучал магию. В отсутствие Крида это может быть важно.

Мерлин поднял голову:

– Вы владеете магией?

– В некоторой степени, – скромно ответила Моргана. – Конечно, не так глубоко, как Крид. Но достаточно, чтобы помочь в случае необходимости.

Артур переглянулся с рыцарями. Предложение выглядело разумным.

– Мы будем благодарны за вашу помощь, леди Моргана. Но не хотелось бы отвлекать вас от ваших собственных дел.

– Какие могут быть собственные дела, когда под угрозой весь наш союз? – благородно ответила она.

Гавейн нахмурился:

– А что скажут ваши подданные? Не сочтут ли они, что вы забросили их ради чужих интересов?

Острый вопрос. Моргана была готова к нему.

– Мой сенешаль – опытный управленец. Он справится без меня некоторое время. К тому же, – она понизила голос, – поступили тревожные вести о набегах на южные деревни. Возможно, враги пытаются проверить нашу готовность.

Это была ложь, но очень скоро стала бы правдой благодаря письму, которое она отправила утром.

– Набеги? – встревожился Артур. – Почему вы не сказали раньше?

– Не хотела беспокоить вас непроверенными слухами. Но если я останусь здесь, смогу координировать ответные меры.

Совет продлился ещё час. К его концу было решено, что Моргана остаётся в Камелоте в качестве советника и представителя южных земель.

Когда заседание закончилось, она задержала Мерлина.

– Если вам интересно, сегодня вечером я могла бы показать несколько техник, которых нет в книгах Крида.

– Каких техник?

– Магия эмоций. Способность чувствовать настроения людей, влиять на них тонкими способами. Очень полезно для советника короля.

Мерлин заколебался лишь на мгновение.

– Хорошо. Приду после ужина.

Когда он ушёл, Моргана позволила себе широкую улыбку. Крючок заброшен, рыба клюёт.

Вечером, в своих покоях, она начала первый урок для Мерлина. Показала ему, как чувствовать эмоциональные ауры людей, как различать правду и ложь по тонким изменениям в магическом поле собеседника.

– Это невероятно! – восхищался юноша. – Почему Крид не учил меня этому?

– Возможно, считал вас слишком молодым, – осторожно предположила Моргана. – Или не видел практической необходимости. Он же не дипломат по натуре.

Она не солгала – техники действительно были полезными и относительно безвредными. Но они открывали дорогу к более тёмным знаниям. Каждый урок будет делать Мерлина более зависимым от её наставлений и менее критичным к её методам.

Поздно ночью, когда замок погрузился в сон, Моргана тихо спустилась в подземелья. Ей нужно было взглянуть на дракона, чью силу она планировала использовать.

Азраэль лежал в своей каменной камере, окружённый сокровищами. Магические цепи мерцали в темноте.

– Кто там? – прогремел голос дракона.

– Друг, – мягко ответила Моргана. – Кто-то, кто понимает, что такое заточение.

– Покажись.

Она вышла из тени. Азраэль изучил её внимательными золотыми глазами.

– Ты не та, что заточила меня.

– Нет. Но возможно, я та, кто тебя освободит. Когда придёт время.

– За какую цену?

– За разумное сотрудничество. Мне нужна твоя сила, тебе – свобода. Мы можем помочь друг другу.

– И что ты предлагаешь?

– Терпение. Не слишком долгое. И когда придёт момент – союз против тех, кто нас ограничивает.

Дракон долго молчал, обдумывая предложение.

– Интересно, – сказал он наконец. – Очень интересно.

Моргана улыбнулась и исчезла в тени коридоров.

План входил в активную фазу. Крид удалился в дальние земли. Мерлин становился её учеником. Артур привыкал полагаться на её советы. Даже дракон был готов к сотрудничеству.

Скоро, очень скоро, она получит доступ ко всем секретам Камелота. А затем… затем мир узнает, что такое настоящая сила в руках тех, кто умеет ею пользоваться.

Виктор Крид считал себя мудрым, оставляя свою крепость под защитой юношеских идеалов. Но идеалы были слабы против опыта, хитрости и безжалостной решимости.

Моргана возвращалась в свои покои, планируя завтрашний день. Столько дел, столько возможностей, столько шансов укрепить своё влияние.

Игра только начиналась.

* * *

Гай Юлий Цезарь сидел в своем кабинете, изучая карты северных территорий. На столе лежало несколько донесений от легата Цедента и торговых агентов, работавших в Британии. Информация была противоречивой и интригующей.

– Значит, наш философ-воин отправился в Африку, – пробормотал он, перечитывая последнее сообщение. – Интересно. Очень интересно.

К нему вошёл Брут с новыми документами.

– Отец, у меня есть предложение, которое может тебе понравиться.

Цезарь поднял глаза от карт. В последние месяцы он замечал странную напряжённость в поведении своего приёмного сына, но списывал это на политические трудности.

– Слушаю.

– Почему бы тебе не встретиться с Кридом лично? – предложил Брут. – Организовать встречу где-нибудь на нейтральной территории.

– С какой целью?

– Ты же сам говорил, что он интересная личность. Человек, у которого можно поучиться. Почему бы не использовать его отъезд из Камелота как возможность для переговоров?

Цезарь откинулся в кресле, обдумывая предложение.

– Знаешь, это не такая уж плохая идея. Крид сейчас путешествует один, без армии и союзников. Возможность поговорить с ним откровенно, без дипломатических условностей…

– Именно, – согласился Брут. – К тому же, это покажет твою силу. Не каждый правитель решится на личную встречу с таким опасным человеком.

– А где предлагаешь встретиться?

– В Массалии. Нейтральный город, удобный для обеих сторон. Ты можешь прибыть туда под видом инспекции южных провинций.

Цезарь встал и прошёлся по комнате.

– Мне нравится эта идея. Давно хотел взглянуть на него собственными глазами. Понять, что движет человеком, который может разрушать и созидать с равной лёгкостью.

– Тогда я организую поездку?

– Да. Но сначала нужно выяснить точный маршрут Крида. И подготовить соответствующую охрану – встреча с ним требует осторожности.

Брут кивнул и направился к выходу.

– Брут, – окликнул его Цезарь. – Ты ведь понимаешь, что эта встреча может изменить наши отношения с Британией?

– Понимаю, отец. Именно поэтому считаю её необходимой.

Когда Брут ушёл, Цезарь вернулся к картам. Идея личной встречи с Кридом действительно его привлекала. За всю свою жизнь он встречал много выдающихся людей – полководцев, философов, королей. Но никого подобного Виктору Криду.

«Человек, который живёт столетиями, видел взлёт и падение цивилизаций, накопил опыт, который невозможно получить в одной жизни… Что он думает о судьбах мира? Какие выводы сделал из своего бесконечного существования?»

Цезарь был увлечён этими размышлениями, когда в комнату ворвался его секретарь.

– Цезарь! Срочное сообщение от разведки!

– Что случилось?

– Заговор, господин. Сенаторы планируют покушение на вас. Завтра, на заседании сената.

Цезарь нахмурился. Слухи о недовольстве в сенате ходили давно, но он не думал, что дело дойдёт до открытого мятежа.

– Кто участвует?

– Кассий определённо. Цимбер тоже. И… – секретарь запнулся.

– Говори.

– И Брут, господин.

Мир вокруг Цезаря качнулся. Брут? Его приёмный сын, которого он любил как родного?

– Ты уверен?

– Наш агент слышал их разговор собственными ушами. Брут даже не скрывал своих намерений.

Цезарь медленно сел в кресло. Внезапно многие вещи обрели смысл – странное поведение Брута в последние недели, его настойчивость в организации поездки в Массалию, необычная заинтересованность в делах Британии.

«Он хотел увести меня из Рима, – понял Цезарь. – Подальше от преданных людей, от верных легионов. Встреча с Кридом была ловушкой».

– Что прикажете делать, господин?

Цезарь долго молчал, глядя на карты. Вся его жизнь, все достижения, все планы по преобразованию мира – всё это могло закончиться завтра кинжалами заговорщиков.

– Арестовать их?

– Нет, – сказал Цезарь наконец. – Пока нет.

– Но господин…

– Я хочу понять почему. Особенно – почему Брут.

Секретарь растерялся:

– И что делать с заседанием сената?

– Я пойду.

– Это безумие! Они вас убьют!

– Возможно. Но я не могу жить, зная, что мой собственный сын считает меня тираном, которого нужно убить.

Цезарь встал и подошёл к окну, откуда был виден Форум.

– Знаешь, что самое печальное? Я действительно хотел встретиться с Кридом. Поговорить с человеком, который понимает бремя власти, цену решений, одиночество правителя.

– Можно отложить встречу…

– Нет. Теперь уже поздно.

Он повернулся к секретарю:

– Передай жене – если завтра что-то случится, пусть не мстит заговорщикам. Рим видел достаточно крови.

– Цезарь…

– И ещё. Отправь гонца в Британию. Пусть передаст Артуру, что Гай Юлий Цезарь восхищался их экспериментом с Круглым Столом.

Секретарь записал поручения дрожащей рукой.

– Это всё?

– Нет. Последнее послание – Криду. Если он действительно отправился в Африку за древними знаниями, передай ему: «Старый римлянин желает удачи в поисках истины. Но помни – самые важные истины находятся не в далёких землях, а в человеческом сердце».

Когда секретарь ушёл, Цезарь остался один. Он вернулся к столу и взял в руки письмо Брута о встрече с Кридом.

«Интересно, – думал он, – что бы посоветовал мне человек, который видел столько предательств за свою долгую жизнь? Наверное, сказал бы, что доверие – роскошь, которую правители не могут себе позволить».

Но Цезарь не мог жить без доверия. Весь его политический метод строился на способности находить общий язык с людьми, верить в их лучшие качества.

«Может быть, это и есть моя главная слабость. Но если нельзя доверять даже сыну, то зачем вообще жить?»

Он провёл остаток дня в размышлениях и подготовке к завтрашнему дню. Писал последние указы, встречался с преданными людьми, давал распоряжения на случай своей смерти.

Ночью ему снился странный сон. Он сидел за огромным круглым столом вместе с Кридом, Артуром и другими правителями, которых не знал. Они обсуждали будущее мира, способы предотвращения войн, методы справедливого управления.

«Видишь, – говорил во сне Крид, – власть не должна принадлежать одному человеку. Слишком большая нагрузка, слишком много искушений».

«Но кто ещё может нести это бремя?» – отвечал Цезарь.

«Те, кто готов разделить его с другими».

Утром 15 марта Цезарь проснулся с ясной головой и твёрдой решимостью. Он оделся в парадную тогу и направился в сенат.

По дороге его несколько раз предупреждали об опасности. Прорицатель кричал: «Берегись мартовских ид!» Жена умоляла не идти. Даже незнакомые люди пытались передать ему записки с предупреждениями.

Но Цезарь продолжал идти.

В сенате его ждали заговорщики. Когда он увидел Брута среди них, в его глазах отразилась не злость, а глубокая печаль.

– И ты, дитя моё? – произнёс он, когда первый кинжал пронзил его тело.

Умирая, Цезарь думал не о боли, не о незавершённых делах, а о том разговоре с Кридом, который теперь никогда не состоится. Два человека, понимавших истинную цену власти, так и не смогли поделиться своим опытом.

«Возможно, – была его последняя мысль, – мир действительно не готов к единоличной власти. Возможно, будущее – за Круглыми Столами, а не за диктаторами».

Брут стоял над телом приёмного отца, сжимая окровавленный кинжал. Он думал, что освобождает Рим от тирании. Не подозревал, что убивает человека, который мог стать мостом между старым миром и новым, между имперскими амбициями и республиканскими идеалами.

В далёкой Британии Артур ещё не знал, что потерял потенциального союзника и мудрого собеседника.

А в африканских пустынях Крид продолжал свой путь, не зная, что человек, который хотел с ним встретиться, уже лежит мёртвым на мраморном полу римского сената.

История потеряла возможность увидеть, как два величайших ума своего времени могли бы изменить судьбы мира, объединив усилия.

Но некоторые встречи не суждены. Некоторые разговоры остаются неоконченными. И мир продолжает свой путь, не зная, каким он мог бы стать.

* * *

Гай Юлий Цезарь почувствовал, как жизнь покидает его тело с каждой каплей крови, стекающей на мраморный пол сената. Голоса заговорщиков становились всё тише, мир блекнул, но разум оставался ясным до последнего мгновения.

Внезапно холод исчез. Боль утихла. Цезарь открыл глаза и увидел, что стоит в месте, которое невозможно было описать словами живых. Здесь не было ни света, ни тьмы, ни времени, ни пространства в привычном понимании.

Перед ним стояла женщина поразительной, но жутковатой красоты. Половина её лица была прекрасна как утренняя заря, другая половина – иссохшая и мёртвая как древний череп. Её волосы переливались между золотом и пеплом, а глаза… в её глазах отражалась вечность.

– Хель, – произнёс Цезарь, сам удивляясь тому, что знает её имя.

– Гай Юлий Цезарь, – отозвалась богиня смерти голосом, подобным шёпоту осенних листьев. – Диктатор Рима, покоритель Галлии, человек, который изменил ход истории.

– Моё время истекло?

– Твоё время в мире живых истекло, – подтвердила Хель. – Но время вообще… это более сложный вопрос.

Она сделала жест, и вокруг них возникло подобие сада – место для беседы, где мёртвые могли говорить как живые.

– Садись, – предложила она, указывая на каменную скамью. – У нас есть о чём поговорить.

Цезарь сел, чувствуя странное спокойствие. Смерть оказалась не концом, а переходом.

– Ты знаешь Виктора Крида, – сказал он. Это не был вопрос.

Хель улыбнулась – половина её лица светилась радостью, другая половина оставалась неподвижной.

– Конечно знаю. Мы… старые знакомые. Очень старые.

– Он упоминал о встречах с богами. Говорил, что ты направляла его в прошлом.

– Направляла? – рассмеялась Хель. – Крид слишком упрям, чтобы кто-то мог его направлять. Скорее, я предлагала ему возможности. А он выбирал, что с ними делать.

– И что ты думаешь о его нынешнем выборе? О создании Камелота, Круглого Стола?

– Интересный эксперимент, – задумчиво ответила богиня. – Впервые за долгие века он пытается созидать, а не разрушать. Пытается найти искупление через добрые дела.

– Получится у него?

– Не знаю. Даже боги не всё знают о будущем. Но попытка достойна уважения.

Цезарь откинулся на спинку скамьи.

– Я хотел с ним встретиться. Поговорить о власти, об одиночестве правителей, о цене решений.