Текст книги ""Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Алекс Кош

Соавторы: Максим Шаравин,Сим Симович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 313 (всего у книги 336 страниц)

– Теперь нужно проверить в деле.

Он позвал одного из галльских воинов – молодого парня по имени Брак, отличившегося в боях с местными племенами.

– Надевай, – приказал Крид, протягивая рунический доспех.

Брак облачился в доспех с видимым недоверием. Кольчуга была тяжелее обычной, а руны на пластинах выглядели зловеще.

– Что я должен почувствовать, господин?

– Увидим.

Крид взял боевой меч и нанёс удар по нагрудной пластине. Обычно такой удар пробил бы кольчугу и ранил воина. Но клинок отскочил, словно ударился о камень.

– Невероятно, – выдохнул Брак. – Я даже не почувствовал удара.

– Руна защиты работает, – констатировал Крид. – Теперь проверим остальные.

Он приказал воину поднять тяжёлый камень. Брак справился легко, хотя обычно такой вес был ему не по силам.

– Руна силы тоже действует, – отметил Крид. – Беги вокруг двора.

Воин рванул с места и пробежал круг за время вдвое меньше обычного. Руническая броня работала по всем параметрам.

– Есть ли побочные эффекты? – спросил Крид.

– Нет, господин. Чувствую себя отлично. Даже лучше обычного.

Отличный результат. Крид сразу же отправился к Торику с новым заказом.

– Двести комплектов, – сказал он кузнецу. – По тому же образцу.

– Двести⁈ – ахнул Торик. – Господин, на это уйдёт полгода!

– Тогда нанимай помощников. Ставь работу на поток. Каждый комплект должен быть идентичен образцу.

Крид выделил кузнецу отдельную мастерскую в центре города и десять подмастерьев. Работа закипела. Молоты стучали день и ночь, горны пылали без перерыва.

Но доспехи были только началом. Теперь нужно было оружие.

Крид вернулся в подземелье и снова принялся за изучение рун. Пленный друид покорно объяснял значение каждого символа, каждой линии.

– Руны разрушения, – говорил старик. – Уничтожают магические барьеры. Наносятся на лезвия мечей и наконечники стрел.

– Покажи.

Друид нарисовал новый символ – угловатый, агрессивный, словно созданный для войны.

– Эта руна прорезает любую защитную магию, – объяснил он. – Но быстро разрушает металл. Оружие приходится часто менять.

– А если укрепить металл другими рунами?

– Тогда оружие будет служить дольше. Но станет тяжелее и дороже.

Крид кивнул. Цена не имела значения – у него было достаточно золота из захваченных поселений. Главное – эффективность.

Он потратил ещё неделю, экспериментируя с рунами на клинках. Первые образцы ломались после нескольких ударов. Но постепенно он нашёл правильную комбинацию.

Руна укрепления на основании клинка. Руна разрушения на лезвии. Руна баланса на рукояти, чтобы меч не стал слишком тяжёлым.

– Готово, – сказал он, поднимая меч с мерцающими рунами.

Оружие выглядело зловеще. Руны пульсировали красноватым светом, а сам клинок казался чернее обычного металла.

Крид испытал меч на магическом барьере, который сумел создать пленный друид. Обычное оружие отскакивало от невидимой стены. Но рунический клинок прорезал защиту как бумагу.

– Превосходно, – пробормотал он.

Теперь у него были и доспехи, и оружие. Пора ставить производство на поток.

Крид снова отправился к Торику. Кузнец уже работал над доспехами, но теперь получил новое задание.

– Мечи, топоры, копья, – перечислял Крид. – Всё с рунами по этим образцам. Двести комплектов полного вооружения.

– Господин, – осмелился возразить Торик, – такая работа потребует особых материалов. Серебро, медь высокой чистоты, железо без примесей.

– Получишь. Ещё что-нибудь?

– Мастеров по нанесению рун. Я умею ковать, но не умею рисовать магические символы.

Крид задумался. Друид из ордовиков был единственным источником знаний о рунах. Но одного мага не хватило бы для масштабного производства.

– Лидия, – позвал он вампиршу. – Нужны ещё друиды. Живые и готовые к сотрудничеству.

– Сколько?

– Десяток хватит. Из разных племён – пусть знания дополняют друг друга.

Лидия кивнула и исчезла. Через неделю в подземельях дворца появились новые пленники – жрецы из дюжины племён, захваченные в ходе рейдов.

Крид не стал тратить время на уговоры. Кольцо Аида превратило всех друидов в послушных слуг. Теперь у него была целая команда магов, готовых поделиться знаниями.

– Создаём школу рунического искусства, – объявил он пленным жрецам. – Каждый из вас будет обучать двух галльских мастеров. Через месяц они должны уметь наносить руны самостоятельно.

Обучение шло быстро. Галльские ремесленники оказались способными учениками, а магия кольца делала друидов идеальными преподавателями. Они не могли скрыть знания или обмануть – только честно передавать информацию.

К концу месяца в Некрополисе действовали три мастерские рунического оружия. Двадцать кузнецов ковали основы, десять граверов наносили руны, пять контролёров проверяли качество.

– Производительность – десять комплектов в день, – докладывал Торик. – Через полгода будет готова вся партия.

– Отлично, – одобрил Крид. – А качество?

– Каждый меч проверяется на прочность и магических свойствах. Брак не превышает пяти процентов.

Крид был доволен. Его армия получала оружие, способное противостоять друидской магии. Теперь следующая встреча с архидруидами будет на равных.

Но пока производство набирало обороты, он продолжал эксперименты. В лаборатории появлялись всё новые образцы – щиты с рунами отражения, стрелы с рунами поиска цели, даже седла с рунами выносливости для лошадей.

– Господин, – спросила Лидия, наблюдая за его работой, – зачем такие сложности? Разве твоих способностей недостаточно?

– Моих способностей хватит, чтобы добраться до Моны, – ответил Крид, гравируя очередную руну на клинке. – Но не хватит, чтобы вернуться. Архидруиды сильнее, чем я думал. Мне нужна армия, способная сражаться с ними.

– А если они снова применят массовое убийство, как в Лондиниуме?

– Руны защиты должны помочь. Но если нет… что ж, тогда я пойду на Мону один.

Лидия промолчала. Она знала своего создателя – Крид не остановится ни перед чем ради достижения цели. Даже если придётся пожертвовать всей армией.

Месяцы шли, производство набирало обороты. К весне в арсеналах Некрополиса лежали сотни комплектов рунического вооружения. Лучшие воины получили новое снаряжение и начали тренировки.

Разница была заметна сразу. Воины в рунических доспехах двигались быстрее, били сильнее, выдерживали удары, которые раньше были смертельными. Руническое оружие прорезало любую защиту и не тупилось от использования.

– Теперь мы готовы, – сказал Крид, наблюдая за тренировкой элитного отряда.

Двести лучших воинов его армии превратились в сверхлюдей. Магия рун уравнивала их с созданиями друидов, давала шанс в битве против архимагов.

– Когда выступаем? – спросил Катамантелед.

– Скоро, – ответил Крид. – Сначала нужно провести полевые испытания.

Он планировал атаковать крупное племя на севере – проверить новое вооружение в реальном бою. Если руны сработают против друидской магии, можно будет планировать поход на остров Мона.

А если нет… что ж, тогда он найдёт другой способ добраться до архидруидов.

Крид не привык отступать. И не собирался начинать.

* * *

В глубинах некрополиса, под основным комплексом лабораторий, Крид создал особые помещения для своих биологических экспериментов. Массивные каменные камеры с железными решётками, магические барьеры для сдерживания опасных созданий, дренажные системы для отвода крови – всё было продумано до мелочей.

– Руническое оружие хорошо, но недостаточно, – говорил он Лидии, стоя перед рядом клеток. – Друиды создают монстров за минуты. Мне нужны собственные твари, способные сражаться с их порождениями.

В клетках содержались подопытные – волки, медведи, кабаны, захваченные в окрестных лесах. Некоторые уже подверглись воздействию крови Крида и мутировали. Волк размером с пони рычал на решётку, его глаза горели красным светом. Медведь с чешуйчатой шкурой и длинными когтями царапал каменные стены.

– Первые образцы получились грубыми, – признал Крид. – Сильные, но неуправляемые. Нужен более тонкий подход.

Он подошёл к столу, уставленному колбами и ретортами. Алхимическое оборудование из Рима здесь соседствовало с друидскими артефактами – костяными ножами, каменными чашами, высушенными травами.

– Кровь даёт силу, но лишает разума, – размышлял Крид вслух. – Нужно найти баланс между мощью и контролем.

Он взял пробирку с тёмной жидкостью – очередной вариант мутагенной сыворотки. К его крови были добавлены измельчённые кристаллы из друидских алтарей, экстракты священных растений, порошок из костей принесённых в жертву животных.

– Образец номер тридцать семь, – сказал он, записывая в журнал. – Основа – моя кровь. Добавки – порошок омелы, пепел жертвенного костра, три капли воды из священного источника.

Подопытным стал молодой волк, пойманный накануне. Зверь скулил в клетке, чувствуя опасность. Крид вколол ему сыворотку и отступил, наблюдая за реакцией.

Первые минуты ничего не происходило. Затем волк начал дрожать, его шерсть потемнела, мышцы увеличились в размерах. Глаза загорелись жёлтым светом, но в них сохранялся разум.

– Лучше, – пробормотал Крид. – Размер увеличился в полтора раза, агрессия контролируется, интеллект сохранён.

Он открыл клетку и протянул руку. Волк понюхал её и лизнул – мутация не лишила зверя способности отличать друга от врага.

– Хороший мальчик, – сказал Крид, почёсывая волку за ухом. – Теперь покажи, что умеешь.

Он привёл в лабораторию одного из пленных друидов – старика из племени силуров, который отказывался сотрудничать даже под воздействием кольца Аида.

– Создай барьер, – приказал Крид.

Друид, скрепя сердце, сплёл защитное заклинание. Вокруг него возникла мерцающая сфера энергии.

– Атакуй, – приказал Крид волку.

Мутированный зверь рванулся вперёд и врезался в барьер. Обычное животное отскочило бы, но волк прогрыз магическую защиту за секунды. Друид закричал и попытался сотворить новое заклинание, но было поздно – клыки впились ему в горло.

– Отлично, – констатировал Крид. – Магическая устойчивость сохранилась, но добавилась способность разрушать барьеры.

Он записал результат в журнал и перешёл к следующему эксперименту. На этот раз подопытным стал медведь – крупный самец, пойманный в горах.

– Образец номер тридцать восемь, – диктовал Крид. – Увеличенная доза. Добавляю экстракт мандрагоры и толчёные кости дракона.

– Кости дракона? – удивилась Лидия.

– Окаменелости из древних курганов, – пояснил Крид. – Друиды считают их священными. Посмотрим, дадут ли они дополнительный эффект.

Медведь получил двойную дозу сыворотки. Реакция была более бурной – зверь взревел, его тело стало увеличиваться, шерсть почернела и стала блестящей, как металл. Когти выросли до размера мечей, а из пасти показались клыки длиной в ладонь.

– Размер увеличился в два раза, – отмечал Крид. – Естественное оружие усилилось. Проверим разумность.

Он протянул медведю кусок мяса. Зверь осторожно взял его и съел, не проявляя неконтролируемой агрессии.

– Хорошо. Теперь боевые качества.

Для теста Крид использовал одну из своих ранних неудач – волка-берсерка, потерявшего разум от мутаций. Зверь был огромным и свирепым, но неуправляемым.

Медведь и волк сошлись в центре испытательной арены. Волк атаковал первым, но медведь оказался быстрее. Удар лапы снёс противнику голову с одного удара.

– Превосходно, – улыбнулся Крид. – Образец тридцать восемь идёт в серийное производство.

Но крупные хищники были только началом. Крид экспериментировал с разными видами – создавал мутированных ворон для разведки, гигантских крыс для подземных операций, даже пауков размером с собаку для диверсий.

– Нужно разнообразие, – объяснял он Бренну, показывая новых созданий. – Каждый вид для своей задачи.

Ликантроп с интересом рассматривал клетки. После превращения он лучше понимал звериную природу и мог давать ценные советы.

– Эти змеи, – сказал он, указывая на одну из клеток. – Что они умеют?

– Проникают через самые мелкие щели, – ответил Крид. – Яд парализует за секунды. Идеальны для убийства друидов в их святилищах.

Змеи действительно выглядели впечатляюще. Двухметровые анаконды с чешуёй цвета тёмного металла и глазами, горящими зелёным огнём. Их яд был смесью природного токсина и крови Крида – смертельный для большинства живых существ.

– А это что? – Бренн подошёл к клетке с непонятными созданиями.

– Экспериментальный гибрид, – пояснил Крид. – Летучая мышь скрещена с вороном. Получилось нечто среднее.

Твари размером с ястреба висели под потолком клетки. Кожистые крылья, птичьи головы, острые когти на лапах. Они выглядели как порождения кошмара.

– Для чего они?

– Ночные атаки. Бесшумно подлетают к цели, выдирают глаза, улетают. Простой, но эффективный способ деморализовать врага.

Крид был доволен разнообразием своего зверинца. За месяцы экспериментов он создал целую армию мутантов – от мелких диверсантов до крупных боевых единиц.

Но самым амбициозным проектом стало создание разумных служителей.

– Людей мутировать сложнее, – объяснял он Лидии, стоя перед клеткой с подопытным. – Человеческое сознание сопротивляется изменениям.

В клетке сидел галльский воин – доброволец, соблазнённый обещанием силы и богатства. Крид вколол ему новую версию сыворотки – более концентрированную, с добавлением измельчённых рун и экстрактов человеческого мозга.

Превращение было болезненным. Воин кричал, корчился, его тело менялось на глазах. Мышцы увеличились, кожа потемнела и покрылась роговыми наростами, глаза стали светиться красным.

– Как себя чувствуешь? – спросил Крид, когда трансформация закончилась.

– Сильным, – ответил мутант. Голос стал глубже, но речь сохранилась. – Очень сильным.

– Помнишь, кто ты?

– Помню. Маркус из племени эдуев, служу господину Криду.

– Отлично. Можешь думать?

– Да. Даже лучше, чем раньше. Мысли стали яснее.

Крид кивнул с удовлетворением. Наконец-то ему удалось создать разумного мутанта – существо с силой монстра и интеллектом человека.

– Теперь проверим боевые качества.

Он вывел Маркуса на арену, где ждал один из ранних медведей-мутантов. Зверь был в два раза больше человека и вооружён когтями как мечи.

Маркус встретил атаку голыми руками. Его роговая кожа выдержала удары когтей, а сверхчеловеческая сила позволила переломить медведю хребет одним движением.

– Превосходно, – пробормотал Крид. – Человек-мутант сильнее зверя-мутанта.

Он немедленно начал производство разумных мутантов. Добровольцев нашлось достаточно – многие галльские воины мечтали о сверхчеловеческой силе. То, что превращение необратимо, их не пугало.

Через месяц у Крида была сотня человеческих мутантов – элитный отряд, превосходящий обычных воинов во всём. Они сохраняли навыки владения оружием, но могли сражаться и без него.

– Армия почти готова, – сказал Крид, обходя свои лаборатории.

В клетках содержались сотни созданий – волки, медведи, змеи, летучие гибриды, разумные мутанты. Каждый вид был протестирован в бою, каждый показал превосходство над обычными животными.

– Когда начнём массовое производство? – спросила Лидия.

– Уже начали, – ответил Крид. – В городе работают пять лабораторий. К весне у нас будет тысяча боевых тварей.

Он не преувеличивал. Производство мутантов было поставлено на поток с той же эффективностью, что и создание рунического оружия. Алхимики готовили сыворотки, охотники ловили зверей, врачи проводили мутации.

– А контроль? – поинтересовался Бренн. – Как ты будешь управлять такой армией?

– Через кровную связь, – пояснил Крид. – Каждое создание несёт частицу моей крови. Я чувствую их и могу отдавать приказы на расстоянии.

Это была правда. Кровная магия работала в обе стороны – не только заражала, но и создавала связь между создателем и творением. Крид мог чувствовать своих мутантов за мили, знал их состояние, направлял их действия.

– Впечатляющая сила, – признал ликантроп.

– Необходимая сила, – поправил Крид. – Друиды не дремлют. Они тоже готовятся к войне.

Действительно, разведчики докладывали о странных событиях по всей Британии. В лесах видели невиданных прежде тварей, племена получали от друидов новые виды оружия, священные рощи светились по ночам непонятным светом.

– Они знают о наших приготовлениях, – констатировал Крид. – И создают противодействие.

Но он не собирался останавливаться. Каждую неделю его армия пополнялась новыми монстрами. Лаборатории работали без перерыва, превращая обычных зверей в боевые машины.

К зиме в подземельях Некрополиса содержались полторы тысячи мутантов разных видов. Крупные боевые звери для штурма, мелкие диверсанты для скрытых операций, летающие разведчики для наблюдения, разумные мутанты для командования.

– Это уже не армия, – сказала Лидия, глядя на бесконечные ряды клеток. – Это апокалипсис.

– Именно, – согласился Крид. – Апокалипсис для друидов.

Он стоял в центре своего зверинца и чувствовал связь с каждым созданием. Тысячи сознаний, подчинённых его воле. Тысячи когтей, клыков и ядовитых жал, готовых исполнить любой приказ.

Скоро он поведёт эту армию на остров Мона. Архидруиды увидят, что бессмертный завоеватель тоже умеет создавать чудовищ. И его монстры будут сильнее их созданий.

Потому что за ними стоит не просто магия, а воля человека, который готов уничтожить мир ради собственной смерти.

* * *

Зима близилась к концу, когда Крид принял решение о расширении производственной базы. Стоя на стенах Некрополиса, он смотрел на дымящие трубы мастерских и подсчитывал потребности. Руническое оружие, мутированные твари, обычное снаряжение – всё это требовало огромного количества рабочих рук.

– Сколько рабов у нас сейчас? – спросил он Лукотерикса.

– Около трёх тысяч, господин, – ответил комендант города. – Но смертность высокая. За зиму потеряли почти тысячу.

– Значит, нужны новые поставки, – констатировал Крид. – Причём регулярные.

Он развернул карту побережья. Вокруг Некрополиса было разбросано множество мелких поселений – рыбацкие деревни, торговые фактории, даже несколько небольших городков. Все они пока сохраняли независимость, платя лишь символическую дань.

– Этого недостаточно, – сказал Крид. – Пора взять под полный контроль весь регион.

Катамантелед склонился над картой.

– Начнём с ближайших деревень?

– Начнём с системы, – поправил его Крид. – Не хаотичные рейды, а методичное подчинение. Каждое поселение должно стать частью производственной цепочки.

План был прост и жесток. Крид разделил побережье на сектора и назначил ответственных за каждый. Их задачей было не просто захватить поселения, а превратить их в специализированные центры.

– Рыбацкие деревни будут поставлять провиант, – объяснял он командирам. – Лесные посёлки – древесину и дичь. Горные селения – руду и камень. Все трудоспособные мужчины идут в рабство, женщины и дети остаются на местах под присмотром.

Первой пала деревня Белых Скал – рыбацкий посёлок в десяти милях от Некрополиса. Отряд в пятьсот воинов окружил её на рассвете. Сопротивление было символическим – дюжина рыбаков с самодельными копьями против закалённых в боях галлов.

– Собрать всех мужчин от четырнадцати до пятидесяти лет, – приказал Крид командиру отряда. – Связать и отправить в город. Женщин и детей оставить, но поставить надсмотрщиков.

Сто восемьдесят новых рабов пополнили трудовые бригады Некрополиса. Деревня же получила статус – рыболовецкого центра под прямым управлением галлов.

– Норма – сто фунтов рыбы в день, – объявил назначенный администратор. – Не выполните – урежем рацион детей.

Угроза подействовала лучше любых кнутов. Женщины работали с удвоенной энергией, зная, что от их усилий зависит выживание семей.

Следующей стала деревня Дубовая Роща – лесоруб settlement в двадцати милях к северу. Здесь Крид применил более изощрённую тактику.

– Окружить, но не атаковать, – приказал он. – Пусть видят нашу силу.

Тысяча воинов встала лагерем вокруг деревни. Жители могли видеть костры, слышать лязг оружия, чувствовать присутствие огромной армии. Но никто не нападал.

– Что они хотят? – шептались лесорубы.

Ответ пришёл на третий день. Крид лично явился к воротам деревни в сопровождении небольшого эскорта.

– Я предлагаю вам выбор, – объявил он собравшимся жителям. – Покориться добровольно или быть покорёнными силой.

– А какая разница? – спросил староста, седобородый дровосек по имени Кунобел.

– При добровольном подчинении мужчины работают в моих мастерских, но остаются свободными людьми, – ответил Крид. – Получают жалованье, могут навещать семьи раз в месяц. При принуждении становятся рабами без права переписки и свиданий.

Деревня выбрала покорность. Сто пятьдесят мужчин отправились в Некрополис как вольнонаёмные работники. Формально свободные, но фактически привязанные к производству железными контрактами.

– Хитрая система, – признал Катамантелед. – Даёшь им иллюзию выбора.

– Иллюзия работает лучше принуждения, – согласился Крид. – Добровольные работники трудятся эффективнее рабов.

За месяц под контроль Крида попали два десятка поселений. Каждое получило специализацию согласно местным ресурсам. Рыбацкие деревни поставляли провиант, лесные – древесину, горные – руду, прибрежные – соль и водоросли для алхимических экспериментов.

Но самой ценной добычей стали люди. Три тысячи новых работников удвоили производственные мощности Некрополиса. Мастерские работали в три смены, кузницы не остывали, каменоломни расширялись каждую неделю.

– Производительность выросла на семьдесят процентов, – докладывал Торик. – Руническое оружие выпускается быстрее, качество не падает.

– А алхимические лаборатории? – поинтересовался Крид.

– Тоже прирост, – ответил главный алхимик Морик Смешанная Кровь, полугалл-полуримлянин. – Больше помощников, больше сырья. Сыворотки для мутаций производим в промышленных масштабах.

Крид был доволен, но понимал – этого всё ещё мало. Армия мутантов росла, планы становились амбициознее, потребности увеличивались. Нужна была ещё более масштабная операция.

– Время браться за города, – решил он.

Ближайшим крупным поселением был Каммулодун – древняя столица племени триновантов, превращённая римлянами в колонию. Город стоял в сорока милях от Некрополиса и контролировал важные торговые пути.

– Там живёт около пяти тысяч человек, – докладывала разведка. – Римский гарнизон – триста легионеров. Местное ополчение – ещё пятьсот воинов.

– Серьёзная сила, – признал Катамантелед. – Потребуется настоящая осада.

– Не потребуется, – возразил Крид. – Есть способ проще.

Он вызвал к себе группу галльских торговцев – людей, которые регулярно посещали Каммулодун и знали его изнутри.

– Нужна подробная информация, – сказал им Крид. – Кто правит городом, где живёт, какие у него слабости.

Информация оказалась исчерпывающей. Городом управлял римский префект Гай Светоний Павлин – честолюбивый политик, мечтавший о славе. Жил он в укреплённой вилле в центре города, окружённый небольшой, но преданной охраной.

– У него есть семья? – спросил Крид.

– Жена и двое детей, – ответил торговец. – Живут в том же доме.

– Отлично. Лидия, Марта, это ваша работа.

План был элегантен в своей простоте. Вампирши проникнут в город под видом рабынь, доберутся до виллы префекта и захватят его семью. После этого Светоний станет намного сговорчивее.

Операция прошла без сучка и задоринки. Лидия и Марта легко прошли городскую стражу – две красивые женщины в рабских одеждах не вызывали подозрений. Проникнуть в виллу оказалось ещё проще – стены не могли остановить существ с нечеловеческой силой и ловкостью.

К утру семья префекта исчезла бесследно. Охрана нашла только записку на столе кабинета:

*«Твои близкие живы и невредимы. Встреча завтра на рассвете у северных ворот города. Приходи один и безоружный. Виктор Крид.»*

Светоний пришёл. У него не было выбора – должность префекта значила меньше, чем жизнь жены и детей.

– Что ты хочешь? – спросил он, увидев Крида.

– Твой город, – спокойно ответил бессмертный завоеватель. – Добровольную капитуляцию без кровопролития.

– А взамен?

– Твоя семья останется живой. Ты сохранишь номинальную власть. Город избежит разграбления.

Префект колебался. Сдать римскую колонию варвару было равносильно государственной измене. Но альтернативой была смерть близких.

– Какие гарантии? – спросил он наконец.

– Моё слово, – ответил Крид. – И понимание того, что сопротивление бесполезно. У меня двадцать тысяч воинов. У тебя – восемьсот.

Светоний сдался. К полудню ворота Каммулодуна открылись перед армией Крида. Город капитулировал без единого выстрела.

– Объявление, – сказал Крид, стоя на форуме перед собравшимися горожанами. – Каммулодун переходит под мою юрисдикцию. Все мужчины от шестнадцати до сорока пяти лет мобилизуются для работы в моих мастерских. Женщины, дети и старики остаются в городе под управлением назначенных администраторов.

Протесты были слабыми и быстро заглохли. Римские легионеры разоружились и влились в трудовые бригады. Местные ремесленники получили новые задания – производство оружия и снаряжения для армии Крида.

– Ещё две тысячи рабочих, – подсчитал Лукотерикс. – И хорошо оборудованные мастерские.

– Плюс стратегическое положение, – добавил Крид. – Теперь мы контролируем торговые пути на восток.

Успех в Каммулодуне воодушевил его командиров. Следующими целями стали Веруламий, Колчестер, Лондиний – все крупные города юго-восточной Британии.

Тактика везде была одинаковой. Разведка, поиск слабых мест, точечные операции против правителей, ультиматумы, капитуляция. Ни один город не решился на серьёзное сопротивление, увидев судьбу соседей.

За три месяца Крид подчинил себе весь юго-восток острова. Пятьдесят городов и посёлков, сто тысяч жителей, десять тысяч новых работников для его производственной империи.

– Впечатляющие результаты, – признал даже суровый Катамантелед. – Без единой крупной битвы подчинили половину Британии.

– Битвы – расточительство, – ответил Крид. – Убитые не могут работать.

Его производственные цепочки теперь опутали весь регион. Прибрежные города поставляли рыбу и соль. Внутренние – зерно и скот. Горные поселения – металл и камень. Лесные деревни – древесину и дичь.

Некрополис превратился в центр огромной экономической паутины. Товары стекались сюда со всего юго-востока, перерабатывались в мастерских и превращались в оружие, доспехи, алхимические сыворотки.

– Производительность выросла в пять раз, – докладывал Торик. – Мы производим больше рунического оружия, чем может использовать наша армия.

– Хорошо, – кивнул Крид. – Излишки пойдут на экспорт в Галлию. Нужно финансировать дальнейшее расширение.

– А люди? – спросил Лукотерикс. – Смертность среди рабочих остаётся высокой.

– Тогда увеличим мобилизацию, – решил Крид. – В каждом подчинённом поселении берём не треть мужчин, а половину.

Новые мобилизации прокатились по всей контролируемой территории. Протесты подавлялись жестоко – несколько деревень, попытавшихся сопротивляться, были стёрты с лица земли.

– Пример должен быть наглядным, – объяснял Крид своим командирам. – Страх эффективнее убеждения.

К концу весны его производственная империя достигла невиданных размеров. Пятнадцать тысяч рабочих трудились в мастерских Некрополиса. Ещё десять тысяч – в региональных центрах. Сотни специализированных поселений поставляли сырьё и полуфабрикаты.

– Это уже не город, – сказала Лидия, глядя на дымящий Некрополис. – Это не знаю что.

– Именно, – согласился Крид. – Но вскоре ты поймёшь.

Мастерские работали круглосуточно. Кузнецы ковали мечи и доспехи. Алхимики варили сыворотки для мутаций. Плотники строили осадные орудия. Рунические мастера наносили магические символы на оружие.

– Сколько ещё нужно времени? – спросил Катамантелед.

– Месяц, – ответил Крид. – Ещё месяц, и армия будет готова к походу на Мону.

Он не преувеличивал. Производственная машина работала на полную мощность, выдавая продукцию невиданного качества и количества. Руническое оружие, мутированные твари, обычное снаряжение – всё готовилось к решающей битве с друидами.

– А если они попытаются разрушить нашу базу? – поинтересовался Лукотерикс.

– Пусть попробуют, – холодно улыбнулся Крид. – У нас есть защита.

Он указал на стены Некрополиса, покрытые рунами. На башни с баллистами, стреляющими зачарованными болтами. На патрули мутированных стражей, которые не спали и не уставали.

– Этот город выдержит осаду всех друидов Британии, – заявил он. – А производство не остановится ни на день.

Крид был прав. Его промышленная империя стала неуязвимой крепостью, способной производить армии и снабжать их всем необходимым. Даже если основные силы погибнут на острове Мона, Некрополис продолжит работать, создавая новых воинов для новых походов.

Машина смерти была готова к работе.

* * *

Гай Юлий Цезарь сидел в своём кабинете в Риме, перебирая донесения с границ империи. Утро выдалось дождливым, капли стекали по стёклам окон, отбрасывая извилистые тени на мраморный пол. На столе лежали свитки из разных провинций – обычная рутина управления великой державой.

Но один свиток заставил его нахмуриться.

Донесение датировалось тремя месяцами ранее и пришло от легата Гая Требония, командовавшего гарнизонами в северной Галлии. Почерк был нервным, совсем не похожим на обычную военную отчётность.

*«Божественному Цезарю от легата Требония. Докладываю о странных событиях в провинции. Племена галлов, ранее покорённые, внезапно объединились под властью некоего вождя, называющего себя Виктором Кридом. За полгода он подчинил себе всю Галлию, не проиграв ни одного сражения.»*

Цезарь поднял бровь. Объединить Галлию за полгода? Ему самому потребовалось восемь лет кровопролитных войн для покорения этих земель. Кто мог повторить подобное в столь короткие сроки?

*«Особенно странным представляется то, что Крид побеждает в одиночку. Свидетели утверждают, что видели, как один человек разгромил армию в пять тысяч воинов. Считаю подобные донесения преувеличением, но источники заслуживают доверия.»*

– Преувеличением, – пробормотал Цезарь. – Или ложью.

Но читать дальше становилось всё интереснее.

*«Крид не предпринимает попыток атаковать римские гарнизоны. Более того, он избегает любых контактов с нашими войсками. Создаётся впечатление, что Рим его не интересует. Все его действия направлены на подготовку к переправе в Британию.»*

Британия. Цезарь дважды высаживался на проклятом острове и оба раза предпочитал не задерживаться. Место было негостеприимным, полным туманов и диких племён. Что могло привлечь туда галльского вождя?

*«По неподтверждённым сведениям, Крид построил флот невиданных размеров. Корабли описываются как плавучие крепости, способные перевозить тысячи воинов. Первая попытка вторжения провалилась – весь флот затонул в проливе. Но через год Крид повторил попытку с новыми кораблями.»*